Nhưng liệu Triệu Ảnh có thực sự có thể phớt lờ cảm xúc của Tần Thủy Hoàng không?

Dù Hồ Hài có yếu đuối đến mức nào, dù không thành tựu gì cả, dù đã mắc sai lầm… thì anh ta vẫn là người con trai út từng được Tần Thủy Hoàng yêu quý nhất.

Giết chết Hồ Hài chắc chắn sẽ loại bỏ những rủi ro tiềm ẩn, ngăn chặn lịch sử đi theo hướng sai lệch.

Nhưng sau đó thì sao?

Ở thời điểm then chốt này của lịch sử, nếu việc này khiến Tần Thủy Hoàng cảm thấy đau lòng và buông bỏ chính mình, liệu sau này có xuất hiện một Hồ Hài khác không?

Cần biết rằng, Tần Thủy Hoàng có hơn hai mươi người con trai!

Ngay cả khi giết chết người con trai thứ mười tám này…

Vẫn còn hơn hai mươi người con trai khác để lựa chọn.

Những người con này, dù hầu hết không để lại dấu ấn gì đáng kể, và sau khi tôi xuyên thời gian đến đây, tôi cũng không thấy họ có tài năng nổi bật nào… Nhưng Hồ Hài thì có thể xuất sắc đến mức nào chứ?

Quan trọng nhất vẫn là suy nghĩ của Tần Thủy Hoàng.

Những suy nghĩ ấy thoáng qua trong đầu, và Triệu Ảnh lập tức quyết định. Anh ta cúi xuống, đỡ Hồ Hài đang ôm lấy mắt cá chân mình dậy, rồi thở dài nhẹ nhàng.

“Chú thứ mười tám ơi, cháu phải nhớ rằng mình là con trai của Đại Phụ, là thành viên của đế quốc Đại Tần… Cháu phải giữ gìn phẩm giá của mình—khóc lóc, van xin một người em nhỏ như tôi, thật là không đúng mực chút nào…”

Nói xong, anh ta còn chu đáo vuốt lại cổ áo cho Hồ Hài.

Cuộc sống của Hồ Hài đang nằm trong tay người khác.

Hồ Hài vội vàng lau nước mắt trên mặt, đứng trước mặt Triệu Ảnh như một đứa trẻ vừa mắc lỗi, không biết phải làm thế nào.

Trong lòng Tần Thủy Hoàng lại một lần nữa thở dài.

So với người con trai cả kia của mình, đứa con này thật sự là…

Ài…

“Ying ạ, con phải tin tưởng vào tao—con biết mà, chú thứ mười tám luôn yêu thương con nhất; cả Xianyang này đều biết rằng mối quan hệ giữa chú cháu chúng ta rất thân thiết…”

Mặc dù không còn khóc nữa, cũng không còn ôm lấy đầu gối mình nữa, nhưng Hồ Hài vẫn giống như một đứa trẻ sợ bị lạc, siết chặt lấy tay áo của Triệu Ảnh, ngước mặt nhìn vào khuôn mặt anh ta, hy vọng có thể nhận được một chút sự đồng cảm nào đó.

Triệu Ảnh vỗ nhẹ lên vai Hồ Hài, rồi quay đầu nhìn về phía Hoàng Đế Thủy Tổ với vẻ mặt u ám.

“Đại phụ, mặc dù tất cả các bằng chứng đều chỉ ra chính Chú Tám Mươi Tám, nhưng…”

Triệu Ảnh dừng lại một chút, sau đó lại cúi đầu chào Hoàng Đế Thủy Tổ một cách thành kính.

“Nhưng dù sao thì ông ấy cũng là chú Tám Mươi Tám của con, là con trai của Đại phụ, là anh em ruột thịt được cha con yêu thương hết mực… Con… con muốn tin vào chú Tám Mươi Tám…”

Nhìn thấy Tử Tôn cúi đầu xuống đất và không chịu đứng dậy, ánh mắt Hoàng Đế Thủy Tổ cũng trở nên dịu đi một chút.

Dĩ nhiên, ông ta rất ngưỡng mộ tính quyết đoán và lạnh lùng của Tử Tôn này, nhưng ông ta cũng rất thích việc đứa trẻ này biết quan tâm đến tình cảm gia đình.

Làm sao một vị hoàng đế nào lại muốn thấy người thừa kế của mình nâng lên thanh kiếm để giết chóc chính những người trong gia đình mình?

Chuyện thanh trừng họ hàng này, may mà Hoàng Đế Thủy Tổ không hề biết; nếu không, ông ta đã phải bò ra khỏi quan tài để giết chết Hồ Hài mười tám lần, và hối tiếc vì đã không ném nó xuống tường rồi giẫm nát nó…

Bây giờ, đứa trẻ này, dù đã phải chịu đựng nhiều oan ức và bị âm mưu hãm hại, nhưng lại không hề nhắc đến những tội ác có thể do kẻ đứng sau đó gây ra, mà chỉ nói rằng mình sẵn lòng tin tưởng vào chú Tám Mươi Tám… Chắc chắn là vì nó sợ làm tổn thương đến trái tim của Đại phụ mình.

Đứa trẻ này hiểu chuyện đến thế, làm sao người làm cha như mình có thể đứng yên nhìn nó phải chịu đựng những điều không nên phải chịu ở độ tuổi này?

“Con không cần phải van xin cho kẻ đáng ghét đó nữa…”

Hoàng Đế Thủy Tổ nhẹ nhàng lắc đầu, nhìn về phía Hồ Hài đang đứng bên cạnh.

“Từ Lý Thực Kỳ trở xuống, tất cả những người liên quan đến vụ án này đều là thuộc về con… Ngày hôm nay, dù con không biết gì về chuyện này, nhưng cũng khó tránh khỏi tội danh vô tình tham gia vào hành động sai trái này…”

Nói đến đây, ánh mắt Hoàng Đế Thủy Tổ lại trở nên lạnh lùng trở lại.

“Nhưng xét đến việc Ying nhi đã cầu xin thay ngươi, từ hôm nay trở đi, ngươi phải ngay lập tức từ bỏ mọi chức vụ, trở về phủ và ở trong đó suy ngẫm về những sai lầm của mình. Nếu không có sự ra lệnh của ta, suốt đời này ngươi không được phép rời khỏi phủ…”

Đây rõ ràng là hình thức giam giữ tại gia, và là hình thức giam giữ suốt đời nữa.

Hồ Hài Nghe xong, khuôn mặt anh ta lập tức trắng bệch. Anh ta biết rằng mình đã hoàn toàn hỏng mất rồi.

Cảm giác của anh ta còn lạnh lẽo hơn cả người anh cả của mình… Nhưng ít ra anh ta vẫn còn sống sót – anh ta biết rằng nếu những cáo buộc đó đổ dồn lên đầu mình, hậu quả sẽ thế nào; nếu không có sự khoan dung của Hoàng đế, chỉ có 18 mạng sống của anh ta cũng không đủ để trả giá.

Hồ Hài Trống rỗng như người mất hồn, anh ta bước xuống khỏi nơi đó.

Nhưng cuộc thanh trừng của Hoàng đế Tần Thủy Hoàng vẫn chưa kết thúc. Từ hoàng gia, đến quân đội thành phố, từ triều đình, đến ty cục hành chính của huyện Xianyang, hầu như tất cả những người liên quan đều bị trừng phạt một cách dã man. Những người may mắn không bị kéo vào vòng xoáy này cũng không khỏi lo lắng, sống trong tình trạng bất an hàng ngày.

Mười tám Công tử đó thực sự đã gặp rắc rối; ai biết được liệu họ có bị trừng phạt hay không…

Vì vậy…

Trước cửa phủ, lại một lần nữa, người qua kẻ lại tấp nập, xếp hàng để xin gặp Hoàng Trường Tôn Điện. Điều khiến mọi người ngạc nhiên là, thay vì tận dụng cơ hội này để chiếm đoạt lực lượng vốn thuộc về mười tám Công tử và các thuộc hạ của Hồ Hài, Hoàng Trường Tôn Điện lại quyết định ẩn mình trong cung điện, tránh xa mọi rắc rối.

Nhìn thấy Tử Tôn luôn ẩn náu trong cung điện, không chịu trở về, Hoàng đế Tần Thủy Hoàng không khỏi cảm thấy buồn cười và bực bội.

“Ngươi cứ mãi ẩn náu bên ta như thế này thì sao? Mọi người đều muốn mở rộng quyền lực của mình, còn ngươi lại tránh né đến thế…”

Triệu Ảnh nằm trên ghế đẩu của Hoàng đế, với vẻ mặt mệt mỏi, anh ta vẫy tay:

“Tại sao tôi phải tiếp quản chuyện này chứ? Tôi còn có cha tôi mà… Tại sao phải tự rước họa vào thân?”

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng…

Bực tức đến mức tiến lại gần, túm tai anh ta và kéo anh ta dậy khỏi ghế đẩu:

“Con chó khốn nạn! Không biết xấu hổ à? Cứ nghĩ rằng việc phiền phức thì đều để cho cha mình lo hết sao…”

Triệu Ảnh cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng bóng.

  “Đau quá… Chậm lại một chút đi…”

  Thấy Hoàng đế Thủy Tổ không có ý tha thứ cho mình, anh ta mới thở dài đầu hàng.

  “Cháu trai, không phải cháu không muốn, mà là công việc dưới tay cháu đã quá nhiều rồi; nếu còn tiếp tục như vậy, cháu sẽ không kịp xử lý hết đâu… Hơn nữa, những người dưới quyền của chú tám cũng rất lộn xộn; cháu đâu có thời gian hay sức lực để sắp xếp họ… Giao việc này cho cháu trai thì thật là tốt…”

  Con chó khốn nạn này, cuối cùng cũng nói thật rồi đấy.

  Đối với kẻ không biết cố gắng này, Hoàng đế Thủy Tổ cũng chẳng biết phải làm sao, chỉ có thể nói với vẻ mặt u ám:

  “Dù sao thì cháu cũng phải trở về. Cháu đã lớn rồi, cứ ở lại đây vài ngày liên tục như thế này, nếu không trở về, e rằng các quan triều sẽ cáo buộc cháu đấy…”

  Nói đến đây, Hoàng đế Thủy Tổ tỏ ra rất phiền lòng.

  “Hơn nữa, nếu cháu cứ ẩn náu trong cung này mãi, thì bao giờ cha mới được ôm lấy đứa con trai yêu quý của mình đây?”

  Nhìn thấy Hoàng đế Thủy Tổ đã quyết tâm như vậy, Triệu Ảnh chỉ còn biết thở dài bất lực; anh ta biết rằng nếu không đi ngay bây giờ, cha mình chắc chắn sẽ bắt anh ta trở về bằng vũ lực.

  Thôi thì, ở lại cung suốt ngày cũng không phải là giải pháp… Đành trở về thôi.

  Sau khi canh chừng liên tục nhiều ngày mà vẫn không thấy bóng dáng của hoàng cháu trai, những người bên ngoài càng trở nên lo lắng hơn; số lượng họ còn tăng lên nữa…

  Điều này thật sự bất ngờ.

  Triệu Ảnh cảm thấy đầu óc mình đang bị căng thẳng.

  Sau một lúc suy nghĩ, anh ta quyết định cho mở cửa để tất cả họ vào. Những người này vô cùng vui mừng, cảm thấy như mình đã chờ đợi được lâu và cuối cùng cũng thành công.

  Đặc biệt là khi nhìn thấy những món quà mà họ đã chuẩn bị cẩn thận bị mang xuống, họ càng cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt suýt trào ra.

  “Xin chào Hoàng Trường Tôn Điện…”

  Tất cả mọi người đều cung kính cúi chào.

  Triệu Ảnh nhìn quanh mọi người, nhẹ nhàng giơ tay ra hiệu cho họ đừng cúi chào, sau đó nói một cách nghiêm túc:

  “Tôi đã biết mục đích của các bạn rồi. Không phải tôi kiêu ngạo đến mức từ chối tiếp đón mọi người, mà thực sự là không cần thiết…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh cúi chào về phía Trường Đài cung.

“Trước đây, dù mọi người làm việc dưới quyền của cháu trai thứ mười tám của ta hay dưới sự chỉ huy của ta, thực ra tất cả đều là những công dân trung thành của Đại Qin. Chỉ cần các ngươi làm việc chăm chỉ, thành thật và tự nguyện hiến dâng trọn vẹn lòng trung thành cho Đại Qin, thì các ngươi chính là những quan lại tốt – không cần phải lo lắng gì nữa…”

Nói đến đây, khuôn mặt Triệu Ảnh trở nên nghiêm túc hơn.

“Ngược lại, nếu các ngươi chỉ biết ăn không làm, tham nhũng, bóc lột nhân dân, thì các ngươi chính là những kẻ gây hại cho Đại Qin, là những kẻ đáng ghét… Và đó cũng chính là kẻ thù của ta, Triệu Ảnh. Dù các ngươi có cố gắng làm vừa ý ta đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả… Hãy trở về và làm việc thật chăm chỉ đi…”

Nói xong, ông vẫy tay, bảo mọi người có thể rời đi.

Mọi người nhìn nhau, không biết lời nói của Hoàng Trưởng Tử này có bao nhiêu sự thật… Nhưng giờ đã đến lúc này, họ còn có thể làm gì được nữa? Chỉ có thể trở về với những suy nghĩ nặng nề trong lòng.

Trong đầu họ, họ luôn nghĩ về “lời dạy” của Triệu Ảnh hôm nay, sợ rằng mình sẽ bị Vị Hoàng Trường Tôn Điện tìm ra điểm yếu nào đó.

Chẳng mấy chốc, hiệu quả công việc tại các cơ quan chức năng trong nội bộ Thành Xuyên Dương đã được cải thiện đáng kể, và bầu không khí trong giới quan lại cũng trở nên tốt đẹp hơn nhiều. Việc Hoàng Trưởng Tử dùng đạo đức để thu phục mọi người, và ảnh hưởng tích cực của điều này, dưới sự lan truyền có chủ đích hoặc vô tình của những người có ý thức, đã trở thành một câu chuyện đáng ngưỡng mộ.

Và nó được truyền bá một cách cực kỳ rộng rãi…

……

Trường Đài cung.

Hoàng Đế Thủy Tổ ngồi thoải mái, cầm chiếc cốc trà trong tay, nhìn về phía Hắc đang đứng thẳng người.

“Việc đã tiến triển đến đâu rồi…”

Hắc trả lời một cách nghiêm túc:

“Dư luận đã bắt đầu xuất hiện, danh tiếng của Ngài càng ngày càng được nâng cao…”

Nói đến đây, Hắc lén nhìn vào khuôn mặt Hoàng Đế Thủy Tổ, cười nói:

“Bệ hạ thực sự đã dành rất nhiều tâm huyết cho Ngài… Nếu Ngài biết Bệ hạ đã làm những điều này vì Ngài, chắc hẳn Ngài sẽ rất cảm động…”

Hoàng Đế Thủy Tổ cười và lắc đầu:

“Ta làm những điều này vì Ngài, sao cần Ngài phải biết…”

Nói xong, Hoàng Đế Thủy Tổ đặt chiếc cốc trà xuống, giọng nói tràn đầy cảm xúc.

“Điều ta muốn là một người cháu trai cả được mọi người tin tưởng, một người có thể nhận được sự ủng hộ và trao trách nhiệm lãnh đạo quan trọng hơn cả ta… Còn việc anh ta có biết điều đó hay không, thì có quan trọng gì chứ?”

Nói đến đây, khuôn mặt Hoàng Đế Thủy Tổ không khỏi nở ra một nụ cười.

“Chẳng phải người cháu trai cả của ta bây giờ đã rất hiếu thảo rồi sao?”

Trên khuôn mặt luôn nghiêm túc của Hắc, cũng không khỏi hiện lên vẻ mãn nguyện.

“Hoàng tử thật sự rất hiếu thảo… Điều này thật hiếm thấy trên đời…”

Hoàng Đế Thủy Tổ cười khoái lạc.

“Vậy là đủ rồi…”

Lúc đó, mặt trời lặn, ánh nắng chiếu xuống hai vị lão nhân, tạo nên một không khí yên bình và thoải mái khó tả được.

……

Triệu Ảnh thì không hề biết những điều này. Lúc này, ông đang vui vẻ lắng nghe báo cáo từ Trương Liang.

“…Tổng cộng có hai trăm nghìn tiền, mười nghìn tấm vải, hai mươi hũ ngọc trai, mười hai đôi vòng ngọc ý nghĩa, cùng với mười thùng đồ cổ quý hiếm khác…”

Nói đến đây, giọng nói của Trương Liang bỗng trở nên kỳ lạ.

“Ba tác phẩm thủy tinh tinh xảo…”

Triệu Ảnh: ……

Thời đại này, các cách tặng quà đã trở nên phức tạp đến thế sao? Bây giờ, ai cũng biết rằng chủ xưởng thủy tinh – ông Ngư Chương – chính là cha của một trong những phi tần được Hoàng đế sủng ái… Vì Triệu Ảnh kiểm soát lượng sản phẩm thủy tinh được tung ra thị trường, nên giá cả của các tác phẩm thủy tinh vẫn còn cao ngất; ba tác phẩm thủy tinh mà Trương Liang đề cập đến cũng vẫn rất đắt đỏ.

Ông không khỏi nhíu mày, nhìn về phía Trương Liang đang đứng đó.

“Đây là do ai tặng đến…”

“Thái Tể Ngạn Hộ, Thái Phục Ngư Xương, Đình Uy Giám Hữu Bình…”

Triệu Ảnh suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

Thái Tể là một quan chức cấp cao dưới sự chỉ huy của Phong Thường; Thái Phục là một trong những quan chức quan trọng nhất dưới sự quản lý của Điển Khách; còn Đình Uy Giám thì là một trong hai quan chức quan trọng nhất sau Đình Uy.

Đây thực sự là một lực lượng khá quan trọng.

Đặc biệt là vị Thái Tể – người chịu trách nhiệm về việc cung cấp thức ăn cho Hoàng đế Thủy Hoàng; đó là một vị trí vô cùng quan trọng. Nếu người anh thứ mười tám của mình thực sự muốn làm gì đó, thì điều đó sẽ rất thuận tiện và dễ dàng.

Theo những gì anh ta biết, có đến hơn mười cách để khiến người khác dần dần suy yếu sức khỏe mà họ không hề hay biết.

Không ngờ người anh thứ mười tám của mình lại có khá nhiều thủ đoạn, thậm chí còn liên kết với những người này nữa.

Khi nghĩ về điều này, trong kiếp trước, Hoàng đế Thủy Hoàng đã qua đời vì bệnh tật khi mới ngoài năm mươi tuổi, trong lúc đang đi tuần du khắp thiên hạ… Có không ít người đưa ra những suy đoán ác ý, liệu liệu vị Thái Tể này và người anh thứ mười tám của mình có dính líu gì đến chuyện đó không.

May mắn thay, giờ đây người anh thứ mười tám đã không còn nữa, còn vị Thái Tể kia cuối cùng cũng đã lộ diện.

“Hãy viết một thông báo cho tôi, nói rằng ngày mai tôi sẽ mời ba người họ đến Thiên Hương Các để uống rượu…”

Lý do anh ta chọn Thiên Hương Các là bởi vì nơi đó có rất nhiều người vốn là những chiến binh xuất sắc được điều động từ tổ chức Hắc Băng Đài. Những người này chính là “mắt xích” của anh ta, nhưng anh ta cũng biết rằng họ cũng chính là “mắt xích” của người cha ruột của mình.

Những gì anh ta nhìn thấy, chắc chắn cũng sẽ xuất hiện trước mắt người cha ruột của mình.

Mặc dù anh ta biết rằng người cha ruột của mình có lẽ sẽ không nghi ngờ gì anh ta, nhưng anh ta vẫn không muốn có bất kỳ sự hiểu lầm nào xảy ra giữa họ.

Trương Liang nghe vậy, do dự một chút, rồi vẫn cúi đầu nói:

“Thưa Ngài, ba người này đều có địa vị cao và quyền lực lớn; việc hành động một cách thiếu suy nghĩ sẽ không phải là điều nên làm…”

Anh ta biết rõ tính cách của Ngài; anh ta thực sự lo lắng rằng Ngài có thể sẽ tạo ra những rắc rối lớn cho ba người đó. Dựa vào những gì anh ta biết về Ngài, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Triệu Ảnh nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, rồi gật đầu nhẹ.

“Yên tâm, tôi chỉ đảm nhận vai trò chính thôi…”

Thấy Triệu Ảnh nói vậy, Trương Liang liền hiểu ý và không tiếp tục nói thêm nữa. Thay vào đó, anh ta bắt đầu đề cập đến một chủ đề khác.

“Thái tử, anh trai của Chu Yận đã đến hôm nay…”

“Châu Ân ư?”

Triệu Ảnh nghe vậy, lập tức mắt sáng lên.

“Bây giờ anh ta ở đâu?”

Trương Liang nhìn thấy vẻ hào hứng trên khuôn mặt của Triệu Ảnh, khóe miệng không khỏi co giật nhẹ; bỗng nhiên, ông cảm thấy có chút thương hại cho người đàn ông tên Châu Ân kia…

Ah—

Anh chàng này, xong rồi… Bị Hoàng Trường Tôn Điện để mắt đến, e là không thể trốn thoát được nữa.

Giống như…

Trương Liang nghĩ, có lẽ điều đó cũng tốt thôi.

Đổi lòng, phản bội tổ chức… Chẳng phải chỉ có mình anh ta đâu; mọi người đều đã thay đổi cả mà… Nếu tất cả đều thay đổi rồi, còn gọi là “phản bội” nữa sao?

Đó mới là việc “chim tốt chọn cây để đậu”; đó mới là biết tuân theo xu thế lớn, người hiểu biết thời cuộc mới thực sự là người giỏi…

Còn tôi, Trương Liang… Đâu bao giờ tôi từng là kẻ phản bội cả!