Đại Tần luôn coi trọng công lao quân sự.

Triệu Ảnh khi ra trận chống lại người Hung Nô, chỉ trong một ngày đã tiêu diệt liên tiếp bốn quốc gia là Thúc Bác, Thiết Mạc, Đường Điền và Đồ Cá. Thành tích này đã gây chấn động khắp kinh thành Xianyang. Không chỉ trong những năm gần đây, mà ngay cả vào thời điểm Hoàng đế Thủy Hoàng đánh bại sáu quốc gia và thống nhất thiên hạ, cũng chưa từng có ai đạt được thành tích phi thường như vậy!

Nếu xét qua lịch sử của nước Tần, kể cả những danh tướng nổi tiếng như Bạch Kỳ, Vương Tiến, Mạnh Thiện và Lý Tín, cũng không ai có thể sánh kịp ông ta.

Chưa từng có tiền lệ nào như vậy trước đây!

Trong hai ngày gần đây, uy tín của hoàng tử thứ nhất Triệu Ảnh đã lên đến đỉnh cao, không ai sánh kịp.

Những người dân Tần đi trên đường phố, mỗi khi nhắc đến hoàng tử thứ nhất Triệu Ảnh, ai cũng giơ ngón tay cái lên và vỗ tay tán thưởng; khi đi bộ, họ còn cảm thấy mình tự tin và kiêu hãnh hơn bao giờ hết!

Sự thay đổi đột ngột này khiến cho Hồ Hài cũng cảm thấy áp lực rất lớn.

Nhưng ông ta có thể làm gì được chứ?

Dù sao, Đại Tần cũng không giống những quốc gia khác; đây là một đất nước được cai trị bằng pháp luật, và trong quân đội có những sĩ quan chuyên trách ghi chép lại các công lao quân sự. Mọi thành tích đều được ghi chép rõ ràng, minh bạch, và có thể tra cứu được người thực hiện; việc giả mạo công lao là điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Hơn nữa, với những thành tích quân sự đáng kinh ngạc như vậy, ai dám giả mạo chứ?

Vì vậy, một khi những thông tin này được gửi lên, và còn có chữ ký của Lý Tín, Vương Ly cùng các sĩ quan quân đội, thì thành tích đó chính là sự thật không thể chối cãi. Không có khả năng nào để vu khống hay phỉ báng nó được.

Trước tình hình này, không chỉ ông ta mà ngay cả người cố vấn đáng tin cậy nhất của ông ta lúc này – Lý Thực Kỳ – cũng không thể nghĩ ra chiến lược nào tốt để ứng phó. Họ chỉ có thể nhắc nhở ông ta phải bình tĩnh, và sau đó lại lặp đi lặp lại những lời khuyên quen thuộc về việc kiểm soát lực lượng vệ binh trong cung điện.

Họ nói rằng, nếu một người giữ chức vụ chỉ huy vệ binh mà không thể kiểm soát được lực lượng của mình, làm sao có thể chứng minh khả năng chỉ huy quân đội trước Hoàng đế, và làm sao có thể bảo vệ an toàn cho Ngài?

Điều này khiến ông ta cảm thấy rất bực bội.

Những điều mà ngay cả trẻ con cũng hiểu, làm sao tôi có thể không biết được chứ?

Nhưng thật không may, bây giờ tình hình đã khác xưa rồi; trong cung điện, lại xuất hiện thêm một vị “tiên tổ” mới nữa!

Dù Tử Ấu không tranh đấu hay giành lấy gì cả, luôn khiêm tốn và lễ phép, người ta cũng luôn tôn trọng anh ta, nhưng địa vị và uy tín của anh ta là điều không thể chối cãi được; đặc biệt là tính cách hiền lành của anh ta khiến cho những hoàng tử con được bổ nhiệm vào quân đội cung đình đều thích giao du với anh ta, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc anh ta kiểm soát quân đội.

Vì vậy, những ngày gần đây, anh ta càng ngày càng cảm thấy bực bội và không yên lòng.

Nhưng lại chẳng tìm được ai để trò chuyện cả, ngoại trừ Lý Thực Kỳ kia… Người bạn cũ mà Hoàng đế Thủy Tổ từng chỉ định cho anh ta, sư phụ Triệu Cao, đã bị Triệu Ảnh kẻ đó mang đi; còn Tả Tướng và Lý Tử thì luôn lạnh lùng, không hề quan tâm đến việc hỗ trợ anh ta một cách nghiêm túc.

Thậm chí, ngay cả Công tử và Trương Liang – những người mà anh ta vất vả chiêu mộ từ quốc gia Hàn Xiang – cũng bị Triệu Ảnh kẻ đó bắt đi…

Vì vậy, những ngày này, tâm trạng của anh ta thực sự rất u ám. Nhưng lại đúng lúc này, Hoàng đế Thủy Tổ đang trong tâm trạng vô cùng vui vẻ; suốt những ngày qua, ông gần như hàng ngày mời anh ta dùng bữa cùng, và mỗi khi nhắc đến thành tích của Triệu Ảnh trên thảo nguyên, ông lại rất hài lòng và vui sướng.

Anh ta cũng đành phải cùng vui theo… Nhưng thật sự rất khó chịu…

Tuy nhiên, hôm nay, cuối cùng anh ta cũng cảm thấy vui vẻ; mọi chuyện dường như đã sáng tỏ rõ ràng.

Kẻ đó dám sử dụng một chiến thuật lừa đảo, buông bỏ đội quân Hung Nô đang chuẩn bị sẵn sàng, vượt qua sa mạc để tiến vào hành lang Tây Hà và tấn công vào nước Nguyệt Thị… Chẳng sợ rằng toàn quân sẽ bị tiêu diệt, không trở về sao?

Mặc dù anh ta không mong muốn Triệu Ảnh phải chết, nhưng khi nghe thấy Hoàng đế Thủy Tổ tức giận vì chuyện này, tâm trạng của anh ta lại trở nên tốt đẹp hơn nhiều. Rõ ràng là người đó vẫn còn non nớt, chưa hiểu rõ mức độ nguy hiểm của hành động mình… Khi họ trở về với thất bại, họ sẽ nhận ra rằng mình đã làm một việc ngu ngốc đến mức nào.

Trở về nhà, anh ta vội vàng gọi Lý Thực Kỳ đến và kể cho anh ta nghe tin này. Lý Thực Kỳ nghe xong liền giật mình, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên.

Anh ta đứng dậy mà không nói một lời, đi đến bên tấm bản đồ treo trong phòng đọc sách của Hồ Hài, suy ngẫm một hồi lâu rồi từ từ đặt ngón tay vào vị trí của sông Yếu Thủy và núi Hợp Lý.

“Hoàng cháu trai, thật xứng đáng là thiên tài có thể tiêu diệt bốn quốc gia trong một ngày… Dũng cảm mà lại tỉnh táo, tư duy linh hoạt – sự can đảm và kiến thức như vậy, thật hiếm có trên đời này, khiến người ta phải kinh ngạc…”

Hồ Hài:……

Vậy thì, việc ta gọi ngươi đến đây, chỉ để nghe ngươi ca ngợi cái đồ khốn nạn Triệu Ảnh đó sao?

Tâm trạng tốt đẹp của ta lập tức tan biến mất hết.

Ai ngờ, chưa kịp ta dứt lời chửi bới, đã thấy Lý Thực Kỳ với vẻ mặt nghiêm túc quay đầu lại nhìn ta, và nói với giọng điệu sâu lắng:

“Công tử ơi, nguy hiểm rồi!”

Hồ Hài bỗng nhiên không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và vô thức đáp lại:

“Tất nhiên là nguy hiểm rồi… Đứa nhóc ngu ngốc đó dám liều lĩnh như vậy, chỉ với số quân ít ỏi mà dám xâm nhập vào khu vực Hà Tây… Nơi đó có hàng trăm nghìn binh sĩ của người Nguyệt Thị, lại còn có những con đường hiểm trở để dựa vào… Nó đi như vậy, làm sao không nguy hiểm được?”

“Ta không đang nói về Hoàng cháu trai đâu… Ta đang nói về Công tử…”

Hồ Hài:……

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Lý Thực Kỳ, biết rằng anh ta không đùa đâu, Hồ Hài bỗng nhiên cảm thấy không chắc chắn nữa.

“Bản thân Công tử à?“

Lý Thực Kỳ gật đầu một cách nghiêm túc.

“Công tử chỉ nghĩ rằng người Nguyệt Thị có quân đội đông đảo và chiếm ưu thế về địa lý… Nhưng ông chẳng bao giờ nghĩ đến khả năng của Hoàng cháu trai sao? Nếu người ta có thể đạt được thành tích phi thường như tiêu diệt bốn quốc gia trong một ngày, thì chắc chắn họ cũng có thể đánh thông được khu vực Hà Tây chứ?”

Hồ Hài:!!!!!!!!!

Nhìn thấy vẻ mặt thay đổi đột ngột của Hồ Hài, ánh mắt Lý Thực Kỳ lướt qua một tia khinh thường khó nhận ra được, nhưng anh ta vẫn giả vờ không biết gì và tiếp tục nói tiếp.

“Xin hỏi Công tử, nếu Hoàng Trường Tôn Điện trở về với thành tựu lớn lao, liệu Công tử đã từng nghĩ đến việc mình sẽ xử lý tình huống như thế nào chưa?”

Hồ Hài : ……

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Lý Thực Kỳ, ông gắng gượng nở ra một nụ cười cứng nhắc.

“Thưa ông Lý, có lẽ ông đang nói quá đáng rồi… Chỉ với vài vạn binh sĩ, làm sao họ có thể đánh thông Con đường Tây Hồ…?”

Nhìn thấy vẻ không tin được trên khuôn mặt của Hồ Hài, Lý Thực Kỳ chỉ biết lắc đầu.

“Có lẽ điều này phải dựa vào cách ứng phó tiếp theo của Hoàng đế…”

“Cách ứng phó của Hoàng đế ạ?”

Hồ Hài ngẩn ngơ không hiểu.

……

Dù có giận dữ đến đâu, những việc cần phải giải quyết vẫn phải được thực hiện.

Vua Thủy Tổ vừa ra lệnh kiểm soát thông tin, vừa bất chấp mọi người, quyết định cho quân đội Lũng Tây xuất chiến chống lại người Nguyệt Thị, tấn công dãy núi U Sáo Lĩnh.

“Bệ hạ, dãy núi U Sáo Lĩnh hiểm trở, lại còn có đại quân Nguyệt Thị đóng giữ… Nếu thực sự muốn tiến hành chiến tranh, nên suy nghĩ kỹ lưỡng; hành động vội vàng e rằng không phải là quyết sách tốt…”

Sau khi nhận được lệnh của Vua Thủy Tổ, triều đình xôn xao. Rất nhiều quan lại không biết sự thật đã đến cung điện, khuyên can Hoàng đế một cách chân thành, nhưng tất cả đều bị Vua Thủy Tổ từ chối một cách thẳng thắn.

Chỉ có các đại thần hàng đầu như Thái úy Liệu, các tướng lão Vương Tiến, Tả tướng Phùng Quốc Cập và Hữu tướng Tả Tướng Lý Tử mới bắt đầu đoán ra ý định thực sự của Hoàng đế, và họ đều im lặng một cách có ý đồ.

Đến lúc này, Hồ Hài mới hiểu rõ ý nghĩa của “cách ứng phó của Hoàng đế” mà Lý Thực Kỳ đã đề cập. Rõ ràng, đó chính là việc sẵn sàng hy sinh mọi thứ để hỗ trợ hành động của Triệu Ảnh, giúp anh ta thu hút sự chú ý của người Nguyệt Thị!

Và ngay ngày hôm sau khi lệnh được ban hành, Vua Thủy Tổ đã nhận được các báo cáo khẩn cấp từ ba quận là Cửu Nguyên, Thượng Quận và Lũng Tây.

Khi ông nhìn thấy Su Jiao và đội quân của Vương Bân tiến lên, tỏ ra đe dọa người Hung Nô, trong khi tướng phòng thủ Lũng Tây là Tần Thắng cũng đã quyết định tấn công nhanh chóng vào Uyên Tiêu Lĩnh theo dự đoán trước đó, ông không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Nhưng rồi ông vẫn không kìm được mà lẩm bẩm một câu:

“Đồ khốn nạn, hy vọng nó không gặp chuyện gì!”

Nhìn thấy vua mình vẫn lo lắng, Hắc không nhịn được mà nói thầm:

“Bệ hạ không cần phải lo lắng. Hoàng Cháu Trưởng luôn thông minh hơn người, không phải kiểu người sẵn lòng chịu thiệt thòi. Nếu ông ấy dám tấn công người Nguyệt Tộc, chắc chắn phải có kế hoạch cụ thể. Dù không thắng, với sự hỗ trợ của Lý Tín ở ngoài, họ vẫn có thể trở về theo con đường ban đầu…”

Nghe vậy, Hoàng Đế Giai Thủy gật đầu.

Với sự phối hợp giữa Su Jiao và Vương Bân, có lẽ người Hung Nô sẽ không có thời gian để phản công đội quân của Lý Tín đang ở lại. Nghĩa là, tối đa Triệu Ảnh cũng chỉ có thể thất bại hoàn toàn và phải rút lui khỏi Hà Tây Quan Đạo một cách thảm hại mà thôi.

Nhưng chính vì suy nghĩ này, ông lại không khỏi mắng thêm một câu nữa:

“Làm sao ta lại có một kẻ ngu ngốc như vậy... Có lẽ từ lâu nó đã tính toán hết mọi hành động của chúng ta rồi..."

Thấy vẻ mặt của Hoàng Đế cuối cùng cũng thoải mái hơn, Hắc mới cười nói:

“Trước khi Hoàng Trường Tôn Điện tiêu diệt bốn quốc gia, ai có thể ngờ rằng Hoàng Cháu Trưởng lại có thể làm nên những chiến công vĩ đại như vậy? Biết đâu, vài ngày nữa, chúng ta lại sẽ nghe thấy những chiến công mới nữa của ông ấy...”

Hoàng Đế không nói gì, nhưng ánh mắt ông vô thức hướng về bản đồ treo bên cạnh.

Cậu bé đó, bây giờ đã tiến đến đâu rồi?

……

“Các ngươi nghĩ xem, Vị Hoàng Trường Tôn Điện kia bây giờ đã tiến đến đâu rồi?”

Huyện Khoái Kỳ.

Lần nữa, Long Tạ săn được một con nai sừng tấm, hào hứng cầm lấy dây cương, quay đầu nhìn về phía Xiang Yu và Lữ Mã Đồng bên cạnh. Xiang Yu im lặng thu lại thanh giáo của mình, trong khi Lữ Mã Đồng lại cười nói:

“Không thể nói chắc được. Nghe nói Vị Hoàng Trường Tôn Điện kia không chỉ dũng cảm phi thường mà còn xuất thân từ trường của đại tướng Vũ Thành Hầu Vương Tiến, võ thuật tinh thông, trí tuệ siêu việt. Có lẽ lúc này ông ấy đã tiến đến kinh đô của người Hung Nô, thậm chí có thể đã bắt được cha con Tầu Mãn…”

“Nếu thật như vậy, thì lần này trở về, vị Hoàng Trưởng Tôn kia quả thực đã rất xuất sắc…”

Long Tạ không khỏi hiện ra vẻ ghen tị trên khuôn mặt.

Chỉ nhỏ hơn mình vài tuổi mà thôi, bọn họ chỉ có thể đi săn nai ở trong núi; còn người đó thì đã đuổi giết kẻ thù, quét sạch quân Hồn Độc, lập nên những chiến công vĩ đại, trở thành anh hùng được mọi người biết đến. Làm sao có thể không khiến người ta ao ước được chứ?

Bên cạnh, Xiáng Tiễu thấy vậy, không khỏi phát ra tiếng cười lạnh.

“Chính vì chúng ta không ở đây, nên mới khiến cho thằng nhóc kia trở nên nổi tiếng! Quân Hồn Độc… chỉ là một đám vô dụng mà thôi. Việc quét sạch miền Bắc sa mạc có gì đáng để ngạc nhiên chứ? Nếu là chúng ta, cũng hoàn toàn có thể làm được. Vị Triệu Ảnh kia có được ngày hôm nay, cũng chỉ vì có một ông ngoại tốt mà thôi…”

Long Tạ cười và gật đầu.

“Dũng khí của anh Xiáng Tiễu, e rằng cũng không kém gì vị Hoàng Trưởng Tôn kia đâu. Nói ra thì thật là mong muốn được chứng kiến cuộc đối đầu giữa hai người…”

Nói đến đây, Long Tạ không khỏi siết chặt tay cương ngựa.

“Nghe nói vị Hoàng Trưởng Tôn kia có sức mạnh phi thường, lòng dũng cảm không hề kém gì anh Xiáng Tiễu. Nếu một ngày nào đó được gặp mặt, Long ta cũng muốn thử xem tài năng của người đó thực sự mạnh đến mức nào…”

Bên cạnh, Lữ Mã Đồng nhìn thấy hai người đầy khí thế như vậy, không khỏi cười nhẹ và nói:

“Khi đó, tôi sẽ đến cổ vũ cho hai anh đây…”

Nói xong, anh ta liền khéo léo chuyển đề tài. Khác với Xiáng Tiễu và Long Tạ, anh ta xuất thân từ một gia tộc nhỏ, không mấy muốn bàn luận về những chủ đề như vậy.

“Nghe nói gần đây triều đình chuẩn bị tổ chức kỳ thi tuyển chọn quan lại, còn có cả kỳ thi võ thuật và binh pháp nữa… Hai anh có kế hoạch gì không?”

Nghe vậy, Xiáng Tiễu không khỏi cau mày, nhìn chằm chằm vào chàng trai nhà Lý kia.

“Anh ta thực sự muốn trở thành kẻ phục tùng người khác đến vậy sao?”

Lữ Mã Đồng chỉ biết cười ngượng ngùng.

Bên cạnh, Long Tạ nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của Lữ Mã Đồng, ánh mắt anh ta không khỏi lấp lánh vẻ không hài lòng.

Khác với gia đình Hạng, nhà Lữ cũng giống như nhà mình – chỉ là một gia đình nhỏ bé thôi. Vì vậy, họ cần phải tìm cách thoát khỏi hoàn cảnh hiện tại; nếu có cơ hội tham gia kỳ thi khoa cử, thì đó chắc chắn là điều tốt. Hỏi điều này có gì là không lịch sự chứ?

Hơn nữa, việc đánh chó cũng còn phải xem chủ nhân ra sao… Người này đã theo mình đến đây; dù Tần Xiang Yu có bất mãn trong lòng, nhưng những lời nói hôm nay quá đáng rồi.

Lần đầu tiên, cuộc gặp gỡ kết thúc một cách không vui vẻ.

Nhìn thấy Long Tạ cùng người kia đi xa trên lưng ngựa, Tần Xiang Yu không khỏi cau mày.

Bây giờ, gia đình Hạng chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu, nhưng vì Hoàng đế Tần vẫn còn sống, ai cũng không dám hành động liều lĩnh; vì vậy, nhiều vấn đề vẫn chưa thể được bàn bạc công khai.

Hai người này, đặc biệt là Long Tạ, đều có võ nghệ xuất sắc và am hiểu sâu rộng về chiến thuật quân sự; họ là những nhân tài mà cả ông và chú mình đều rất coi trọng ở khu vực Kinh Kỳ.

Từ trước đến nay, hai người này luôn hợp nhau rất tốt.

Họ cũng đều rất bất mãn với chính sách áp bức của Đại Tần, nhưng gần đây, không hiểu sao, họ lại bắt đầu nghĩ đến việc phục tùng triều đình…

Chỉ vì một kỳ thi khoa cử chưa có kết quả chắc chắn, mà mọi thứ đã thay đổi đến thế!

……

Trong lúc suy nghĩ, Tần Xiang Yu không hay biết mình đã đến trước cửa hàng của gia đình mình.

Cửa hàng này là một trong những ngành kinh doanh chính của gia đình Hạng, quy mô khá lớn, chủ yếu buôn bán lương thực; nhưng gần đây họ cũng bắt đầu tham gia vào lĩnh vực gia vị.

“Xin chào chủ nhân trẻ…”

Khi Tần Xiang Yu vừa đến cửa hàng, chủ cửa hàng đã vội vàng ra đón. Anh gật đầu nhẹ, sau đó theo chủ cửa hàng bước vào bên trong.

“Liên lạc với đoàn thương nhân của Phủ của Hoàng tử cả thì sao rồi…?”

Không hề xem qua các sổ sách mà chủ cửa hàng đưa cho mình, Tần Xiang Yu ngay lập tức hỏi.

“Chúng tôi đã liên lạc được với chủ cửa hàng tên Kinh của họ; ông ấy rất đánh giá cao sức mạnh của cửa hàng gia đình Hạng và muốn hợp tác với chúng ta…”

Nghe vậy, Tần Xiang Yu không khỏi mừng thầm trong lòng.

Thành công rồi!

“Chúng ta nhất định phải giành được sự tin tưởng của họ; đừng tiếc tiền, dù phải chịu thiệt thòi một chút cũng không sao cả…”

“Vâng!”

Tần Xiang Yu gật đầu chậm rãi.

Đây là kế hoạch của chú mình, Hạng Lương; nhưng chủ cửa hàng Kinh kia rất thông minh và cảnh giác, khiến anh không dám hành động liều lĩnh. Trong thời gian gần đây, anh đã bỏ ra rất n