Ông lão cười một hồi rồi bỗng nhiên vỗ đầu:

“Hôm nay phu nhân Trường Tôn có tin vui, Hoàng thượng và cái ông già Vương Tiến chắc chắn sẽ đến chỗ hoàng tử, và hoàng tử chắc chắn sẽ… Không được, tôi phải đi ngay mới được…”

Nói xong, Mạnh Ngọ vô thức nuốt nước bọt lại rồi quay đầu đi ngay.

Nhà bếp dưới dinh của Hoàng Trường Tôn Điện nổi tiếng khắp thiên hạ; hôm nay chắc chắn sẽ có những món ngon, nếu không đến chúc mừng thì thật là thiếu lịch sự.

“Eh… Dù sao bạn cũng không thể đi trống tay được chứ…” Bà Mạnh ở phía sau cười khóc nói nhắc nhở, nhưng Mạnh Ngọ không hề quay đầu lại.

“Hoàng Trường Tôn Điện sắp nhận được khoản tiền lớn vào ngày mai, làm gì còn quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt như ba hạt óc chó hai quả đào kia chứ… Bạn cứ yên tâm, tôi sẽ tự mua vài thứ ở ngoài là được…”

Bà Mạnh…

Muốn gọi thêm lần nữa nhưng Mạnh Ngọ đã biến mất không dấu vết, bà đành bỏ cuộc.

……

Khi Mạnh Ngọ đến nơi, bữa tiệc vừa bắt đầu.

Mạnh Ngọ cầm theo hai hộp bánh mì mua dọc đường, mỉm cười đến chào Hoàng đế Thủy Hoàng.

“Chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Hoàng thượng…”

Rồi anh ta quay đầu lại chào Triệu Ảnh.

“Chúc mừng hoàng tử, chúc mừng hoàng tử…”

Anh ta lắc lắc chiếc hộp quà trong tay.

“Đây chỉ là một món quà nhỏ bé, xin hoàng tử đừng từ chối…”

Triệu Ảnh cảm ơn và cười nhận lấy. Nhìn thấy vẻ mặt uể oải của anh ta, Hoàng đế Thủy Hoàng không khỏi bật cười.

“Miệng bạn này thật giỏi nói lời đấy… Cứ tìm chỗ ngồi đi, hôm nay ta sẽ cùng nhau uống thật say…”

Mạnh Ngọ không ngại ngùng, ngồi xuống bên cạnh Vương Tiến. Ngửi thấy mùi rượu trên người Vương Tiến, ông ta liền nhíu mũi và di chuyển sang một bên.

Trước điều này, Mạnh Ngọ cứ như thể chẳng thấy gì cả; thậm chí còn cố tình di chuyển lại gần hơn bên cạnh Vương Tiến.

Vương Tiến…

Anh ta thở dài một tiếng, tự nhận rằng mình đã đầu hàng số phận.

Nhưng may mắn thay, món ăn đã được mang lên ngay sau đó, và sự chú ý của anh ta nhanh chóng bị những món ngon liên tục được bày ra thu hút hết. Thịt bò hầm, đậu phụ hầm, sườn heo hầm, thịt cừu xào hành, dưa chuột trộn, khoai lang trộn gừng, trứng với hành lá… Và còn có một cái bát lớn đầy thịt hươu hầm với nhân sâm, được trang trí bằng quả goji đỏ và rau mùi xanh tươi mới.

Thịt được chọn là phần nạc nhất, còn nhân sâm thì là loại nhân sâm Lão Sơn từ Liêu Đông – vốn dĩ đã rất bổ dưỡng và ngon miệng; giờ đây, hương vị của nó càng trở nên hấp dẫn hơn nhờ sự kết hợp với rau mùi. Chỉ cần ngửi thôi đã khiến người ta không khỏi nuốt nước bọt.

Nhưng điều thu hút sự chú ý của ba người nhất không phải là những món này.

“Ying Er, lần này em lại nghĩ ra trò gì mới nữa vậy?”

Khi người phục vụ đã rời đi, Hoàng đế Tần mới nhướng mày hỏi, chỉ vào ba chiếc bát sứ màu đen được đặt chồng lên nhau ở giữa.

“Ying Er, lần này em lại nghĩ ra trò gì…”

Mặc dù hầu như mỗi ngày ông đều ăn cùng Triệu Ảnh và bản thân ông cũng trực tiếp quản lý bếp hoàng gia, nhưng đây thực sự là lần đầu tiên ông thấy kiểu món ăn này.

Thấy Vương Tiến và Mạnh Ngọ cũng đều nhìn mình với vẻ tò mò, đặc biệt là Mạnh Ngọ – người đã bắt đầu nóng lòng muốn mở những chiếc bát màu xanh đó ra – Triệu Ảnh mới cười ha hả và giải thích:

“Đây là món ‘bát hấp’ mới mà tôi vừa yêu cầu bếp phòng nghiên cứu và chế biến. Mọi người hãy thử xem sao…”

“Bát hấp? Cái bát này cũng có thể ăn được à?”

Nghe vậy, Mạnh Ngọ tròn mắt, nhìn Triệu Ảnh với vẻ nghi ngờ.

Triệu Ảnh cười ha hả, thấy Hoàng đế Tần và Vương Tiến cũng đang nhìn mình, ông không giải thích thêm nữa, mà trực tiếp mở chiếc bát hấp gần Hoàng đế Tần nhất lên và đùa cợt:

“Chắc chắn không thể dùng cái bát này cho vị tướng lão đâu, nhưng… những món nhỏ trong bát này thì có thể thử xem sao, biết đâu hợp khẩu vị các ngài…”

“Trông cũng khá ngon đấy…”

Tần Thủy Hoàng đầu tiên cầm đôi đũa lên, gọi Vương Tiến và Mạnh Ngọ ngồi bên cạnh.

“Nào, hai vị tướng lão, cùng thử xem nào…”

Nói xong, ông gắp một miếng vào đũa và thưởng thức ngay. Ngay khi nếm vào, ánh mắt ông sáng lên; không kìm được lòng, ông lại gắp thêm một miếng nữa – thịt mềm mại, tan ngay trong miệng.

Ông đã ăn thịt gà suốt hàng chục năm, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng món gà này lại ngon đến thế!

Nhìn sang phía Vương Tiến và Mạnh Ngọ, hai vị tướng lão cũng không ngừng ăn nữa.

Thấy vậy, Triệu Ảnh mỉm cười mãn nguyện; chỉ vì hôm nay phải tiếp đãi Tần Thủy Hoàng và vị tướng lão Vương Tiến mà ông mới yêu cầu làm món này.

Hai người đều đã già, đặc biệt là vị tướng lão Vương Tiến – ông đã hơn bảy mươi tuổi, hầu hết răng đều đã rụng hết; với thịt thông thường, ngoại trừ thịt xay, ông gần như không thể ăn được nữa.

Nhưng món gà hấp này thì hoàn toàn phù hợp với người cao tuổi. Thịt mềm, ngon và tan ngay trong miệng; ngay cả khi không còn răng, cũng không gây khó khăn gì.

Không chỉ Mạnh Ngọ mà ngay cả vị tướng lão Vương Tiến cũng cảm thán không ngớt lời.

“Hoàng Trường Tôn Điện thật sự rất chu đáo; món này quả là niềm may mắn của người cao tuổi… Ông ta đã mất hết răng, nhiều năm nay không thể nếm thử hương vị của thịt gà nữa…”

Triệu Ảnh cười nói.

“Nếu vị tướng lão thích thì tốt rồi… Khi ra về, tôi sẽ bảo người dưới lầu làm thêm vài phần nữa; vị tướng lão có thể mang về cho bà xã cùng thưởng thức nhé…”

Thấy Mạnh Ngọ đã ngừng ăn và nhìn mình với ánh mắt mong đợi, Triệu Ảnh tiếp tục nói thêm.

“Cả Đại tướng Mông cũng vậy…”

Mạnh Ngọ lập tức mừng rỡ.

“Vậy thì thần không ngại nữa, hehe… Vợ của thần, răng bà ấy rụng hết rồi; so với ông già Vương Tiến kia thì còn tệ hơn nữa. Nhiều năm nay bà ấy không thể ăn thịt gà được nữa… Thật là may mắn khi có dịp được thưởng thức tài nấu ăn của Hoàng đế…”

Vẻ mặt ông ta trông vui sướng hơn cả khi chính mình được ăn.

Nhìn thấy vậy, Tần Thủy Hoàng không khỏi mỉm cười và đùa cợt:

“Có gì khó đâu? Bất cứ khi nào muốn ăn, Đại tướng chỉ cần dẫn phu nhân đến đây, thoải mái thưởng thức thoải mái thôi…”

“Cảm ơn Hoàng đế! Vậy thì thần thực sự không ngại nữa…”

Mạnh Ngọ vui vẻ cảm ơn, sau đó lại nhìn vào hai chiếc bát nhỏ men đen đang úp ngược trên đĩa.

Triệu Ảnh cũng không giấu giếm nữa, tiến lên mở từng chiếc bát ra.

“Này, hãy thử xem liệu các ngài có thể nhận ra loại thịt nào được dùng để nấu những chiếc bát hầm này không…”

“Chiếc này chắc là cá… Nhưng xương đã được làm cho giòn tan; ăn vào thì mềm mại, ngon đặc biệt…”

Sau khi đã thử qua món gà hầm ban đầu, ba người không còn cảm thấy mới mẻ nữa, mà ngược lại, họ có thể cảm nhận rõ hơn sự khác biệt giữa các món. Tần Thủy Hoàng cẩn thận thử món cá hầm trước mặt và không khỏi gật đầu khen ngợi:

“Món này quả thực là tuyệt vời; hương vị còn ngon hơn cả những viên cá mà ta thường ăn…”

Tần Thủy Hoàng rất thích ăn cá; hàng ngày, ông gần như luôn ăn một bát viên cá. Vì vậy, việc nhận được lời khen này đã là điều rất cao quý rồi.

“Loại thịt này là gì nhỉ…”

Mạnh Ngọ gắp một miếng, thử nếm kỹ lưỡng nhưng không nhận ra được; ông liền gắp thêm một miếng nữa.

“Ồi… Kỳ lạ thật… Ta thử lại lần nữa…”

Tần Thủy Hoàng: …

Vương Tiến: …

Nhìn thấy một phần lớn của món hầm đã bị ông già này ăn hết, hai người hoàn toàn có lý do để nghi ngờ rằng ông ta thực chất đang lợi dụng cơ hội này để ăn trộm.

“Chúng ta cũng thử xem…”

Tần Thủy Hoàng và Đại tướng Vương Tiến đồng loạt gắp thêm một miếng.

Nhưng vừa thử một miếng thịt, cả hai người đều bỗng trở nên ngẩn ngơ.

“Đây là loại thịt gì vậy? Mỡ mà không ngấy, nạc mà không khô, tươi ngon và mềm mại, vừa giòn vừa mềm… Trẫm chưa bao giờ thưởng thức loại thịt như thế này…”

Vị tướng già Vương Tiến cũng cảm thấy bối rối.

“Đây là loại thịt gì nhỉ… Suốt cuộc đời mình, trẫm luôn thỏa mãn các khẩu vị, chưa từng có loại thịt nào mà trẫm chưa thử… Nhưng lại không thể nhận ra được loại thịt trong bát hấp này là gì…”

“Trẫm quá thiếu hiểu biết… Hãy để trẫm thử xem…”

Mạnh Ngọ liếc nhìn Vương Tiến một cái, rồi nhanh chóng gắp thêm một miếng thịt vào miệng, tỏ vẻ rất hài lòng.

Khi chỉ còn lại duy nhất một miếng thịt trong bát, Vương Tiến lặng lẽ đặt đôi đũa sang một bên.

Mạnh Ngọ nghĩ thầm: “Ông già kia, tuổi đã cao rồi mà vẫn không biết xấu hổ gì cả!”

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng từ từ gắp miếng thịt cuối cùng vào miệng, gật đầu hài lòng.

“Không tồi chút nào… Nhanh nói đi, loại thịt này làm từ gì…”

Triệu Ảnh mới cười ha hả trả lời:

“Thịt heo…”

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng…

Vương Tiến…

Mạnh Ngọ…

“Hoàng tử, ngài đùa à? Thật sự nghĩ rằng chúng tôi chưa bao giờ ăn thịt heo sao? Khi còn ở quân đội, trẫm và ông già Vương Tiến này… Ồ, cùng với các binh sĩ khác, đã ăn thịt heo không biết bao nhiêu lần rồi… Dù thịt heo rất thơm, nhưng khi ăn vào lại có mùi tanh khó chịu…”

Mạnh Ngọ nói không hề phóng đại. Anh ta và vị tướng già Vương Tiến thực sự đã từng ăn thịt heo. Trong quân đội, khi có thịt để ăn, với số lượng người đông đảo như vậy, làm sao có đủ thịt cừu để phục vụ tất cả được? Đối với những binh sĩ bình thường, nếu có dịp được ăn thịt heo, đó đã là một niềm vui lớn rồi! Còn việc phàn nàn về mùi tanh hay không thích hương vị của thịt heo, đó là chuyện của những quý tộc thôi…

Những người dân bình thường ở tầng lớp dưới, kể cả các binh sĩ trong quân đội, họ chỉ mong muốn có được một chút lợi ích nhỏ thôi; làm sao họ có quyền đòi hỏi gì cao cả?

Nói xong, ông quay đầu nhìn về phía Vương Tiến.

Tuy nhiên, điều khiến ông không ngờ đến là trên khuôn mặt của Vương Tiến lại hiện ra vẻ suy tư.

“Nói như vậy thì quả thật có khả năng… Lần trước khi tôi gặp những người già như Bạch Phấn, tôi đã nghe nói rằng Hoàng Trường Tôn Điện từng hướng dẫn người dân ở huyện Mày cách nuôi lợn. Theo phương pháp của Hoàng Trường Tôn Điện, thịt lợn được nuôi theo cách đó thực sự không có mùi hôi tanh; thậm chí kích thước con lợn cũng lớn hơn nhiều, và người dân địa phương đã được hưởng nhiều lợi ích từ đó…”

Dù vậy, kể cả Hoàng Đế Thủy Tổ trong số họ cũng không phải là người keo kiệt; họ hoàn toàn có thể ăn loại thịt lợn “thấp kém” này. Nhưng việc Triệu Ảnh sử dụng loại thịt lợn này để tiếp đãi khách thì thực sự hơi thiếu lịch sự.

Triệu Ảnh cười và gật đầu.

“Lúc đó tôi chỉ được truyền cảm hứng từ việc nuôi cừu giống, lễa giống, nên tôi đã mua vài con thử nghiệm; không ngờ nó lại thành công thật. Tuy nhiên, thịt lợn mà tôi sử dụng hôm nay vẫn có chút khác biệt so với loại thịt lợn ở huyện Mày. Những con lợn này được nuôi riêng biệt, không liên thông với nhà vệ sinh; hàng ngày chúng được cho ăn cỏ xanh và lương thực…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh có vẻ tiếc nuối và lắc đầu.

“Thật đáng tiếc, hiện nay lương thực ở Đại Qin vẫn chưa đủ dồi dào; phương pháp nuôi này không thể được áp dụng trên quy mô lớn. Nếu không, thịt lợn này có lẽ sẽ vượt qua thịt dê và trở thành loại thịt chính được người dân sử dụng…”

Hoàng Đế Thủy Tổ và Vương Tiến cùng những người khác đều cảm thấy rất đồng ý.

Nuôi lợn có chu kỳ phát triển nhanh, tỷ lệ lấy thịt cũng cao hơn nhiều so với nuôi dê. Hiệu quả so với chi phí rất cao; nếu có thể giải quyết được vấn đề về thức ăn cho gia súc, thì thực sự rất tiềm năng.

Nói đến đây, Mạnh Ngọ bỗng nhiên nhớ đến một chuyện và nói lên:

“Tôi nghe nói triều đình đã cử tướng Triệu Đà đến huyện Tượng Lâm để thu thập giống lúa có thể trồng ba vụ mỗi năm. Nếu điều này thực sự thành công, có lẽ tình hình sẽ thay đổi…”

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng cười và gật đầu.

  “Khá lắm, hôm qua ta đã nhận được tin tức rằng tướng quân Triệu Đà đã trở về từ huyện Tượng Lâm; chắc không lâu nữa ông ấy sẽ đến Xianyang…”

  Nói đến đây, Hoàng đế Tần Thủy Hoàng liếc nhìn cháu trai cả của mình một cách kín đáo.

  Đứa bé này… Chẳng hiểu nó nghĩ gì mà cứ muốn kéo Triệu Đà trở về từ miền Nam. Thực ra, theo ý kiến của ông, các chính sách mà Triệu Ảnh thực hiện ở miền Nam đều rất hợp lý và mang lại hiệu quả tốt; ông ấy mới là người lý tưởng để giữ gìn miền Nam.

  Nhưng cũng không sao cả… Nếu cháu trai mình có ý kiến khác, thì cứ tìm cơ hội để loại bỏ ý kiến đó đi. Dù ai giữ gìn miền Nam thì cũng vậy mà thôi.

  Tướng quân Mạnh Thiện cũng đã thể hiện rất xuất sắc; Đại Qin có rất nhiều tài năng, không thiếu người có thể thay thế Triệu Đà.

  “Nếu việc này thực sự thành công, thì đối với Đại Qin, lợi ích của nó sẽ không kém gì việc chiếm được toàn bộ miền Nam…”

  Vị tướng già Vương Tiến nói, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ Triệu Ảnh – người hoàn toàn không coi trọng những công lao này.

  Ý chí và sự kiên định của cháu trai mình thật sự là đặc tính của một vị vua bẩm sinh… Khi bệ hạ ở tuổi của nó, liệu có thể so sánh được không nhỉ?

  “Không cần phải phóng đại đến thế… Miền Nam có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Việc cha ta dập tắt loạn lạc ở miền Nam không chỉ mang lại lợi ích ngay lập tức mà còn có tầm ảnh hưởng lâu dài; điều này không thể so sánh được với việc phát triển vùng lúa Tượng Lâm…”

  Nghe vậy, Hoàng đế Tần Thủy Hoàng không khỏi cười mắng:

  “Đồ nhóc ngốc nghếch! Nói những điều này trước mặt hai vị tướng già, không sợ họ cười chê à?”

  Triệu Ảnh cười ha hả:

  “Tôi làm việc cho cha tôi, vui vẻ khen ngợi cha tôi thì họ có gì đáng cười chứ? Nếu họ dám, thì hãy để họ khen ngợi bản thân họ đi…”

 ․Mạnh Ngọ và Vương Tiến cũng bật cười.

 ․Mạnh Ngọ có vẻ hơi buồn bã và nói:

“Thật đáng ghét, những đứa con trai ngu ngốc của tôi, chúng chỉ biết lừa dối ông già này mà thôi; trong mắt chúng, chỉ có ngài đại tướng này là quan trọng, còn ông tổ của chúng thì chẳng hề được coi trọng chút nào…”

Vương Tiến : ……

Ông già này thật là không biết xấu hổ, luôn cố gắng làm vui lòng và nịnh bợ Cháu trai một cách không ngừng; chỉ có thể cảm thấy bực bội mà thôi.

“Đứa con trai nhà tôi cũng chẳng khá gì hơn; giờ nó chỉ biết ngày nào cũng cúi đầu đọc sách… Một chiến binh xuất sắc như vậy, lại suýt nữa bị Hoàng tử Trường Tôn biến thành một quan lại văn phòng rồi…”

Biết rằng hai vị đại tướng già này đang đùa cợt mình, Triệu Ảnh không khỏi bật cười ha hả. “Lời nói của các ngài thật là oan ức cho tôi; cháu trai tôi đâu cần phải được ai đi dạy dỗ cả… Con cái của người cha mạnh mẽ thì chắc chắn cũng sẽ giỏi giang; huống chi trên đầu nó còn có ngài – một vị đại gia danh tiếng như vậy…”

Triệu Ảnh cười và đứng dậy, cầm lấy bình rượu để rót rượu cho hai vị đại tướng già Vương Tiến và Mạnh Ngọ.