Đã đến cung điện.

Quen thuộc với con đường, anh ta đi thẳng đến khu vườn sau. Hoàng đế Thủy Tổ đã mặc bộ quần áo thoải mái và đang đứng dưới bóng cây, rõ ràng là đang chờ đợi mình.

“Ông nội, hôm nay trông ông khỏe khoắn lắm nhỉ…”

Triệu Ảnh cười và gọi ông nội, sau đó chọn một chỗ để bắt đầu tập võ công Thiên Địa Quán Côn.

Sau nhiều ngày kiên trì luyện tập, cảm giác về khí trong cơ thể anh ta ngày càng mạnh mẽ hơn. Khả năng cảm nhận thông qua các giác quan cũng trở nên nhạy bén hơn. Toàn bộ thể trạng của anh ta đã được cải thiện đáng kể. Những thay đổi này diễn ra một cách âm thầm nhưng lại rất rõ rệt, khiến anh ta càng mong đợi việc tập võ công này hơn.

Nếu những hiệu quả này có thể được áp dụng cho Hoàng đế Thủy Tổ, dù chỉ một phần thôi, thì anh ta còn lo lắng gì đến việc Đại Tần sụp đổ hay gia đình mình bị hại nữa chứ? Anh ta chỉ cần sống thoải mái, làm một vị hoàng tử lang thang thôi mà.

Hãy để Hoàng đế Thủy Tổ tự mình cố gắng đi!

“Ông nội, hôm nay thế nào ạ? Có cảm thấy gì không…?”

Dưới bóng cây xanh mát, hai ông cháu từ từ kết thúc buổi tập. Những cung nữ bên cạnh vội vàng mang đồ rửa mặt đến phục vụ. Triệu Ảnh vừa rửa mặt vừa nhìn Hoàng đế Thủy Tổ đang lau mặt bằng khăn ướt với ánh mắt đầy hy vọng.

“Có gì để cảm thấy đâu… Chỉ là tập luyện một chút thôi cũng giúp khí huyết lưu thông tốt hơn, những ngày gần đây ngủ cũng yên giấc hơn rồi…”

Mặc dù có chút tiếc nuối, nhưng Triệu Ảnh cũng không quá bận tâm. Việc rèn luyện giúp cơ thể khỏe mạnh và giấc ngủ được cải thiện thì cũng coi như là công sức không uổng phí. Theo lý thuyết, trong thời gian này, chế độ ăn uống của Hoàng đế Thủy Tổ đã được cải thiện, giấc ngủ cũng tốt hơn, và anh ta cũng đã gánh vác phần lớn công việc chính trị thay cho ông ấy, giúp ông ấy không bị quá mệt mỏi như trong lịch sử thực tế. Cơ thể của ông ấy chắc chắn đã được cải thiện ít nhiều.

Anh ta chỉ mong rằng ông ấy có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này một cách an toàn. Nếu không có biến cố nào xảy ra, thì anh ta thực sự đã thay đổi được lịch sử; điều đó chứng minh rằng những bước ngoặt quan trọng trong lịch sử hoàn toàn có thể được thay đổi, và với sự lãnh đạo của Hoàng đế Thủy Tổ, Đại Tần sẽ đi theo một hướng hoàn toàn khác so với lịch sử đã biết.

Khi ra khỏi khu vườn hoàng gia và chuẩn bị đi ăn sáng, anh ta gặp Hồ Hài đang đến làm nhiệm vụ.

“Chú mười tám, chào buổi sáng nhé…”

Triệu Ảnh từ xa đã gọi lớn Hồ Hài. Hồ Hài dừng bước lại, mỉm cười gật đầu rồi lùi sang một bên để chào hỏi Hoàng Đế Thủy Tổ đang đi đến.

“Xin chào cha…”

Hoàng Đế Thủy Tổ liếc nhìn người con trai út của mình, gật đầu và hỏi thăm: “Con đã ăn sáng chưa? Đến đây cùng ta ăn một chút nhé.”

Trước lời mời nhiệt tình của Hoàng Đế Thủy Tổ, Hồ Hài tự nhiên là vui vẻ đồng ý, mặc dù trước khi vào cung, anh ta đã ăn qua loa ở nhà rồi.

Bữa sáng hôm nay của Hoàng Đế Thủy Tổ gồm sữa đậu nành và trứng gà, kèm theo một đĩa rau xanh tươi ngon và một bát nhỏ viên cá có màu trắng xanh, vị rất ngon. Còn Triệu Ảnh thì ăn đơn giản hơn nhiều: một tô thịt nai lớn, một đống bánh nướng, vài chiếc bánh bao hấp, cùng với một thùng cháo gạo lứt pha quả goji. Anh ta không cần phải bổ sung dinh dưỡng gì cả; chỉ đơn giản là thích hương vị ngọt nhẹ của nó mà thôi.

Mặc dù đây không phải lần đầu tiên họ ăn uống cùng nhau, nhưng nhìn cách Triệu Ảnh ăn uống, Hồ Hài vẫn không khỏi cảm thấy ngạc nhiên – thật sự là một kẻ ăn uống siêu cỡ! Ăn được thật là nhiều… Làm sao cái bụng to như vậy mà chứa vừa được nhỉ?

“Nào, chú mười tám, hãy ăn thêm cháo gạo lứt này đi – nhìn thân hình yếu ớt của chú kìa, cần phải bổ sung dinh dưỡng cho thật tốt mới được… Gần đây có người tặng tôi vài củ nhân sâm Lão Sơn, sau này tôi sẽ bảo người mang đến cho chú…”

Triệu Ảnh vẫn nhiệt tình như mọi khi, ăn ngấu nghiến một tô thịt nai lớn, rồi vội vàng giành lấy bát cháo của Hồ Hài và múc thêm cho mình một bát đầy nữa. Hồ Hài không kịp phản ứng, người cháu trai út của mình lại múc thêm cho anh ta thêm một bát cháo nữa.

“Nào, chú mười tám, đừng ngại nhé, ăn thêm một bát nữa đi…”

Hồ Hài: ……

Lão này đang ngại à? Lão này đâu còn ăn nổi nữa đâu… Nhưng trước mặt Hoàng Đế Thủy Tổ, lão cũng không dám đổ bỏ, chỉ đành cố gắng nuốt từng thìa cháo một, và luôn phải cẩn thận kẻo Triệu Ảnh này lại múc thêm cho mình nữa.

Đến nỗi không còn thời gian để quan tâm đến việc ăn uống nữa.

  Thằng nhóc này, lại đang trêu chọc chú tám mươi của mình rồi.

  Nhưng đáng tiếc là đứa con ngốc nghếch của mình lại không có sức để đánh trả. Hoàng đế Thủy Tổ liếc nhìn thằng bé nghịch ngợm này một cái, vừa tức giận vừa buồn cười.

  Tuy nhiên, chính vì điều đó mà trong lòng ông lại thấy thoải mái hơn một chút.

  Dù thằng nhóc này hơi nghịch ngợm, không biết kính trọng chú tám mươi của mình, nhưng ít ra nó cũng hiểu được tính cách của ông; chắc chắn nó sẽ chấp nhận đứa con út mà ông đã tranh giành suốt bao lâu nay.

  Giống như cha ông và gia tộc Ying ngày xưa vậy.

 ‹Trong tâm trạng vui vẻ, Hoàng đế Thủy Tổ cười hiền từ suốt bữa sáng, cho đến khi Hồ Hài đứng dậy chào tạm biệt và rời khỏi đại sảnh, ông mới từ từ thu hồi ánh mắt, nhìn về phía Triệu Ảnh đang đứng bên cạnh.

  “Thằng nhóc này, trêu chọc chú tám mươi của mày thật là vui phải không…”

  Triệu Ảnh cười ha hả, rồi cúi đầu xuống.

  Dù có chết cũng không bao giờ thừa nhận đâu.

  Hoàng đế Thủy Tổ tức giận, đá vào mông thằng bé một cái.

  “Còn không mau đi làm việc đi…”

  “Vâng ạ—”

  Triệu Ảnh vội vàng đi xem xét các bản tấu chương.

  Nhưng sau khi quay người lại, ngồi xuống bàn làm việc và mở một bản tấu chương ra, anh không khỏi liếc nhìn theo hướng mà Hồ Hài đã biến mất.

  Trực giác mách bảo anh rằng hôm nay, Hồ Hài có vẻ hơi lạ.

  Ánh mắt của nó dường như đang tránh né?

  Anh quay lại tập trung vào công việc, gạt bỏ những nghi ngờ đó ra khỏi đầu. Hôm nay, có rất nhiều bản tấu chương cần xử lý: có yêu cầu tiền bạc, có yêu cầu vật phẩm, có yêu cầu miễn thuế, cũng có yêu cầu xây dựng công trình thủy lợi… Rất đa dạng.

  Tất cả những điều này đều đòi hỏi Triệu Ảnh phải tìm ra phương án phù hợp nhất từ những bản tấu chương này, đồng thời đưa ra quyết định phản hồi.

  Dù Triệu Ảnh có khả năng ghi nhớ tuyệt vời, và qua thời gian xử lý công việc triều chính, ông đã dần hiểu rõ tình hình của các quận huyện trên khắp thiên hạ, nhưng vẫn cảm thấy khá đau đầu.

Có thể tưởng tượng được, ông cụ của mình đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn.

Ông vô thức quay đầu nhìn về phía Hoàng Đế Thủy Tổ, nhưng thấy người đó đã ngồi thoải mái trên ghế dài, vừa uống trà vừa thư giãn, chẳng hề liếc nhìn mình một cái nào.

Thôi đi, không sao đâu!

Tiếp tục công việc thôi!

Bỗng nhiên, ánh mắt ông dừng lại, nhìn vào bản sớ này trong tay mình.

Đây là một bản sớ từ Tào Tham.

Sau khi Mạnh Đôn gửi con trai mình là Luan Di Ji Jiu đến Xianyang làm con tin, hắn còn cúi đầu nịnh hót, không tiếc mặt để thiết lập quan hệ tốt với Vua Đông Hồ; vì vậy, hắn không chỉ dâng hiến những con ngựa tốt nhất của mình, mà còn cả người vợ Đơn Dự của mình nữa!

Sau đó, hắn tận dụng cơ hội này để củng cố quyền lực và mở rộng quân đội!

Ở cuối bản sớ, Tào Tham đã đánh giá Mạnh Đôn như sau:

“Mạnh Đôn Đơn Dự – kẻ xảo quyệt, độc ác, kiên nhẫn và quyết đoán; có tâm địa hung ác như hổ sói. Theo quan điểm của tôi, ý đồ của hắn không hề nhỏ bé. Nếu để hắn tiếp tục phát triển, e rằng sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Mong hoàng triều sớm đưa ra quyết định!”

Thật xứng đáng là một người có tầm nhìn xa trông rộng như Tào Tham!

Ông biết rằng, vào lúc mình đọc bản sớ này, chắc chắn cũng đã có một bức thư chi tiết hơn nữa được đặt trên bàn làm việc của mình.

Nhưng dù không đọc, ông cũng hiểu được nội dung chính của nó.

Ông suy nghĩ một lúc, sau đó đứng dậy và nhìn về phía Hoàng Đế Thủy Tổ đang ngồi yên lành, quan sát mình bận rộn.

“Ông cụ, xin ông xem cái này…”

Hoàng Đế Thủy Tổ có vẻ ngạc nhiên khi nhận lấy bản sớ mà Triệu Ảnh đưa cho, đọc kỹ rồi im lặng trả lại cho Triệu Ảnh bên cạnh.

“Theo ý kiến của bạn, chúng ta nên xử lý như thế nào…”

Triệu Ảnh suy nghĩ một lát, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Chúng ta vừa mới ký kết hiệp ước hòa bình với Hung Nô; nếu bây giờ can thiệp, sẽ bị coi là phản bội lời hứa, và có lẽ sẽ bị mọi người chỉ trích. Nhưng nếu chấp thuận lời đề nghị của Tướng Quân Lý Tín và Tào Tham, kết hợp các bộ lạc Pú, Qiemo, Dangtian và Đồ Cá thành một thể thống nhất, với Qiemo làm trung tâm, để thiết lập quận An Bắc nhằm kiềm chế họ, thì cũng là một giải pháp khả thi.”

Việc thành lập quận An Bắc vốn là ý tưởng mà ông ấy đã nghĩ đến từ lâu.

Chỉ là vào thời điểm đó, ông vừa mới dẹp yên khu vực Tây Hà, chưa kịp quan tâm đến phía đông; hơn nữa, người Hung Nô khác với người Nguyệt Thị – người Nguyệt Thị chỉ cư trú tại hành lang Tây Hà. Địa hình hiểm trở của con đường này dù là rào cản vững chắc cho người Nguyệt Thị, nhưng cũng có thể trở thành gánh nặng cho họ.

Khi Triệu Ảnh dẫn đầu đại quân, vượt qua sa mạc và xâm nhập vào Tây Hà từ phía sông Yếu Thủy, việc chặn đứng con đường thoát của người Nguyệt Thị đã tạo ra tình thế “đóng cửa đánh chó”, khiến họ mất đi lợi thế về tính linh hoạt. Những thứ mà trước đây họ coi là lợi thế, giờ đây lại trở thành cái bẫy cho chính họ! Không còn lối thoát nào khác… Đó cũng chính là lý do khiến người Nguyệt Thị đầu hàng một cách dễ dàng.

Trong lịch sử, mỗi khi người Nguyệt Thị và người Hung Nô giao tranh, sau khi thua trận, họ không hề đầu hàng mà tiếp tục chạy về phía tây, đến sông Y Lê và tái thiết nền móng cho mình ở đó. Nguyên nhân chính là bởi vì họ sở hữu những ưu thế chung của các dân tộc sống trên đồng cỏ – đó chính là tính linh hoạt. Họ có nhiều ngựa chiến, và tài sản của họ cũng đều là những thứ có thể di chuyển được; nếu không thể chiến thắng, họ có thể mang theo gia đình và tài sản để bỏ chạy. Việc muốn bao vây và tiêu diệt họ hoàn toàn là điều bất khả thi, đặc biệt là đối với người Hung Nô.

Vùng đất của họ rất rộng lớn… Nếu họ quyết tâm bỏ chạy, thậm chí cả Triệu Ảnh cũng không tìm được cách nào khác để ngăn chặn họ.

Vì vậy, để tránh việc đẩy Đại Tần vào một cuộc chiến kéo dài trong thời điểm then chốt này, Triệu Ảnh không phản đối việc đàm phán hòa bình với người Hung Nô; thậm chí, để tránh những xung đột không cần thiết, ông còn đề xuất thành lập quận An Bắc tại bốn khu vực: Tức Phục, Thiện Mạc, Đương Điền và Đồ Cá.

Việc Tào Tham đưa ra đề xuất này vào thời điểm quan trọng này thật sự là một cơ hội tốt. Nếu người Hung Nô đổi thái độ, Đại Tần sẽ có cơ hội can thiệp; nếu họ không đổi thái độ, Đại Tần sẽ nằm ngay phía sau lưng họ, giúp Đại Tần củng cố vị trí của mình một cách vững chắc!

“Có thể…”

Hoàng đế Thủy Hoàng gật đầu hài lòng; vị Tử Tôn của mình ngày càng xử lý công việc một cách chín chắn và đầy uy nghiêm.

Tuy nhiên, chưa kịp hài lòng hết, ông lại nghe vị Tử Tôn này nói một cách kiên quyết:

“Người Hung Nô và Đông Hồ đều giáp ranh

Tôi cho rằng, chúng ta phải đảm bảo rằng mọi người đều được hưởng lợi công bằng; làm sao có thể để những người hàng xóm của Đông Hồ chỉ có thể nhìn thấy các bộ tộc Hung Nô sống sung sướng trong khi họ lại không thể nhận được ân huệ từ Đại Tần chúng ta? Đại Tần chúng ta luôn hào phóng và nhân ái; tất nhiên, chúng ta không thể lòng dạ đứng yên trước cảnh những người dân của các bộ tộc Đông Hồ phải chịu khổ…

  Hoàng đế Thủy Hoàng: ……

  “Tôi cho rằng, chúng ta nên cử sứ giả đến giao tiếp với Đông Hồ, ký kết hiệp ước với họ, và theo gương cách của người Hung Nô, thiết lập các trung tâm buôn bán tại quận Ngư Dương, để hai bên có thể trao đổi hàng hóa với nhau…”

  Nhìn người Tử Tôn này, người luôn nói lời chính nghĩa và đầy đạo đức như vậy, Hoàng đế Thủy Hoàng không khỏi ngạc nhiên.

  Con chó này, thật là không biết xấu hổ!

 › Điều gì đã khiến nó có thể nói những điều không biết xấu hổ như vậy mà lại nghe có vẻ cao thượng đến thế?

  “Tốt!”

  Hoàng đế Thủy Hoàng không nhịn được mà đánh giá cao người Tử Tôn của mình!

  Sau một lúc suy nghĩ, Hoàng đế Thủy Hoàng quyết định:

  “Quan lãnh đạo quận Hà Đông, Hàn Tín, người này thông minh, có năng lực xuất chúng và quyết đoán, có thể được cử đến Ngư Dương để giữ chức vụ lãnh đạo quân sự tại đây.”

  “Tốt!”

  Triệu Ảnh vỗ tay tán thưởng người cha của mình. Sau đó, hai bố con không khỏi cùng nhau cười lớn.

  Trong việc xử lý nhiều vấn đề chính trị, bây giờ hai người đã ngày càng hiểu ý nhau hơn; đôi khi, chỉ cần một cái gật đầu nhẹ thôi, người kia đã hiểu được ý định của bạn. Sự ăn ý này khiến Hoàng đế Thủy Hoàng cảm thấy rất thoải mái và an tâm.

  Con chó này à… thật sự có tài năng!

  Giao Đại Tần vào tay nó, mình mới yên tâm được.

  Ông ta đã bắt đầu suy nghĩ về việc chọn một ngày thích hợp để chính thức phong con chó này làm Hoàng Thái Tôn…

  Ừm… không vội.

  Hãy đợi thêm một thời gian nữa; ít nhất cũng phải đợi đến khi nó có con cái trước đã, như vậy mới chắc chắn hơn.

  Nghĩ đến đây, Hoàng đế Thủy Hoàng bỗng nhiên hỏi một câu:

  “Gần đây thế nào rồi? Trong số những người vợ và tình nhân của ngươi, có ai đã mang thai chưa…”

  Triệu Ảnh: ……

Thôi được rồi, không cần nói nữa, nhìn biểu hiện của thứ chó này là biết câu trả lời ngay mà.

Hoàng đế Thủy Tổ tức giận đá vào mông thứ chó này một cái.

“Đồ vô dụng, mau sinh cho ta một cháu trai nữa đi, nếu không ta sẽ đánh ngươi một trăm cái mỗi ngày!”

Triệu Ảnh:……

Thật là vô lý quá!

Nhưng Triệu Ảnh cũng không biết phải làm sao, ai bắt người ta phải là cháu trai của hoàng đế chứ?

Những ngày gần đây, bị Hoàng đế Thủy Tổ thúc giục liên tục, Triệu Ảnh cũng bắt đầu lo lắng; với thể trạng hiện tại của mình, liệu có phải mình đã không thể sinh con được nữa không?

Nghĩ đến khả năng đó, anh ta không khỏi cảm thấy đau đầu.

Thôi kệ, vài ngày nữa vẫn phải cố gắng hơn nữa thôi.

Buổi chiều, sau khi rời cung điện, Triệu Ảnh lại đến A Phòng Cung một lần nữa.

Mọi người vẫn bận rộn như mọi khi; khi thấy Triệu Ảnh bước vào, họ đều quay người chào hỏi rồi tiếp tục làm việc của mình. Chỉ có cô gái Uất Vị Dương, khi thấy Triệu Ảnh bước vào, ánh mắt cô ta bỗng sáng lên và cô ta đứng dậy đóng cửa phòng lại.

Nhìn thấy cảnh này, những quan viên đang bận rộn bên ngoài đều nhìn nhau và mỉm cười đầy ý nghĩa, sau đó đều cùng nhau cúi đầu xuống.

Triệu Ảnh cũng bị hành động của cô gái này làm cho bối rối.

“Hoàng tử, xem này—”

Chưa kịp để Triệu Ảnh hỏi gì, Uất Vị Dương đã hào hứng giơ cao đôi tay trắng muốt của mình, rồi nhấc một cây que gỗ dùng để đánh dấu phía sau lưng mình lên; chỉ cần dùng chút sức, cây que đó đã gãy ngay!

Cây que này được làm từ gỗ hoàng đàn, to bằng quả trứng gà; bình thường thì với sức lực của cô gái nhỏ bé này, chắc chắn không thể làm gãy nó được, nhưng lần này nó lại gãy ngay.

Bỗng nhiên, trong lòng Triệu Ảnh có một cảm giác hứng thú dâng trào.

“Đây là…?”

“Đó là võ công Thiên Đạo Quyền!”

Khuôn mặt cô gái Uất Vị Dương tràn đầy niềm vui.

“Trong thời gian này, cảm giác về khí trong cơ thể tôi ngày càng rõ ràng hơn, và tôi nhận ra rằng khả năng cảm nhận của các giác quan của mình cũng trở nên nhạy bén hơn, sức mạnh của tôi cũng tăng lên…” Nói đến đây, đôi mắt cô gái sáng lấp lánh khi nhìn vào Triệu Ảnh.

“Hoàng tử đã truyền cho tôi những phép thuật thần kỳ!”

Đó không phải là một câu hỏi, mà là một lời khẳng định; lúc này, cô gái đã tin chắc vào suy luận của mình.

Cháu trai cả của hoàng gia đã truyền cho cô những phép thuật thần kỳ.