Cong Cổ đã dẫn theo quân sĩ đến nơi, những cây giáo dài um tùm, chặn hết mọi lối đi của mọi người.

Những việc còn lại thì rất đơn giản.

Đó chỉ là bắt người mà thôi.

Bất kỳ ai còn sống, đều phải bị bắt đi.

Ngay cả Cong Cổ khi nhìn thấy những cây nỏ mạnh ở phía sau cửa sổ và ngay trước cửa ra vào, cũng không khỏi run sợ, lo lắng; nếu có gì xảy ra với Hoàng Trường Tôn Điện, dù ông ta chết hàng trăm lần đi nữa, cũng không thể chuộc lỗi được.

Vì vậy, lúc này, họ bắt người một cách cực kỳ hung ác và mãnh liệt.

Bất kỳ ai dám nhìn Hoàng Trường Tôn Điện một cái, hoặc hành động đầu hàng chậm một chút, đều sẽ phải nhận một cú đá tàn bạo từ họ—

Loại cú đá có thể khiến người ta mất mạng ngay lập tức.

Còn về Triệu Cao, lúc này, anh ta đang quỳ gối trước cửa nhà trang trại, không nói một lời nào.

Chuyện xảy ra hôm nay, anh ta không thể tránh khỏi trách nhiệm.

Nếu không phải vì anh ta làm việc không tốt, sao Hoàng Tử Trưởng Tôn lại phải tự mình đến đây?

Nói một cách thẳng thắn, nếu cho anh ta cái tội âm mưu với sát thủ, anh ta cũng không thể thoát khỏi cái tội đó.

Còn cô gái Lữ Huệ thì được người khác giúp đỡ lên xe ngựa, nhưng khuôn mặt cô đã trở nên nhợt nhạt, đầy sợ hãi; rõ ràng, cảnh máu me trong sân vườn vừa rồi đã làm cho cô gái nhỏ bé của gia đình Lý này sợ hãi đến mức mất hết tinh thần.

Đến nỗi, khi cô đi, cô không hề nhận ra rằng ngay dưới chân mình vẫn còn một người đàn ông đang quỳ gối—một người đàn ông trẻ tuổi, rất đẹp trai, từng là quan chức của Trung Chí Phủ.

Triệu Cao không hề nhúc nhích, tiếp tục quỳ gối ở cửa, cho đến khi đôi giày lớn xuất hiện trong tầm mắt anh ta.

Anh ta biết, đó chính là Hoàng Tử Trưởng Tôn!

Trái tim anh ta bỗng nhiên như muốn nhảy ra ngoài, mồ hôi ướt đẫm lưng áo.

……

Người lái xe ngựa trên đường trở về đã từ xa nhìn thấy bên ngoài nhà trang trại, những binh sĩ Đại Qin trang bị đầy đủ, oai phong lẫm liệt.

Anh ta nhẹ nhàng kéo căng dây cương.

“Thưa ngài, mọi chuyện đã bị phát hiện rồi… Nếu chúng ta đi bây giờ, vẫn còn cơ hội… Tôi sẵn lòng liều mạng để đưa ngài ra khỏi thành phố…”

Người lái xe nói một cách bình tĩnh, như thể đang nói về một chuyện bình thường chứ không phải về sinh mạng.

Người trên xe ngựa nghe rất chăm chú, dường như không hề coi đó là chuyện gì quá đặc biệt.

Liên minh đã hoạt động nhiều năm và có những kênh thông tin riêng của mình.

“Vua Chu đã ban cho tôi vô số ân huệ, nhưng tôi, Khuất Cái, lại chẳng thể đền đáp gì được cho ngài. Sống sót đến hôm nay, mỗi khoảnh khắc tôi đều cảm thấy như có gai nhọn đâm vào lưng; đêm nào tỉnh dậy trong mơ, mồ hôi cũng ướt đẫm lưng…” Người già tự xưng là Khuất Cái lắc đầu nhẹ.

“Hôm nay, nếu tôi, Khuất Cái, không trở về, bên bờ sông Vịch chắc chắn sẽ có máu chảy thành sông, dòng máu của vương gia Chu sẽ bị tiêu diệt! Chuyện này bắt đầu từ tôi, và cũng nên kết thúc bởi tôi… Làm sao có thể liên lụy đến những người bạn cũ được?” Nói xong, Khuất Cái trong chiếc xe ngựa kéo rèm xuống và cúi chào người lái xe phía trước.

“Hôm nay, Khuất Cái sẽ đi đối mặt với cái chết; mối quan hệ chủ-tớ giữa chúng ta cũng đã kết thúc… Hãy cùng nhau ra đi thôi…” Người lái xe im lặng không nói gì, chỉ nhẹ nhàng kéo rèm xuống và bắt đầu cuộc hành trình như mọi khi.

“Ngài đã đối xử với tôi như một quốc sĩ; tôi cũng xứng đáng đền đáp ngài bằng cách cùng ngài chết đi…” Trong xe ngựa, Khuất Cái muốn nói thêm nhưng rồi lại thở dài và nhắm mắt lại, không nói thêm gì nữa.

Và không lâu sau đó, một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật từ từ tiến đến, chặn đường đi của Triệu Ảnh, như thể không hề để ý đến những binh sĩ Đại Tần đầy trang bị chiến đấu đứng hai bên.

Triệu Ảnh nhẹ nhàng nâng mày, giật cương ngựa và nhìn về phía người đàn ông im lặng đối diện, cùng đôi bàn tay khô cằn nhưng mạnh mẽ đang vươn ra từ trong xe ngựa.

“Khuất Cái này xin dâng đầu mình này cho Hoàng Thái Tôn…” Khuất Cái đội mũ cao, mặc áo dài kiểu Chu, vẻ mặt bình tĩnh, nhìn thẳng vào mắt Triệu Ảnh mà không né tránh hay hoảng sợ, dường như anh ta đã dự đoán trước kết cục này từ lâu… Thậm chí có lẽ còn mong đợi nó?

Triệu Ảnh im lặng một lát rồi vẫy tay.

“Mọi người, bắt lấy hắn…” Khuất Cái không chống cự, và người lái xe cũng tuân lệnh, để mọi người trói anh ta chặt chẽ như trói gà vịt bò cừu vậy.

……

Sự việc hôm nay thực sự quá lớn; dù có muốn che giấu thì cũng không thể. Rất nhanh sau đó, tin tức về việc Hoàng Trường Tôn Điện bị mai phục và sát hại đã lan truyền nhanh chóng. Vì vậy, chưa kịp đến cổng thành, các lính canh được cử đến từ cung điện đã đến nơi.

“Hoàng tử, bệ hạ mời ngài đến ngay…”

Triệu Ảnh cười và gật đầu.

“Cảm ơn…”

Dù vẻ ngoài bình thản nhưng trong lòng anh ta đang lo lắng không ngớt, suy nghĩ liên tục về cách giải thích chuyện này với cha mình.

Chưa kịp bước vào đại điện, anh ta đã thấy Vua Chu đang quỳ gối run rẩy bên ngoài cổng cung điện.

Khi thấy Triệu Ảnh bước tới, Vua Chu khóc nức nở, lao đến ôm lấy đùi của anh ta.

“Hoàng tử, chuyện này không liên quan đến thần… Dù giết thần đi, thần cũng không dám có chút bất phục nào, xin hoàng tử minh xét…”

Người đàn ông trưởng thành ấy khóc đến nỗi nước mắt đẫm đầy khuôn mặt, như thể đã chịu đựng quá nhiều oan ức.

Triệu Ảnh chỉ lắc đầu nhẹ.

“Anh không cần phải như vậy… Nếu chuyện này không liên quan đến anh, ta sẽ không trút giận lên gia tộc Chu…”

Nghe vậy, Vua Chu lại khóc thêm dữ dội, quỳ xuống đất và cúi đầu lia lịa.

“Hoàng tử Đa Tạ Điện thật từ biện…”

Thứ danh dự của gia tộc vua chúa đã không còn nữa… Khi quân Tần đánh bại kinh đô Ying, tất cả đã bị đè nát. Những kẻ mất nước, mất nhà, còn danh dự gì để nói nữa?

Các hoàng tử, công chúa, phải rời khỏi cung điện, đi theo xe ngựa đến Tần, trở thành tôi tớ của nhà Tần!

Dòng máu hoàng gia đã trở thành đồ chơi trong tay kẻ bạo ngược Tần… Sống chết đều do họ quyết định… Còn danh dự hay không danh dự nữa là gì?

Những gì họ mong muốn bây giờ, chỉ là không nỡ để dòng máu Vua Chu bị tiêu diệt hoàn toàn trong thế hệ này mà thôi…

Triệu Ảnh không có tâm trạng để quan tâm đến con phượng hoàng đã mất hết lông vũ này… Thắng thua chỉ là chuyện thường thôi…

Dưới dòng chảy của lịch sử, luôn có người xuất hiện rực rỡ, cũng luôn có người phải kết thúc trong u ám… Vua Chu hôm nay, có thể chính là gia tộc Tần của ngày mai…

Và thực tế, dòng máu hoàng gia Tần còn thảm hại hơn nữa… Những kẻ đến sau cuối cùng cũng không có được tầm vóc của Hoàng Đế Thủy Tổ… Ngay cả kẻ sau này tự xưng là người nhân nghĩa bậc nhất, kẻ đã che giấu việc mặc áo vàng và chiếm đoạt ngai vàng của anh trai mình tại Trận Chiến Chenqiao, cũng không thể kiềm chế được bản thân và đã giương dao lên để tiêu diệt hai cháu trai của mình…

Triệu Ảnh Quên hết những suy nghĩ rối bời kia đi, bởi vì ông đã nhìn thấy Hắc – người đang đứng trên bậc thềm, hai tay chắp lại với vẻ mặt nghiêm túc, đang chờ đợi mình.

  “Xin chào Hắc lão…”

  “Hoàng tử, hãy cẩn thận… Ngài đã làm cho Thánh Hoàng rất tức giận vì hành động liều lĩnh của mình hôm nay; ngài vừa làm vỡ chiếc chén pha lê mà ngài đã dâng lên…”

  Hắc cúi đầu chào hỏi một cách chu đáo, và trong lúc hai người đi qua nhau, ông thấp giọng nhắc nhở Triệu Ảnh.

  Triệu Ảnh : ……

  Lập tức, ông cảm thấy da đầu mình tê dại.

  “Cảm ơn Hắc lão…”

  “Con dâu xấu xí không thể tránh khỏi việc gặp cha mẹ chồng… Chuyện này, không thể trốn tránh được.” Triệu Ảnh cố gắng bình tĩnh, theo sau Hắc bước vào đại sảnh.

  Quả nhiên, chưa kịp bước vào đại sảnh, họ đã nhìn thấy Thánh Hoàng với vẻ mặt u ám như nước đá.

  “Nghe nói, hôm nay Hoàng Trường Tôn Điện lại một lần nữa thể hiện tài năng của mình, khiến nhóm sát thủ kia phải bỏ chạy tán loạn… Thật là oai phong quá!”

  Triệu Ảnh : ……

  “Không, không có gì đâu…”

  Triệu Ảnh vội vàng phủ nhận.

  “Cha ơi, con đã sai rồi… Con sẽ không dám làm như vậy nữa…”

  “Con không sai đâu… Con là Hoàng Trường Tôn Điện, là vị tướng vô địch nổi tiếng… Làm sao con có thể sai được chứ…”

  Thánh Hoàng nhìn ông với ánh mắt châm biếm.

  Triệu Ảnh : ……

  Lúc này, ông không dám cãi lại Thánh Hoàng, chỉ có thể đứng đó chịu đựng mọi lời mắng nhiếc. Hy vọng rằng Thánh Hoàng sẽ sớm nguôi giận.

  Nhìn thấy kẻ ngu ngốc này cúi đầu, nhận những lời mắng mỏ một cách cam chịu, Thánh Hoàng cũng không còn tâm trạng để tiếp tục chế giễu nữa.

  “Thật là đáng thất vọng… Con luôn theo ta xử lý công việc hàng ngày, vậy mà bây giờ con chỉ học được những điều như thế này à? ‘Con trai giàu có không nên ngồi dưới mái hiên’… Đến bây giờ, con vẫn không hiểu được lý do tại sao người quân tử không nên đứng gần những bức tường nguy hiểm, phải không?”

  Thánh Hoàng tức giận, chỉ vào Triệu Ảnh và mắng.

  “Con có biết rằng, những gì con đang gánh vác có quan trọng đến mức nào không? Hôm nay, vì một người phụ nữ vô nghĩa, con đã mạo hiểm một mình… Làm sao những người theo sau con có thể yên tâm tin tưởng vào con được? Làm sao ta có thể yên tâm giao trọng trách của Đ

“

   Triệu Ảnh : ……

  “Đại phụ, con đã sai rồi…”

  Thực ra, Triệu Ảnh chẳng hề nghĩ nhiều đến vậy. Không chỉ vậy, ông còn không ngờ lại có người dám ám sát mình tại Xianyang; quan trọng hơn, ông hoàn toàn không coi đó là chuyện nghiêm trọng. Bây giờ, kỹ năng chiến đấu của ông đã vượt xa thời điểm ông xuất quân chinh phục Hung Nô và Tây Hà. Điều này khiến ông luôn cảm thấy rằng thế giới này rộng lớn, mình có thể đi đến bất cứ nơi đâu. Với những kỹ năng hiện có, ông cứ tưởng mình là bất khả chiến bại.

  Nhưng giờ đây, sau khi bị Hoàng đế Thủy Tổ mắng mỏ gay gắt, ông mới chợt nhận ra rằng, không biết từ khi nào, tâm lý của mình đã trở nên quá tự tin, thiếu sự cẩn thận. Điều này thật nguy hiểm! Hôm nay, dù ông đã thoát khỏi cuộc ám sát và thành công trong việc đánh bại kẻ thù, nhưng nếu kẻ địch chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa… Chẳng hạn, nếu chúng chuẩn bị hàng chục cây cung mạnh mẽ để bắn liên tiếp vào ông, liệu ông có thể đánh bại được chúng không? Triệu Ảnh cũng không dám chắc nữa! Hôm nay, ông thực sự đã quá liều lĩnh.

  Khi thấy đứa bé này dường như thực sự nhận ra sai lầm của mình, vẻ mặt của Hoàng đế Thủy Tổ mới dần dịu lại, ông thở dài nhẹ.

  “Ying ơi, con phải nhớ rằng, người ở vị trí cao không nhất thiết phải rất dũng cảm, cũng không nhất thiết phải thông minh hay đa tài. Chỉ cần họ biết rõ sức mình, biết cách lựa chọn và sử dụng những người có năng lực để làm những việc mà bản thân họ không thể làm được, thì đó đã đủ rồi…”

  Nói đến đây, Hoàng đế Thủy Tổ bỗng chốc nhớ lại quá khứ – từng một thời gian, ông cũng từng mong đợi điều tương tự ở người con trai thứ mười tám của mình. Cho đến khi người con trai thứ mười của ông xuất hiện… Về mọi mặt, từ năng lực, tính cách, tầm nhìn cho đến tham vọng, người con trai thứ mười của ông đều vượt trội hơn hẳn người con trai thứ mười tám kia. Những suy nghĩ đó dần dần biến mất… Thậm chí, qua sự kiện ma thuật lần trước, khả năng kế vị quyền lực của người con trai thứ mười ấy cũng đã bị loại bỏ hoàn toàn.

  Nhưng việc chọn người con trai cả của hoàng gia làm người thừa kế quyền lực, liệu có thực sự không có rủi ro gì không? Mỗi khi nghĩ đến hành động của người con trai cả hôm nay, Hoàng đế Thủy Tổ lại không khỏi rùng mình.

Ngày nay, Đại Tần dù trông có vẻ phồn thịnh và hưng thịnh, nhưng bên trong đã ẩn chứa không ít lo ngại. Nếu lại xuất hiện một vị hoàng đế kiêu ngạo và chỉ biết chiến đấu như Vũ Liệt Vương, điều đó chưa chắc đã là điều tốt cho đất nước.

“Đại phụ, con đã sai rồi… Sau này, con sẽ không bao giờ làm những việc liều lĩnh như vậy nữa…”

Tổng Thủy Hoàng gật đầu nhẹ.

“Con phải nhớ rằng, con là cháu trai cả của hoàng gia, là cháu trai cả duy nhất của Đại Tần. Không cần phải nói đến việc đòi hỏi một người phụ nữ tầm thường, ngay cả khi phải tiến quân xâm lược, cũng không cần con phải tự mình đối mặt với nguy hiểm—nếu không, thì việc nuôi dưỡng những quan lại dũng cảm và tài ba của Đại Tần sẽ có ích gì?”

Nói đến đây, Tổng Thủy Hoàng liếc nhìn ông ta.

“Dù con có dũng cảm phi thường, không ai sánh kịp, dù con có kế hoạch thông minh hơn bất kỳ ai khác, con cũng phải nhớ rằng, con chỉ là một con người mà thôi. Muốn thành công, con phải học cách sử dụng người khác. Nếu con không biết cách tận dụng họ, không cho họ cơ hội để thể hiện tài năng và góp phần vào sự nghiệp của đất nước, thì rồi họ sẽ rời bỏ con mà đi…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh không khỏi nghĩ đến câu chuyện về Xiang Yu và Lưu Bang trong các thời đại sau này, và bắt đầu cảnh giác hơn.

Khi trở về nhà từ cung điện, ông ta lại phải chịu đựng những lời nhắc nhở và quan tâm không ngớt. Ngay cả em trai thứ hai của mình – Zhao Qi, người luôn sợ hãi ông ta và muốn tránh xa ông ta mỗi khi gặp mặt – cũng đã xin nghỉ học để nói vài lời nhắc nhở với ông. Điều này khiến ông ta cảm thấy vừa bất đắc dĩ vừa ấm áp trong lòng.

Nhưng danh dự của anh trai thì không thể để mất được!

“Hôm nay, bài học của con đã hoàn thành đến đâu rồi? Anh trai tôi đã vượt qua hàng ngàn binh lính, những kẻ sát thủ nhỏ bé đó có thể làm gì được tôi chứ? Chỉ vì chuyện nhỏ nhặt như vậy mà con lại mất tập trung, không thể học được nữa… Làm sao có thể mong đợi con sẽ làm nên những việc lớn lao được!” Triệu Ảnh nghiêm túc nhắc nhở em trai mình.

“Những người đã làm nên những việc lớn lao trong quá khứ, không chỉ có tài năng xuất chúng và ý chí kiên cường bất khuất; mỗi khi đối mặt với những việc lớn, họ luôn giữ được sự bình tĩnh. Dù núi Thái Sơn có sụp đổ ngay trước mặt họ, họ vẫn không hề thay đổi biểu cảm; dù có con nai xuất hiện bên trái, họ vẫn không hề liếc mắt… Có những bậc hiền triết, ngay cả khi đang học trong chốn ồn ào của thị trường, họ vẫn không bị

……

Bản thân mình cũng bắt đầu hoang mang rồi—Tôi là ai? Tôi đang ở đâu? Tôi đang làm gì vậy?

Rõ ràng là vì lo lắng cho anh trai mình nên mới xin nghỉ phép để quay về chăm sóc anh ấy, nhưng kết quả lại là bị la mắng thay?

Tuy nhiên, những lời nói đó thật sự sâu sắc và có lý lẽ; nếu được nói ra trước các thầy giáo ở trường học, chắc chắn sẽ khiến mọi người phải ngạc nhiên.

Hơn nữa, những vị tiền bối mà anh trai tôi nhắc đến… tại sao mình lại chưa từng nghe nói đến họ?

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy rất xấu hổ—những câu chuyện cổ xưa mà anh trai tôi đề cập, mình lại không biết gì cả; quả thực là mình đã đọc sách quá ít.

Việc đối phó với những người nhỏ tuổi như mình thì dễ dàng, nhưng với Mǐ Jī hay Vương Nam… thì khác rồi. Sau khi bị họ nhắc nhở liên tục, niềm vui nhỏ bé mà mình cảm thấy khi đã khích lệ em trai mình lúc nãy… lập tức biến mất hết.

Sự thật chứng minh rằng, dù xuất phát từ tình yêu thương hay sự quan tâm chân thành, việc nói nhiều quá cũng có thể trở thành một gánh nặng.

Cuối cùng, Triệu Ảnh chỉ đành bỏ chạy mất.

Việc Hoàng Trưởng Tử bị ám sát, và điều này xảy ra ngay trước mắt Tần Thủy Hoàng, quả thực là một sự kiện cực kỳ nghiêm trọng. Khi Triệu Ảnh vẫn đang ở trong đại sảnh, chịu sự trách móc của Tần Thủy Hoàng, thì Hắc, người quản lý chính của Đài Băng Đen, đã tự mình đứng ra lãnh đạo cuộc điều tra về sự việc này.

Trong biệt thự Quý Giao, hơn ba trăm người còn sống đều bị bắt giam hết.

Ngay cả Triệu Cao, người đã tự nguyện xin chịu trách nhiệm, cũng bị nhốt vào tù mà không hề được khoan dung; trước khi chứng minh được mình vô tội, ông ta không thể nào thoát ra khỏi đó được.

Dù Triệu Ảnh tin tưởng vào ông ta và đã tự mình can thiệp, ông ta vẫn không thể tránh khỏi những cuộc thẩm vấn khắc nghiệt và tàn nhẫn.

Trước sự an toàn của Hoàng Trưởng Tử, tất cả mọi người đều không đáng kể chút nào.

Người đã gây ra những vụ giết chóc dữ dội trong vụ án ma thuật Thành Xuyên Dương… không biết lần này, sẽ có bao nhiêu người phải đánh mất mạng sống vì sự việc này nữa.

Đáng chú ý là vị Vua Tiền Chu, người sau khi nghe tin đã tự mình đến cung điện, quỳ gối bên ngoài cửa cung để xin lỗi, nhưng mãi không nhận được lời triệu hồi nào từ Tần Thủy Hoàng.

Ông ta không dám đứng dậy, cũng không dám rời đi; chỉ có thể quỳ một mình trước cửa đại sảnh, giống như một con ngỗng lạc lõng.

Những lý do đằng sau hành động của ông ta…