Bởi vì tướng lĩnh chính của Đại Tần đóng quân tại Lũng Tây, Tân Thắng, bất ngờ đã huy động hơn một trăm vạn binh sĩ, vượt qua Kim Thành và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào các bộ lạc thuộc nền văn minh Nguyệt Thị đang đóng quân trên dãy U Sáo Lĩnh.

Ngay từ khi chiến tranh bắt đầu, tình hình đã nhanh chóng rơi vào trạng thái bế tắc! Các loại vũ khí công thành được sử dụng liên tục, và thỉnh thoảng còn xảy ra những trận giao tranh trực diện; quân đội hai bên đều quyết tâm không ngừng nỗ lực cho đến khi đạt được mục tiêu.

Dãy U Sáo Lĩnh nằm ở phía nam giáp dãy núi Mã Yết Tuyết Sơn, phía tây liền kề với hẻm núi Cổ Lang, phía nam là con sông Kim Cường dòng chảy xiết và đồng cỏ Trà Hỉ Tiểu Long màu mỡ, còn phía bắc là thung lũng An Viễn đất đai màu mỡ. Dãy núi này dài khoảng 17 km theo hướng đông-tây và rộng khoảng 10 km theo hướng bắc-nam, có độ cao 3562 mét; địa hình hiểm trở, núi non dựng đứng, là cửa ngõ và “thanh kiến” của Con đường Tây Hà.

Nếu muốn từ Lũng Tây tiến vào Con đường Tây Hà, thì dãy U Sáo Lĩnh chính là một rào cản thiên nhiên không thể vượt qua.

Chính vì lý do này, vào năm thứ 32 triều đại Hoàng đế Thủy Hoàng, tức là năm 215 trước Công nguyên, Mạnh Thiện sau khi dẫn quân đánh chiếm đồng bằng Hà Đào, đã buộc phải dừng bước tiến quân trước rào cản thiên nhiên này – nơi mà việc phòng thủ dễ dàng hơn nhiều so với việc tấn công.

Không còn cách nào khác… Một người đứng trước cửa ấy thì hàng vạn người khác không thể vượt qua.

Để chiếm giữ dãy U Sáo Lĩnh, chắc chắn sẽ có rất nhiều sinh mạng phải hy sinh.

Đó chính là sức mạnh của một rào cản thiên nhiên.

Vì vậy, khi nghe tin Quân Tần đột nhiên tiến hành cuộc tấn công lớn vào Nguyệt Thị, Nguyệt Thị vô cùng hoảng sợ và lo lắng; trong chốc lát, tất cả ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía dãy U Sáo Lĩnh.

Chỉ có một người ngoại lệ…

Tả Hiền vương Dư Đôn!

Khi nghe tin Quân Tần bất ngờ tấn công Nguyệt Thị tại dãy U Sáo Lĩnh, khuôn mặt ông ta lập tức biến đổi.

“Nhanh lên, nhanh lên… Sông Nhược Thủy, sông Nhược Thủy!”

Dư Đôn cảm thấy lưng mình lạnh ran, lông trên người bỗng nhiên dựng đứng; ông lập tức ra lệnh cho bộ lạc bỏ lại hết những đồ tiếp tế thừa thãi và nhanh chóng tiến về phía trước.

Tuy nhiên, điều mà ông không hề biết là, ngay trước đó, quân đội của Triệu Ảnh đã lặng lẽ tiến đến bên bờ sông Nhược Thủ

Một là vị trí địa lý thuận lợi, một là lực lượng kỵ binh.

Hành lang Tây Hà, dễ phòng ngự nhưng khó tấn công; những cánh đồng bao la, nguồn cung thiếu hụt, áp lực hậu cần rất lớn; nếu không có bộ ba trang bị cơ bản cho kỵ binh, cũng như không có đủ ngựa chiến, thì lực lượng kỵ binh Trung Nguyên sẽ không thể sánh kịp với những kỵ binh Hung Nô – những người đã lớn lên trên lưng ngựa từ nhỏ.

Bây giờ, khi đã có bộ ba trang bị cơ bản cho kỵ binh và tổ chức thành đội hình mỗi người điều khiển ba con ngựa, đội quân của Triệu Ảnh này đã khắc phục được những hạn chế về ngựa chiến và kỹ năng cưỡi ngựa.

Và bây giờ, họ chỉ cần thực hiện một đòn tấn công nghi binh, lúc mọi người đều đang tập trung vào kinh đô của Hung Nô, họ đã tiến qua sa mạc Badain Jaran – nơi mà trong thời đại này, ai nghe tên cũng phải sợ hãi.

Họ đã đến điểm yếu duy nhất của hành lang Tây Hà… Bên bờ sông Yếu Thủy.

“Nơi đây chính là ‘cổ họng’ của người Dương Tử, chắc chắn sẽ có quân đội mạnh mẽ canh gác…”

Triệu Ảnh liếc nhìn các tướng lĩnh dưới quyền mình – những người có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn tràn đầy ý chí – rồi vung roi ngựa, vẽ một đường trên bản đồ trên mặt đất.

“Tôi muốn chia quân thành hai đội: một đội tấn công dọc theo chân núi Hợp Lý để thu hút sự chú ý của quân Dương Tử; đội còn lại sẽ tấn công mạnh mẽ dọc theo sông Yếu Thủy, đánh bại mọi kẻ xâm lược. Trong trận chiến này, chỉ được thắng, không được thua!”

Nói xong, ánh mắt Triệu Ảnh lấp lánh, anh quan sát xung quanh.

“Tôi muốn tự mình dẫn dắt 20.000 kỵ binh, tấn công mạnh mẽ dọc theo sông Yếu Thủy… Hiện tại, chúng ta cần một vị tướng lĩnh xuất sắc để đảm nhận nhiệm vụ ở phía núi Hợp Lý…”

“Thưa tướng, tôi xin nhận nhiệm vụ này!”

Chưa kịp Triệu Ảnh nói hết, Hàn Tín, Chương Hàm, Vương Ly và Mạnh Chân đã vội vàng đứng dậy, xin nhận nhiệm vụ.

Mặc dù nhiệm vụ chủ yếu là tấn công nghi binh để thu hút sự chú ý của quân Dương Tử, nhưng đây vẫn là một trách nhiệm vô cùng nặng nề. Triệu Ảnh suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng cũng chọn Hàn Tín.

Nếu không lo lắng về việc Hàn Tín có thể không đủ sức mạnh cá nhân để đối mặt với những thách thức khó khăn, anh thậm chí còn muốn giao nhiệm vụ này cho anh ta.

Lịch sử đã chứng minh rằng, Hàn Tín quả thực là một hiện tượng kỳ diệu trên chiến trường.

Nhưng điều kiện tiên quyết là phải cung cấp cho ông ta đủ lực lượng quân sự. Còn bây giờ…

Triệu Ảnh không nghĩ rằng với lực lượng hiện có, Hàn Tín có thể cạnh tranh ngang hàng với mình trong những trận chiến khó khăn và quyết liệt này.

“Hàn Tín, hãy tuân theo mệnh lệnh! Tôi sẽ giao cho anh ta mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ và mười nghìn binh sĩ của người Hung Nô. Anh ta sẽ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt dọc theo phía bắc dãy núi Hợp Lý, nhất thiết phải thu hút sự chú ý của người Nguyệt Thị…”

Nói đến đây, giọng nói của Triệu Ảnh trở nên lạnh lùng.

“Trong trận chiến này, sinh tử không quan trọng!”

Ngay khi Triệu Ảnh nói ra câu này, mọi người đều cảm thấy run sợ. Kế hoạch của Triệu Ảnh rõ ràng là hy sinh sinh mạng con người để chặn đứng lực lượng của người Nguyệt Thị tại khu vực dãy núi Hợp Lý.

“Vâng!”

Rất nhanh sau đó, các mệnh lệnh được triển khai.

Hàn Tín đứng đầu, cùng với Mạnh Chân và Trần Bình đảm nhận vai trò cố vấn quân sự, họ dẫn dắt hai mươi nghìn binh sĩ tiến thẳng về phía phía bắc dãy núi Hợp Lý. Trong khi đó, Triệu Ảnh tự mình chỉ huy Vương Ly, Chương Hàm và Trương Liang tiến về phía hành lang Tây Hà, dọc theo dòng sông Yếu Thủy!

Họ tận dụng lúc trời còn sáng.

Triệu Ảnh ra lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi, thu thập hết những thức ăn khô, bánh bao và mì rang, nấu chúng thành canh để mọi người có thể ăn no nê một bữa ăn nóng hổi. Sau đó, ông ta ra lệnh phá hủy tất cả các bếp nấu.

“Các bạn, trong trận chiến này, nếu không thành công, thì sẽ phải hy sinh mạng sống! Chỉ cần chúng ta giành được hành lang Tây Hà và trở về Lũng Tây sống sót, mọi người sẽ được thăng ba cấp và nhận thêm một trăm mẫu đất! Những người hy sinh trong chiến đấu sẽ được thưởng gấp đôi, và còn nhận được các khoản trợ cấp khác nữa. Các binh sĩ Hung Nô sẽ được nhập tịch vào Đại Qin, và được đối xử ngang bằng với người dân Đại Qin…”

Sau bữa ăn, mọi người nghỉ ngơi tại chỗ.

Khi bóng tối buông xuống, Hàn Tín, Mạnh Chân, Trần Bình cùng với các đội quân của mình lập tức khởi hành về phía phía bắc dãy núi Hợp Lý. Họ sẽ tận dụng đêm tối để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào lúc canh giờ Tí.

Và Triệu Ảnh cũng sẽ dẫn đầu đại quân tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ dọc theo con sông Yếu Thủy vào lúc bình minh.

……

Trong bóng đêm, Hàn Tín và những người khác, với móng ngựa được bọc kín và miệng được buộc kín, lặng lẽ tiến lên theo đường mòn đã được định trước, leo lên phía bắc núi Hợp Lý. Núi Hợp Lý thuộc dãy núi Tuyết Sơn, không cao lắm và có địa hình thoai thoải; đây là vùng núi thấp bị xói mòn do hạn hán, cây cối thưa thớt, thuộc loại đồng cỏ sa mạc.

Vì vậy, mặc dù là ban đêm, nhưng đối với Quân Tần – người đã nghiên cứu rất kỹ về địa hình này từ trước – việc di chuyển không hề gặp khó khăn gì.

Điều duy nhất cần chú ý là phải cố gắng không để bộ lạc Nguyệt Chi ở đây phát hiện ra.

Nhìn qua ống nhòm, thấy những ánh đuốc mờ ảo trên đỉnh núi xa xôi, Hàn Tín quay đầu lại, quan sát kỹ lưỡng địa hình xung quanh, rồi nghiêm túc giơ cao lá cờ chỉ huy trong tay.

Đội quân lập tức dừng lại im lặng.

“Mạnh Chân, nghe lệnh của ta! Ta giao cho ngươi 7.000 binh sĩ Hung Nô đi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại địch. Trong suốt nửa giờ tới, các ngươi phải chiến đấu đến cùng, không được rút lui. Ai vi phạm lệnh sẽ bị xử tử! Sau nửa giờ nếu nhiệm vụ thành công, hãy tiếp tục truy đuổi để mở rộng thắng lợi; nếu không thành công, thì hãy bỏ chạy ngay!”

Mạnh Chân cảm thấy lạnh ran trong lòng khi nhìn vào ánh mắt sắc bén của Hàn Tín.

“Tuân lệnh!”

Anh ta xuất thân từ gia đình quân nhân, am hiểu sâu rộng về binh pháp; trong thời gian ở doanh trại mới nhập ngũ và trong chuyến đi chinh phục Hung Nô, kiến thức quân sự của anh ta càng được củng cố. Lúc này, anh ta đã bắt đầu đoán ra ý định của Hàn Tín.

Vừa ngưỡng mộ, vừa lo lắng cho sự táo bạo của Hàn Tín, anh ta không khỏi đổ mồ hôi lạnh.

Trần Bình nhìn Hàn Tín – người đang cầm thanh kiếm, uy nghiêm không cần phải nói gì – trong lòng có chút xao động, nhưng không nói gì cả. Chỉ đến khi Mạnh Chân chuẩn bị dẫn đại quân rời đi, ông mới tìm cơ hội tiến lại gần và thì thầm nhắc nhở vài điều.

“Cảm ơn lời chỉ bảo của quân sư!”

Mạnh Chân với vẻ mặt nghiêm túc, cúi chào Trần Bình rồi quay đi.

  Chuyến đi này, dù nguy hiểm, nhưng cũng không hẳn không có cơ hội!

  Anh ta thì thầm ra lệnh cho mọi người chuẩn bị ngựa chiến của mình. Hàn Tín nhìn thấy hành động đó, nhướng mày lên một chút, nhưng cũng không ngăn cản anh ta.

  Quân đội do Mạnh Chân chỉ huy lặng lẽ biến mất trên sườn núi, trong khi Hàn Tín thì điều động quân đội tiếp tục ẩn náu hai bên con đường hẹp đó.

  Khi tướng sĩ ở ngoài trận, đôi khi phải làm theo những mệnh lệnh mà không thể từ chối!

  Nếu có cơ hội, ông ta tự nhiên sẽ không muốn tuân theo những chỉ thị của Triệu Ảnh một cách máy móc; ông ta chỉ muốn thu hút sự chú ý của quân đội Nguyệt Tộc đang đóng quân gần đó, để trở thành “con dê thế mạng” – và từ đó tạo cơ hội tiêu diệt toàn bộ lực lượng đó!

  Vì vậy, đối với những kế hoạch khéo léo của Mạnh Chân, Hàn Tín đã quyết định không can thiệp.

  Miễn là có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình, những việc khác thì cứ để họ tự làm; kết quả cuối cùng ra sao… thì đó là do khả năng của Mạnh Chân mà thôi!

  Vào khoảng giờ Hài, Mạnh Chân cùng với 7.000 binh sĩ cuối cùng cũng đến gần vùng núi.

  Từ vị trí của họ, đã có thể nhìn thấy bóng dáng của quân địch qua ống nhòm. Dù mới là tháng Ba, nhưng trên núi Hợp Lý vẫn thổi những cơn gió lạnh buốt, lạnh thấu xương.

  Mặc dù Tả Hiền vương đã nhiều lần yêu cầu phải phòng thủ chặt chẽ, nhưng thực tế thì việc thực hiện những chỉ thị đó sẽ gặp không ít khó khăn.

  Việc đóng quân ở đây đã là một công việc vất vả rồi; lại còn phải tuần tra suốt ngày đêm, phòng thủ chặt chẽ nữa…

  Ha… Ai chẳng biết nói những lời đó; nếu các người có khả năng, thì hãy tự mình đến đây phòng thủ đi!

  Vì vậy, mệnh lệnh từ trên xuống thì cứ để trên xuống; còn những người ở dưới thì cứ làm theo những gì được yêu cầu… Nhiều khi, họ chỉ cần tăng số lần tuần tra thôi.

  “Bây giờ, người Hung Nô đang bận rộn với chính họ, làm sao họ có thời gian đến phiền chúng ta Nguyệt Tộc? Theo tôi nghĩ, những người ở trên chỉ đang dùng những lý do vớ vẩn để làm phiền chúng ta thôi…”

Trong cơn gió lạnh buốt, có người vừa đi tuần tra vừa lẩm bẩm mắng nhiếc.

“Thôi đi, đủ rồi, đừng nói nữa… Ai bảo chúng ta lại làm phật lòng Vua Hiền Đức phải không? Nếu không thì, trong cái lạnh này, ai lại muốn đứng trực ở đây chứ? Có lẽ bọn anh em chúng ta đang ở trong lều ấm áp, ôm vợ con vui vẻ…”

Người bên cạnh liền đồng tình, nhưng câu nói đó ngay lập tức gây ra tiếng cười khúc khích.

“Kẻ ba, kẻ ba… Phần ‘ôm vợ con vui vẻ’ kia có thể kể chi tiết hơn được đấy…”

“Điêu đi!”

Tiếng cười trong đám người càng lúc càng trở nên khiếm nhã. Trên đỉnh núi lạnh giá khắc nghiệt, họ chỉ có thể dùng những câu đùa tục tĩu để giết thời gian thôi.

Khi mọi người đang cười nói, người đàn ông vừa lẩm bẩm trước đó bất chợt liếc nhìn xuống núi và đột nhiên im bặt, ngạc nhiên chà xát mắt mình, nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó phía dưới.

“Các bạn, nhìn kìa, phía dưới kia có vẻ như là một đội ngũ người nào đó…”

“Chết tiệt, đừng hoang tưởng nữa…”

Người đàn ông dẫn đầu đang định mắng tiếp, nhưng không kịp nữa; anh ta nuốt nước bọt khó khăn, ánh mắt hoảng sợ nhìn về phía khu rừng thấp phía xa. Bỗng nhiên, từ giữa rừng, một tia lửa kỳ lạ bùng lên, sau đó lan rộng nhanh chóng. Lúc này, họ đã có thể nhìn rõ những bóng người đứng phía sau đám lửa. Đó là những người Huns cầm theo dao cong!

“Huns đang tấn công!”

Họ không còn thời gian để suy nghĩ nữa; họ lao về phía lều của thủ lĩnh, hét lên cảnh báo, giọng nói căng thẳng đến nỗi gần như hỏng giọng.

Nhưng đã quá muộn rồi!

Trước khi họ kịp phản ứng, đám lửa kia đã lao tới với tốc độ kinh hoàng, cùng với tiếng vang ầm ĩ của hàng ngàn con ngựa chiến đang phi nhanh về phía họ.

Tất cả mọi người đều nhận ra rằng: Đây là sườn núi, chứ không phải con đường chính! Không cần phải đánh nhau; những tảng đá sắc nhọn ở đây đã đủ để làm hỏng những con ngựa chiến đó rồi… Làm sao có thể có ngựa chiến lại đến được đây chứ?

Nhưng họ không kịp suy nghĩ thêm nữa; khi đám lửa càng lúc càng rõ ràng hơn, họ đã nhìn thấy toàn cảnh phía dưới sườn núi: Hàng ngàn con ngựa chiến, đuôi được buộc đèn, đang lao về phía đỉnh núi. Những kẻ Huns này thật là điên rồ! Chúng dám đối xử tàn nhẫn như vậy với những con ngựa chiến của mình…

Mạnh Chân cũng là một kẻ hung ác.

Ông ta trực tiếp buộc đuốc lên đuôi hơn bảy nghìn con ngựa chiến; khi ngọn lửa bùng cháy, những con ngựa hoảng sợ bị dân chúng xua đuổi, lao về phía đỉnh núi!

Dĩ nhiên, ông ta có kế hoạch riêng: nếu thất bại trong trận này, những con ngựa này còn dùng để làm gì? Còn nếu thắng, chắc chắn sẽ có ngựa chiến của người Nguyệt Tộc bổ sung!

Khi những con ngựa này lao lên dốc núi, Mạnh Chân cùng với hơn bảy nghìn binh sĩ lập tức theo sau. Dù đường đi gian khó và dốc đứng, nhưng vì đuôi ngựa đã bị đốt cháy và có hàng nghìn người la hét phía sau, những con ngựa ấy hoàn toàn mất kiểm soát bản thân. Những bước chân giẫm trên móng ngựa vang lên rõ ràng trên con dốc gồ ghề.

Thành thật mà nói, việc phòng thủ ở đây thực sự không hề đơn giản. Để ngăn chặn người Hung Nô tấn công từ đây, người Nguyệt Tộc đã triển khai tới bảy, tám nghìn thanh niên khỏe mạnh để canh giữ khu vực này. Nhưng ai có thể chống lại bảy, tám nghìn con ngựa điên cuồng đây? Ai dám cản đường chúng! Ngay cả khi đứng ở vị trí cao hơn, họ cũng không dám… Vì vậy, tất cả đều phải bỏ chạy, nhưng với đôi chân của mình, làm sao họ có thể thoát khỏi đàn ngựa điên cuồng này được? Chỉ có một số ít người nhanh trí, tranh giành được một con ngựa và lao xuống dưới; còn rất nhiều người khác bị những con ngựa này đâm ngã và bị giẫm nát.

Điều đáng sợ hơn nữa là những con ngựa có đuôi buộc đuốc đã lao vào các lều trại, đánh đổ những cây đuốc; chẳng mấy chốc, toàn bộ doanh trại của bộ lạc đã biến thành biển lửa! Dãy núi Hợp Lý trở thành địa ngục trần gian… Từ xa, người ta đã có thể ngửi thấy mùi thịt cháy thối rữa… Không cần tốn một binh sĩ nào, họ đã chiếm được dãy núi Hợp Lý. Tốc độ thắng lợi quá nhanh, chỉ là cái giá phải trả quá lớn… Hơn bảy nghìn con ngựa chiến…

Khi Hàn Tín nhận được tin này, mí mắt ông ta không khỏi co giật; ông ta liền nhìn Mạnh Chân nhiều lần hơn. Những phân tích quân sự trước đây dường như chưa đủ chính xác… Có vẻ như mình đã đánh giá thấp sức mạnh của đối thủ này.

Nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là một chiến thắng mãnh liệt; nhiệm vụ đã được hoàn thành vượt mức mong đợi. Không cần suy nghĩ thêm nữa, Hàn Tín lập tức ra lệnh tiếp tục truy đuổi! Mục đích của việc thu hút binh lực là gì?

Chẳng phải chỉ để tạo cơ hội cho đại quân chính tiến vào hành lang Tây Hà sao? Bây giờ chúng ta đã vào được rồi mà!

“Tấn công—”

Lúc này, vẫn chưa đến giờ Từ.

Hàn Tín, Mạnh Chân và Trần Bình dẫn theo hai vạn binh sĩ, truy đuổi kẻ thù dọc theo con đường. Những người Yuezhi vẫn đang hoảng loạn, làm sao có thể quan sát xem sau lưng mình có bao nhiêu kẻ địch? Họ chỉ biết chạy trốn trong tình trạng hoảng loạn.

…

Ở xa, Triệu Ảnh – người vốn đang chờ đợi đến sáng mới ra tay – nhìn thấy ngọn lửa lớn chiếu sáng nửa bầu trời trên đỉnh núi, không khỏi giật mình và lập tức nhảy dậy.

“Truyền lệnh của tôi: toàn quân chuẩn bị, lập tức xuất phát!”

Việc thay đổi kế hoạch vào phút chót không thành vấn đề; trên chiến trường, cơ hội luôn thoáng qua rất nhanh. Nếu đồng đội tạo ra cơ hội mà mình không nắm bắt được, thì đó mới thực sự là một sai lầm lớn!

Ngọn lửa trên đỉnh núi Hòa Lý đã lay động trái tim của biết bao người. Không cần ai thông báo, các đội quân Yuezhi gần đó lập tức hiểu rằng ở phía Hòa Lý đã xảy ra chuyện lớn!

Lúc này, họ không còn thời gian để suy nghĩ về những âm mưu nhỏ nhen nữa; tất cả đều điều động binh sĩ đến hỗ trợ. Không chỉ các bộ lạc Yuezhi sống ở thung lũng gần đó, mà cả đội quân canh giữ sông Yếu Thủy cũng buộc phải điều động một số lượng binh sĩ.

Nếu Hòa Lý bị mất, việc canh giữ sông Yếu Thủy cũng sẽ mất đi ý nghĩa!

Trong chốc lát, tiếng ngựa hí vang, ngọn đuốc lung lay; Hòa Lý trở thành tâm điểm chú ý của tất cả mọi người.