Hồ Hài đành phải ngậm ngùi thu hồi thanh kiếm lại.

Hạng Lương không quan tâm đến anh ta nữa; anh ta ngẩng đầu nhìn ngôi cung điện uy nghi trước mắt, vô thức siết chặt chiếc hộp gỗ đang ôm trong lòng, hít một hơi thật sâu, rồi theo lời dẫn của các vệ sĩ bước lên những bậc thang cao.

Mặc dù đây là lần đầu tiên Hoàng Đế Thủy Tổ gặp Hạng Lương, nhưng Hạng Lương thì đã từng gặp Hoàng Đế Thủy Tổ trước đó. Chỉ trong một cái nhìn, anh ta đã nhận ra vị Hoàng Đế đang ngồi trên ngai vàng, oai nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ. Và cả người cháu trai trưởng của mình – người đang quan sát mình một cách hứng thú.

Dù đây là lần đầu tiên gặp nhau, nhưng đặc điểm ngoại hình của Triệu Ảnh quá nổi bật: thân hình cao hơn hai mét, vẻ ngoài tuấn tú, phong độ oai phong như một con hổ… Chỉ cần đứng đó thôi, đã toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ.

“Thần dân Hạng Lương xin kính chào Bệ Hạ, xin kính chào Hoàng Trường Tôn Điện…”

Không dám nhìn quá lâu vào Hoàng Đế Thủy Tổ và Triệu Ảnh đang ngồi sau bàn thờ, Hạng Lương đưa chiếc hộp gỗ cho Trương Liang đứng bên cạnh, rồi cúi chào sâu trước mặt Hoàng Đế.

Hoàng Đế Thủy Tổ liếc nhìn Hạng Lương đang đứng dưới, rồi nhẹ nhàng ra hiệu cho anh ta đứng dậy.

“Ngươi chính là con trai của Tướng Quân Xiang Yan, phải không?”

“Đúng vậy, thần dân này…”

Hoàng Đế Thủy Tổ nhẹ nhàng lắc đầu.

“Nói ra thì ngươi cũng xuất thân từ gia đình danh giá; không cần phải e ngại, hãy đứng dậy và trả lời đi.”

Hạng Lương không hề tự ti hay kiêu ngạo, đứng thẳng người lên, nhận lấy chiếc hộp gỗ từ tay Trương Liang và đặt nó xuống đất một cách nhẹ nhàng.

“Thần dân này đã phải trốn tránh tai họa ở Kinh Kỳ; tình cờ biết được rằng quan chức Yân Thông và Long Ze đã âm mưu nổi loạn, muốn gây ra chiến tranh… Thời gian cấp bách, không kịp báo cáo với triều đình, và cũng không nỡ để người dân Kinh Kỳ phải chịu đựng thêm nữa, nên thần dân này mới buộc phải hành động, giết chết hai người đó… Không có sự cho phép của Bệ Hạ mà đã giết chết các quan lại triều đình, đó là tội chết; xin Bệ Hạ trừng phạt thần dân này…”

Nói xong, ông lấy ra một đống thư từ trong lòng và cẩn thận đặt chúng lên trên chiếc hộp gỗ.

“Đây chính là bằng chứng cho việc hai người này âm mưu nổi loạn…”

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng nhướng mày, ra hiệu cho người bên cạnh; ngay lập tức, một viên quan eunuch tiến lên, nhận lấy những bằng chứng đó và đưa chúng trước mặt hoàng đế.

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng mở ra xem qua rồi vô tình đẩy chúng sang một bên.

Sau đó, ông nhìn về phía vị đại thần đứng bên cạnh mình một cách đầy ý nghĩa, khóe miệng nở nụ cười.

Yân Thông và Long Tze đã thông đồng với gia tộc Hạng để âm mưu nổi loạn; điều này khiến ông vô cùng tức giận. Nhưng so với cách hành xử của Cháu trai trong sự kiện này, tất cả những điều đó đều không đáng kể!

Điều khiến ông ngưỡng mộ không phải là việc ông đã giải quyết được cuộc nổi loạn ẩn náu bên trong Đại Tần mà không cần đến sức lực hay máu me, mà là thái độ bình tĩnh của ông trước tình huống này, cũng như khả năng hiểu biết sâu sắc về con người và bản chất của họ.

Bình tĩnh, không vội vàng, không nóng vội.

Chính nhờ vậy, những kẻ phản bội ấy mới hoang mang và luống túng; hai người đầu đã bị đưa đến đây, một người cúi đầu thừa nhận tội lỗi, chờ đợi phán quyết của mình.

Có một vị đại thần như vậy, ông còn lo lắng gì nữa chứ!

“Ying Er, em nghĩ nên xử lý chúng như thế nào…”

Hạng Lương vốn dĩ là tàn dư của nước Chu, có tên trong danh sách bị truy nã của triều đình. Mặc dù Hạng Lương đã cố gắng che giấu tất cả các bằng chứng liên quan đến tội ác của mình, nhưng làm sao có thể che giấu được trước mắt Hoàng đế Tần Thủy Hoàng?

Vụ việc ở Quận Hội Kỳ chắc chắn không thể thiếu sự can dự của gia tộc Hạng!

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng. Bỗng nhiên, ông rất muốn xem liệu vị đại thần của mình có xuất sắc đến mức nào, muốn biết ông ấy sẽ xử lý thế nào với cặp anh cháu Hạng Lương và Hạng Vũ…

Triệu Ảnh lấy những bằng chứng mà Hạng Lương đã chuẩn bị sẵn, lướt qua chúng một cách qua loa rồi vô tình đặt chúng trở lại trên bàn, cười nói:

“Yân Thông và Long Tze đã phớt lờ ân huệ của hoàng đế, âm mưu nổi loạn; bằng chứng rõ ràng, tội ác của họ xứng đáng bị trừng phạt. Các quan thanh tra của triều đình nên cùng với vị quân chức mới được bổ nhiệm đến Quận Hội Kỳ để điều tra kỹ lưỡng. __TERM012__ là người con của một vị tướng lớn, có tài năng và đã có công diệt trừ những kẻ phản bội; vì vậy, tội lỗi

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng cười và gật đầu.

“Tốt!”

Nói xong, ông quay đầu nhìn về phía Hạng Lương – người đang đứng thẳng lưng, chắp tay cung kính trước mặt.

“Như vậy, thì sẽ theo lời của Hoàng Trưởng Tôn…”

Nói đến đây, Hoàng đế Tần Thủy Hoàng hơi suy nghĩ một chút.

“Hạng Lương đã có công tiêu diệt bọn phản loạn; được thăng chức làm Tả Thị Trưởng, phong làm Nghị Lang, được ban cho một căn nhà, một trăm mẫu ruộng tốt, một trăm lính canh gác, mười tấm lụa, cùng một số lượng tiền bạc để tưởng thưởng…”

Dù trong lòng Hạng Lương có nở nụ cười đắng cay, nhưng ông vẫn thầm thở nhẹ nhõm.

Bây giờ, còn điều gì ông có thể mong muốn nữa chứ?

Chỉ cần được yên bình sống, đã coi như là một điều xa xỉ rồi!

Tuy nhiên, Hoàng đế Tần Thủy Hoàng chưa từng có tiền lệ giết hại các quý tộc của sáu quốc gia trước đây; chỉ cần không bị truy cứu trách nhiệm ngay tại chỗ, điều đó có nghĩa là ông đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm nhất. Vì vậy, Hạng Lương bước lên một bước, cúi đầu sâu sắc.

“Thần Hạng Lương xin cảm ơn ân huệ cao lớn của Bệ Hạ…”

Vị “Lang” là một chức vụ đang được xem xét; còn “Nghị Lang” thì càng là vị trí khiến nhiều người ghen tị. Không chỉ có phẩm trật ngang với sáu trăm thạch, mà còn có quyền đánh giá các vấn đề quốc gia. Thường ngày, họ vừa làm việc bên cạnh hoàng đế, vừa học hỏi về chính sách; tức là trong thời gian thực tập, họ đã có cơ hội nhận mức lương cao và thăng tiến. Vì vậy, đây là con đường rất dễ để thành công, mặc dù không phải là chức vụ chính thức, nhưng lại là con đường quan trọng để bước vào sự nghiệp chính trị vào thời kỳ Tần-Hán.

Đối với những người khác, đây chắc chắn là một vị trí vô cùng vinh quang và đầy triển vọng; nhưng Hạng Lương thì hiểu rõ ý định của Hoàng đế Tần Thủy Hoàng.

Ông muốn giữ Hạng Lương bên cạnh mình, để ông này ở lại Xianyang…

Rất nhanh sau đó, một sắc lệnh đã làm rung chuyển cả Xianyang.

Con trai của Tả Tướng và Lý Tử – viên Đại úy Xianyang Lý Do – được thăng chức làm Quân sư Khu vực Kỷ Cử; ba vị tướng lĩnh cấp cao khác cũng được bổ nhiệm làm Đại úy Khu vực Kỷ Cử và phải lập tức đến nhiệm sở. Còn vị Quân sư Khu vực Kỷ Cử trước đó – Yân Thông – vì có liên quan đến bọn cướp và âm mưu xấu xa, nên ba dòng họ của ông ta bị trục xuất, và những người thuộc phạm vi năm đời họ hàng của ông ta đều bị biến thành tù nhân lao động.

**Dòng dõi họ Hạng đã quay sang phục vụ triều đình!**

Thông tin này, mặc dù không gây ra nhiều xôn xao trên bề mặt, nhưng trong bóng tối, nó lại như một cú giáng mạnh vào mặt những kẻ từng thề sẽ tiêu diệt Đại Tần, cũng như những người không hài lòng với các gia tộc lớn khác.

Trước đây có con trai của cựu Thủ tướng Hàn, bây giờ lại có con trai của danh tướng Hạng Yến thuộc nước Sở!

Liệu việc chống lại Đại Tần vẫn còn hy vọng không?

Đêm đó, có người vui mừng và ghen tị; cũng có người ẩn mình trong bóng tối, say đắm rồi một mình trong phòng, chửi bới họ Hạng là những kẻ vô liêm sỉ, bán rẻ lương tâm để đổi lấy sự giàu có.

Nhưng dù sao đi nữa, sự việc này đã trở thành điều không thể thay đổi.

Rất nhiều người đã chứng kiến Hạng Lương nhập cư vào một biệt thự lớn ở Xianyang, sống trong sự xa hoa và được bảo vệ nghiêm ngặt; mỗi khi xuất hiện, ông ta luôn được người ta vây quanh, tựa như một người quý tộc thực thụ. Hoàng đế Thủy Tổ cũng đã nhiều lần triệu kiến ông ta và khen ngợi ông ta rất nhiều; rõ ràng, ông ta đã trở thành một người có quyền lực bên cạnh Hoàng đế Thủy Tổ!

Họ Hạng Hạng Lương đã trở thành đề tài bàn tán sôi nổi trong miệng người dân Xianyang.

Còn Xiang Yu thì càng không muốn ra ngoài nữa; anh ta hàng ngày ở trong sân nhà của Phủ của Hoàng tử cả, cố gắng luyện võ hết sức mình, đến nỗi đổ mồ hôi đẫm và kiệt sức, sau đó mới nằm trên giường và ngẩn ngơ.

Tất nhiên, anh ta không hề cô đơn.

Người cũng từng là chỉ huy của Quân đội Trung ương, bây giờ là người lái ngựa cho Hoàng Trường Tôn Điện – Triệu Cao– cũng luôn làm việc một cách lặng lẽ; sau khi hoàn thành công việc, anh ta cũng nằm trên giường và ngẩn ngơ, giống như Xiang Yu.

Không ai quan tâm đến ai cả; cũng không ai có ý định điều tra chuyện riêng tư của người khác.

Một cuộc sống yên bình và hòa hợp.

Chính trong lúc Hạng Lương ngày nào cũng được vây quanh và đi đến cung điện để làm nhiệm vụ, Xiang Yu và Triệu Cao đều im lặng; người dân Xianyang vẫn đang bàn tán sôi nổi về việc họ Hạng quay sang phục vụ triều đình, và về những kẻ như Yân Thông – những kẻ tự cho mình quá mạnh mẽ và cố gắng nổi loạn – thì một sự kiện khác đã cuốn hút sự chú ý của mọi người.

Cháu gái của Thủ tướng Phải Phùng Quốc Cập đã được gả cho người đàn ông trẻ tuổi nhất và có tương lai rực rỡ nhất trong triều đình bây giờ – Hàn Tín – người giữ chức vụ cao cấp và là quan chức quản lý khu vực Ngư Dương.

Với lòng nhân từ và tôn trọng người hiền tài, vị Hoàng Trường Tôn Điện này đã tự mình thay mặt cho Hàn Tín đến gia đình Phùng Quốc Cập để cầu hôn – thật là một vinh dự lớn lao!

Vị Hoàng Trường Tôn Điện này đã chuẩn bị đầy đủ các nghi thức lễ nghi, sính vật quý giá, thậm chí còn tặng một bức tượng pha lê cao hơn ba thước, trong suốt và tuyệt đẹp. Chỉ riêng bức tượng này thôi cũng đã vô cùng có giá trị.

Gia đình Phong cũng rất sẵn lòng, ngay lập tức đồng ý kết hôn. Ngay sau đó, phó của Đại tướng Quán quân Trương Liang đã đại diện cho vị Hoàng Trường Tôn Điện này tiến hành một loạt các thủ tục cần thiết.

Vào ngày thứ ba sau khi bắt đầu cuộc cầu hôn này, Triệu Ảnh bỗng bị chị dâu bên nhà chặn lại tại nhà mình.

“Ying ơi, đừng chỉ lo chuyện người ngoài mãi; cô gái nhà ta cũng đã lớn rồi, nếu không tìm được chồng sớm thì e rằng sẽ phải ở lại nhà chúng ta mãi…”

Nhìn thấy chị dâu đến tận nhà mình và cô em họ Wan Er đang nhìn mình với ánh mắt mong đợi, Triệu Ảnh không khỏi đau đầu. Làm sao mà cô gái nhà mình lại không thể lấy chồng được nhỉ?

“Chị dâu ơi, Xiang Yu… chưa chắc đã phù hợp làm chồng cho Wan Er đâu… Ồ, Wan Er ơi, em xinh đẹp, thanh lịch biết bao; sao chúng ta không tìm một người khác cho em nhỉ…” Triệu Ảnh nói một cách đùa cợt, liếc nhìn Wan Er – người luôn đến nhà mình trong những ngày gần đây.

“Quan đại quản huyện Hà Tây Trần Bình ấy, tài năng xuất chúng, dung mạo tuấn tú, đúng là một quý ông lịch sự; anh ta gần như sánh ngang với anh trai cả nhà bạn rồi đấy… Cô nghĩ sao? Nếu cô hài lòng, tôi sẽ sắp xếp mối quen hệ cho hai người ngay.”

“Anh trai ơi…” Triệu Ảnh vừa nói vừa nghe thấy tiếng phàn nàn nhẹ nhàng của Wan Er; cô bé liền đá chân yêu cầu. Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

“Được thôi, việc này để tôi lo liệu…” Giờ đây khi Hạng Lương đã định cư tại Xianyang, thật là cơ hội tốt để mời cả gia tộc Xiang, như Xiang Bo, đến Xianyang.

Cũng giống như việc có sự giàu sang phú quý vậy; một gia đình thì cần phải gọn gàng, ngăn nắp.

  Triệu Hoàn Nghe vậy, bà ta liền từ giận chuyển thành vui mừng; cô dì tư cũng không khỏi mỉm cười. Cậu thanh niên tên là Xiang Yu ấy… Bà ta đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng anh ta thực sự rất oai phong, tuấn tú, và gần như sánh kịp ba phần vẻ đẹp của cháu trai nhà mình.

  Chắc chắn đây là một người con rể lý tưởng, hiếm có.

  Chính Hoàng tử trưởng Triệu Ảnh đã trực tiếp mai mối; đối tượng được chọn để kết hôn lại chính là con gái ruột của Đại tướng Công tử Cao hiện nay. Đối với Hạng Lương lúc này, còn điều gì để từ chối nữa chứ?

  Rất nhanh sau đó, ông ta đã đưa cháu trai mình đến xin cầu hôn!

  Nhờ vào mối quan hệ hôn nhân này, gia đình Xiang mới thực sự đặt chân vững chắc tại Đại Qin.

  Về vụ hôn nhân này, Triệu Ảnh cũng không can thiệp thêm nữa.

  Nếu còn mình ở đây, gia đình Xiang sẽ không thể gây ra bất kỳ rắc rối nào; nhưng nếu mình không còn nữa thì sao?

  Đã không còn mình ở đây nữa…

  Mặc dù cả Công tử Cao lẫn gia đình Xiang đều mong muốn sớm hoàn thành cuộc hôn nhân này, nhưng Triệu Ảnh thực sự không thể tiếp tục giúp đỡ họ được nữa.

  Mặc dù sau khi bị Hoàng đế Thủy Tổ trách móc nghiêm khắc, Mạnh Đồn đã cử một đội quân đi bảo vệ các tuyến đường thương mại của Đại Qin, và tình trạng các băng cướp tấn công đoàn xe buôn của Đại Qin đã được giảm bớt, nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết triệt để.

  Vì vậy, Mạnh Đồn còn tự mình viết thư xin lỗi Hoàng đế Thủy Tổ, cam kết sẽ bảo vệ các tuyến đường thương mại của Đại Qin hết sức mình, nhưng điều đó cũng chẳng mang lại hiệu quả gì cả.

  Tuy nhiên, những băng cướp ấy vẫn tiếp tục xuất hiện bất ngờ, đột nhiên tấn công đoàn xe buôn của Đại Qin rồi lại biến mất ngay lập tức.

  Đồng thời, quân đội của Mạnh Đồn cũng đã bắt đầu di chuyển về phía biên giới giữa Hung Nô và Đông Hồ. Hiện nay, tình hình trên thảo nguyên đang ngày càng căng thẳng.

  Xiang Yu, anh ta phải lên đường ngay!

  Về điều này, cô em họ của mình thì rất buồn bã.

  Nhưng Triệu Ảnh cũng không thể quan tâm đến những cảm xúc nhỏ nhặt ấy được; việc quốc gia mới là quan trọng nhất. Xiang Yu cuối cùng cũng đã rời đi, vào ban đêm từ biệt Xianyang; cùng đi với anh ta còn có một đệ tử luôn thận trọng, ổn định và được __TERMLOCK000__

Trên đồng cỏ, vẫn còn một đội quân xuất thân từ người Nguyệt Thị; họ đã lặng lẽ vượt qua cửa sông Yếu Thủy và xuất hiện phía sau người Hung Nô.

Những chuyện xảy ra trên đồng cỏ, thì cứ theo những quy tắc của đồng cỏ mà giải quyết thôi.

Việc xuất hiện một đội quân còn sót lại của người Nguyệt Thị… thì có gì là bất thường chứ?

Triệu Ảnh rất muốn biết liệu nếu cho người “Bá Vương Tây Sở” ấy một cơ hội, anh ta có thể chinh phục được đồng cỏ, thiết lập một nơi yên bình và thống nhất cho mình không…

……

“Đi thôi, hôm nay không có việc gì, dẫn tôi đi xem cái trường học nhỏ mà em đang chuẩn bị…”

Sau bữa sáng, Hoàng Đế Thủy Tổ lần đầu tiên trong đời không đi xử lý công việc chính trị. Ông lấy chiếc khăn tay mà các cung nữ đã chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng lau miệng rồi đứng dậy.

Việc Triệu Ảnh muốn xây dựng một trường học và tuyển sinh con cái hoàng gia, tất nhiên không thể che giấu được trước mặt Hoàng Đế Thủy Tổ; dù có muốn che giấu, cũng không thể thành công đâu.

Ngay cả việc chỉ cần sửa sang lại một nơi để thành lập một trường học, đối với người bình thường thì cũng không phải là chuyện nhỏ; nhưng đối với Triệu Ảnh – người cháu trai trưởng đang được yêu mến lúc bấy giờ – thì đó lại là chuyện cực kỳ đơn giản.

Chỉ cần thông báo đơn giản với Sử Lục, các quan chức thuộc Bộ Hạ Mã liền dẫn theo thợ thủ công và vật liệu đến ngay tận nơi.

Họ mở ra hai khoảng không gian liên kết các sân trong với nhau, tạo ra hơn mười căn phòng. Bàn ghế, giáo án… tất cả đều được chuẩn bị đầy đủ; trong vài ngày, mọi thứ đã được sắp xếp gọn gàng.

Bên ngoài sân, là sân tập võ thuật của riêng Triệu Ảnh.

Nó lớn hơn gấp đôi so với sân tập nhỏ mà Phủ của Hoàng tử cả đã sử dụng trước đó; nơi này đủ rộng để chứa hàng trăm người, và ngay cả khi người ta cưỡi ngựa hay bắn cung trên đó, cũng vẫn thoải mái.

“Khá tốt… À, không… không đúng rồi…”

Hoàng Đế Thủy Tổ chưa kịp nói hết câu, bỗng nhiên ngập ngừng và quay đầu nhìn Triệu Ảnh đang đỡ mình.

Triệu Ảnh không ngờ Hoàng Đế Thủy Tổ đột nhiên dừng lại, suýt nữa thì vấp ngã; anh ta nhìn Hoàng Đế Thủy Tổ với vẻ ngạc nhiên.

“Ông nội, sao vậy ạ? Sao lại bất ngờ như vậy…”

Hoàng Đế Thủy Tổ không để ý đến lời phàn nàn của anh ta, đứng đó nhìn vào lớp học phía trước, rồi lại nhìn về phía Tử Tôn bên cạnh mình.

“Cái này của em là…”

Hoàng Đế Thủy Tổ hít một hơi thật sâu.

“Thằng nhóc này… em đã thay kính cho cửa sổ rồi à