Hoàng đế Thủy Tổ dùng đũa gõ nhẹ vào người anh ta, không nói gì, tiếp tục uống cháo của mình. Nói thật, cháo ngô này kết hợp với quả cà tím thì hương vị thực sự rất ngon, có một chút vị ngọt thanh khiết.

Triệu Ảnh cũng hiểu chuyện, không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó nữa.

Hai bậc ông cháu ăn xong bữa sáng.

Cùng nhau xem xét các bản tấu trình, sau đó Hoàng đế Thủy Tổ lại cầm chiếc ấm trà của mình, ngồi xuống chiếc ghế đung đưa bên cạnh và tiếp tục công việc của mình như một “chủ nhân đầu tay”.

Triệu Ảnh cũng đã quen với điều này, kiên nhẫn xử lý hàng loạt bản tấu trình chất đống đó.

Bây giờ anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao các hoàng đế sau này lại thiết lập ra cơ cấu ba tỉnh sáu bộ, hai phủ ba sở; đến triều đại Minh thì lại xuất hiện thêm một đám eunuch. Đối với những hoàng đế kém cỏi hoặc sức khỏe yếu, thậm chí còn có trường hợp họ cứ thế bỏ bê mọi việc, từ chối ra triều suốt hơn hai mươi năm liền.

"Hôm nay tôi không đi làm!"

Không có lý do gì khác, chỉ là quá mệt mỏi mà thôi.

Tất cả công việc trên đời này đều đổ dồn về đầu mình, lâu dần thì ai cũng sẽ cảm thấy áp lực.

Nếu như các quan thanh tra cứ tiếp tục gây rối, luôn luôn cáo buộc này nọ, thì mỗi ngày cũng chẳng còn thể làm gì được nữa, hoàn toàn bị mắc kẹt trong những bản tấu trình này mà thôi.

Ngay cả lừa trong đội sản xuất cũng còn thoải mái hơn thế này.

Nhưng tất cả những điều đó hiện tại anh ta không thể nghĩ đến được. Điều duy nhất anh ta có thể làm là cố gắng làm việc chăm chỉ, giúp đỡ Hoàng đế Thủy Tổ càng nhiều càng tốt, để ngài có thể dành thời gian chăm sóc sức khỏe của mình.

"Tên Mã Đôn này, quả nhiên là không chịu đựng nổi sự cô đơn..."

Nhìn vào bản tấu trình mà Lý Tín và Tào Tham mang đến, Triệu Ảnh không khỏi nhướng mày.

Hoàng đế Thủy Tổ không đứng dậy, liếc nhìn anh ta một cái rồi hỏi:

"Nó lại làm gì nữa..."

"Tướng Lý Tín và Tào Tham báo cáo rằng gần đây có những băng cướp liên tục tấn công các đoàn thương nhân vận chuyển vật tư đến Qiemoe. Mặc dù tướng Lý Tín đã tổ chức lực lượng để đánh bại chúng vài lần, nhưng những băng cướp này lại luôn rút lui ngay khi gặp phải sự chống đỡ, rất khó đối phó, và điều này đã bắt đầu ảnh hưởng đến tiến độ xây dựng của quận An Bắc..."

Triệu Ảnh giơ bản tấu trình lên.

Mặc dù trong bản tấu trình không hề đề cập rằng những băng cướp này được Mạnh Đôn sai phái, nhưng làm sao có kẻ cướp nào dám xâm phạm đoàn thương mại chính thức của Đại Tần chứ? Hơn nữa, thay vì đi cướp những khu chợ đầy lợi nhuận, lại phải mất công đi cướp một đoàn thương mại, chắc hẳn những kẻ cướp này đã hoàn toàn mất trí rồi.

Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn đây là hành động do Mạnh Đôn chỉ đạo.

Kẻ khốn nạn đó, ý chí quá lớn, làm sao có thể nhìn thấy Đại Tần xây dựng thành trì và công sự ngay trước cửa nhà mình mà không hề làm gì cả? Một khi Đại Tần thiết lập Quận An Bắc, đồng nghĩa với việc họ đã xiên một cái đinh vào lưng Người Hung Nô!

Thật sự giống như có gai nhọn đâm vào lưng vậy.

Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi nhướng mày.

Tuy nhiên, sau khi nhìn về phía Cháu trai, ông lại lười biếng nằm xuống.

“Ông nghĩ nên xử lý như thế nào…?”

Cả hai cha con đều không hỏi về bằng chứng gì cả; ở tầm cao của họ, bằng chứng thực sự không còn quan trọng nữa. Chỉ cần muốn hành động, họ có thể tìm ra bất kỳ lý do nào để làm vậy.

Biết rằng cha mình đang muốn kiểm tra mình một lần nữa, Triệu Ảnh suy nghĩ một lúc, cân nhắc từng lời nói trước khi nói ra:

“Thực ra, để giải quyết vấn đề này một cách đơn giản…”

Triệu Ảnh cười một tiếng.

“Chỉ cần cha ban ra một thông báo, lên án nghiêm khắc Mạnh Đôn, yêu cầu hắn trong vòng mười ngày phải loại bỏ hết những băng cướp đó và bảo vệ các đoàn thương mại trên đường đi, vấn đề này sẽ được giải quyết ngay lập tức…”

Ta không cần biết những kẻ cướp đó từ đâu đến; chỉ cần chúng lại tấn công đoàn thương mại, ta sẽ điều quân đánh chúng. Hãy chờ đợi khi đại quân của ta tiến đến, chúng ta sẽ trực tiếp tấn công vào kinh đô của chúng!

Đơn giản như vậy thôi.

Anh ta tin chắc rằng, dù Mạnh Đôn có cảm thấy bị áp bức đến đâu, hắn cũng phải chịu đựng. Và anh ta hoàn toàn có thể làm được điều đó; đây là kẻ có thể hy sinh cả vợ mình cho người khác.

Nhìn thấy vẻ oai phong trên khuôn mặt Tử Tôn, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi mỉm cười.

Quả thật là con trai yêu quý của ta!

“À, còn nữa…”

Hoàng đế Thủy Tổ càng trở nên hứng thú hơn, và càng mong đợi những gì Tử Tôn sẽ nói tiếp.

“Theo tôi nghĩ, thay vì trực tiếp truy cứu trách nhiệm, thì tốt hơn là lợi dụng tình hình hỗn loạn để làm gì đó…”

Triệu Ảnh cười ha hả, vươn tay ra và làm động tác khuấy trộn.

  “Các bộ lạc trên thảo nguyên vốn dĩ đã hung hãn và không chịu tuân theo luật pháp; việc xuất hiện những băng cướp là điều hoàn toàn bình thường. Đừng nói chỉ có một đợt này, ngay cả nếu có thêm vài đợt nữa cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Nước ta Đại Tần rộng lượng và nhân ái, làm sao lại trách móc được? Tuy nhiên, vấn đề An Bắc Quận rất quan trọng; triều đình vẫn cần phải lên án và giám sát – dù sao thì chúng ta cũng là nạn nhân mà, Mạnh Đồng Đơn Dự nhất định phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ đoàn thương nhân của Đại Tần…”

  Tổng Thống Thiên Hoàng: ……

  Ông ta mở miệng ra, nhưng cuối cùng vẫn nằm trở lại chiếc ghế xích đu của mình. Làm sao ông ta có thể không hiểu được ý định của vị “đại Tử Tôn” này chứ? Rõ ràng là muốn tận dụng cơ hội này để làm cho tình hình trên thảo nguyên trở nên hỗn loạn hơn nữa.

  Để nó làm gì thì làm đi… Miễn là không gây hại gì cho Đại Tần là được.

  Con chó khốn nạn này… Không biết Phù Tô – kẻ con bất hiếu đó – làm thế nào mà sinh ra một kẻ như vậy được. Mỗi khi nghĩ đến Phù Tô, lòng ông ta lại cảm thấy buồn bã một cách vô thức.

  “Được thôi, cứ để anh ta tự xử lý đi…”

  Tổng Thống Thiên Hoàng lờ đi và lại nằm xuống chiếc ghế xích đu của mình.

  Nhận được sự đồng ý từ Tổng Thống Thiên Hoàng, Triệu Ảnh quay lại bàn làm việc của mình, viết vài dòng trả lời vào bản tấu sớ, sau đó vứt nó sang một bên. Chẳng có gì quan trọng cả; nếu cần, ông ta có thể tự mình đến thảo nguyên một chuyến nữa.

  Dù sao thì với sự có mặt của Tần Xiang Yu, mọi chuyện cũng sẽ ổn thôi. Hiện tại, điều quan trọng nhất đối với ông ta là phải luôn ở bên cạnh Tổng Thống Thiên Hoàng, để ngăn chặn mọi rủi ro tiềm ẩn.

  Khi Hạng Lương đến nơi, ông ta sẽ cho Tần Xiang Yu đi về phía bắc. Dù sao thì Tần Xiang Yu cũng là một binh sĩ xuất sắc, xuất thân từ Hắc Băng Đài; mặc dù không thể tìm hiểu được những biến động lớn xảy ra tại phủ quận Hội Kỳ, nhưng vì luôn theo dõi tình hình ở đó, ông ta vẫn nhanh chóng nhận ra những điểm bất thường.

  Đặc biệt là tin tức về việc Hạng Lương dẫn theo hơn mười lính canh của gia tộc mình, vội vàng rời khỏi Hội Kỳ; thông tin này không thể che giấu được đối với những người có ý đồ xấu. Vì vậy, trước khi

Theo lịch trình đã đặt ra, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì trong hai ngày tới, chúng ta sẽ đến nơi.

“Thật là dũng cảm…”

Triệu Ảnh mỉm cười và quên ngay suy nghĩ đó đi. Dù Hạng Lương có động cơ gì đi nữa, chỉ cần anh ta dám đến Xianyang, thì việc quay trở lại đã không còn là điều cần phải xem xét nữa!

……

“Chủ nhân… Nếu hoàng tử trưởng thành đổi thái độ với chúng ta, chúng ta sẽ phải làm sao đây…”

Nhìn ngắm ngọn Thành Xuyên Dương hùng vĩ phía trước, nhóm người Hạng Lương sau mười mấy ngày đi đường vất vả không khỏi giữ chặt cương ngựa. Xiang Zhuang, người đi sau cùng, cuối cùng cũng không nhịn được mà đặt ra những câu hỏi đã ấp ủ trong lòng từ lâu.

Hạng Lương quay đầu nhìn những người lính tinh nhuệ bên cạnh mình; ánh mắt của họ đều đầy lo lắng. Anh ta nói:

“Hoàng Trường Tôn Điện ấy… thực sự là một người phi thường. Anh ta đã biết rõ mọi hành động của chúng ta ở Kuiji, nhưng suốt thời gian này, anh ta vẫn kiên nhẫn không hành động gì cả; thậm chí còn để Yu Er liên lạc với chúng ta… Chắc chắn anh ta có ý đồ khác…”

Nói xong, Hạng Lương thúc ngựa tiếp tục hành trình.

“Nếu anh ta thực sự muốn đối phó với chúng ta, thì không cần phải đợi đến hôm nay; e rằng quân đội triều đình đã sớm đến tận thành phố này rồi…”

Mặc dù nói ra những lời này để an ủi mọi người, nhưng ngay cả khi anh ta có tâm lý kiên định, đến lúc này, anh ta vẫn không thể tránh khỏi cảm giác lo lắng. Tuy nhiên, mọi chuyện đã đến nước này, thì không còn lối thoát nào nữa.

“Đi thôi…”

Họ mang theo đầy đủ các vật dụng cần thiết, và gần như không mất nhiều công sức đã vào được bên trong Thành Xuyên Dương. Nhìn thấy thành phố này đã trở nên phồn thịnh hơn nhiều so với vài năm trước, Hạng Lương không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, những người sống trong cảnh nghèo khó, ăn mặc rách rưới đã gần như không còn nữa. Trên đường phố, ngay cả những người bình thường cũng trông rạng rỡ hơn; nhiều học giả mặc áo rộng thùng thình hay áo choàng cũng đi bộ thoải mái trên đường phố.

Anh ta không khỏi xúc động, giữ chặt cương ngựa, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, và cúi chào một người đàn ông mặc áo choàng đang đi qua bên cạnh.

“Xin hỏi ngài, trên con đường Phủ của Hoàng tử cả này, phải đi như thế nào…”

Người đàn ông mặc áo choàng bị anh ta chặn lại đã quan sát kỹ lưỡng nhóm người họ, rồi mỉm cười và cúi chào một cách thân thiện.

“Ngài cũng đến tham gia cuộc thi tuyển chọn nhân tài dưới sự bảo trợ của Hoàng Trường Tôn Điện sao? Thật may mắn cho ngài; nếu ngài đến muộn hơn một ngày nữa, có lẽ sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt này đấy…”

Cuộc thi tuyển chọn nhân tài?

Hạng Lương mỉm cười và gật đầu.

“Cảm ơn ngài đã thông báo cho tôi…”

…

Ngày mai chính là ngày diễn ra cuộc thi tuyển chọn nhân tài dưới sự bảo trợ của Hoàng Trường Tôn Điện.

Trương Liang– người vừa từ bỏ chức vụ người kể chuyện và được bổ nhiệm làm phó của Đại tướng Quán quân – đang kiểm tra lại những việc cần chuẩn bị cho ngày mai, tiến hành những bước chuẩn bị cuối cùng.

“Báo cáo với ông Zhang, có một người tự xưng là Hạng Lương từ Kinh Châu, nói rằng có công việc khẩn cấp và muốn gặp ngay Hoàng Trường Tôn Điện…”

Nghe tin này, Trương Liang không khỏi nhướng mày, đặt xuống những việc đang làm và nói một cách bình thản:

“Hãy để họ vào!”

Sau khi người hầu đi xuống, Trương Liang suy nghĩ một lát rồi ra lệnh cho người bên cạnh:

“Nhanh chóng đi đến sân sau, mời Tiền Tướng quân đến đây…”

…

“Báo cáo với Hoàng tử, Trương Liang– người đứng đầu đoàn xe ngựa – đang mong gặp Hoàng tử, nói rằng có việc khẩn cấp…”

Hoàng đế Thủy Hoàng cũng không phải lúc nào cũng chỉ ngồi yên một chỗ; sau khi nghỉ ngơi đủ, ông cũng sẽ đứng dậy và xem qua những bản tấu chương mà Triệu Ảnh đã duyệt, nhưng hầu hết thời gian, ông đều không đưa ra phản hồi gì cụ thể.

Lúc này, nghe tin báo của người hầu, ông hơi ngạc nhiên và liếc nhìn Triệu Ảnh một cái.

“Nếu ngươi có việc gì, cứ quay lại trước đi… Những việc này, cha sẽ xử lý…”

Triệu Ảnh nhíu mày, đặt cây bút xuống.

“Cha ơi, thôi để ông ấy vào trả lời đi…”

Trương Liang– người luôn bình tĩnh và hiệu quả trong công việc – biết rằng nếu là việc khẩn cấp, ông mới chọn cách đến cung điện trực tiếp; có lẽ là đã xảy ra chuyện lớn gì đó.

Hơn nữa, việc lớn này thực sự cần phải báo cáo trước mặt Hoàng đế mới được.

Khi nghe vậy, Tổng Thống Thiên Hạ gật nhẹ đầu, rồi nói bằng giọng nghiêm túc:

“Mời ông ta vào đây.”

Không lâu sau, tiếng bước chân điềm đạm vang lên từ trong đại sảnh.

“Thần Trương Liang xin kính chào Hoàng đế và Ngài…”

Tổng Thống Thiên Hạ lại gật nhẹ đầu.

“Có chuyện gì xảy ra…”

Trương Liang thấy Triệu Ảnh bên cạnh mình gật đầu, liền tiếp tục nói:

“Bẩm báo Hoàng đế, chú của Xiang Yu là Hạng Lương đã đến tận nơi…”

Đại tướng cũ của nước Chu, Hạng Lương!

Thật không ngờ hắn ta lại tự mình đến đây…

Vì việc này liên quan đến sự an nguy của toàn bộ quận Hội Kỳ, Triệu Ảnh làm sao dám tự ý quyết định? Hơn nữa, cũng không cần thiết phải làm vậy; vì vậy, sáng sớm hôm đó, họ đã thông báo cho Tổng Thống Thiên Hạ biết.

Tổng Thống Thiên Hạ liếc nhìn Triệu Ảnh bên cạnh mình; thấy người này tỏ ra rất tự tin và có kế hoạch rõ ràng, ông cũng chẳng buồn để ý đến những lời nói khoác lác của hắn, mà chỉ yên lặng nhìn Trương Liang tiếp tục báo cáo.

Ông biết chắc chắn vẫn còn những chi tiết khác nữa; nếu không, chỉ vì Hạng Lương đến đây tự nguyện, chắc chắn hắn ta sẽ không đến tận cung để xin gặp Hoàng đế đâu.

“Hạng Lương nói rằng, quan cai quản quận Hội Kỳ là Yân Thông cùng với Lãnh đạo Long Trạch đang âm mưu nổi loạn. Vì không muốn dính líu vào những hành động đó, ông ta đã quyết định hành động ngay lập tức, dám mạo hiểm giết chết Yân Thông và Long Trạch, rồi đến đây xin lỗi Hoàng đế và Ngài…”

“Sss…”

Triệu Ảnh cũng không khỏi thở dài.

Hạng Lương này thật sự là một kẻ quyết đoán; một khi phát hiện ra dấu hiệu nguy hiểm, hắn ta đã lập tức hành động, giết chết Yân Thông và Long Trạch. Nghe vậy, ánh mắt Tổng Thống Thiên Hạ cũng lóe lên một tia, rồi ông nhìn về phía Triệu Ảnh bên cạnh mình.

“Khủng hoảng tại quận Huyết Kỳ đã được giải quyết. Việc cấp bách hiện nay là phải sắp xếp những người đáng tin cậy để đến Huyết Kỳ, ổn định tình hình và kiểm soát cuộc sống của người dân.”

Hoàng đế Thủy Tử gật đầu nhẹ.

“Theo ý kiến của ngài, ai có thể đảm nhận nhiệm vụ này…”

Triệu Ảnh suy nghĩ một lúc trước khi nói một cách nghiêm túc:

“Tướng quân Xianyang Lý Do – người này điềm tĩnh, làm việc hiệu quả, thành tích chính trị rất nổi bật; trong ba năm liên tiếp, ông ấy luôn được đánh giá cao nhất. Ông ấy có thể được bổ nhiệm làm quan cai quản quận Huyết Kỳ. Còn người anh thứ ba của tôi… ông ấy am hiểu về quân sự và rất dũng cảm; ông ấy cũng có thể đảm nhận vai trò tướng quân Huyết Kỳ…”

Thực ra, người mà ông ấy muốn giới thiệu nhất là Hồ Hài. Nếu có thể đưa Hồ Hài vào vị trí đó, thì dù phải trả lại Triệu Cao cho ông ta cũng không sao cả. Nhưng trong thời gian gần đây, ông ấy cũng biết rằng Hoàng đế Thủy Tử vẫn rất yêu quý người anh thứ mười tám của mình.

Nếu ông ấy lợi dụng cơ hội này để giới thiệu Hồ Hài, e rằng sẽ bị nghi ngờ là đang loại bỏ những đối thủ cạnh tranh. Vào thời khắc quan trọng này, ông ấy không muốn gây ra bất kỳ hiểu lầm nào đối với Hoàng đế Thủy Tử.

Nghe xong, Hoàng đế Thủy Tử gật đầu.

“Nhưng…”

Lý Do là con trai cả của Lý Tử; ông ấy am hiểu về luật pháp và rất có tài năng. Đã đến lúc ông ấy nên được thăng chức rồi… Đây quả là một cơ hội tốt.

Còn người con trai thứ ba của gia đình mình… cũng có thể đảm nhận được trách nhiệm cai quản một vùng đất nào đó.

“Hạng Lương đang ở đâu?”

“Báo hoàng thượng, ngài ấy đang chờ được triệu kiến bên ngoài cung điện…”

Nghe vậy, mép miệng Hoàng đế Thủy Tử hiện lên nụ cười nhẹ, và ông ra lệnh một cách bình thường:

“Hãy mời ông ấy vào đây…”

……

Bên ngoài cung điện…

Hồ Hài nhìn Hạng Lương đang đứng chờ bên ngoài đại sảnh với vẻ thích thú; ánh mắt ông ta đầy sự ngạc nhiên.

“Anh chính là Hạng Lương à?”

Hạng Lương thấy người này đội mũ giáp, tay cầm kiếm, tưởng chỉ là một tướng quân bình thường canh gác trong cung điện; ông liếc nhìn người đó một cái rồi không nói gì.

Hồ Hài: ……

“Chính là ngươi, Cha của gia đình, đã đánh bại tướng quân Lý Tín, khiến cho đại quốc Tần chúng ta phải chịu tổn thất nặng nề, với hàng trăm nghìn binh sĩ thiệt mạng, phải không?”

Hạng Lương lạnh lùng nhìn anh ta rồi gật đầu.

“Không ngờ một kẻ vô danh như ngươi cũng từng nghe đến danh tiếng của ta…”

Hồ Hài lập tức tức giận.

Đồ khốn nạn này, dám gọi ai là vô danh chứ!

Rầm…

Anh ta vội vàng rút kiếm ra.

“Ngươi dám xâm nhập vào cung điện như thế này sao? Tin không, ta sẽ chém ngươi chỉ trong một đòn kiếm này!”

“Ta…”

Nhìn người thanh niên trước mắt mình đang tức giận đến mức điên cuồng, Hạng Lương không khỏi nhướng mày, bắt đầu suy đoán về danh tính của anh ta.

Nhưng anh ta cũng biết rõ rằng mình không giống những người khác; chỉ có đứng vững về phía hoàng tử thừa kế mới có thể hy vọng sống sót. Vì vậy, thay vì xin lỗi, anh ta chỉ lạnh lùng liếc nhìn một cái rồi quay đi, không hề nhìn lại anh ta nữa.

Hồ Hài: ……

Gần như phát điên luôn!

Một tên còn sót lại của nước Chu dám coi thường mình!

Khi anh ta định kêu người đến trừng phạt tên khốn nạn này, tiếng báo của lính canh đã vang lên bên ngoài đại sảnh:

“Hoàng thượng có chỉ dụ, triệu tập Hạng Lương vào gặp…”