Hôm nay có độc giả nhắc nhở tôi mới phát hiện ra rằng 249 chữ này bị quên không xóa đi; nếu thay thế chúng, e rằng các độc giả trước đó sẽ không thể đọc được nội dung đó.

Vì vậy, tôi sẽ không xóa chúng mà sẽ bổ sung vào chương tiếp theo; việc này sẽ không khiến người đọc phải trả thêm chi phí, xin hãy yên tâm.)

Vị quan cấp cao kia tỏ vẻ nghiêm túc, giống như đang xử lý công việc công vụ; người phụ nữ già nhưng vẫn còn duyên dáng kia cũng không cố gắng quyến rũ ông ta, mà chỉ vỗ đùi và nói một cách không hài lòng:

“Ông đang nói đến kẻ lừa đảo tên là Tiêu Dao Sinh phải không…?”

Nói đến đây, người phụ nữ già kia dường như nhớ lại một trải nghiệm khó chịu nào đó và liền nguyền rủa kẻ đó một cách dữ dội:

“Kẻ lừa đảo đó, ban đầu đã giả vờ là một người uyên bác để đến nhà thổ chúng tôi, nói rằng sẽ chỉ cho chúng tôi con đường đúng đắn… Kết quả là, hắn ta ăn uống miễn phí ở đây suốt nửa tháng trời, không chỉ không trả một xu nào mà còn lừa đảo chúng tôi mất một số tiền lớn nữa…”

Các quan chức ở khu vực Ba Quận lập tức nhìn về phía Trương Liang và Quan Sát Viên Kiến. Hai người này…

Quan Sát Viên Kiến có lẽ không biết, nhưng Trương Liang thì biết rõ; đó chính là Tiêu Dao Sinh. Lúc đó, kẻ đó thậm chí còn dám đến Phủ của Hoàng tử cả để lừa đảo Cháu Trai Cả của Hoàng Đế nữa…

Tuy nhiên, việc lừa đảo đến tận nhà thổ thì thật sự là quá kỳ lạ rồi…

“Chúng tôi tưởng rằng kẻ đáng ghét Tiêu Dao Sinh đó sau lần đó sẽ không bao giờ quay trở lại nữa… Không ngờ hắn ta lại dám trở lại thành phố Giang Châu! Thật là coi thường những người phụ nữ yếu đuối như chúng tôi…”

Trương Liang không khỏi cảm thấy xấu hổ và phải cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, ho khan một tiếng để ngắt lời người phụ nữ già kia.

“Đừng nói nhiều nữa, hãy nói ngay xem hắn ta hiện đang ở đâu…”

Anh ta thực sự không hiểu nổi; dù Tiêu Dao Sinh kia là một kẻ ham muốn tình dục và bị một số phụ nữ trong nhà thổ kéo vào đây, nhưng với tài năng của hắn ta, nếu hắn ta thực sự muốn đi, ai có thể ngăn cản được?

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, người phụ nữ già kia bèn ngập ngừng không nói tiếp được.

“Hắn ta… đã bị người khác đưa đi rồi…”

Nghe tin này, Trương Liang và Quan Sát Viên Kiến đều nhíu mày; các quan chức ở khu vực Ba Quận cũng không khỏi lo lắng. Người mà Cháu Trai Cả của Hoàng Đế đã sai người tìm kiếm, nếu có chuyện gì xảy ra ở đây thì thật sự là m

“Chuyện gì vậy? Các người đã làm gì với người đó rồi?”

Bá Quận Quân Thư cũng không khỏi bất an trong lòng, giọng nói của ông trở nên lạnh lùng hơn.

Thấy mọi người đều căng thẳng như vậy, bà chủ nhà thổ cũng sợ hãi không kém; bà hoàn toàn không hiểu tại sao những người quan trọng lại đến tìm một kẻ lừa đảo như vậy.

“Chúng tôi, những phụ nữ yếu đuối này, làm sao có thể làm gì được với hắn chứ? Chuyện này không liên quan gì đến chúng tôi cả… Ban đầu chúng tôi chỉ muốn dạy dỗ hắn một bài học và xem liệu có thể lấy lại được ít tiền từ hắn không… Nhưng ai ngờ, vừa mới đến tầng nhà chúng tôi, hắn đã xảy ra xung đột với một nhóm khách khác và sau đó bị người ta đưa đi…”

Nói đến đây, bà chủ nhà thổ có vẻ e ngại và bổ sung thêm:

“Có lẽ đó là cái quả báo cho những hành động xấu xa của hắn… Không lạ gì chúng tôi…”

Dựa vào những gì Trương Liang biết về Tiêu Dao Sinh, ông hoàn toàn không tin rằng kẻ đó sẵn sàng để mình bị đưa đi mà không tiết lộ danh tính thực sự của mình – rằng hắn đang là tùy tùng của Hoàng Trường Tôn Điện.

Không nghi ngờ gì nữa, Quan Sát Viên Khiên cũng nhận ra vấn đề này; khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc hơn. Ông nhíu mày và hỏi:

“Sau đó có ai đến tìm hắn không?”

Bà chủ nhà thổ gần như không cần suy nghĩ gì đã vẽ hình chiếc cổ dài trên cổ mình và trả lời:

“Buổi chiều, có một vị quan có cổ rất dài đến tìm… Nhưng sau khi họ tìm hiểu rõ thông tin, họ đã đi tìm nhóm khách đã xảy ra xung đột với Tiêu Dao Sinh…”

Trương Liang và Quan Sát Viên Khiên nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ lo lắng trong ánh mắt đối phương.

Lời nói của bà chủ nhà thổ không có vẻ giả mạo… Nhưng với sự cẩn thận và hoảng sợ đó, dù họ có vội vàng đi cứu Tiêu Dao Sinh thì làm sao có thể vẫn chưa nhận được tin tức gì đến nay?

Có lẽ thật sự đã có chuyện xảy ra rồi!

Ngay sau khi tìm hiểu rõ tung tích của Tiêu Dao Sinh và những người khác, Trương Liang lập tức dẫn người đến cửa phía tây thành phố Giang Châu. Đặc điểm nhận dạng của Kinh quá rõ ràng; chỉ cần một vài manh mối nhỏ, họ đã xác định được nơi Kinh đang ở và vào buổi tối, họ đã rời khỏi thành phố.

Trương Liang và Quan Sát Viên Khiên nhìn nhau, rồi đều lắc đầu nhẹ.

Lúc này, trời đã tối… Việc đi tìm người trong bóng tối, đặc biệt là khi đối phương có thể là kẻ tàn ác đến mức không ngần ngại đe dọa cả danh tính của Hoàng Tử Trưởng Tôn, thật sự là tự rước họa vào thân.

“Đi nào…”

Trong bóng đêm, những quan chức của huyện Ba nhìn theo bóng lưng của Trương Liang và Thượng thư Khiên cùng những người khác rời đi, đều không biết phải làm gì, trông có vẻ bối rối. Bỗng nhiên, có ai đó lên tiếng:

“Không được, chúng ta phải báo ngay cho quận chủ biết…”

Nhưng câu nói vừa dứt, họ lại nhớ ra rằng quận chủ của mình đã đi đến doanh trại dưới sự chỉ huy của Hoàng Trường Tôn Điện từ buổi chiều và đến giờ vẫn chưa trở về, nên họ đành im lặng.

Khi Trương Liang và Thượng thư Khiên cùng những người khác vội vàng trở về, Triệu Ảnh và quận chủ Tầm đang uống trà và trò chuyện, thảo luận về các kế hoạch canh tác sau mùa xuân này.

“…Thực ra, ở đây chúng ta có một số khu đất dốc, nhưng không đủ điều kiện để tưới tiêu; việc canh tác phụ thuộc vào thời tiết. Cách đây một thời gian, hoàng tử đã yêu cầu ty cơ quan chính quyền triển khai hệ thống xe đẩy nước, nhưng chúng ta cũng không thể áp dụng rộng rãi…”

Nói đến đây, quận chủ Tầm cười buồn và lắc đầu:

“Mặc dù mỗi chiếc xe đẩy nước có vẻ không tốn nhiều tiền, nhưng vấn đề là những gia đình nghèo khó ở những khu đất dốc, vốn đã đang gặp khó khăn trong cuộc sống, thì không thể chi trả được. Ty cơ quan chính quyền cũng không có đủ nguồn lực. Hơn nữa, chỉ có xe đẩy nước thôi là chưa đủ; chúng ta còn cần phải huy động lao động công để đào kênh dẫn nước. Chưa kể đến việc liệu triều đình có cho phép hay không, thì chỉ riêng chi phí nhân lực và vật tư đã là một con số không nhỏ…”

Nghe xong, Triệu Ảnh gật đầu một cách thành thật.

“Cái gọi là ‘đọc hàng vạn cuốn sách cũng không bằng đi hàng vạn dặm đường’; những vấn đề và nguyên lý này, nếu không tự mình trải nghiệm, thì có lẽ suốt đời cũng không thể hiểu được. Đôi khi, một chính sách có vẻ đơn giản, nhưng khi thực hiện thì lại gặp phải rất nhiều vấn đề.”

Huyện Ba trước đây thuộc về nước Chu, cơ sở hạ tầng tưới tiêu nông nghiệp ở đây so với Đại Tần thì kém xa. Trong những năm qua, mặc dù đã có sự cải thiện, nhưng những khu đất dốc cao hoặc những cánh đồng khô cằn vẫn còn rất khó để tưới tiêu. Không chỉ xe đẩy nước, mà việc đào kênh dẫn nước cũng là một vấn đề lớn.

“Trừ khi đột nhiên có một khoản tiền lớn, nếu không thì vào mùa xuân năm nay, những khu đất dốc đó vẫn phải tạm thời bị bỏ qua; việc triển khai hệ thống xe đẩy nước của hoàng tử cũng sẽ phải tiến hành từ từ…”

Nói đến đây, ngay cả quận chủ Tầm cũ

Tiền của triều đình thì luôn được chi tiêu một cách kỹ lưỡng; ngay cả những người phụ trách công tác sản xuất lương thực hay quản lý kho bạc cũng không dám tiêu xài phung phí. Làm sao họ có thể tự ý phân bổ một số tiền lớn cho bên mình chứ?

“Về việc tiền bạc này, không cần vội vàng đâu. Cứ kiên nhẫn một chút là sẽ có thôi… Dù tạm thời gặp khó khăn, cũng không sao đâu…” Nói đến đây, Triệu Ảnh ngập ngừng một chút.

“Chính sách nông nghiệp là nền tảng của quốc gia. Dù có thiếu thốn đến đâu, cũng không được để công tác nông nghiệp bị ảnh hưởng. Tiền bạc dành cho lĩnh vực này không thể tiết kiệm được… Vấn đề tiền bạc này, cứ để tôi lo liệu. Sau này, anh hãy tính toán xem cần bao nhiêu tiền và soạn ra một kế hoạch chi tiêu rõ ràng cho tôi biết…” Trên tay Triệu Ảnh, tự nhiên là không có nhiều tiền.

Nhưng ông ta am hiểu các phương thức kiếm tiền trong thời đại sau này, và tin rằng mình có thể tìm ra một giải pháp hợp lý cho bang Ba. Tuy nhiên, viên quan cai quản bang Ba không hề biết ý định của Triệu Ảnh; ông ta chỉ nghĩ rằng dưới sự chỉ đạo của Hoàng Trường Tôn Điện, chắc chắn sẽ có cách để phân bổ tiền cho bang Ba, vì vậy ông ta vô cùng vui mừng.

Đang định đứng dậy cảm ơn thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ bên ngoài.

Nhưng khuôn mặt của Triệu Ảnh dần trở nên nặng nề. Viên quan cai quản bang Ba không thể nhìn rõ, nhưng ông ta thì thấy rõ ràng rằng lần này trở về, không chỉ không thành công trong việc giải cứu “Tiêu Dao Sinh”, mà ngay cả “Kinh Hiệu úy” cũng không thể thoát khỏi hiểm nguy.

“Bẩm báo Hoàng tử, ‘Tiêu Dao Sinh’ đã bị người ta bắt đi; ‘Kinh Hiệu úy’ đã dẫn người đi theo dõi ra cửa phía tây thành, nhưng không biết tung tích của họ ra sao. Trời đã tối, e rằng họ đã rơi vào bẫy, nên tôi không dám cho người tiếp tục tìm kiếm…” Nói đến đây, Trương Liang ngẩng đầu nhìn khuôn mặt của Triệu Ảnh rồi tiếp tục nói:

“Tôi lo rằng họ đã biết danh tính thật của ‘Tiêu Dao Sinh’…” Triệu Ảnh hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Trương Liang.

Việc họ biết danh tính thật của “Tiêu Dao Sinh” mà vẫn không từ bỏ ý định, thậm chí “Kinh Hiệu úy” cũng có thể đã rơi vào bẫy, điều này chứng tỏ rằng những kẻ đó chắc chắn là những tên cướp hung ác ở đây.

Hoặc là chúng vô cùng tàn nhẫn, hoặc là chúng có âm mưu lớn lao.

Người bình thường thì chắc chắn không dám làm như vậy!

Nghĩ đến đây, ông ta quay đầu nhìn về phía viên quan cai quản bang Ba:

“Viên quan cai

Xun Da gật đầu mạnh mẽ.

Triệu Ảnh thì bảo người mang ra tấm bản đồ mà mình luôn mang theo, rồi trải nó ra trước mặt Xun Da. Bản thân Xun Da cũng là người am hiểu về quân sự; chỉ nhìn qua, anh đã nhận ra điểm đặc biệt của tấm bản đồ này.

Nó chính xác hơn cả tấm bản đồ mới được vẽ lại dựa trên địa hình xung quanh khu vực Ba Quận mà anh ta đã yêu cầu người khác thực hiện.

Không ngờ việc kiểm soát khu vực Ba Quận của triều đình lại tốt đến mức này!

Ý nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu Xun Da, anh liền bỗng cảm thấy lạnh ran khắp người, và thái độ của anh đối với Triệu Ảnh cũng trở nên kính trọng hơn nhiều. Triệu Ảnh không hề biết rằng, chỉ thông qua một tấm bản đồ hai chiều, Xun Da đã suy luận ra nhiều điều như vậy.

“…Xung quanh khu vực Ba Quận, có ba nhóm cướp hung ác đang hoạt động; trong số đó, bọn cướp do Bành Diệt cầm đầu là những kẻ khó đối phó nhất.”

Nói đến đây, Xun Da cũng bắt đầu gãi đầu.

“Kẻ này cực kỳ ranh mãnh, giỏi chiến thuật phân chia lực lượng để tiến hành các cuộc tấn công phục kích; chúng đã nhiều lần đánh bại các đội quân được cử đi truy quét bọn cướp, thậm chí một lần nào đó, chúng còn bắt giữ được cả vị tướng đi đầu đội quân ấy, sau đó lại sai người đưa ông ta trở về…”

À, thật là…

Triệu Ảnh cũng không biết nên nói gì nữa.

Về Bành Diệt, trong kiếp trước, anh ta cũng từng nghe nói rằng đây là một trong ba vị tướng lớn nhất thời Hán, ngang hàng với Hàn Tín và An Bù; khả năng của hắn ta chắc chắn không thể xem thường được. Nhưng việc đi truy quét bọn cướp mà lại bị chính chúng bắt giữ, thật sự là một điều khó hiểu.

Xun Da cũng biết rằng chuyện này hơi xấu hổ, nhưng lúc này anh lo lắng rằng nếu Vị Hoàng Trường Tôn Điện cứ lao vào mà không suy nghĩ kỹ, thì nếu có chuyện gì xảy ra, dù anh có đến mười tám cái đầu cũng không đủ để chuộc lỗi.

Để giải thích chi tiết hơn, Xun Da thậm chí còn bảo người mang theo thẻ danh tính của mình, quay trở về thành phố vào ban đêm để lấy các hồ sơ chi tiết về các cuộc truy quét bọn cướp trong những năm gần đây, cung cấp cho Triệu Ảnh làm tài liệu tham khảo.

Triệu Ảnh cũng rất nghiêm túc khi xem xét từng hồ sơ một, sau đó cùng với Trương Liang cẩn thận phân tích từng chi tiết trong đó.

Đối với kẻ này – người có danh tiếng sánh ngang với Hàn Tín – anh ta không dám xem thường chút nào. Nếu để kẻ đó trốn thoát, thì thật là một sự nhục nhã lớn! So với Hoàng Trường Tôn Điện phải thức trắng đêm làm việc, còn A Nữ thì vào buổi chiều vẫn còn lo lắng đến mức rơi nước mắt, nhưng cô lại tỏ ra rất bình tĩnh. Cô mang theo những tách trà nóng hổi, cố ý hoặc vô tình đi qua trước mặt Triệu Ảnh. Cuối cùng, Triệu Ảnh không nhịn được nữa, đặt xuống bản đồ đang cầm trên tay và ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế.

“Lúc nãy em còn lo lắng cho sư huynh mình lắm mà, sao bây giờ lại bình tĩnh rồi…”

Nghe vậy, A Nữ mới vui vẻ trả lời:

“Em đã hỏi chị Hứa Phụ và ông Huang Shi rồi. Họ nói rằng sư huynh em là người may mắn, lần này có quý nhân giúp đỡ, chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì, thậm chí còn có thể đạt được thành tựu lớn nữa… Sau này, em sẽ không cần phải đi lừa đảo nữa… Ồ, không cần phải đi kiếm tiền nữa đâu…”

Nghe xong, Triệu Ảnh chỉ biết cười khẽ và lắc đầu.

“Tốt lắm… Vậy thì em cứ mừng đi…”

Mặc dù anh ta rất ngưỡng mộ khả năng đoán định của Hứa Phụ và ông Huang Shi, thậm chí cảm thấy đó là điều kỳ diệu, nhưng anh ta cũng biết rằng mọi chuyện trên đời này đều phụ thuộc vào nỗ lực con người và số phận. Chắc chắn không có chuyện ngồi yên mà nhận được thành quả từ trên trời rơi xuống đâu.

Tuy nhiên, những lý lẽ đó, anh ta cũng không muốn tranh luận với A Nữ.

“Đủ rồi, ở đây không cần phải phục vụ ai cả… Em xuống nghỉ đi…”

Nói xong, anh ta cũng cúi chào Xun Đa – người đã mệt mỏi sau một đêm làm việc.

“Xun Quận Thúy, công lao của ngài thật lớn… Hôm nay trời đã tối, sao không nghỉ lại đây một đêm, ngày mai hãy tiếp tục bàn bạc…”

Xun Đa đã gần năm mươi tuổi rồi; sau khi uống rượu và làm việc suốt đêm, anh ta thực sự rất mệt mỏi. Anh ta cười và đứng dậy để chào tạm biệt, sau đó được binh lính bên cạnh Triệu Ảnh dẫn đến lều nghỉ của mình để ngủ.

Cuối cùng, Triệu Ảnh mới quay sang ra lệnh cho mọi người:

“Truyền lệnh của ta: Ngày mai, hãy tổ chức bữa tiệc cho binh sĩ, cùng ta đánh bại lũ cướp ngu dốt ở Bá Quận!”

“Dám cố tình không thả người dù biết rõ danh tính của Tiêu Dao Sinh và Kinh Tân Định, chắc chắn đó không phải là những kẻ nhỏ bé, yếu ớt. Cách của Triệu Ảnh rất đơn giản: nếu không tìm được người, thì thôi đừng tìm nữa. Hãy trực tiếp đi tìm những tên trùm địa phương này… Nếu không, sẽ bị tiêu diệt! Không quan trọng các ngươi đưa người đến đâu để giao…”

……

Đúng lúc Triệu Ảnh ra lệnh chuẩn bị xuất quân vào sáng hôm sau để tìm Bành Diệt, thì Bành Diệt đang cùng mấy tay sai của mình, lợi dụng bóng đêm, cưỡi ngựa lao về phía huyện Lư Giang.

“Tôi khuyên các ngươi, tốt nhất hãy thả tôi đi… Nếu không, khi Hoàng Trường Tôn Điện đến đây, dù các ngươi có đến một trăm cái đầu, cũng không đủ để Ngài chém…”

Chưa kịp nói hết, lưng của Tiêu Dao Sinh đã bị roi đánh mạnh.

“Kẻ đồ trộm này, đến lúc này vẫn còn dám nói khoác, láo mép… Tin không, ta sẽ chặt đầu ngươi ngay bây giờ…” Người đánh Tiêu Dao Sinh là một người đàn ông trung niên gầy gò, trông giống như con khỉ. Anh ta càng nói càng tức giận, vung roi lên để đánh tiếp, nhưng lại bị một người đàn ông mập mạp phía sau ngăn lại.

“Vương Lão Tứ, đừng gây rối thêm!”

Nghe lời cảnh báo của Bành Diệt, Vương Lão Tứ mới miễn cưỡng thu hồi roi. Nhưng ánh mắt anh ta nhìn về phía Tiêu Dao Sinh vẫn đầy oán giận.