Triệu Ảnh cười ha hả, cúi xuống nhấc cô em gái nhỏ ra khỏi đùi mình rồi ôm lấy vào lòng. Cô em này dù ngốc nghếch và đáng yêu thật, nhưng dần trở nên phụ thuộc vào anh trai mình hơn.

“Anh trai…”

Thấy Triệu Ảnh bước vào, Zhao Qi – người đang đợi ăn bên cạnh – vội vàng đứng dậy chào hỏi một cách kính trọng.

Triệu Ảnh gật đầu và hỏi thăm qua loa: “Gần đây việc học của em thế nào? Người thầy Triệu Cao kia có dạy dỗ em chu đáo không? Nếu không, cứ nói với anh nhé…”

Vì sợ làm tổn thương đến người ta, trong thời gian này, Triệu Ảnh cũng không hề cố tình để ý đến Triệu Cao, nhưng thực lòng lại mong rằng người đó sẽ mắc sai lầm… Thật đáng tiếc, Triệu Cao lại luôn cẩn thận và làm việc rất chu đáo.

Khi đến dinh thự, anh ta thực sự sống một cách ngoan ngoãn, giống như một người hầu. Mọi việc anh ta làm đều được thực hiện một cách tỉ mỉ và cẩn thận.

“Sư phụ Zhao…”

Chưa kịp nói hết, Zhao Qi liền lén nhìn biểu hiện của Triệu Ảnh trước khi tiếp tục nói: “Triệu Cao rất chăm chỉ; cả kiến thức lẫn võ nghệ của anh ta đều rất tốt…”

Triệu Ảnh chỉ gật đầu không nói gì thêm. Đúng rồi, tất nhiên là tốt… Nếu không, sao Hoàng đế Tần Thủy Hoàng lại cho phép anh ta làm thầy của Hồ Hài chứ?

Đặt cô em gái xuống tay một người hầu bên cạnh, Triệu Ảnh chuẩn bị ngồi xuống ăn. Nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy Zhao Qi vẫn đứng đó, ánh mắt có vẻ e ngại và muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Ngay lập tức, anh ta đặt đũa xuống và hỏi: “Có chuyện gì vậy…”

“Anh trai, hôm nay con rể của sư phụ Zhao – Triệu Cao, tức là Yán Lạc, quan chức của Xianyang – đã đến thăm Zhao… Triệu Cao…”

Zhao Qi biết rằng anh trai mình luôn rất nhạy cảm và nghiêm khắc với chuyện của Triệu Cao, vì vậy khi nhắc đến chuyện này, anh ta cảm thấy lo lắng, sợ rằng sẽ làm phiền Triệu Ảnh.

Triệu Ảnh biết rằng chắc chắn vẫn còn những chuyện khác nữa; nếu không thì Zhao Qi sẽ không có vẻ mặt như vậy đâu. Vì vậy, ông không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Zhao Qi. Zhao Qi ngày càng lo lắng hơn, nhưng cuối cùng vẫn dũng cảm lên tiếng:

  “Yan Phủ Lệnh nói rằng cha tôi đang ốm nặng và muốn tôi trở về thăm một lần…”

  Nghe vậy, Triệu Ảnh không khỏi nhướng mày.

  Yan Le… Ông ta tự nhiên biết rằng Yan Le hiện nay là quan lớn của Xianyang, con rể của Triệu Cao, và cũng là người chính đã tham gia vào việc giết hại Hồ Hài trong lịch sử sau này. Lần trước, khi Triệu Cao bị kết án, nhờ vào thái độ kỳ lạ của Hoàng Đế Thủy Tổ, Yan Le đã không bị liên lụy.

  Không ngờ hôm nay, Yan Le lại chủ động đến nhà để thăm Triệu Cao và thậm chí còn mong được Triệu Cao giúp đỡ một việc.

  Nhìn thấy Mǐ Jī và Vương Nam đều đầy vẻ không nỡ lòng, Triệu Ảnh đành gật đầu đồng ý.

  “Được thôi, việc này cứ do em tự quyết định đi…”

  Thấy anh trai mình cho phép mình tự quyết định, Zhao Qi không khỏi hào hứng và gật đầu mạnh mẽ.

  “Cảm ơn anh trai…”

  Triệu Ảnh vẫy tay cho qua.

  “Hãy ăn cơm đi…”

  Nhận được sự cho phép của Triệu Ảnh, trước khi rời đi, Triệu Cao còn đặc biệt đến cảm ơn Triệu Ảnh. Triệu Ảnh nhìn Triệu Cao đang cung kính và không hề tỏ ra oán giận, rồi gật đầu nhẹ.

  “Việc thăm cha mẹ là điều bình thường của con người. Vì đã có Zhao Qi đề xuất, thì em cứ đi đi…”

  Triệu Cao cúi đầu hai cái, sau đó cảm ơn Zhao Qi một lần nữa rồi mới rời đi.

  Rất lễ phép và chu đáo.

Không hề có chút sai sót nào có thể được phát hiện ra.

Nhìn bóng dáng của Triệu Cao dần khuất xa, trong mắt Triệu Ảnh lướt qua một tia lạnh lùng khó nhận ra.

Người này, tuyệt đối không thể để lại được.

Quả là người có khả năng kiên nhẫn phi thường; không lạ gì mà trong lịch sử, ngay cả Hoàng Đế Thủy Tổ cũng đã bỏ qua tên khốn nạn này, nhưng cuối cùng vẫn bị hắn lật ngược tình thế. Khả năng kiên nhẫn như vậy thực sự không phải ai cũng có thể đạt được.

……

Triệu Cao không hề biết rằng, chính những điều này lại khiến quyết tâm loại bỏ mình của Hoàng Cháu Trưởng càng trở nên kiên định hơn.

Sau khi rời khỏi Phủ của Hoàng tử cả, hắn trở về dinh thự của mình một cách kín đáo.

Dinh thự này do Hoàng Đế Thủy Tổ ban tặng, có diện tích khá rộng và nằm rất gần cung điện hoàng gia. Trước đây, khi hắn giữ quyền lực, trước cửa dinh luôn tấp nập xe ngựa và người ta xếp hàng dài để mong được gặp hắn.

Nhưng bây giờ, chỉ sau chưa đầy một tháng, nơi đây đã trở nên vắng vẻ không một bóng người. Ngay cả những vệ sĩ canh gác cũng không còn nữa; cánh cửa đóng chặt, tạo nên một bầu không khí u ám.

Triệu Cao không hề thay đổi biểu cảm, tiến thẳng đến và gọi mở cửa.

“Anh trai…”

Bên này, ngay khi Triệu Cao bước vào cửa, Zhao Cheng – người đã nhận được tin tức – liền vui mừng đón tiếp hắn.

Triệu Cao gật đầu nhẹ.

“Ông già thế nào rồi?”

“Ông chỉ bị cảm lạnh thông thường thôi… Là ngày mười tám Công tử, ông muốn gặp anh…”

Chính nhờ có Triệu Cao mà em trai của Zhao Cheng hiện đang giữ chức vụ Lang Trung Lệnh, phụ trách canh gác cung điện hoàng gia, và cũng thuộc về phe của Hồ Hài. Nghe vậy, trong mắt Triệu Cao lóe lên một tia hy vọng; hắn hạ giọng hỏi:

“Công tử bây giờ đang ở đâu?”

Nếu bây giờ mình gặp khó khăn, nếu ngày mười tám Công tử sẵn lòng giúp đỡ và hợp tác, thì có lẽ vẫn còn cơ hội phục hồi!

……

Triệu Ảnh tất nhiên không hề biết về những hành động nhỏ bé của Triệu Cao vào lúc này.

Lúc này, ông ta đang lặng lẽ quan sát người thanh niên trước mắt – người có vẻ ngoài bình thường không có gì đặc biệt.

“Ngươi chính là Tào Tham, người từng giữ chức vụ ở nhà tù huyện Pei…”

“Thưa Hoàng tử, chính là con…”

Khi lén lút nhìn người cháu trai của hoàng gia cao lớn, tuấn tú đứng trước mặt mình, Tào Tham không khỏi cảm thấy hồi hộp. Nhìn thấy vẻ e dè rõ rệt trên khuôn mặt Tào Tham, Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

Đây chính là người được mọi người khen ngợi là thông minh và hiểu biết, Tào Tham sao?

“Ngươi không cần phải lo lắng. Lúc nãy tôi đã xem bài thi của ngươi và thấy ngươi có khá nhiều tài năng, vì vậy mới đặc biệt triệu ngươi đến để gặp mặt…”

Nhận thấy sự lo lắng của Tào Tham, Triệu Ảnh mỉm cười an ủi rồi ra lệnh pha trà cho người thanh niên này. Khi thấy Triệu Ảnh thực sự tử tế và hiền lành, không hề có vẻ kiêu ngạo của một hoàng tử, Tào Tham mới hoàn toàn yên tâm.

Ban đầu, Tào Tham nghĩ rằng Triệu Ảnh sẽ hỏi về kiến thức của mình, nhưng không ngờ Triệu Ảnh lại bắt đầu hỏi về quá khứ của ông ta khi còn ở huyện Pei một cách thoải mái như bạn bè.

Tào Tham nghĩ rằng Triệu Ảnh muốn hiểu rõ hơn về bản thân mình thông qua quá khứ, vì vậy ông ta trả lời mọi câu hỏi một cách nghiêm túc, thậm chí còn kể cả việc mình đã từ chức vì bị viên quan huyện ghét bỏ. Dù sao đi nữa, với quyền lực của một hoàng tử, việc che giấu quá khứ của mình cũng là điều không thể.

“Theo như ngươi nói, hai người Tiêu Hà và Lưu Kỳ ở huyện đó cũng khá có tài năng à?”

Khi thấy Triệu Ảnh dường như rất quan tâm đến hai người bạn của mình, Tào Tham liền trả lời một cách nghiêm túc hơn nữa.

“Mặc dù chỉ là một quan chức cấp huyện nhỏ, nhưng Tiêu Hà thực sự rất tài năng – không chỉ có chiến lược xuất sắc và tầm nhìn xa trông rộng, mà mọi việc lớn nhỏ trong huyện đều được xử lý một cách công bằng và chu đáo, chưa bao giờ có sai sót. Tài năng của ông ta vượt trội hơn người tầm thường gấp hàng trăm lần…”

“Còn về Lưu Kỳ, mặc dù tính cách thô lỗ và thích rượu chè, nhưng ông ta lại rất nhân từ và có lòng khoan dung. Những kẻ hiệp sĩ trong huyện đều kính phục ông ta; ngay cả viên quan huyện khắc nghiệt như ông lãnh đạo huyện Pei cũng thường xuyên chịu đựng những hành động thiếu tôn trọng từ ông ta… Bởi vì Lưu Kỳ thực sự có năng lực để xử lý các vấn đề quan trọng trong huyện; nhiều việc chỉ có ông ta mới có thể hoàn thành được…”

Nghe lời giới thiệu của Tào Tham, Triệu Ảnh không khỏi ngạc nhiên. Ông không ngờ rằng Lưu Kỳ lại có ảnh hưởng lớn đến mức đó trong huyện Pei. Nhưng rồi ông cũng hiểu ra: nếu không thực sự có tài năng, làm sao kẻ này có thể tồn tại và phát triển mạnh mẽ trong huyện như vậy? Không chỉ dám lừa đảo trong các buổi yến tiệc của quan lại cao cấp, mà còn dám công khai chế giễu các quan chức khác trong huyện… Điều quan trọng nhất là, sau những hành động đó, ông ta vẫn sống an toàn, không gặp phải rắc rối gì, và tiếp tục giữ chức vụ của mình. Nếu không có tài năng, làm sao có thể làm được điều đó?

“Nghe bạn nói vậy, tôi bắt đầu quan tâm đến họ rồi…” Triệu Ảnh nói một cách thoải mái.

“Tôi muốn mời người quan chức tên Xiao mà bạn đã nhắc đến, cùng với Lưu Kỳ, bạn có sẵn lòng làm trung gian để mời hai người họ đến không?”

Khi nghe Triệu Ảnh muốn mời hai người bạn của mình, Tào Tham vô cùng vui mừng.

“Tôi sẵn lòng!”

Triệu Ảnh rất hài lòng.

“Vậy thì xin nhờ bạn giúp đỡ…” Nói xong, Triệu Ảnh bảo người mang giấy bút ra, tự mình viết một lá thư và đưa cho Tào Tham.

“Tôi đã được Hoàng đế cho phép, sắp sửa xuất quân chống lại người Hung Nô; đây chính là lúc cần những người tài năng. Nếu bạn có thể mời được hai người này trước khi tôi xuất quân, đó sẽ là một công lao lớn. Nước Tần rất coi trọng thành tích quân sự; nếu các bạn kịp thời, có thể cùng tôi xuất quân chống lại người Hung Nô…”

Nghe vậy, Tào Tham không khỏi hứng thú!

“Chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Đại hoàng!”

……

Ban đầu, Triệu Ảnh còn muốn để Tào Tham nghỉ ngơi một ngày tại dinh thự, nhưng ai ngờ Tào Tham lại rất nhiệt tình và đã xin phép rời đi vào buổi chiều hôm đó. Để tiết kiệm thời gian, Triệu Ảnh quyết định cho anh ta sử dụng xe ngựa chính thức của dinh thự để di chuyển.

Những con đường nhanh của triều đại Tần, gần giống như các đường cao tốc ngày nay; có thể di chuyển được hơn bốn trăm dặm trong một ngày. Nếu tiến hành hành quân với tốc độ nhanh, liên tục suốt ngày đêm và thay ngựa mà không thay người lái, thì chỉ trong một ngày một đêm đã có thể đi được bảy tám trăm dặm!

Tốc độ triển khai lực lượng quân sự của họ thực sự là số một trên thế giới; các triều đại phong kiến sau này chỉ có thể theo sau họ mà thôi.

Lý do khiến Triệu Ảnh vội vàng đến vậy, chủ yếu là vì thời gian quá gấp rút. Anh ta cần phải nhanh chóng xây dựng một đội ngũ đáng tin cậy trước khi Hoàng đế Thủy Tổ qua đời.

Không nghi ngờ gì nữa… Dù là Tiêu Hà hay Lưu Kỳ, họ đều là những nhân tài xuất chúng của thời đại này; nếu được sử dụng đúng cách, chắc chắn họ sẽ trở thành những trợ lý đắc lực. Trước đây, việc tuyển mộ họ khá khó khăn, nhưng giờ đây với sự có mặt của Tào Tham, mọi chuyện đều trở nên thuận lợi hơn nhiều.

Còn về việc liệu có thể thuyết phục họ đến hay không… Triệu Ảnh không cần phải suy nghĩ nữa. Những nhân tài như vậy, đặc biệt là Lưu Kỳ--, hiện tại chỉ là một vị quan nhỏ bé; nếu ngay cả bản thân Triệu Ảnh phải đi tận nơi để mời họ, mà vẫn không thành công, thì theo ông, những người như vậy thật sự không cần phải tiếp tục sống nữa. Chẳng lẽ họ được giữ lại chỉ để sau này “đào mộ” cho đại Tần sao?

Vì vậy, khi Tào Tham ra đi, Triệu Ảnh đã yêu cầu anh ta mang theo Gai Niệt, Trần Thắng cùng với mười mấy binh sĩ giỏi từ đội tuần tra; cái cớ được đưa ra là để bảo vệ họ, nhằm tăng thêm uy thế!

……

Ba ngày sau, Vương Nam trở về nhà.

Triệu Ảnh đã đích thân tham gia bữa tiệc cùng mọi người.

   Anh trai cả của Vương Ly cười như một kẻ ngốc nghếch; vào buổi trưa hôm đó, anh ta đã uống rượu cho đến khi không thể đứng vững nữa. Vị tướng già Vương Tiến, dù tuổi tác đã cao, nhưng không uống nhiều rượu lắm; ông chỉ luôn nói lung tung, kể đủ thứ chuyện phiếm.

   Không còn dáng vẻ oai phong của một vị tướng lão thành nữa; ông giống hệt một ông tổ thông thường, lo lắng cho con cháu mình lập gia đình và xây dựng sự nghiệp.

   Vương Nam được mẹ để lại ở lại nhà trong ngày hôm đó.

   Triệu Ảnh cuối cùng cũng có được vài ngày nghỉ ngơi.

   Mặc dù sức khỏe tốt, nhưng việc làm việc liên tục không ngừng đã khiến cơ thể ông kiệt sức; ngay cả một con bò mạnh mẽ nhất cũng không thể chịu đựng được công việc đồng áng như vậy. Hơn nữa, Vương Nam không phải là người vợ mà ông tự chọn; bên cạnh ông còn có vài cô gái xinh đẹp khác sống chung trong nhà.

   Tuy nhiên, Triệu Ảnh cũng không hề rảnh rỗi.

   Dù sao thì, việc xuất quân đã sắp bắt đầu; trong những ngày này, ngoài việc hàng ngày đến cung điện để giúp Hoàng đế Thủy Hoàng xử lý các công việc triều chính vào buổi sáng, ông còn thường xuyên đến doanh trại quân đội.

   Ông thường tổ chức các cuộc họp với các tướng lĩnh cấp trung ở doanh trại, cùng nhau xem bản đồ đất nước và thảo luận về lộ trình xuất quân chống lại người Hung Nô.

   Khi biết rằng mình sẽ cùng với cháu trai của Hoàng đế ra trận chống Hung Nô, mọi người đều rất hào hứng, ai nấy cũng náo nhiệt và sẵn sàng chiến đấu.

   Ngay cả Lý Tín– người vốn luôn bình tĩnh– cũng cảm thấy mình tràn đầy năng lượng hơn khi đi bộ.

   Phía Hoàng đế Thủy Hoàng cũng không ngừng nỗ lực; các loại trang thiết bị quân sự được cung cấp một cách không ngần ngại. Tất cả các binh sĩ đều được trang bị đầy đủ áo giáp, ngựa, kiếm dài, cung tên, giáo dài… Có thể nói, họ được trang bị như những tướng lĩnh cấp trung và thấp!

   Trong những ngày này, tất cả các con ngựa chiến đều được trang bị yên ngựa cao, móng giẫm, và những chiếc móng giẫm đã được dự trữ từ lâu.

   Tiền bạc và lương thực cũng được chi tiêu một cách không tiết kiệm. Chi phí cho đội quân hơn ba nghìn người này gần tương đương với một đội quân nhỏ khoảng một trăm nghìn người; ngay cả Triệu Ảnh cũng thấy điều này hơi quá mức.

   “Ông nội ơi… Ti

Vừa rồi vì việc kết hôn của mình mà nhà vua đã miễn thuế cho toàn thể dân chúng trong năm đó; bây giờ lại tiêu xài một cách phung phí như vậy, khiến không ít quan lại trong triều phản đối.

“Ta không thể để Tử Tôn của mình gặp khó khăn được… Chuyện tiền bạc này, ngươi đừng lo lắng nữa; hãy để Sử Lục tìm cách giải quyết…”

Sử Lục : ……

Đang chuẩn bị than phiền với Hoàng đế Thủy Tổ về tình hình khó khăn tài chính, nghĩ xem có thể cắt giảm chi phí đi không, Sử Lục nghe vậy suýt nữa đã khóc ngay tại chỗ.

“Dù là người phụ nữ khéo léo đến đâu, cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo đâu bệ hạ!”

Tôi đâu phải con gà đẻ trứng vàng đâu…

“Bệ hạ, tôi đang muốn báo cáo với Ngài rằng kinh phí cho dự án Linh Quận lại không đủ nữa… Bệ hạ xem, liệu Hoàng Trường Tôn Điện ở phía dưới có thể…?”

“Không được!”

Chưa kịp nói hết, Hoàng đế Thủy Tổ đã ngắt lời ông ta.

“Hoàng tử trưởng sắp ra trận chống lại người Hung Nô; nếu không có hậu cần, không có trang thiết bị, làm sao có thể chiến đấu được? Ngươi định bắt Tử Tôn của ta đi mạo hiểm à…?”

Sử Lục : …

Điều này thật sự không công bằng chút nào!

Hoàng Trường Tôn Điện ở phía dưới đó gọi là không có trang thiết bị ư?

Trang thiết bị đã gần đủ để trang bị cho một đội quân gồm một trăm nghìn người rồi đấy!

“Hehe… Thượng úy Sử, hãy bình tĩnh một chút…”

Thấy vẻ mặt khổ sở của Sử Lục, Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

“Tiền không thể tiết kiệm được đâu; nếu muốn kho báu đầy đủ, Ngài cần phải tìm cách tăng thu nhập, kiếm thêm tiền mới được…”

Sử Lục :!!!!!!!!!!

Nói thì ai cũng biết điều đó; vấn đề là phải tìm cách nào để kiếm tiền đây…

Ông ta thực sự muốn chửi thề lên, nhưng lại không dám.

“Bệ hạ vừa mới miễn thuế cho mọi người… Còn thuế năm sau thì vẫn chưa đến lúc thu đâu…”

Sử Lục nén lòng mãi, cuối cùng mới thốt lên một câu đầy bất lực.

Triệu Ảnh cười ha hả và vỗ vai ông ta.

“Đừng lo lắng quá; muốn kiếm tiền thì không khó đâu. Ta có một cách, có thể mang lại hàng triệu tiền… Để ta tặng Ngài nhé…”

Sử Lục nhìn ông ta với vẻ mặt đau khổ.

“Công tử đừng đùa vậy; tiền đâu phải là thứ có thể kiếm dễ dàng như đất đai đâu…”

Nhưng trong lòng Hoàng đế Thủy Tổ lại bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng, và trong mắt ông ta xuất hiện một tia hy vọng.