Bữa tiệc mừng này kéo dài đến tận buổi chiều muộn mới kết thúc.

Dù trong suốt bữa tiệc, Triệu Ảnh rất muốn đứng dậy về nhà, nhưng không còn cách nào khác; ông chính là người trung tâm của buổi tiệc này, nên không thể rời đi được. Khi ông kể xong hành trình của mình khi ra trận chống lại các tộc Hung Nô và Nguyệt Chi, mọi người liền nối đuôi nhau đưa lời chúc mừng.

May mắn thay, Chủ Tịch Thiên Hoàng đã sắp xếp cho Triệu Ảnh và những người khác ngồi trong đại sảnh; nếu không, Triệu Ảnh chắc chắn sẽ gặp rất nhiều phiền phức. Dù vậy, ông vẫn thật sự vui vẻ khi uống rượu cùng mọi người.

Dù những người này đều có bộ râu bạc phơ và tuổi tác cao hơn cả Chủ Tịch Thiên Hoàng, nhưng khi uống rượu, họ hoàn toàn không ngần ngại chút nào.

Thậm chí, họ còn chủ động mời bạn uống rượu nữa. Họ cầm ly rượu, nhìn bạn một cách hiền từ và nói:

“Hoàng Trường Tôn Điện, trẻ tuổi mà đã có thành tựu lớn lao! Với tuổi độ này mà đã giúp Đại Qin mở rộng lãnh thổ, thật là tuyệt vời! Lão ta rất thích uống rượu cùng những người trẻ tuổi như các bạn… Lần này, chúng ta nhất định phải cụng ly với bạn…” Rồi họ hỏi bạn có muốn uống không.

Triệu Ảnh chỉ biết đứng đó, không biết phải làm sao…

Tất cả những người này đều là những bậc già kinh nghiệm trong triều đình, đều là người thân thuộc hoàng gia… Triệu Ảnh vội vàng đứng dậy, uống hết ly rượu của mình, sau đó lại cầm bình rượu đi rót đầy cho họ. Những bậc lão này liền vuốt ve bộ râu của mình, mỉm cười cảm ơn và nói rằng họ không dám nhận…

Nhưng nếu bạn thực sự không dám uống, đừng để tôi phải rót rượu cho bạn đấy…

Trước tình huống này, Chủ Tịch Thiên Hoàng cũng không ngăn cản, mà còn cười nhìn và thỉnh thoảng chỉ vào bình rượu đồng của mình, bảo Triệu Ảnh đi rót đầy cho họ.

Thật là… Thật là không biết phải nói thế nào…

Có vẻ như ông ấy đang coi tôi như một công cụ để sử dụng thôi…

Được thôi, thực sự là như vậy…

Vì vậy, Triệu Ảnh cũng không còn kiêng nể họ nữa; đến bàn của ai thì ăn, uống thoải mái, thái độ tự nhiên và không kiêng kỵ của ông khiến những bậc lão này cười đùa và trêu chọc ông.

Những người này, đặc biệt là những người thân thuộc hoàng gia, bỗng nhiên hiểu ra tại sao Chủ Tịch Thiên Hoàng lại yêu quý cháu trai cả của mình đến vậy.

Không chỉ vì tài năng phi thường của cậu ta mà còn bởi tính cách và sự nhanh trí đó thôi, đã đủ để làm người ta yêu mến rồi.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Hoàng Đế Tổ mới vẫy tay cho Triệu Ảnh trở về.

Ông để lại một nhóm bạn thân trong cung điện để uống trà và trò chuyện.

Nhìn theo bóng dáng Triệu Ảnh bước đi mạnh mẽ, Hoàng Đế Tổ từ từ hạ mắt xuống, liếc nhìn những người bạn già và các bậc trưởng lão trong gia tộc xung quanh, sau đó nhấp một ngụm trà và nói bằng giọng điệu bình tĩnh:

“Các vị, cậu bé này… thế nào?”

Không ai lên tiếng; tất cả đều nhìn về phía những người cao tuổi trong hoàng gia, biết rằng Hoàng Đế Tổ thực sự đang muốn xem ý kiến của họ.

Dù sao thì hiện tại, Vương Tiến là người thân của Hoàng tử Cả, gia tộc Mạnh là những người ủng hộ mạnh mẽ Công tử, và ba gia tộc Mạnh Tây Bạch đã rõ ràng đứng về phía Hoàng tử Cả. Dù Hoàng tử Cả có quyết định gì đi nữa, họ cũng không còn nhiều lựa chọn khác nữa.

Mặc dù Hoàng Đế Tổ vẫn chưa nói ra rõ ràng, nhưng ai trong số họ lại không là người thông minh?

Tất cả đều đoán được ý định của Hoàng Đế Tổ, chỉ là trước khi ông tự mình công bố, không ai dám lên tiếng.

“Cậu bé này, tài năng xuất chúng, võ nghệ giỏi giang, cách ứng xử linh hoạt, vừa uyển chuyển bên ngoài vừa kiên định bên trong, lại còn nhanh trí và không bị ràng buộc bởi luật lệ…”

Nói đến đây, Yính Tộc hơi suy nghĩ một chút.

“Có thể gánh vác trọng trách lớn…”

Những vị trưởng lão hoàng gia cũng đều gật đầu đồng ý.

Trong các triều đại trước đây, những người tài năng xuất chúng cũng không hiếm. Ngay cả trong thời đại này, nếu nói về tài năng của Công tử và Phù Tô, họ cũng đủ để gây ấn tượng. Hơn nữa, họ cũng coi trọng tình thân gia đình và có lòng nhân ái như Hoàng tử Cả.

Nhưng cách họ ứng xử quá chuẩn mực, mang phong cách của những người quân tử cổ điển; so với Hoàng tử Cả, họ có vẻ hơi cứng nhắc và thiếu sự tự nhiên.

Hoàng Đế Tổ giống như một người cha, chỉ đơn giản là khoe khoang về “đứa con trai nhỏ” của mình một chút, rồi cười và gật đầu.

“Đứa trẻ này vẫn còn nhỏ, vẫn cần sự hướng dẫn của các bậc trưởng lão…”

……

“Xin chào Mẫu Thân…”

Khi Vương Nam đến cung điện, người của Trịnh Phi – người đã biết tin trước rồi – đã đến đón cô ấy. Mặc dù Triệu Ảnh không quan tâm lắm đến việc mình mang vợ đến dự bữa tiệc mừng chiến thắng, nhưng Trịnh Phi vẫn ra tay đón cô ấy về.

Khi Triệu Ảnh đến hậu cung để đón Vương Nam, cô ấy đang trò chuyện cùng bà nội Trịnh Phi.

Trịnh Phi đang may một chiếc áo choàng; khi thấy Triệu Ảnh bước vào, bà vui mừng đứng dậy và gọi:

“Ying Er, mau lại đây! Tôi vừa may xong một chiếc áo choàng cho con, định sau này nhờ Nam Er mang về cho con… Con đến đúng lúc lắm, mau thử xem sao – nếu không phù hợp, bà sẽ sửa lại cho con…”

Chiếc áo choàng rất tinh xảo; dọc theo mép áo được khắc họa những hình rồng màu đỏ thắm, phần eo được buộc bằng một dải đai có họa tiết thêu tinh xảo, trông rất thanh lịch và đẹp mắt.

Triệu Ảnh cười và tiến lại gần, cởi bỏ bộ giáp trên người theo lời yêu cầu của bà. Trịnh Phi và Vương Nam định giúp đỡ, nhưng anh ấy cười và từ chối. Bộ giáp đó nặng hơn một trăm cân; ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ bình thường cũng khó có thể cầm nổi, chứ đừng nói đến việc mặc nó.

Bộ giáp được đặt lên một cái bàn bên cạnh, phát ra tiếng đập đầy trọng lượng, cho thấy nó thực sự rất nặng.

Zheng Ji tò mò đưa tay ra thử nhấc nó lên, nhưng không thể di chuyển được chút nào.

“Ying Er, bộ giáp này nặng đến mức nào vậy? Có vẻ như nó khá nặng…”

“À, chỉ khoảng một trăm cân thôi…” Triệu Ảnh trả lời một cách thoải mái trong khi nhận lấy chiếc áo choàng từ tay bà.

Trịnh Phi ngẩn ngơ…

“Con mặc nó hàng ngày mà không thấy mệt à?”

Nhìn người con trai hiền lành, luôn mỉm cười này, Trịnh Phi thật sự ngạc nhiên.

“May mà không thấy nó quá vướng víu…”

Triệu Ảnh vừa nói vừa chuẩn bị thử trang phục. Thấy vậy, Trịnh Phi mới tỉnh táo lại từ cảm giác kinh ngạc và vội vàng cùng với Vương Nam giúp đỡ. Chất liệu và kiểu dáng của bộ quần áo rất tốt, chỉ là hơi chật một chút thôi – sau vài tháng xa nhà, anh ta đã cao lên nữa.

Bây giờ, chiều cao của anh ta đã vượt qua Tần Thủy Hoàng, gần đến hai mét rưỡi. Đứng giữa đám đông, anh ta hoàn toàn có thể được coi là một người khổng lồ.

Vương Nam và Trịnh Phi dù cũng được coi là cao ráo so với những người phụ nữ khác, nhưng so với anh ta thì vẫn chỉ như những đứa trẻ con, không đủ cao để chạm tới nách anh ta. Vì vậy, dù hai người cố gắng giúp đỡ, việc mặc quần áo cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi…

Đứng cách một vài bước, Trịnh Phi nhìn kỹ lại từ trên xuống dưới, rồi đi vòng quanh Triệu Ảnh một vòng, mới buồn bã nói:

“Lại hơi nhỏ lại rồi… May mà lúc đó tôi đã cẩn thận may theo kích thước lớn hơn một chút. Nhanh thay ra đi, để tôi điều chỉnh lại cho bạn…”

Trịnh Phi vừa kéo lấy tay áo của Triệu Ảnh, vừa cảm thấy vui mừng vừa tiếc nuối, giống như một người mẹ bình thường khi thấy đứa con mình lớn lên và bộ quần áo mới may lại trở nên nhỏ hơn.

Cái cách này khiến Triệu Ảnh bỗng nhiên nhớ đến mẹ mình trong kiếp trước, và giọng nói của anh ta cũng trở nên âu yếm hơn một chút.

“Vậy thì xin phiền người mẹ rồi… Không sao đâu, vài ngày nữa tôi sẽ quay lại lấy.”

Trịnh Phi cười đáp.

Tuy nhiên, tay cô ấy vẫn không ngừng động; cô ấy đã bắt đầu lấy kéo ra để chỉnh sửa quần áo.

Trịnh Phi chính là mẹ ruột của Công tử và Phù Tô, xuất thân từ hoàng gia nước Trịnh, họ Kỳ, tên họ Trịnh. Cô ấy chính là người mẹ đích thực của Triệu Ảnh trong thân xác này.

Nhưng vì người tiền nhiệm của cô ấy khá nhút nhát, ngoại trừ vào các dịp lễ Tết, cô ấy chỉ đến cung điện để thăm hỏi Phù Tô một vài lần mà thôi; còn Triệu Ảnh sau khi du hành thời gian, vì liên quan đến Tần Thủy Hoàng, cũng đã đến cung điện để thăm mẹ mình vài lần.

Nói là “đại mẫu”, nhưng thực ra bà ấy còn trẻ hơn Tần Thủy Hoàng ba tuổi nữa, mới chỉ hơn bốn mươi tuổi một chút thôi.

Nhờ chăm sóc cẩn thận, thời gian không để lại nhiều dấu vết sâu sắc trên khuôn mặt bà; ngoài vài nếp nhăn ở khóe mắt, bà vẫn giữ được vẻ đẹp quyến rũ của mình. Trong hai năm gần đây, vì Phù Tô đã vài lần phản bội ý muốn của Tần Thủy Hoàng, ngài hiếm khi đến thăm bà ấy nữa.

Gần đây, có lẽ do Triệu Ảnh, mối quan hệ căng thẳng giữa hai người lại trở nên êm đềm hơn nhiều.

Tuy nhiên, Tần Thủy Hoàng vẫn ít khi đến thăm, nhưng cũng không ngăn cản Triệu Ảnh đến cung điện để báo cáo tình hình. Dĩ nhiên, vì Triệu Ảnh khá bận rộn, nên anh ta cũng chỉ đến thăm vài lần thôi.

Người mẹ nuôi từ trên trời xuống, lại không hề có công lao nuôi dưỡng con cháu; làm sao có thể có được tình cảm sâu đậm như cha mẹ và con cái được?

Những lần anh ta đến thăm ban đầu, chỉ là để duy trì hình ảnh “người tốt” của mình đối với Tử Tôn mà thôi. Tuy nhiên, dù anh ta có phần giả tạo, nhưng trong mắt Zheng Ji, bà ấy coi anh ta thật lòng như con ruột của mình.

Tình cảm giữa người cháu và người bà qua nhiều thế hệ không phải là chuyện đùa đâu. Bà ấy thực sự coi anh ta như con ruột của mình. Mỗi lần anh ta đến, bà ấy đều vui mừng, nói chuyện với anh ta hàng giờ liền, còn chuẩn bị cơm cho anh ta ăn và quan tâm đến việc học của anh ta. Khi Phù Tô vừa rời đi, bà ấy thậm chí còn cố gắng đưa tiền cho Triệu Ảnh…

Vào mùa đông năm ngoái, bà ấy còn tự tay may cho anh ta một chiếc áo khoác làm từ da cáo. Chiếc áo được may rất tỉ mỉ và đắt tiền; thật đáng tiếc là lúc đó anh ta phát triển nhanh quá, chỉ mặc vài ngày thôi là chiếc áo đã không còn vừa nữa.

Dù vậy, tấm lòng của bà ấy vẫn luôn ở đó. Con người ai cũng có tình cảm; sau này, Triệu Ảnh cũng bắt đầu cảm thấy thật lòng quý mến bà ấy hơn.

Tất nhiên, số lần anh ta đến thăm vẫn còn rất ít… Nhìn quanh cung điện trống trải, ngoài Trịnh Phi ra chỉ còn vài người hầu gái cô đơn, Triệu Ảnh bỗng nghĩ rằng mình nên đến thăm bà ấy thường xuyên hơn một chút.

Hoặc có thể là bảo người cha của mình – người luôn chỉ quan tâm đến gia đình và đất nước – dành thêm thời gian bên người mẹ kia, để họ có cơ hội gắn bó với nhau nhiều hơn, và có thể phát triển một mối tình đầy lãng mạn vào buổi hoàng hôn…

Nếu suy nghĩ kỹ, nếu lịch sử không thể thay đổi được, thì ngày mà hai người già này phải chia ly mãi mãi có lẽ cũng không còn xa nữa… Là cháu trai cả của Hoàng đế Thủy Tổ, ông cảm thấy rằng mình cần phải giúp người cha đã vất vả cả đời này được tận hưởng những năm cuối đời một cách thoải mái. Khi họ vẫn còn ở đây, hãy cố gắng dành thật nhiều thời gian bên họ; càng nhiều sự ấm áp trong gia đình thì càng tốt… Biết đâu, nếu tâm trạng của ông ấy tốt lên, được tình yêu làm cho hạnh phúc hơn, ông ấy có thể sống thêm vài năm nữa… Vậy thì mình cũng có thể tiếp tục được sống dưới sự bảo vệ của Hoàng đế Thủy Tổ thêm vài năm nữa mà!

Khi ý nghĩ này xuất hiện, Triệu Ảnh bỗng cảm thấy khó có thể kiềm chế được mình… Ông cảm thấy đây là một ý tưởng khá hay. Nếu người cha được vui vẻ, rèn luyện thể chất bằng các bài tập Thiền Đạo, dinh dưỡng đầy đủ qua việc ăn uống, và lại được mình giúp đỡ trong công việc chính trị… biết đâu ông ấy thực sự có thể sống thêm vài năm nữa? Còn việc tìm một cô gái mang phong cách ngoại quốc cho ông ấy… Ừm, thôi đi, đừng làm điều gì phi đạo đức nữa; người già rồi, cứ để họ yên thân một chút thôi… Mục đích của mình là giúp ông ấy sống thêm vài ngày, chứ không phải để ông ấy vui vẻ thêm vài ngày bằng mọi giá…