Mặc dù ông vẫn nhớ rõ những lời chỉ trích mà các sử sách sau này đưa ra về triều đại Tần: thu gom tất cả vũ khí trên khắp thiên hạ về Xianyang, làm mòn lưỡi dao chúng và đúc thành mười hai bức tượng bằng vàng, nhằm làm suy yếu người dân của cả nước.

Nhưng ông càng hiểu rõ hơn rằng những điều đó chỉ là những lời phê bình mang tính chủ quan cá nhân; không thể tin vào chúng được.

Việc kiểm soát vũ khí trong dân gian, liệu có chỉ riêng triều đại Tần hay sao?

Tất cả các triều đại trước đây đều không ngoại lệ!

Khi ai đó luôn mang theo vũ khí bên mình, ý định giết người cũng sẽ tự nhiên nảy sinh.

Thật sự có ai nghĩ rằng nếu mọi người dân đều cầm kiếm và sẵn sàng chiến đấu, thì thế giới sẽ trở nên thanh bình không?

Hơn nữa, trong hoàn cảnh đặc biệt của đại Tần thì sao?

Nếu không thu gom vũ khí từ khắp nơi, đó mới thực sự là hành động ngu ngốc!

Trên thực tế, việc triều đại Tần cấm người dân tư trữ vũ khí cũng không hề quá đáng như những gì Gia Nghị đã mô tả; họ chỉ cấm việc tư trữ những loại vũ khí có sức công phá mạnh mẽ như cung, nỏ mà thôi.

Nếu không thế, làm sao Hàn Tín có thể ngày ngày mang theo thanh kiếm và đi lang thang khắp nơi mà không bị báo cáo và bắt giữ?

Theo luật pháp của triều đại Tần, họ đã sớm bị báo cáo và bị buộc phải đi xây dựng lăng mộ trên núi Lý Sơn rồi.

Hơn nữa, khi triều đại Tần tuyển mộ binh sĩ, mỗi người đều phải tự chuẩn bị áo giáp và vũ khí; nếu thực sự cấm việc này, họ sẽ lấy đâu ra những thứ đó để sử dụng?

Thấy Triệu Ảnh dường như có vẻ chịu lắng nghe, Phạm Tăng cảm thấy khá ngạc nhiên và tự nhiên nói chuyện một cách chân thành hơn.

“Dù vùng đất Chu có nhiều ao hồ, nhưng đối với người dân bình thường, họ làm sao có thể tiếp cận được? Chưa kể đến việc liệu họ có thể sống nhờ vào việc đánh cá hay không, chỉ riêng việc đánh cá thôi cũng đã là điều vô cùng khó khăn đối với họ.”

Nói xong, Phạm Tăng không khỏi thở dài nhẹ.

“Những con thuyền thì nhỏ bé, lưới đánh cá thì rách nát; đôi khi cả một ngày trời, họ cũng chẳng thể bắt được vài con cá… Và ngay cả khi bắt được, cũng có bao nhiêu người có đủ khả năng chi trả cho chúng…”

Nhìn ngắm thành phố Giang Lăng đầy rách nát, Triệu Ảnh cảm thấy lòng mình trở nên nặng nề.

Tình hình mà đại Tần đang đối mặt thực sự khó khăn hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng.

Dù là muốn giải quyết những khó khăn trong cuộc sống của người dân vùng Chu hay muốn xóa bỏ nhữ

Sau những bài học từ trước đây, Triệu Ảnh giờ đây không còn tìm người để trò chuyện một cách mù quáng nữa; anh chỉ dùng mắt để nhìn, dùng tai để lắng nghe thôi.

Đến buổi trưa, anh định tìm một quán ăn nhỏ ven đường để ăn uống qua loa.

Bỗng nhiên, anh nghe thấy một tiếng reo vui phát ra từ bên đường:

“Hoàng Trường Tôn Điện xuống—”

Triệu Ảnh ngạc nhiên quay đầu lại và thấy Jing – người có cái cổ thon dài và vẻ ngoài khá đáng yêu – đang nhảy xuống từ một chiếc xe ngựa hơi cũ kỹ, rồi vẫy tay chào mừng Triệu Ảnh từ xa.

“Tôi không ngờ Ngài đến nhanh như vậy! Khi nhận được tin tức, tôi đang định đi tìm Ngài trong doanh trại, ai ngờ Ngài đã đến đây rồi!”

Nhìn thấy Jing sau bao ngày không gặp, Triệu Ảnh cũng rất vui mừng.

“Tôi thực sự muốn tìm cách liên lạc với bạn, không ngờ lại gặp bạn ngay tại đây…”

Hai người trò chuyện vài câu trên đường phố.

Thấy nhiều người đang nhìn về phía họ, Triệu Ảnh hơi cau mày. Đúng lúc anh chuẩn bị đề nghị chuyển đến nơi khác, Jing đã nói với vẻ xin lỗi:

“Thần gia, nơi này không thích hợp để trò chuyện… Thần đã thuê một căn nhà gần đây vài ngày trước, xin Thần gia theo tôi…”

Triệu Ảnh gật đầu.

Jing cũng không cưỡi xe nữa, vẫy tay cho người lái xe đi xa.

Quả nhiên, “gần đây” của Jing là thật sự gần; họ đi chưa đầy hai ba dặm thì đã thấy một khu vườn yên tĩnh nằm trong con hẻm đá xanh.

“Người dân ở đây rất kỳ thị người ngoại bang, đặc biệt là đối với chúng ta, người dân triều đình Qin… Hơn nữa, theo lệnh của Thần gia, chúng ta không nên để lộ thông tin, nên ở bên ngoài sẽ rất bất tiện… Vì vậy, thần mới thuê một căn nhà ở đây…”

Mặc dù Triệu Ảnh không hỏi, nhưng Jing vẫn tự nguyện giải thích thêm.

Sau khi mời Triệu Ảnh và những người khác vào nhà, Jing tự mình pha trà cho họ, rồi mới cung kính nói:

“Sau khi nhận được lệnh của Thần gia, thần đã bỏ công việc hiện tại và vội vàng đến đây. Sau vài ngày tìm kiếm, thần cuối cùng cũng tìm thấy một người thuộc dòng họ của tổ tiên ngoại bộ của Thần gia…”

Nói đến đây, Kinh lén nhìn về phía Triệu Ảnh – người có vẻ hơi bất ngờ – rồi lại liếc nhìn Phạm Tăng cùng một số người khác ngồi bên cạnh Triệu Ảnh, rồi dừng lại không nói tiếp.

Triệu Ảnh biết anh ta đang lo lắng điều gì, liền vẫy tay ra hiệu cho anh ta yên tâm.

“Không sao đâu, cứ nói thẳng ra…”

Kinh mới tiếp tục quan sát những người đang theo sau cháu trai của mình, rồi cung kính nói:

“Người này chính là Tử Tôn của Hoàng gia Chu – tên là Hùng Tâm… Hiện giờ ông ta đang dùng danh tính giả là Hoài Năng, sống ở gần thành Eying, kiếm sống bằng nghề chăn cừu…”

Hùng Tâm!

Mẹ ruột của mình xuất thân từ hoàng gia Chu; anh ta đã đoán trước rằng mình có thể tìm thấy người thuộc hoàng gia Chu cũ, nhưng không ngờ lại chính là Hùng Tâm!

Hùng Tâm, chính là vị Vua Huai của Chu trong lịch sử – người được Xiang Yu tôn làm “Đức Đế”, và cũng là nhà lãnh đạo tinh thần của cuộc chiến chống lại nhà Tần.

Nghĩ đến đây, Triệu Ảnh quay đầu nhìn về phía Phạm Tăng – người có vẻ vô cùng phức tạp trong biểu cảm. Ban đầu, chính ý kiến của Phạm Tăng đã khiến Xiang Yu quyết định sai người đi tìm Hùng Tâm – cháu trai của Vua Huai – và lập ông ta lên làm Vua Huai của Chu. Hy vọng rằng việc sử dụng danh tiếng của Vua Huai để kích động lòng thương hại của người dân Chu và lòng căm ghét đối với nhà Tần sẽ giúp họ tập hợp được lực lượng.

Và quả nhiên, mọi việc diễn ra đúng như dự đoán của Phạm Tăng. Sau khi lập Vua Huai lên ngôi, các phe phong trào khắp nơi đều đứng lên ủng hộ.

“Thần không biết phải xử lý thế nào… Không có lệnh của Ngài, thần không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ; chỉ có thể cử người theo dõi ông ta một cách kín đáo…”

Nói xong, Kinh cúi đầu chờ đợi lệnh của Triệu Ảnh.

Thật không thể không lo lắng… Danh tính của Hùng Tâm quá nhạy cảm. Có lẽ chính vì Vua Huai đã qua đời trong lãnh thổ nhà Tần mà quá trình nhà Tần thống nhất thiên hạ đã gặp phải sự kháng cự mãnh liệt nhất ở khu vực Chu. Sau khi Vua Chu Phục Thù bị bắt, Chương Bình Quân Hùng Khởi lại chiếm giữ khu vực Ngô Việt, dựa vào hàng rào thiên nhiên của sông Dương Tử để tiếp tục kháng cự nhà Tần… Nhưng cuối cùng, dưới sự tấn công của vị tướng già Mạnh Ngọ, ông ta đã thất bại và tự sát!

Trận chiến đã đạt đến mức độ quyết liệt như vậy; thực ra cả hai bên đều đã dốc hết sức lực vào cuộc chiến này. Số người chết cũng đã quá nhiều rồi. Trong lịch sử không có ghi chép nào về số phận của Vua Chu Fu Chú sau khi bị bắt, nhưng có lẽ kết cục của ông ấy không mấy tốt đẹp. Ít nhất là sau khi Triệu Ảnh du hành xuyên thời gian, người đàn ông này đã không còn nữa. Không chỉ ông ấy, toàn bộ dòng dõi chính thống của hoàng gia Chu cũng đều bị tiêu diệt. Còn Xiong Xin – người về sau được gọi là Vua Huai của Chu – thì coi như là con cá may mắn duy nhất thoát khỏi “lưới” của tai họa này. Khi giúp Hoàng Trường Tôn Điện tìm kiếm người thân từ phía nhà vợ của ông Công tử, họ đã tìm thấy một kẻ khó đối phó như vậy, và điều này khiến họ cảm thấy khá bối rối. Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Jing, Triệu Ảnh bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo… Tuy nhiên, ý tưởng này vẫn chưa được suy nghĩ kỹ lưỡng, và cũng không thích hợp để nói ra trong tình huống này. Ông gật đầu đầy đánh giá cao.

“Rất tốt! Việc này bạn đã xử lý rất tốt…”

Nói đến đây, ông ngập ngừng một chút.

“Hoàng đế khoan dung; tất cả các hoàng tử của sáu quốc gia đều được đối xử tốt… Ngay cả những người thuộc dòng họ xa, Hoàng đế cũng không nỡ để họ phải lang thang ngoài đường… Huống chi là con cháu của Vua Huai…”

Ánh mắt của Triệu Ảnh yên bình khi nhìn xuống Jing, người đang đứng thẳng lưng.

“Theo lệnh của A’ Nv, tôi ghé qua đây để tưởng niệm gia tộc của cha vợ mình… Sự hiện diện của anh ta bên cạnh chúng ta thực sự là điều tốt…”

Triệu Ảnh nói một cách nhẹ nhàng.

“Sau bữa trưa, hãy dẫn tôi đến thăm anh ta nhé…”

Thấy Triệu Ảnh đã quyết định, Jing không hỏi thêm gì nữa, và lập tức ra lệnh cho người hầu chuẩn bị thức ăn uống. Mặc dù nhà ông có bếp, nhưng ông không thuê đầu bếp; thường ngày ông đều ăn ngoài. Bây giờ khi Triệu Ảnh và những người khác đến, ông cũng chỉ có thể xin lỗi và bảo người hầu đi mua thức ăn ngoài. May mắn thay, Triệu Ảnh cũng không quá quan tâm đến những việc ăn uống hàng ngày này. Trong lúc này, Triệu Ảnh đã cẩn thận hỏi Jing và những người khác về việc tìm thấy Xiong Xin… Và ông mới biết rằng việc họ tìm thấy Xiong Xin thực sự là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Bởi vì trước đó, Jing đã có kế hoạch phát triển cửa hàng và thiết lập mạng lưới thông tin tại đây; vì vậy, khi đoàn thương nhân đến, ông đã sắp xếp một số người để hỗ trợ công việ

Sau khi nhận được lệnh từ Triệu Ảnh, người ta đã cử người đi điều tra bí mật gần đống đổ nát của kinh đô Yingdu.

Và rất nhanh sau đó, họ phát hiện ra những điểm bất thường.

Dù sao thì Xiong Xin vẫn là hậu duệ của vua Chu, là anh em ruột của Vương Hoài; trước đây, ông sống trong sự giàu sang và được giáo dục tốt nhất của nước Chu.

Ngay cả khi quốc gia tan rã, gia đình diệt vong, và ông phải sống trong đống đổ nát của cung điện cũ, tự mình chăn cừu, hàng ngày cố tình nói những lời thô tục, nhưng so với những người nông dân từ nhỏ đã sống trong khó khăn, ông vẫn giống như một con đom đóm trong đêm tối.

Dù sao thì những kiến thức sách vở và nền giáo dục mà ông đã tiếp nhận trước đây đã in sâu vào xương tủy, trở thành phong cách sống mà ông không thể từ bỏ.

Muốn giả vờ thanh cao thì rất khó, nhưng muốn giả vờ thô tục cũng không hề dễ dàng.

Mặc dù Xiong Xin đã rất cẩn thận, nhưng trước mắt những điệp viên có khứu giác nhạy bén, ông vẫn để lộ dấu vết. Một khi những người này nghi ngờ ông và quyết định điều tra ông, việc đó thực sự rất đơn giản.

Dù sao thì đây hiện đã là lãnh thổ của Đại Tần.

Dưới hệ thống hồ sơ dân cư chặt chẽ của Đại Tần, việc điều tra một người một cách kỹ lưỡng, hoặc cố gắng che giấu danh tính của họ, thực sự là điều rất khó khăn.

Trong lúc họ đang nói chuyện, người hầu bên ngoài đã mang đến bữa ăn và cung cấp chúng một cách kính trọng.

Kinh tởm tự mình chuẩn bị bữa ăn, sau đó lấy ra một bộ dụng cụ bằng bạc để kiểm tra thức ăn, thì bên cạnh, Tiêu Dao Sinh đã khinh thường nháy mắt:

“Không cần kiểm tra nữa, những món này không độc đâu…”

Nói xong, anh ta cười thiện cảm với Triệu Ảnh, rồi liếc nhìn những cây kim bạc trong tay Kinh Tử:

“Hơn nữa, chỉ với những thứ này trong tay bạn, ngay cả khi thức ăn thực sự có độc, bạn cũng không thể phát hiện ra được đâu…”

Kinh Tử: ……

Động tác trong tay ông dừng lại một chút, nhưng cuối cùng vẫn kiểm tra kỹ lưỡng một lần nữa.

Nếu hoàng tử thứ nhất gặp chuyện gì ở đây, dù ông phải chết hàng vạn lần, ông cũng không thể chuộc lỗi được.

Triệu Ảnh nhìn Tiêu Dao Sinh một cách ngạc nhiên; có lẽ Kinh Tử không biết, nhưng ông biết rằng những gì anh ta nói hoàn toàn đúng – việc dùng kim bạc để kiểm tra độc thực sự không hề đáng tin cậy.

Chỉ riêng anh ta đã có thể liệt kê ra một loạt các loại độc dược mà kim bạc không thể phát hiện được.

Không ngờ thằng này cũng có vài điểm đặc biệt đấy… Không chỉ là loại thuốc nhuộm tóc lần trước, mà cả lần này nữa, việc nhận ra ngay rằng món ăn không độc cũng không phải ai cũng làm được.

Những kẻ lừa đảo thời xưa cũng giỏi đến thế này à…

Triệu Ảnh không khỏi chửi thầm trong lòng.

Jing cười với Triệu Ảnh một cách áy náy:

“Chưa kịp sắp xếp người nấu ăn, nên phải cẩn thận một chút…”

Triệu Ảnh vẫy tay:

“Không sao đâu…”

Rồi liền gọi mọi người cùng bắt đầu ăn uống.

Khi đã dùng xong cơm, Triệu Ảnh đứng dậy và nhìn về phía Jing:

“Đi thôi, dẫn tôi đi gặp vị Chu Vương Tôn kia…”

Khi Triệu Ảnh cùng Jing và những người khác rời đi, người hầu phụ trách mua thức ăn liền chạy vào nhà một cách vui mừng. Thời đại này, thức ăn rất quý giá.

Những người hầu như thích nhất là khi chủ nhân có khách đến nhà; họ cũng có cơ hội được ăn thêm chút canh hay thức ăn thừa.

Hơn nữa, hôm nay chủ nhân đã mua rất nhiều thức ăn – đủ cho hơn mười người ăn, riêng thịt cừu đã có tới hơn mười cân. Dù khách có ăn nhiều đến đâu cũng không thể ăn hết được.

Hôm nay, họ thật sự may mắn!

Nhưng khi vui vẻ chạy đến bàn ăn, họ lại bất ngờ sốc:

Tất cả các đĩa thức ăn đều không còn gì cả; thịt cừu hơn mười cân cũng biến mất không dấu vết!

Người hầu hoang mang, tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy chút thức ăn thừa nào, cuối cùng không nhịn được mà chửi thề:

“Thật là xui xẻo! Chắc là có ma đói đầu thai vào người ta rồi!”

Triệu Ảnh tự nhiên không hề biết rằng có người đang chửi mình vì khẩu phần ăn “khổng lồ” của mình. Anh ta cùng Jing đi về phía đông, sau đó đi thêm vài dặm nữa mới đến ngoại ô thành phố Jiangling, nơi có những tàn tích của thành phố Ying Đô.

Những viên gạch vụn, cỏ dại mọc um tùm…

Chỉ trong vòng mười mấy năm, đã có người xây dựng những ngôi nhà tồi tàn trên đống đổ nát, thậm chí còn khai phá ra những mảnh đất canh tác nhỏ.

Có gia súc như gà, vịt đi lại trên đó; mấy đứa trẻ nghịch ngợm cũng đang đùa giỡn bên những bức tường đổ nát.

Không xa lắm, có vài con cừu lẻ loi đang ăn những bụi cỏ đã vàng úa.

Đây chính là kinh đô Yingdu sao?

Triệu Ảnh không khỏi thở dài sâu, trong lòng tràn ngập suy tư.

Thành công hay thất bại…

Nếu mình không thể thay đổi lịch sử, cứu vãn vận mệnh của đại quốc Tần, e rằng kinh đô Yingdu hôm nay sẽ trở thành Xianyang của ngày mai. Hắn vẫn nhớ rõ, ngọn lửa do Tần Thủy Hoàng gây ra đã thiêu rụi Xianyang suốt nhiều ngày liền!

Vạn ngôi cung điện đều biến thành đống đổ nát; các sách vở, tài liệu lịch sử đều bị tiêu diệt hoàn toàn.

Không… Có lẽ vẫn còn sót lại một số…

Tiêu Hà Những cuốn sách được cứu thoát ra, có lẽ vẫn chứa những thông tin liên quan, nhưng đáng tiếc, với vị trí của Tiêu Hà, dù thực sự có những thông tin đó, cũng rất có thể họ sẽ lựa chọn từ bỏ chúng.

Những gì chúng ta có thể thấy hôm nay, chỉ là một khoảng trống trải mà thôi.

“Hoàng tử, ngôi nhà ấy nằm ngay phía trước…”

Người hướng dẫn chỉ vào một căn nhà tranh thấp lèo, xuống cấp, được xây dựng trên đống đổ nát; xung quanh không có nhà cửa nào khác, từ xa đã có thể nhìn thấy rõ. Ngôi nhà rất tồi tàn, chắc chỉ đủ che chắn khỏi gió mưa mà thôi; không có tường bao, thậm chí cũng không có hàng rào.

“Đó chính là nơi ở của hậu duệ của vua Chu…”

Triệu Ảnh gật đầu.

Có lẽ từ lâu đã nhìn thấy đoàn người của Triệu Ảnh, khuôn mặt thanh tú của Xiong Xin hiện lên vẻ hoảng loạn. Nước Chu đã diệt vong, hoàng tộc gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; chỉ có ông ta may mắn thoát nạn. Sau đó, ông ta đã ẩn danh, trốn đến đây sinh sống. Không ngờ rằng vẫn có người để ý đến ông ta.

“Các người là ai…”

Xiong Xin cố gắng giữ bình tĩnh, nhìn về phía Triệu Ảnh. Anh ta có thể nhận ra rằng, mặc dù những vị khách này không phải là người bình thường, nhưng người thanh niên cao lớn, mạnh mẽ kia mới chính là người nắm quyết định trong nhóm này.