Thấy là Triệu Ảnh đến, hàng chục binh sĩ tinh nhuệ đang canh gác xung quanh sân vườn lặng lẽ thu lại những cây cung mạnh mẽ trên tay và tự nguyện rời khỏi cổng sân. Bao gồm cả Xiong và Gai Niệt, những người này đều là lực lượng mà Triệu Ảnh để lại ở đây.

Đó là việc được thực hiện ngay trước mặt Tần Thủy Hoàng, một cách công khai và minh bạch, không hề có ý che giấu gì cả.

Mục đích chính của việc này chính là thể hiện sự thiếu tin tưởng.

Một kẻ luôn âm mưu nổi loạn như anh ta, liệu có thể khiến tôi yên tâm để anh ta ở nhà mà không hề phòng bị gì sao? Đó không phải là biểu hiện của sự khoan dung, mà là dấu hiệu của một người điên rồ.

Triệu Ảnh cũng không hề có ý định sử dụng những phương pháp như lòng nhân ái hay sự cảm hóa để thu phục họ.

Nếu những phương pháp đó thất bại, thì sân sau của mình sẽ bị người khác chiếm đóng ngay lập tức.

Tần Thủy Hoàng cũng không phải là người không có tiền án; trong lịch sử sau này, để buộc Lưu Đại Đình Trưởng phải đối đầu trực tiếp với mình, hắn đã trực tiếp bắt cóc cha của Lưu Bang – một người già hơn hắn tới hơn bảy mươi tuổi – và đe dọa sẽ giết ông ấy nếu Lưu Đại Đình Trưởng không đầu hàng ngay lập tức.

May mắn thay, Lưu Đại Đình Trưởng cũng là một kẻ không hề ngại thách thức, đủ liều lĩnh để đối đầu với hắn.

Trước mặt hàng trăm nghìn quân đội của Chu-Hán, Lưu Đại Đình Trưởng đã bình tĩnh nói rằng họ cùng nhau được Vua Huái phái đi và đã cam kết trở thành anh em, vì vậy cha của anh ta cũng coi như là cha của hắn. Nếu hắn thực sự muốn giết cha của mình, thì xin hãy nhớ chia cho anh ta một phần “thịt” nữa nhé…

Tần Thủy Hoàng đã hoàn toàn bối rối trước lời nói đó.

Về mặt sự không ngại thách thức, hắn thực sự không thể so sánh được với Lưu Đại Đình Trưởng.

Lúc đó, hắn thực sự đã nghĩ đến việc giết ông Lưu, may mắn thay đã được Xiang Bo ngăn cản. Cuối cùng, hắn mới từ bỏ ý định đó và thả ông Lưu ra.

Vì vậy, Triệu Ảnh không dám đánh cược vào “điểm dừng” của kẻ này.

Dù sao đi nữa, những kẻ chỉ nghĩ đến việc nổi loạn và muốn trở thành người cai trị, thường cũng không có “điểm dừng” nào cả.

Không cần phải nói đến điều khác, sau khi họ cùng Hạng Lương trốn đến Hội Kỳ, Yân Thông– người đang giữ chức quan cai quản Hội Kỳ – đã giúp họ ẩn náu suốt nhiều năm, hỗ trợ họ định hình vị trí tại đó, và cùng họ lên kế hoạch thực hiện những mục tiêu lớn lao.

Kết quả là, vừa mới bắt đầu dấy quân, hắn đã không chút do dự mà nổi loạn, dùng kiếm chặt đầu người từng cứu mình để tế cờ.

Lòng người thật là lạnh lùng, đến mức như vậy.

So với kẻ sau này cũng giỏi võ thuật, giỏi sử dụng trường giáo và cũng từng chặt đầu cha nuôi của mình… thì cũng có thể coi là ngang hàng nhau rồi.

Nhưng đối với Triệu Ảnh, điều này chẳng quan trọng gì cả. Dù sao mình cũng không nhận con nuôi hay kết bạn anh em với hắn; điều mình quan tâm chỉ là lòng dũng cảm và khả năng chiến đấu của hắn mà thôi. Vì vậy, mọi chuyện đều rất rõ ràng.

Loại người như vậy, rất khó để được thay đổi; và Triệu Ảnh cũng không nghĩ rằng mình có khả năng làm điều đó.

Vậy thì cần gì phải làm những việc vớ vẩn nữa chứ…

“Xin chào Hoàng Trường Tôn Điện…”

Triệu Cao– người sống chung với Tần Thủy Hoàng– vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào hỏi một cách nghiêm túc. Triệu Ảnh chỉ gật đầu nhẹ, không tỏ ra không hài lòng gì. Chủ yếu là vì người này quá kiên nhẫn; nếu mình tiếp tục sử dụng những thủ đoạn nhỏ nhặt, cũng chẳng có ý nghĩa gì cả, thậm chí còn khiến người ta cười nhạo mình.

Điều quan trọng nhất là, người này thực sự rất đáng tin cậy. Trong chiến đấu, hắn sẵn sàng liều mạng; trong công việc vặt vã, hắn lại làm một cách tỉ mỉ, chu đáo đến mức không thể tìm ra điểm thiếu sót nào.

Điều kỳ diệu nhất là, sau khi hoàn thành những công việc đó, hắn vẫn tiếp tục đảm nhận vai trò giáo viên luật pháp và thầy dạy kiếm cho Triệu Khởi, và cũng làm việc một cách trách nhiệm, không hề có chút lơ là nào.

Nếu không biết rằng chính người này sau này đã khiến Đại Tần diệt vong trong lịch sử, Triệu Ảnh có lẽ sẽ rất thích cái “con chó” này đấy.

Điều mà Triệu Ảnh không hề biết là, sự thay đổi nhỏ bé trong thái độ của mình đã khiến Triệu Cao cảm thấy như mình đang được sủng ái vậy… Ah, Ngài đã gật đầu với tôi rồi…

Sau vài tháng, Triệu Cao đã bị Triệu Ảnh “dày vò” đến mức gần như bắt đầu mắc chứng hội chứng Stockholm rồi đấy.

Thấy Triệu Cao muốn lui ra, Triệu Ảnh chỉ nhẹ nhàng vẫy tay:

“Không sao đâu, cứ ở lại đi…”

“Vâng…”

Triệu Cao rất biết cách cư xử, lùi lại phía sau Triệu Ảnh và bước đi theo sát, giống hệt như khi xưa theo hầu bên cạnh Tần Thủy Hoàng vậy.

Trước điều này, Triệu Ảnh cũng không quan tâm đến anh ta, mà thẳng tiếp nhìn về phía Xiang Yu – người có bộ râu rậm rạp và trông có vẻ gầy yếu.

“Cuối cùng anh cũng sẵn lòng đến gặp tôi rồi…”

Xiang Yu đứng dậy, nhìn về phía Triệu Ảnh đang bước tới.

Dưới ánh đèn mờ ảo, thân hình của Triệu Ảnh trở nên cao lớn và uy nghiêm hơn, khiến anh ta cảm thấy một áp lực khó tả. Vô thức, anh ta lùi lại một bước; anh không quen với cảm giác phải ngước nhìn người khác như vậy.

Nhưng dù sao đi nữa, Triệu Ảnh cũng cao hơn anh ta nửa đầu…

“Tôi đã biết mà, anh chắc chắn sẽ đến tìm tôi.”

Đôi mắt Xiang Yu đỏ hoe, giọng nói của anh ta có phần khàn đục. Tấm bản đồ mà Triệu Ảnh đưa cho anh ta đã hoàn toàn thay đổi nhận thức của anh về thế giới này. Hóa ra, bên ngoài Đại Tần, còn tồn tại những vùng đất rộng lớn như vậy; hóa ra, Đại Tần – quốc gia đã chiếm đoạt được sáu quốc gia khác – chỉ là một góc nhỏ trong thế giới này mà thôi.

Hóa ra, ở cuối đại dương, vẫn còn rất nhiều vùng đất rộng lớn!

“Nói đi, việc anh đưa cho tôi tấm bản đồ này, thực sự muốn tôi làm gì…”

Xiang Yu cảm thấy khó chịu trước sự bình tĩnh và tự tin của Triệu Ảnh; anh thậm chí còn nảy ra một suy đoán táo bạo, nhưng vẫn không thể kiềm chế được mà muốn được Triệu Ảnh xác nhận điều đó.

Triệu Ảnh cười mỉm, không vội vàng trả lời, mà thẳng tiếp bước vào giữa căn nhà, ngồi xuống trước chiếc bàn ở giữa.

Triệu Cao lập tức bước tới, cúi người nhấc ấm trà trên bàn, rót đầy một tách trà nóng cho Triệu Ảnh. Triệu Ảnh nhận lấy tách trà một cách tự nhiên, trong ánh mắt của Xiang Yu, anh ta ung dung nhấp một ngụm trà…

Ồ… Anh ta cố gắng kìm nén cảm giác ngấy ngược và khó chịu, ho một cái rồi đặt tách trà xuống.

“Hãy trở thành thanh kiếm trong tay tôi… Tôi sẽ cung cấp cho bạn một đội quân tinh nhuệ; bạn hãy giúp tôi mở rộng lãnh thổ… Trong tương lai, tôi cũng có thể ban cho bạn danh hiệu ‘Vua Xí Châu’… Thế giới này rộng lớn như vậy, tại sao bạn lại phải sống như con ếch trong cái giếng? Nếu thực sự có ý chí, hãy ra ngoài và thử sức… Bạn hoàn toàn có thể xây dựng một đế chế lớn hơn cả vùng đất cũ của Chu…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh bỗng nhiên cười toe toét.

“Hơn nữa, với sự có mặt của ta tại Đại Tần, các ngươi anh cháu làm gì được nữa…”

Xiang Yu: …

Anh ta muốn phản bác, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.

Dù xét về lòng dũng cảm cá nhân của vị hoàng tử này hay về những chiến công khủng khiếp mà anh ta đã đạt được, thì người ta hoàn toàn có lý do để nói ra những lời đó.

Sau khi giận dữ trong một lúc lâu, anh ta cuối cùng mới nói ra bằng giọng trầm:

“Ngươi thực sự dám cho ta một đội quân sao?”

Nghe vậy, Triệu Ảnh bật cười ha hả.

“Có gì mà không dám? Chỉ cần ta muốn, thì không có điều gì trên đời này là không thể! Nếu hai ngươi anh cháu sẵn lòng quy phục Đại Tần, thì Đại Tần sẽ là chỗ dựa vững chắc nhất cho các ngươi. Còn nếu các ngươi dám có ý đồ phản bội…”

Triệu Ảnh cười một tiếng.

“Ta cũng không ngại nghiền nát các ngươi một cách dễ dàng…”

Xiang Yu: …

Nhìn thấy khuôn mặt Xiang Yu lúc xanh lúc đỏ, Triệu Ảnh đứng dậy và nói:

“Ta đã đăng ký cho ngươi tham gia kỳ thi võ thuật này rồi. Nhiệm vụ đầu tiên của ngươi là giành danh hiệu vô địch võ thuật – nếu muốn trở thành thanh kiếm trong tay ta, trước hết ngươi phải chứng minh rằng mình không phải là kẻ vô dụng…”

Khuôn mặt Xiang Yu lập tức đỏ bừng. Nhìn theo bóng lưng của Triệu Ảnh không hề quay đầu lại, anh ta siết chặt nắm tay mình.

Thật là uất ức!

Anh ta rất muốn lao lên và đấu với kẻ này ba trăm hiệp, nhưng anh ta biết rằng đó chỉ là những ảo tưởng viển vông. Nếu thực sự dám làm vậy, thì chắc chắn chỉ là tự chuốc lấy sự nhục nhã…

Làm sao trên đời này lại có một người đáng sợ như vậy!

Nhìn thấy Xiang Yu với khuôn mặt uất ức nhưng không dám chống đối, Triệu Cao cảm thấy đồng cảm với anh ta.

Có cảm giác như họ đều là những người lạc lõng trên đời này vậy…

……

Sáng hôm sau, Xiang Yu, người đang giữ cây giáo Thiên Long Phá Thành, lại tiếp tục đi làm, mang theo cây giáo đó và cưỡi con ngựa U Tích của mình, im lặng theo sau Triệu Ảnh.

May mắn thay, con ngựa U Tích của anh ta cũng là một con ngựa quý hiếm trên đời này; nếu không, thật sự không chắc liệu anh ta có thể chịu đựng nổi không.

Khi Triệu Ảnh cùng với Xiang Yu đến cung điện, Thượng phủ Sử Lục đã có mặt bên ngoài cổng cung, cùng với một chiếc máy gặt lúa chạy bằng sức người và một xe lúa mì.

Nhìn thấy Triệu Ảnh, Sử Lục nhảy xuống khỏi lưng ngựa và vội vàng tiến lại gần.

“Xin chào Hoàng Trường Tôn Điện…”

Triệu Ảnh cười và cũng bước xuống ngựa để đáp lời.

“Thượng phủ Sử đến sớm thật… Lòng trung thành và tận tụy của ngài thực sự đáng ngưỡng mộ…” Sử Lục nói một cách lịch sự.

“Đâu phải là công lao gì to lớn đâu… Đó chỉ là bổn phận của kẻ hèn mọn này mà thôi…” Sử Lục trả lời, trong lòng thì rất hào hứng khi chỉ vào chiếc máy gặt và xe lúa mì mà mình mang theo.

“Hôm qua, tôi đã ra lệnh cho người ta nhanh chóng chế tạo những viên đá dùng để gặt lúa và chiếc máy gặt này… Hôm nay tôi đến đây, chính là để báo cáo về việc hoàn thành công việc này cho Ngài…”

Nghe xong, Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

Bây giờ không giống như trước kia nữa; những công việc nhỏ như thế này đối với ông ta đã không còn quan trọng nữa, nhưng ông vẫn lịch sự cảm ơn. Ông liếc nhìn Sử Lục – người đã đợi ở đó từ lúc nào rồi.

“Thượng phủ Sử đã ăn sáng chưa? Nếu không thì hãy vào cùng tôi và Đại Phụ dùng bữa nhé…”

“Đa Tạ Điện… Không cần đâu, thật không cần…” Sử Lục từ chối một cách khéo léo.

“Ông nghĩ ai cũng được đối xử như Ngài sao? Muốn đến đâu lúc nào thì đến, muốn ăn cùng Hoàng đế thì ăn cùng Hoàng đế à? Nếu không có ân huệ đặc biệt của Hoàng đế, chúng tôi, những kẻ hèn mọn này, làm sao dám xâm phạm đến bữa ăn của Ngài được…” Sử Lục nói.

Triệu Ảnh không ép buộc, chỉ mỉm cười chào tạm biệt rồi bước vào cung điện.

Khi Triệu Ảnh đến nơi, Hoàng đế Thủy Tử Thành đang luyện võ Thiền đạo trong khu vườn sau cung. Những động tác của ông ta trông có vẻ hơi cứng nhắc và thiếu linh hoạt; rõ ràng là trong vài tháng ông ta không luyện tập gì cả.

Có lẽ là vì hôm qua mình đã đùa rằng sẽ kiểm tra võ công Thái Cực Quyền của anh ta nên mới vội vàng học lại gấp rút thôi.

Triệu Ảnh trong lòng vừa tức giận vừa buồn cười.

Nhưng dù sao thì cũng không tiện phanh phui trò nhỏ này của Hoàng Đế Sơ, liền cười ha hả tiến lại gần và chỉ đứng nhìn từ bên cạnh.

Thực ra, hôm qua chiều, mình mới theo Tướng quân Liao học lại gấp rút, nên các động tác vẫn còn khá non nớt; khi bị con chó này nhìn chằm chằm vào, suýt nữa mình làm sai hết tất cả.

Tuy nhiên, cũng không sao đâu.

Khi thấy Hoàng Đế Sơ hoàn thành một chuỗi động tác Thái Cực Quyền, ông ta bắt đầu làm mặt tử tế để kết thúc bài tập, Triệu Ảnh mới cười ha hả cúi chào bên cạnh.

“Chào cha…”

Hoàng Đế Sơ gật đầu một cách uy nghiêm.

“Ừm, đi rèn luyện một chút xem… Nói thật, võ công Thái Cực Quyền của con thực sự có hiệu quả đấy…”

Triệu Ảnh cười và gật đầu.

“Điều đó là hiển nhiên; nếu kiên trì luyện tập lâu dài, chắc chắn sẽ có hiệu quả bất ngờ…”

Nghe Triệu Ảnh nói vậy, Hoàng Đế Sơ bỗng cảm thấy có chút lo lắng trong lòng.

Suốt cuộc đời mình, ông ta luôn quyết đoán và không bao giờ sợ hãi ai; không hiểu tại sao, ông lại cảm thấy e ngại trước ánh mắt thất vọng của đứa bé này… Đứa bé này tốt ở mọi mặt, chỉ là quá coi trọng sức khỏe của bản thân mình mà thôi…

Nói đến đây, Triệu Ảnh bỗng nghĩ đến điều gì đó.

“Cha ơi, con còn nhớ cô cháu gái nhà Tướng quân Liao không ạ – cô gái tên Vệ Vị Dương… Hôm qua khi con đến cơ quan Quản lý Sự vụ Quốc gia, con đã gặp cô ấy; bây giờ cô ấy đã thực sự nhận được hiệu quả từ việc luyện tập, cơ thể trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, sức sống tràn đầy, thậm chí sức mạnh cũng tăng lên đáng kể… Vẻ ngoài của cô ấy cũng trở nên xinh đẹp hơn rất nhiều…”

Hoàng Đế Sơ nhìn người con trai mình một cách nghi ngờ.

“Thật đấy, con không nói dối đâu… Bây giờ, cô Vệ Vị Dương không chỉ tràn đầy năng lượng mà cả sắc da và vẻ ngoài cũng trở nên tốt hơn rất nhiều…”

Triệu Ảnh vừa nói xong, bỗng cảm thấy có điều gì đó bất thường bên cạnh mình; quay đầu lại, thấy Hoàng Đế Sơ đang nhìn mình với vẻ mặt kỳ lạ, nửa cười nửa không, khiến cậu ta bỗng cảm thấy ngượng ngùng. Ai ngờ lần này, Hoàng Đế Sơ không đùa cợt mình, mà thực sự gật đầu một cách nghiêm túc.

“Ừm, nói đến đây, ta cũng đã lâu không gặp cô bé đó rồi… Sau này sẽ bảo Vệ Sĩ dẫn cô ấy đến đây một chút…”

Nói đến đây, Hoàng Đế Thủy Tổ có vẻ rất hứng thú.

“Cô bé đó từ nhỏ đã thông minh xuất chúng, có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác… Nếu không phải là con gái, ta thực sự muốn đào tạo cô ấy kỹ lưỡng hơn, để cô ấy trở thành thủ tướng của ta…”

Trở lại đại điện, Triệu Ảnh ra hiệu cho các nữ tỳ lui ra xa, sau đó tự mình giúp Hoàng Đế Thủy Tổ vệ sinh cá nhân xong, đồng thời ra lệnh chuẩn bị bữa sáng.

Hoàng Đế Thủy Tổ rất thích cảm giác được người thân yêu quý của mình chăm sóc trực tiếp như vậy. Điều này khiến ông cảm thấy mình chỉ là một người đàn ông bình thường, không hề khác biệt gì so với mọi người khác, chứ không phải là một kẻ độc đoán và đáng sợ.

Mặc dù biết rằng Thượng Phụ Sử Lục đang đợi bên ngoài, Triệu Ảnh vẫn không vội vàng gọi ông ta vào. Cô ấy bình tĩnh đồng hành cùng Hoàng Đế Thủy Tổ dùng bữa sáng.

Hôm nay, Hoàng Đế Thủy Tổ vẫn ăn không nhiều, chỉ ăn nửa chén viên cá và uống một phần cháo gạo lứt có thêm quả goji… Điều này khiến tâm trạng của Triệu Ảnh trở nên nặng nề một cách kỳ lạ. Tuy nhiên, cô ấy vẫn không để lộ bất kỳ biểu hiện nào trên khuôn mặt, mà vẫn ăn hết phần thức ăn còn lại một cách ngon lành.

Hoàng Đế Thủy Tổ chỉ đơn giản là ngồi đó, mỉm cười nhìn cô ấy ăn. Khi Triệu Ảnh ăn xong, bát đĩa được dọn dẹp sạch sẽ, Hoàng Đế Thủy Tổ mới nhẹ nhàng ra lệnh:

“Cho Thượng Phụ Sử vào đây…”

Sử Lục từ sáng sớm đã mang theo những thiết bị thu hoạch lúa mì đến cung điện; thật khó để ông ta không biết chuyện này.

“Chúc mừng Bệ Hạ! Hôm qua, Hoàng Trường Tôn Điện đã chế tạo ra loại công cụ nông nghiệp mới, có thể dùng để thu hoạch cây trồng với hiệu suất cao hơn hàng chục lần so với những công cụ truyền thống…”

Khi bước vào đại điện, Sử Lục vui mừng báo tin với Hoàng Đế Thủy Tổ. Nghe vậy, Hoàng Đế Thủy Tổ hơi ngạc nhiên và quay đầu nhìn về phía Triệu Ảnh bên cạnh.

“Không phải chỉ có một loại thôi sao? Lúc nào lại trở thành hai loại rồi…”

Triệu Ảnh nhẹ nhàng lắc đầu:

“Chính là hôm qua thôi… Bỗng nhiên tôi nghĩ ra ý tưởng đó, may mắn thay Thượng Phụ Sử cũng ở đó, nên tôi đã cùng ông ấy và một số thợ thủ công thử nghiệm…”

Hoàng Đế Thủy Tổ… Nhìn thấy vẻ hào hứng của cậu bé này, ông cảm thấy không muốn tiếp tục