quân đội phía sau sẽ chuyển sang vị trí phía trước, nhất định phải chặn đứng bọn Đồ Dư kia!”

Nói đến đây, Mạt Đôn dừng lại một chút.

“Ai dám rút lui sẽ bị xử tử không tha, con cái họ sẽ bị bán làm nô lệ!”

Các thủ lĩnh bộ tộc xung quanh đều trở nên nghiêm túc, ánh mắt họ đầy sự phức tạp và lo ngại.

Lần này, người Hung Nô gần như đang di cư cả tộc.

Ngoại trừ phụ nữ và trẻ em được bảo vệ ở giữa, tất cả những người già trong các bộ tộc – những người vẫn có thể di chuyển, cưỡi ngựa, cầm kiếm hoặc nỏ – đều thuộc về quân đội phía sau.

Trong số họ, không thiếu những người già đã từng chiến đấu nhưng do thương tích hay tuổi tác mà phải rời khỏi quân đội.

Lệnh của Mạt Đôn, không nghi ngờ gì nữa, chính là lệnh đưa họ ra chết.

Nhưng không ai dám phản đối.

Trong lúc nguy cấp, việc hy sinh người già để bảo vệ sự sống còn của tộc bang đã trở thành một truyền thống không thành văn trên thảo nguyên. Môi trường sống khắc nghiệt luôn tạo ra những quy tắc sinh tồn tàn nhẫn; đó gần như là bản năng để duy trì sự tồn tại của chủng tộc. Ngay cả khi không có chiến tranh, vào những năm tháng đói kém, cũng có những người già trong bộ tộc, vào ban đêm gió bão, mở rèm lều và đi một mình vào lòng tuyết dày, chỉ để giúp gia đình mình có thêm thức ăn.

Quả nhiên, khi nhận được lệnh này, những người già trong quân đội phía sau không ai la hét; họ chỉ lặng lẽ rút kiếm ra và từ từ lau chùi nó.

Họ là những người đàn ông già, năm nay đã 63 tuổi. Họ có ba người con trai và một người con gái, tất cả đều đã lập gia đình và có cuộc sống riêng. Tuy nhiên, ba người con trai của họ đã chết trong các trận chiến với Đồ Dư vài ngày trước; chỉ còn lại hai người con trai khác cùng theo đoàn di cư này.

Bây giờ, ngồi trên lưng ngựa, ông từ từ lau chùi thanh kiếm trong tay; cảm giác lạnh lẽo của lưỡi dao khiến ông nhớ lại những ngày chiến đấu cùng vị đại ca già Đơn Dự.

Ông quay đầu nhìn lại lần cuối những phụ nữ và trẻ em đang được các chiến binh Hung Nô bảo vệ ở giữa đoàn di cư. Dù không thấy hai người con trai của mình, nhưng ông biết họ vẫn ở đó, vì vậy lòng ông càng thêm yên tâm. Nghĩ một lát, ông cởi chiếc áo khoác da cừu trên người, lấy thanh kiếm trong tay và khéo léo quấn nó thành một sợi dây chắc chắn, sau đó gọi người bạn bên cạnh:

“Đến đây, anh bạn, giúp tôi một tay… buộc tôi vào lưng ngựa…”

Mọi người đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, và họ cùng nhau mỉm cười.

“Tôi đã dành cả đời để rèn luyện kỹ năng này; tôi không thể chết dưới gót giày của kẻ khác vào phút cuối cùng…”

Người bạn già bên cạnh anh ta ngập ngừng một chút, rồi im lặng tiến lại gần, lấy sợi dây mà anh ta vừa luộc bằng áo khoác da cừu, buộc chặt nó vào lưng con ngựa, sau đó trèo lên lưng ngựa và từ tốn cởi áo khoác của mình ra, bắt đầu luộc sợi dây theo cách mà anh ta vừa làm.

Rất nhanh chóng, ngày càng nhiều người tham gia vào hàng ngũ này.

Ánh trăng không quá sáng; những dãy núi hai bên như những con quái vật khổng lồ đang mở miệng. Đội ngũ già yếu này, nhìn thấy những ngọn đuốc đang tiến gần, từ từ thẳng lưng lại.

Họ thúc giục những con ngựa chiến, quay đầu ngay tại chỗ, rồi dùng đôi tay gầy guộc của mình giơ cao, cố gắng thúc đẩy những con ngựa lao về phía trước; một số người thậm chí còn dùng tay đánh vào mông ngựa.

Những con ngựa chiến phát ra tiếng hí thê lương.

Trên lưng ngựa, không ai nói gì; cả đội ngũ như một dòng nước im lặng, lao thẳng vào đội quân của bộ lạc Đồ Dư phía sau.

Tiếng giao tranh bùng nổ ngay trong khoảnh khắc họ xông lên.

“Đi!”

Nghe thấy tiếng giao tranh phía sau, Mạnh Đôn không hề quay đầu lại.

Đội quân Hồn Độc lại tăng tốc lên.

Mục tiêu chỉ có một!

Đó là vượt qua Con sông Bạch Đạo, xâm nhập vào lãnh thổ của Đại Tần!

Chỉ cần vào được lãnh thổ Đại Tần, họ sẽ thoát khỏi sự truy đuổi của bộ lạc Đồ Dư. Còn vấn đề làm thế nào để giải thích với Đại Tần sau khi vào đó… thì cũng dễ giải quyết hơn nhiều so với việc đối mặt với đội quân Đồ Dư.

Dù sao đi nữa, Hồn Độc và Đại Tần cũng là đồng minh.

Họ có nghĩa vụ hỗ trợ lẫn nhau!

Chỉ cần sẵn lòng trả một cái giá đủ lớn, chắc chắn sẽ tìm được cách giải quyết.

Anh ta đã suy nghĩ kỹ rồi: nếu đội quân Đồ Dư không truy đuổi họ, họ sẽ tổ chức đội quân lại ngay tại chỗ và yêu cầu sự giúp đỡ từ Đại Tần.

Họ tuyệt đối không để Đại Tần có cơ hội lợi dụng tình huống này.

Tuy nhiên, anh ta không hề biết rằng phía trước đã có một “chiếc túi lớn” đang mở miệng chờ đợi họ…

Đội quân này, đã mất đi thể lực mạnh mẽ của mình, đã từ bỏ những kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung vốn là sở trường của họ, và trực tiếp lao vào cuộc tấn công cuối cùng trong đời mình.

Hai đội quân lớn đụng đầu vào nhau một cách không hề kiêu ngạo hay phô trương!

Vào lúc này, lòng dũng cảm cá nhân đã không còn ý nghĩa gì nữa; ngoại trừ những người có sức mạnh phi thường như Triệu Ảnh hoặc Xiang Yu, không ai có thể chống lại sức mạnh đối đầu này được.

Cách duy nhất để ứng phó là giơ cao cây giáo dài trong tay và thúc giục con ngựa chiến dưới chân mình.

Đối đầu!

Từ đầu, cuộc chiến đã bước vào giai đoạn ác liệt nhất.

Xiang Yu có lẽ cũng không ngờ rằng trận chiến khốc liệt nhất của mình với người Hung Nô lại chính là cuộc đối đầu với một nhóm binh sĩ già cỗi. Nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc ông ta tiến hành cuộc tấn công; mỗi lần cây giáo Thiên Long Phá Thành Kích của ông ta được vung lên, một làn sương máu lại bốc lên.

Ông ta vẫn tiếp tục giành chiến thắng một cách dễ dàng.

Nhưng lần này, ông ta như những con cá bơi ngược dòng, lần đầu tiên cảm nhận được sức cản mạnh mẽ và kiên cường. Những người Hung Nô già yếu kia, dù hung hãn đến đâu, cũng không tránh né mà đâm thẳng vào cây giáo của ông ta.

Dù hung hãn đến đâu, những tên lính già cỗi ấy rồi cũng chỉ là những tên lính già cỗi mà thôi.

Khi hai đội quân đụng nhau và mất đi sức mạnh tấn công ban đầu, sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên lập tức trở nên rõ ràng. Những cơ thể già yếu cuối cùng cũng không thể chống lại những chiến binh tinh nhuệ, giàu kinh nghiệm của bộ lạc Đồ Dư.

So với những trận chiến ác liệt, những con ngựa chiến hoảng loạn sau này mới chính là thứ gây ra nhiều rắc rối cho Xiang Yu và các đồng đội của ông ta.

Hơn một giờ sau, khi Xiang Yu cùng đội quân của mình cuối cùng cũng chém được đầu người địch cuối cùng và chỉ huy các binh sĩ dọn dẹp những chướng ngại cuối cùng, Măo Đôn cùng đội quân của mình đã cuối cùng đến được cuối con sông Bạch Đạo.

Tuy nhiên, chưa kịp tiến ra khỏi con sông Bạch Đạo, ông ta đã thất vọng nhận ra rằng một đội quân im lặng đã chặn đứng con đường của mình.

Măo Đôn: ……

……

So với Măo Đôn – kẻ không may này, Triệu Ảnh ở xa xôi bên bờ hồ Vân Mộng thì lại dễ dàng hơn nhiều.

Vào thời điểm đó, hồ Vân Mộng vẫn là một vùng đầm lớn hùng vĩ, với những hồ nước liền kề nhau, trải dài hàng trăm dặm.

Con đường xe ngựa do Hoàng đế Thủy Tổ ra lệnh xây dựng cũng phải rẽ qua đây, đi qua núi Hằng Sơn và sau đó quay về hướng bắc.

Ngược lại, ở phía nam hơn, tại quận Hội Kỳ, có những con đường lớn có thể đi thẳng đến Lãnh Nhạc và kết nối với Xianyang.

Nếu muốn đến quận Trường Sa, thì buộc phải dừng chân ở đây và chuyển sang sử dụng phương tiện thủy. Mặc dù triều đình đã có sự sắp xếp cần thiết, nhưng tốc độ tiến quân của ông quá nhanh; ngay cả khi có sắc lệnh từ triều đình, các cơ quan chức năng ở phía nam cũng không thể nào trong thời gian ngắn thu xếp đủ số thuyền cần thiết cho ông.

Vì vậy, đại quân đã phải dừng lại tại đó.

Quận Nam chính là khu vực sau này được gọi là Kinh Châu, nằm bên bờ nam sông Hán, trung tâm hành chính nằm tại khu vực sau này được gọi là Giang Lăng. Về nơi này, Triệu Ảnh đã từng đến một lần vào thời đại sau này và còn tự mình đến thăm địa điểm cũ của kinh đô nước Chu – thành Điện.

Tất nhiên, mục đích của ông là để tưởng nhớ Quý Nguyên.

Nhưng thành Điện đã bị phá hủy hoàn toàn bởi chiến tranh; thành Điện được xây dựng lại sau này cũng không còn ở địa điểm ban đầu, điều này khiến ông khá thất vọng. Tuy nhiên, món thịt kho và bánh Cửu Hoàng ở đây thực sự rất ngon, và hình ảnh chúng vẫn in sâu trong ký ức của ông đến tận ngày nay.

Theo thói quen, Triệu Ảnh không cho đại quân vào thành mà chỉ đóng quân ở một ngọn đồi cao, cách thành phố khoảng mười dặm. Sau khi đại quân đã ổn định, ông thay đổi trang phục thông thường, cùng với anh chị em Cong Cổ và Tiêu Dao Sinh, cùng với Phạm Tăng (người có vẻ không mấy mong muốn đi cùng), ông ung dung bước vào thành phố Giang Lăng. Còn Trương Liang thì được ông để lại ở lại doanh trại để giúp ông điều phối việc giao tiếp với các cơ quan chức năng ở quận Nam.

Trước khi lên đường, Mễ Cơ đã nhờ ông thay mặt cúng tế ông bà ngoại, và ông naturally sẽ không quên điều đó. Tuy nhiên, ông cũng không muốn làm một cách quá lòe loẹt. Dù sao thì, với tư cách là cháu trai cả của hoàng gia, mỗi hành động của ông đều đại diện cho triều đình; việc đột nhiên đến cúng tế hoàng gia nước Chu có phần không phù hợp.

So với Xianyang đầy sự nhộn nhịp và phát triển, Giang Lăng lúc này, mặc dù là trung tâm hành chính của quận Nam, vẫn còn hoang tàn như một làng quê lạc hậu, không hề có bóng dáng của sự phồn thịnh như thời đại sau này. Người dân trên đường phố mặc quần áo rách rưới, nhiều người có vẻ suy dinh dưỡng. Ngay cả khi họ cố tình thay đổi trang phục thành thông thường, họ vẫn có vẻ nổi bật so với người dân bản địa. Tuy nhiên, nhiều ánh mắt không tốt bụng, khi nhìn thấy chiều cao khác thường của ông và Cong Cổ, đều l

“Xin hỏi ngài, làm thế nào để đến núi Vọng Sơn…”

Triệu Ảnh đi một lúc trong thành phố rồi gặp một ông lão đang mang theo hai con cá cỏ và đang rao bán trên đường. Nghe thấy câu hỏi của anh ta, ông lão dừng bước lại; khuôn mặt đen sạm của ông hiện rõ vẻ chán ghét không hề giấu giếm, và ông ta dùng giọng địa phương đậm chất Hồ Bắc để hỏi lại:

“Người Qin à?”

Giọng địa phương này có phần giống với ngôn ngữ ở khu vực Giang Lăng sau này, vì vậy dù hơi khó nghe, nhưng Triệu Ảnh vẫn có thể hiểu được. Anh ta bèn ngập ngừng một chút, rồi cười và gật đầu.

“Cút đi!”

Ông lão quát xong liền nhổ nước bọt xuống đất, rồi tiếp tục đi về phía trước, vẫn cầm theo hai con cá cỏ.

Triệu Ảnh…

Mặc dù không hiểu hết những gì ông lão nói, nhưng anh ta vẫn thấy rõ hành động của ông ta và lập tức nổi giận, muốn lao vào đánh ông ta một trận, nhưng Triệu Ảnh đã kịp kéo anh ta lại.

Anh ta còn thử hỏi vài lần nữa, nhưng tất cả đều nhận được ánh mắt lạnh lùng từ mọi người. May mắn thay, cả hai người – anh ta vàToái Cổ – đều cao lớn, nếu không thì có lẽ họ sẽ bị đánh đập.

Sau khi đi một vòng quanh thành phố, anh ta bỗng nhiên hiểu ra tại sao kể từ khi vào thành phố, ánh mắt mọi người xung quanh đều đầy thù địch… Bởi vì anh ta là người Qin. Còn nơi này chính là đất cũ của thành phố Dĩnh, kinh đô của nước Chu!

Quan hệ thù địch giữa nước Chu và nước Qin đã có từ lâu. Đặc biệt là vua Tần Triệu Tương Vương – kẻ đã dùng danh nghĩa hòa đàm để lừa Vua Huái của Chu đến Vũ Quan, sau đó bắt giữ ông ta và giam cầm tại Xianyang, khiến Vua Huái của Chu qua đời ở nước Tần. Kể từ đó, hai bên trở thành kẻ thù không thể tha thứ cho nhau.

Khi quan tài của Vua Huái được đưa về nước Chu, người dân Chu đều thương tiếc ông như thương một người thân ruột thịt! Tình cảm của người dân đã trở nên căm phẫn. Sau này, Quân Tần đã tiêu diệt nước Chu và tiến hành nhiều cuộc chiến tranh lớn; người dân ở vùng đất Chu đều treo đồ tang, và hầu như mỗi gia đình đều có người đã hy sinh trong các trận chiến mà Hoàng đế Thủy Tổ dùng để thống nhất thiên hạ. Đặc biệt là khu vực gần kinh đô Dĩnh.

Dù đã trôi qua mười hai năm, lòng thù của người dân địa phương đối với người Qin vẫn chưa hề giảm bớt chút nào.

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, tâm trạng của Triệu Ảnh càng trở nên nặng nề hơn. Khi mới bắt đầu hành trình xuyên thời gian, ông cho rằng lý do mọi người đồng loạt tấn công Tần Thủy Hoàng sau khi ông qua đời là bởi vì đất nước đã được thống nhất, và chính sách canh chiến cùng hệ thống phong thưởng dựa vào công lao quân sự của Đại Tần đã không còn cơ hội được áp dụng nữa; hơn nữa, Tần Thủy Hoàng cũng đã thực hiện chính sách phân chia đất đai thành các quận huyện và tôn sùng chủ nghĩa Pháp gia, khiến những người thuộc tầng lớp quý tộc và học giả bị loại bỏ khỏi quyền lực.

Ông nghĩ rằng chỉ cần mình thực hiện chính sách khoa cử, từ từ thay đổi hệ thống tuyển dụng nhân viên trong triều đình, thu hút kiến thức từ nhiều trường phái khác nhau, đồng thời thiết lập hệ thống “thuyết trình gia” để tích cực quảng bá những ưu điểm của chế độ Tần Thủy Hoàng cũng như các sắc lệnh của triều đình, thì chắc chắn có thể dần dần thay đổi quan điểm của mọi người đối với Đại Tần, giúp cho những chính sách này vượt trội hơn so với các triều đại sau này và tiếp tục tỏa sáng.

Tuy nhiên, đến lúc này, ông bỗng nhiên cảm thấy do dự. Quá trình Đại Tần chinh phục thiên hạ đã kéo dài quá lâu, và có quá nhiều người đã hy sinh trên các chiến trường trong cuộc chiến thống nhất đó. Những người dân bình thường có lẽ không quan tâm đến việc ai sẽ trở thành hoàng đế, nhưng chắc chắn họ sẽ quan tâm đến việc ai đã giết chết người thân của họ.

Đặc biệt là trong thời đại này, khi lòng thù hận được coi trọng một cách cực đoan và tinh thần chiến đấu của người dân vẫn còn mãnh liệt.

Vì vậy, dù ai muốn khôi phục đất nước hay không, miễn là có người muốn lật đổ chính quyền bạo ngược của Tần, họ đều sẵn sàng “theo đuổi lãnh đạo”. Ai trở thành hoàng đế cũng được, chỉ có điều không thể là người của nhà Tần!

Triệu Ảnh im lặng một lúc. Nếu tình huống này xảy ra ở các vùng đất của sáu quốc gia trước đây, thì ông sẽ phải làm thế nào để xóa bỏ những hận thù đó? Không lạ gì sau khi Đại Tân thống nhất đất nước, mặc dù người dân đã nhận được nhiều lợi ích, nhưng cuối cùng họ vẫn trở thành mục tiêu của sự chỉ trích.

Triệu Ảnh gần như cảm thấy chán nản, sau một lúc lâu mới thoát khỏi những cảm xúc tiêu cực đó và nhìn về phía Phạm Tăng bên cạnh mình.

“Nơi đây gần với hồ Vân Mộng, có lợi thế về núi non và hồ nước, vậy tại sao người dân địa phương lại sống trong cảnh nghèo khó đến thế này...”

Dù không muốn tiếp xúc với vị hoàng tử trưởng này – người đã cưỡng ép mình đi theo –

“Có lẽ hoàng tử đã ở Xianyang quá lâu rồi, nên không biết được những khó khăn của người dân nơi này…”

“Ngươi—”

Thấy kẻ già này nói lời xúc phạm, Cone Gu bên cạnh không nhịn được mà trừng mắt lại, định cãi với Phạm Tăng, nhưng chỉ nhận được ánh mắt giận dữ từ Triệu Ảnh; thế là hắn đành phải im miệng, tuy vậy vẫn liên tục nhìn chằm chằm vào Phạm Tăng.

Phạm Tăng cũng không để tâm đến điều đó. Trong thời gian qua, ông ta đã hiểu rõ tính cách của tên đàn ông lớn lùn ngốc nghếch này; biết rằng nếu không có lệnh của Triệu Ảnh, kẻ đó sẽ không dám làm gì ông ta cả.

“Trong những vùng núi hoang dã này, đất đai cằn cỗi, việc canh tác vô cùng khó khăn. Hơn nữa, triều đình còn cấm ngặt người dân tư trữ vũ khí; vì vậy, ngay cả khi muốn đi rừng săn bắn, những người dân nghèo khó này cũng không có cách nào khác ngoài việc dùng những cây cung tự chế hay vài con dao gỗ… Làm sao họ có thể bắt được thứ gì đây?”

Triệu Ảnh gật đầu nhẹ. Ông ta biết về chính sách này; thậm chí còn từng thảo luận về vấn đề này với Hoàng đế Thủy Tổ. Nhưng ông vẫn chấp nhận sự tồn tại của chính sách đó.