Cho đến khi đoàn người dưới sự hộ tống của quan chức huyện là Wu Rui và những người khác đi qua dưới góc hiên rượu, mọi người mới từ từ thu hồi ánh mắt của mình.

“Thưa ông Tang, chúng ta có thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả sao?”

Người đàn ông cao lớn kia trong mắt lóe lên vẻ bất mãn.

Người già được gọi là ông Tang đối diện liếc nhìn anh ta một cái rồi nói một cách bình thản:

“Còn có cách nào khác nữa à?”

Người đàn ông cao lớn ấy nghe vậy giật mình, rồi đỏ mặt nói:

“Dù tôi không bằng ông, nhưng tôi cũng không phải là kẻ sợ chết. Tôi sẵn lòng noi gương ông ngày xưa, cầm kiếm và lao vào trận chiến tử thần…”

Người già được gọi là ông Tang nghe vậy cười một cách không biểu thị ý kiến gì.

“Không phải tôi coi thường bạn, nhưng hoàng tử trưởng này bây giờ không giống như Vua Qin ngày xưa đâu. Người ta nói rằng anh ta có sức mạnh phi thường, có thể đánh bại cả gấu và sư tử. Mới đây, có tin đồn về bọn cướp trốn thoát từ núi Kim Kê, rằng anh ta có thể nâng những tảng đá nặng hàng nghìn cân… Bạn nghĩ mình có cơ hội không?”

Người đàn ông cao lớn kia trở nên do dự, sau đó rót rượu đầy cho người già được gọi là ông Tang, rồi mới cười nói:

“Những lời đồn đại trên đời này thường bị phóng đại. Con người chỉ là những sinh vật bằng xương thịt, chứ không phải quái vật. Làm sao có thể nâng được những tảng đá nặng hàng nghìn cân được? Ông cũng đã từng tin vào những lời đồn đại như mọi người khác chứ…”

Thấy vẻ không tin của người đàn ông tên là Qing, người già được gọi là ông Tang nghiêm túc lắc đầu:

“Có câu ‘trên trời còn có trời cao hơn, trên đời còn có người giỏi hơn’. Trong thế giới này, có rất nhiều người kỳ lạ và tài ba. Những việc chúng ta không thể làm được, làm sao dám đánh giá rằng người khác cũng không thể làm được chỉ dựa vào suy đoán cá nhân của mình?”

Thấy vẻ vẫn không tin của người đàn ông kia, ông Tang không khỏi thở dài nhẹ.

“Bạn nghĩ những gì tôi vừa nói là chỉ là những lời đồn đại thôi sao?”

Người đàn ông kia nghe vậy, sững sờ và trông ra vẻ không thể tin được.

“Ông… ông đang nói thật sao?”

Ông Tang từ từ gật đầu.

“Tôi đã từng đích thân đến núi Kim Kê để kiểm tra tảng đá nặng kia, và cũng đã tìm gặp những tên cướp may mắn sống sót sau trận chiến. Tôi đã tự mình xác minh, và họ thực sự đã dùng đôi tay của mình để nâng tảng đá nặng hàng nghìn cân ấy trước mặt mọi người…”

Người đàn ông cao lớn kia nghe vậy, dù ban đầu tự hào về sức mạnh của mình, nhưng bây giờ c

“Trên đời này lại có loại quái vật như thế này, không lạ gì mà kiếm thuật của Jing Công tử lại xuất chúng đến thế; ngay cả những anh hùng bậc nhất thời đại này cũng không thể làm nên công trạng… Chẳng lẽ trời không muốn Đại Tần diệt vong sao?”

Người già im lặng uống rượu, sau một lúc mới đứng dậy.

“Trên đời này, có những việc nên làm và những việc không nên làm; cũng có những việc có thể làm được và những việc không thể làm được. Vua Ngụy đã đối xử với tôi như một quốc sĩ, vì vậy tôi cũng phải đền đáp ông ấy bằng cách hành động như một quốc sĩ. Bây giờ, chỉ có thể cố gắng hết sức trong khả năng của mình và để mọi chuyện tuân theo ý trí của trời…”

Người đàn ông cao lớn kia nghe xong, không khỏi im lặng suy nghĩ.

Triệu Ảnh không hề biết rằng, ngay tại quán rượu mà mình vừa đi qua, vẫn có người đang suy nghĩ xem liệu có nên tấn công mình hay không.

Tất nhiên, dù biết đi nữa, có lẽ cũng chẳng quan tâm lắm. Trong thế giới này, có rất nhiều người mong muốn mình chết; thêm hai người nữa cũng chẳng thành vấn đề gì. Nếu không nổi bật lên, thì cứ sống yên thân; còn nếu nổi bật, thì việc giết họ cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi.

Ba nghìn lính canh được điều động đến trường quân sự của huyện Lư Giang.

Hai trăm binh sĩ thân cận thì theo hầu Hoàng Thái Tôn vào dinh tổng đốc huyện, và ngay lập tức đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ dinh tổng đốc.

Trong đại sảnh…

Triệu Ảnh ngồi ở vị trí trung tâm một cách tự nhiên; các quan chức như tổng đốc huyện Wu Rui đều đứng bên cạnh ông.

“Những người này đều là những bậc hiền nhân của huyện Lư Giang. Khi nghe tin ngài đến từ xa, họ đã đặc biệt đến chào đón ngài.”

Sau khi trao đổi vài lời lịch sự với Triệu Ảnh, Wu Rui đã giới thiệu cho ông về những gia tộc lớn ở huyện Lư Giang như Chu Chương và Đỗ Hợp. Những người này đã đang chờ đợi cơ hội này; nghe tin, họ liền nhìn nhau và cùng tiến lên, cúi đầu chào hỏi.

“Chúng tôi nghe nói rằng trên đường đi về phía nam, Hoàng Thái Tôn đã khuyến khích nông nghiệp, trừng phạt bọn cướp bóc, thành lập các tổ chức từ thiện để giúp đỡ người dân, mở trường học miễn phí để giáo dục mọi người… Những hành động nhân ái của ngài đã được mọi người biết đến. Chúng tôi rất ngưỡng mộ lòng nhân ái của ngài, và đã quyên góp được một triệu tiền để hỗ trợ ngài…”

Nghe xong, Triệu Ảnh mỉm cười đứng dậy, tự tay giúp Chu Chương và Đỗ Hợp đứng dậy, rồi vẫy tay mời những người còn lại tiến l

“Tôi thay mặt cho nhân dân huyện Lư Giang xin chân thành cảm ơn các vị. Sau này, tôi sẽ cho người dựng bia đá để ghi công lao của các vị…”

“Xin đừng khen ngợi quá mức, đây chỉ là những việc nhỏ bé mà thôi…”

Chu Chương Hòa, Đỗ Hiệp và những người khác lần lượt đáp lại lời cảm ơn.

Nhờ sự kiện này, không khí trong đại sảnh trở nên thân thiện hơn rất nhiều. Vào buổi trưa hôm đó, quan huyện Ngô Thùy đã tổ chức một bữa tiệc lớn tại dinh thự để tiếp đãi đoàn người do Hoàng Trường Tôn Điện dẫn đầu, cũng như những gia đình quý tộc “hiểu biết lý tưởng” của huyện Lư Giang.

Trong bữa tiệc, mọi người vui vẻ cùng nhau nâng ly, tạo nên không khí sum vầy và thoải mái.

Trong sân sau được quan huyện Ngô Thùy dành riêng cho hoàng tử trưởng, A Nữ tò mò nhìn ngắm anh trai mình.

“Anh trai, thông thường anh rất thích những bữa tiệc như thế này, sao lại không đi cùng hoàng tử mà lại ẩn mình ở đây, trông có vẻ buồn bã thế…”

Tiêu Dao Sinh không dám nói với em gái rằng mình đã làm một việc lớn trong những ngày qua; nếu ai đó phát hiện ra, có thể sẽ gây họa lớn. Anh chỉ cười trừ và đổi đề tài:

“Anh trai đã lâu không gặp em rồi, muốn ở bên em thêm chút… Em hãy kể cho anh nghe xem, trong thời gian anh vắng mặt, liệu Vị Hoàng Trường Tôn Điện có lợi dụng cơ hội để bắt nạt em không…”

“Ai da…”

Lời nói của Tiêu Dao Sinh khiến A Nữ đỏ mặt, cô bé giận dỗi:

“Anh trai…”

Tiêu Dao Sinh…

Không lẽ trong thời gian anh vắng mặt, em thực sự đã bị người ta bắt nạt à?

“Không phải đâu…”

Tiêu Dao Sinh vừa nói vừa bị ngắt lời, cuối cùng tức giận nói:

“Cô nàng ngốc này… Không được, anh phải đi tìm hắn để giải quyết chuyện này; không thể để em đi theo hắn mà không rõ ràng chút nào cả…”

A Nữ…

Khuôn mặt hồng hào của cô gần như muốn chảy máu…

“Anh trai!”

Cô muốn giải thích rằng mọi chuyện không phải như anh tưởng, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu…

Trong những ngày qua, hoàng tử trưởng thực sự đã “bắt nạt” cô; anh ta thường xuyên làm phiền cô, bắt cô xoa vai, pha trà, coi cô như người hầu… Nhưng loại “bắt nạt” này dường như khác với những gì anh trai mình nói…

Đang ăn uống và trò chuyện trong sân sau, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng bên ngoài, và ngay sau đó là giọng nói quen thuộc của Hứa Phụ.

“Cô gái A Nữ ơi…”

Nghe thấy tiếng gọi đó, A Nữ lập tức bỏ lại sư huynh của mình và vui mừng chạy ra ngoài đón.

“Chị Hứa, sao chị lại đến đây? Em đang chuẩn bị đi tìm chị đây…”

Trong lúc nói chuyện, cô đã ôm lấy cánh tay của Hứa Phụ.

Lúc này, Hứa Phụ mới như vừa phát hiện ra Tiêu Dao Sinh vậy, liền gật đầu chào hỏi người đàn ông đó.

“Thưa ngài, hóa ra ngài cũng ở đây…”

Tiêu Dao Sinh vội vàng đứng dậy để đáp lời. Không hiểu tại sao, trước mặt cô gái xinh đẹp này, anh luôn cảm thấy mình không thể giấu đi điều gì cả, và trong lòng có một loại cảm giác bất an khó tả được.

“Rất vui được gặp cô Hứa…”

Hứa Phụ liếc nhìn anh một cái, ánh mắt dường như lóe lên một chút ngạc nhiên, nhưng rồi cô nhanh chóng quay lại nhìn A Nữ đang ôm mình và mỉm cười mời:

“Cô A Nữ đã ăn uống chưa? Chúng ta cùng đi dạo một chút xem phong cảnh của huyện Lư Giang nhé…”

Mãi cho đến khi em gái của mình theo Hứa Phụ rời khỏi sân, Tiêu Dao Sinh mới thầm thở nhẹ nhõm. Đứng cùng cô Hứa kia thật sự là quá áp lực… Anh nhìn vào bữa ăn trước mặt mình, rồi nghe thấy tiếng âm nhạc và tiệc tùng vang lên từ sân sau, cảm thấy như thức ăn đó không còn vị gì nữa.

……

Hoàng Thái Tử quả thật là người giữ lời hứa. Ngày hôm sau, ông đã yêu cầu các quan viên đi theo ghi chép lại những việc làm tốt của các gia tộc giàu có ở huyện Lư Giang; một mặt, họ sẽ báo cáo công lao này với triều đình, mặt khác, họ sẽ cho dựng bia đá để ca ngợi những hành động nhân đạo của họ.

Dù trong thâm tâm, ông rất muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ hết các gia tộc giàu có ở khu vực Giang Nam, nhằm loại bỏ những mối nguy tiềm ẩn, nhưng ông cũng biết rằng việc đó không thể được lặp lại.

Việc cai trị thiên hạ không giống như việc chinh phục thiên hạ. Khi chiến tranh diễn ra, có thể tận dụng tình hình hỗn loạn để loại bỏ những “khối u độc hại” tồn tại ở địa phương, nhưng khi cai trị thiên hạ, cần phải kết hợp cả sự khoan dung lẫn uy quyền, không thể quá lệ thuộc vào việc sử dụng bạo lực.

Tại huyện Trường Sa, ông đã gần như loại bỏ hết các gia tộc giàu có ở đó; nếu tiếp tục làm như vậy ở huyện Lư Giang, dù dưới danh nghĩa nào hay sử dụng danh tính của ai, có lẽ cũng không thể tránh khỏi sự chỉ trích của mọi người. Một danh tiếng hung ác, máu lạnh sẽ thực sự không thể che giấu được.

Điều này không có lợi cho sự phát triển sau này của bản thân mình. Ngược lại, nếu có thể kéo những người này về phe mình, biến họ thành “tấm gương” cho các gia tộc quyền lực ở khu vực Chu, thì họ chính là chìa khóa để mình phá vỡ những rào cản hiện có ở đây. Làm thế nào để phá vỡ những rào cản đó? Tất nhiên, là phải ca ngợi công lao của họ một cách công khai và rộng rãi. Khi họ công khai bày tỏ sự trung thành và ủng hộ mình, mình cần không tiếc lời khen ngợi; đồng thời, nên thăng chức cho những người con sinh ra từ các cuộc hôn nhân ngoài giá thú trong gia tộc họ. Dù trong lòng họ còn có những ý đồ gì đi nữa, cũng sẽ không còn ý nghĩa gì nữa; họ chắc chắn sẽ bị liên minh chống Tần xa lánh, thậm chí còn bị đối xử thù địch. Còn về việc liệu điều này có khiến họ trở nên càng thêm gắn bó với khu vực Lujiang hay không… Một gia tộc quyền lực độc lập với triều đình có thể chỉ làm vẻ tuân theo lệnh “đẩy ân”, nhưng những gia tộc đã có người con vào triều đình thì không cần phải lo lắng về điều đó nữa. Ngay cả khi triều đình không can thiệp, những người con sinh ra từ các cuộc hôn nhân ngoài giá thú có quyền lực trong triều cũng sẽ không sẵn lòng giao toàn bộ gia tộc lớn lao này cho những người con chính thức trong gia tộc đâu. Đó chính là bản chất con người. Trong thời gian tiếp theo, Triệu Ảnh cùng với các quan viên đi theo và những thanh niên được tuyển chọn từ các gia tộc quyền lực, với sự hỗ trợ của toàn bộ khu vực Lujiang, đã nhanh chóng thành lập các tổ chức từ thiện, thúc đẩy giáo dục miễn phí, khuyến khích nông nghiệp và nuôi trồng cây lâm nghiệp, xây dựng hệ thống thủy lợi, và phổ biến thể loại kịch Yu theo phong cách Đại Qin. Với kinh nghiệm thành công trước đó, việc thực hiện những công việc này trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. …… Khu vực Lujiang. Sân sau của gia đình Châu. Tất cả các nô lệ và người hầu đều đã bị đuổi ra ngoài; trong phòng đọc sách, chủ nhân của gia đình Châu, Châu Triệu, đang tự mình pha trà để tiếp đón hai vị khách quý từ xa đến. “Thưa ông Tang, ông đến đây với mục đích gì…” Châu Triệu nhìn thẳng vào người già đứng trước mặt mình và người đàn ông cao lớn, trông rõ là một chiến binh giỏi bên cạnh ông ta. Người già im lặng một lúc lâu, sau đó mới nhìn chằm chằm vào chiếc cốc trà trước mặt và từ từ nói: “Chủ nhân Châu, quả thật ông muốn thay đổi lập trường và quay sang ủng hộ bạo chúa Tần sao?” Châu Triệu im lặng một lúc lâu. “Thưa ông, ngài là một nhân vật nổi tiếng của thời đại này, có tầm nhìn sâu rộng; xin hãy chỉ giáo cho tôi…”

Vị hoàng trưởng tôn kia dường như rất thân thiện với các học giả ở Lư Giang, nhưng thực ra lại ẩn chứa ý đồ xấu xa. Đối với nhiều thanh niên thuộc các gia tộc khác nhau, ông ta cũng chọn lựa họ một cách cẩn thận… Nhưng trong số những người được chọn, có bao nhiêu là con trai chính thức của các gia đình đó? Nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ phát sinh rắc rối…

Chu Châu cười đắng.

“Chúng tôi cũng chỉ là không còn lựa chọn nào khác mà thôi. Vài ngày trước, chúng tôi đã nhận được lời cảnh báo từ một người cao minh; nếu không làm như vậy, e rằng ở quận Lư Giang sẽ xảy ra tai họa…”

Người đàn ông họ Đường nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên.

“Lời cảnh báo từ một người cao minh? Người đó là ai, sao lại khiến mọi người tin tưởng đến thế?”

Chu Châu từ từ giải thích:

“Người đó được gọi là ‘bán tiên’, luôn nói điều chính xác, có thể đoán trước được số phận của mọi người. Lúc đó, chúng tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình: để giải quyết tai họa này, ông ta đã biến mái tóc đen thành tóc bạc chỉ trong một ngày…”

Người đàn ông họ Đường nghe vậy, đôi bàn tay khô cằn của ông ta bỗng nghẹn lại, và ông buông chiếc cốc trà xuống.

“Dù tôi chưa từng chứng kiến điều đó, nhưng suốt những năm qua, tôi cũng có hiểu biết về y học và phong thủy. Tôi cũng đã từng trò chuyện với lão nhân Hoàng Thạch… Làm sao có thể có chuyện biến tóc thành bạc chỉ trong một ngày để giải quyết tai họa được? Chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ ở đây!”

Chu Châu nhìn người đàn ông trước mặt mình, có vẻ do dự.

“Vậy thì những gì chúng tôi đã chứng kiến lúc đó, phải giải thích như thế nào đây?”

Nói đến đây, Chu Châu có vẻ khá ngượng ngùng.

“Hơn nữa, quận Trường Sa đã từng rơi vào tình huống tương tự; tôi không thể để cơ nghiệp hàng trăm năm của gia tộc mình bị hủy diệt chỉ vì chính tay mình. Với việc triều đình đã công nhận công lao của chúng tôi lần này, nếu họ muốn làm gì đó với chúng tôi nữa, họ sẽ phải suy nghĩ kỹ về ý kiến của dân chúng…”

Người đàn ông họ Đường thấy Chu Châu dường như đã quyết định rõ ràng, liền thở dài nhẹ.

“Nếu chủ nhà họ Chu đã quyết định như vậy, thì tôi cũng không cần phải nói thêm nữa… Tôi xin phép cáo từ.”

Nói xong, ông cùng những người đàn ông mạnh mẽ bên mình rời đi.

“Cha ơi, nếu chúng ta đã quyết định giúp đỡ vị hoàng trưởng tôn đó, tại sao không…”

Nhìn theo bóng dáng người đàn ông họ Đường xa dần, Chu Dũng vẫy tay làm động tác “b