Thật là không biết ơn chút nào.

Hồ Hài thực sự không hiểu nổi, tại sao mình đã đến thăm nhiều lần nhưng gia tộc Mạnh Tây Bạch vẫn không chịu quyết định đứng về phía nào, còn hôm nay lại tự nguyện đến thăm Triệu Ảnh.

Thật là vô lý.

Sau khi giải tỏa được cảm xúc bực bội, anh ta mới cau mặt và vung tay một cách bất an:

“Nhanh đi mời ông Lý Thực Kỳ đến đây một chút…”

Anh ta phải tìm hiểu rõ xem hành động của gia tộc Mạnh Tây Bạch hôm nay có ý nghĩa gì.

Tại sao lại đột nhiên đổi phe như vậy?

Khi nghĩ đến việc trước đó các bậc trưởng lão của gia tộc Mạnh Tây Bạch đã vào cung gặp Hoàng Đế Thủy Tổ, nghi ngờ trong lòng anh ta càng trở nên sâu sắc hơn.

Chẳng lẽ họ đã nhận được some thông tin từ người cha già, hay là anh trai cả của mình – Phù Tô– sắp trở về à?

Càng suy nghĩ, anh ta càng cảm thấy bất an; anh ta đưa tay sau lưng và đi đi lại lại trong phòng đọc sách.

“Lão này xin chào Công tử…”

Nghe thấy giọng nói bình tĩnh của Lý Thực Kỳ, Hồ Hài bỗng cảm thấy yên tâm hơn.

“Ông Lý, xin mời ngồi…”

“Công tử đang lo lắng về việc gia tộc Mạnh Tây Bạch đến thăm Cháu Trai Cả của Hoàng Đế…”

Lý Thực Kỳ ngồi xuống, vuốt ve râu mình và nói thẳng vào vấn đề:

“Tôi cũng cảm thấy lo lắng… Liệu họ có nghe được some tin đồn gì không?”

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Hồ Hài, ánh mắt Lý Thực Kỳ lóe lên một tia châm biếm khó nhận ra. Gia tộc Mạnh Tây Bạch, kể từ khi cho con cháu mình theo Cháu Trai Cả của Hoàng Đế, thì đã gần như quyết định rõ ràng lập trường của mình rồi. Việc họ đến thăm hôm nay, chỉ là vì cuộc hôn nhân giữa Cháu Trai Cả và gia tộc Tông Vũ Hầu đã khiến họ quyết định công khai lập trường của mình mà thôi.

Tuy nhiên, dù trong lòng nghĩ như vậy, Lý Thực Kỳ vẫn lắc đầu nhẹ và tỏ ra rất lo lắng trên khuôn mặt.

“Công tử ạ, ý định của Hoàng Đế thật khó đoán… Ngài vẫn chưa quyết định rõ ai sẽ là Thái tử, và bây giờ lại… Lão này cảm thấy, chuyện này e rằng khó có thể nói trước được…”

Hồ Hài vốn đã có chút lo lắng và bực bội trong lòng; giờ thấy người cố vấn đáng tin cậy nhất của mình – Lý Thực Kỳ – cũng nói như vậy, anh ta càng thêm căng thẳng.

  Nhìn thấy Hồ Hài rõ ràng đã bị làm cho hoảng loạn, Lý Thực Kỳ bỗng nhiên hạ giọng xuống, như thể vô tình thêm một câu:

  “Quân đội của Công tử hiện tại ra sao rồi…”

  Hồ Hài sững sờ, chưa kịp suy nghĩ gì, Lý Thực Kỳ đã cười và đứng dậy để từ biệt.

  Nhìn theo bóng lưng của Lý Thực Kỳ rời đi, Hồ Hài không khỏi cau mày, không hiểu tại sao Lý Thực Kỳ lại đột nhiên nhắc đến chuyện này. Anh ta suy nghĩ mãi, rồi bỗng nhiên, một ý nghĩ kinh hoàng xuất hiện trong đầu…

  Anh ta vội vàng dập tắt ý nghĩ đó ngay lập tức.

  Tuy nhiên, có những ý nghĩ, giống như cỏ dại vào mùa xuân – dù bạn có đè chúng xuống đất, đặt thêm tảng đá lên trên, khi thời cơ đến, chúng vẫn sẽ kiên cường mọc lên trở lại.

  ……

  Ngày hôm sau khi ba gia tộc Mạnh Tây Bạch rời đi, Phủ của Hoàng tử cả đã tiếp đón một số thanh niên có vẻ mặt quyết đoán, bước đi vững vàng, rõ ràng là những người xuất thân từ quân đội.

  Những người này đều khoảng ba mươi tuổi.

  Nếu có ai quen biết họ, chắc chắn sẽ biết rằng đây chính là những người con xuất sắc nhất của thế hệ ba gia tộc Mạnh Tây Bạch.

  Vào buổi trưa, Triệu Ảnh đã tự mình chuẩn bị bữa tiệc để tiếp đãi họ.

  Tuy nhiên, ông không cho họ ở lại doanh trại, mà để họ ở lại trong dinh thự.

  Trong doanh trại, đã có ba nghìn binh sĩ trẻ tuổi của huyện Mai rồi; số đó đã đủ.

  ……

  Đến buổi tối, những người được cử đi điều tra tình hình bên phía Hồ Hài cuối cùng cũng nhận được thông tin chính xác.

  Tại dinh thự của Hồ Hài, gần đây có một vị cố vấn tên là Lý Thực Kỳ đến; người này rất thông minh và được Công tử tin tưởng sâu sắc.

……

   Lý Thực Kỳ !

  Trước đây, người này từng là một trong những cố vấn quan trọng nhất của Lưu Bang.

  Vậy mà bây giờ lại đang ẩn náu tại dinh thự của Hồ Hài!

  Trong lòng Triệu Ảnh, có một cảm giác kỳ lạ không thể diễn tả được. Trước là Trương Liang, sau đó là Lý Thực Kỳ; những thuộc hạ của Lưu Bang này, lần lượt đều chạy đến nơi của Hồ Hài…

  Anh ta gật đầu một cách lặng lẽ, vẫy tay ra hiệu cho mọi người rút lui. Nhưng vào lúc này, trong đầu anh ta đã gần như chắc chắn rằng việc Hồ Hài đột nhiên trở thành chỉ huy của lực lượng vệ binh hoàng gia, chắc chắn là do sự tính toán của Lý Thực Kỳ – kẻ già khôn ngoan đó.

  Vì vậy, đây rõ ràng là một kế hoạch đã được chuẩn bị từ trước!

  Mọi chuyện phức tạp hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng.

  Dù đã xác định rõ vấn đề, anh ta vẫn không thể nghĩ ra cách giải quyết. Thậm chí, anh ta còn không dám tìm ai để thảo luận cùng; không chỉ Trương Liang, ngay cả Trần Bình anh ta cũng không dám liên hệ.

  Những âm mưu liên quan đến lực lượng vệ binh hoàng gia… Đó chính là điều cấm kỵ.

  Đêm đó, ánh đèn trong phòng của Triệu Ảnh sáng mãi cho đến khi tối muộn mới tắt.

  Ngày hôm sau, Triệu Ảnh vẫn tiếp tục vào cung, vẫn giao tiếp với Hồ Hài như thường lệ, vẫn giúp Hoàng đế xem xét các bản tấu chương, và cùng ăn trưa như mọi khi. Sau đó, anh ta mới từ từ rời khỏi cung.

  Tuy nhiên, anh ta không đến doanh trại mới của binh sĩ, cũng không đến cơ quan quản lý đất nước, mà đi thẳng đến dinh thự của Công tử – Tử Ấu, nằm không xa cung điện.

  Tử Ấu là con trai út của Vua Hiếu Văn nhà Tần; hiện nay ông mới chỉ bốn mươi tuổi, trẻ hơn cả Hoàng đế rất nhiều. Nhưng trong hoàng gia nhà Tần lúc này, ngoại trừ một số anh chị em già yếu, thì Tử Ấu là người có địa vị cao nhất. Ngay cả Hoàng đế cũng phải gọi ông là “hoàng thúc”.

Vì vậy, mặc dù Triệu Ảnh rất ngưỡng mộ vị tổ tiên nổi tiếng này của hậu thế – Tần Tam Thế – nhưng anh ta cũng không muốn đến gặp một vị tổ tiên còn sống. May mắn thay, Công tử này, dù còn trẻ tuổi, nhưng lại biết giữ vị trí của mình; anh ta chẳng bao giờ xuất hiện trước mặt Hoàng Đế Thủy Tổ, chỉ nhận lương và sống yên bình trong dinh thự của mình mỗi ngày. Hơn nữa, tính cách của anh ta rất tốt, cách đối xử với mọi người cũng rất khéo léo; có thể nói, anh ta đã thể hiện triệt để phong cách “nghỉ ngơi, không tranh đấu” đặc trưng của thời đại Đại Tần. Chính vì tính cách như vậy mà danh tiếng của anh ta trong triều đình cũng khá tốt. Bất kỳ ai gặp anh ta cũng phải khen ngợi: “Zi Ying Công tử thật là hiền đức!” Hôm nay, Triệu Ảnh quyết định sẽ đến thăm chính thức vị tổ tiên này. Khi đang đi đến nơi, anh ta bỗng nghĩ rằng việc đến mà không mang theo quà gì có vẻ thiếu lịch sự, nên liền mua một gói bánh ngọt ven đường, sau đó cưỡi ngựa đến trước dinh thự của Zi Ying một cách thoải mái. Triệu Ảnh thực sự rất dễ được nhận ra: anh ta cao hơn hai mét, ngay cả con ngựa Da Nguyên của anh ta cũng trở nên thấp bé khi đứng bên cạnh anh ta. “Kính chào Hoàng Trường Tôn Điện…” Khi thấy Triệu Ảnh dừng ngựa trước cửa dinh thự, các vệ sĩ canh gác lập tức đến chào hỏi. Ai mà không biết rằng cháu trai của Hoàng Đế này ngày nay đã trở thành người được hoàng gia quan tâm mạnh mẽ? Triệu Ảnh nhảy xuống từ lưng ngựa, ném dây cương cho vệ sĩ đang đón mình, rồi cầm gói bánh ngọt và mỉm cười hỏi: “Chủ nhân của các ngài có ở nhà không?” “Có, có, ngay bây giờ tôi sẽ đi báo tin cho ông ấy…” Thực ra, không cần Triệu Ảnh phải ra lệnh, các vệ sĩ thông minh đã nhanh chóng vào báo tin. Lúc đó, Zi Ying đang ngồi trong phòng khách, vừa uống rượu vừa thưởng thức vũ điệu duyên dáng của các nữ ca sĩ trong dinh thự; khi nghe tin Triệu Ảnh đến thăm, anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên và lập tức đứng dậy. “Mời vào…”

Khi Triệu Ảnh bước vào cổng phủ, Ziyin đã đứng chờ dưới bậc thang để đón tiếp. Là một người thuộc thế hệ tổ tiên, việc Ziyin làm như vậy đã coi như là tôn trọng đối phương rất nhiều. Thấy vậy, Triệu Ảnh vội vàng bước lên hai bước để chào hỏi.

“Con trai nhỏ Ying xin chào Ngài Shaonian…”

Khi gặp người tổ tiên, Triệu Ảnh không dám gọi tên thật, nhưng việc sử dụng danh hiệu thì không sao cả.

Việc ưu ái con trai út thực sự là một tập quán từ xưa đến nay; Vua Zhuangxiang cũng không ngoại lệ. Vì vậy, dù con trai này còn nhỏ, nhưng tước vị của anh ta không hề thấp – Ngài Shaonian, chỉ đứng sau Ngài Chang'an của thời đó mà thôi.

“Cháu trai cả của hoàng gia, xin đừng khách sáo, mời vào trong đi…”

Mặc dù có địa vị cao hơn, nhưng trước mặt Triệu Ảnh, Ziyin luôn tỏ ra khiêm tốn và thân thiện, không hề giữ thái độ của người lớn tuổi, điều này khiến Triệu Ảnh cảm thấy rất thoải mái.

Đồng thời, ông cũng gật đầu trong lòng.

Không lạ gì mà người này lại có thể sống sót qua cuộc thanh trừng do kẻ “dọn dẹp” dòng dõi hoàng gia là Hoàng đế Qin Er Shi Hồ Hài thực hiện… Thật là một người cẩn thận.

Mặc dù là người thuộc dòng hoàng gia, nhưng thực tế Triệu Ảnh và Ziyin hầu như không có bất kỳ liên hệ nào với nhau; chỉ có duy nhất lần gặp mặt lịch sự vào dịp Tết tháng Mười năm nay khi cùng tham gia lễ tế tổ tiên mà thôi. Vì vậy, sau vài câu nói lịch sự, Triệu Ảnh cũng không muốn tiếp tục lắng nghe những lời nói hoa mỹ của người tổ tiên này nữa.

Ông nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống, rồi ho khan một tiếng. Ziyin lập tức ngừng nói và mỉm cười nhìn Triệu Ảnh.

“Hôm nay Cháu trai cả của hoàng gia đến đây, có việc gì cần nhờ vả không…?”

Triệu Ảnh liếc nhìn cảnh vui chơi nhảy múa trước mắt.

Thấy vậy, ánh mắt Ziyin lóe lên một tia ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức ông bình tĩnh vẫy tay để mọi người rời đi, sau đó nhìn Triệu Ảnh một cách nghiêm túc.

Triệu Ảnh mỉm cười, ánh mắt nhẹ nhàng nhìn về phía Ziyin đang ngồi ở ghế chính.

“Tôi nhớ Ngài Shaonian cũng đang giữ chức vụ quan trong cung đình phải không? Những ngày gần đây, tôi thường xuyên đến cung để bái kiến Hoàng đế, tại sao lại không thấy bóng dáng của Ngài…”

Nghe vậy, Tử Ấu không khỏi ngạc nhiên. Nếu không phải vì Triệu Ảnh luôn tỏ ra thân thiện và đã đưa mọi người ra xa trước khi nói chuyện, ông gần như tưởng rằng người này đến để trách móc mình.

Tuy nhiên, trong lòng ông vẫn cảm thấy lo lắng.

“Nhưng Hoàng đế đã nói điều gì…?”

Thấy vẻ mặt căng thẳng của ông, Triệu Ảnh cười và vẫy tay:

“Không có gì đâu. Hoàng đế bận rộn với việc triều chính hàng ngày, làm sao có thể nhớ đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này được? Nhưng với tư cách là người nhận lương từ Hoàng đế và có trách nhiệm bảo vệ an ninh cho Ngài, nếu Thượng An Quân không đi làm công việc của mình trong thời gian dài, e rằng sẽ có vấn đề…”

Nghe Triệu Ảnh nói vậy, Tử Ấu lại bất giác suy nghĩ. Đúng vậy, mình thực sự đang giữ chức vụ của một lang quan.

Lang quan, cũng giống như các hiệu trưởng quân đội, đều thuộc quyền quản lý của Vệ úy. Nếu phải phân loại kỹ hơn, thì chức vụ này có thể coi là thấp hơn một chút so với các hiệu trưởng quân đội. Họ chủ yếu phụ trách việc bố trí lực lượng canh gác trong cung điện, và thường là những người được Hoàng đế tin tưởng hoặc là thành viên của hoàng gia.

Tuy nhiên, hầu hết họ đều là những người trẻ tuổi hơn hoặc cùng thế hệ với Hoàng đế; như Tử Ấu – người có địa vị cao nhưng tuổi tác còn trẻ – thì là một trường hợp đặc biệt. Việc Hoàng đế ban cho ông chức danh này, thực chất chỉ là để ông có tên gọi để nhận lương và phần thưởng mà thôi.

Mọi người đều hiểu rõ điều này. Dù Đại Tần có luật pháp nghiêm ngặt đến đâu, Hoàng đế cũng không thể bỏ qua các thành viên của hoàng gia.

Khác với các vị vua sau này, hệ thống tuyển chọn quan lại vào thời nhà Tần vẫn chưa phát triển hoàn thiện; nhiều chức vụ quan trọng đều do các thành viên hoàng gia nắm giữ. Đó cũng là lý do tại sao khi Hoàng đế muốn mời các khách quý quan trọng đến, các thành viên hoàng gia lại phản đối mạnh mẽ.

Vậy thì, hôm nay bạn đặc biệt đến nhắc nhở tôi về điều này, ý bạn là gì?

“Chẳng lẽ có ai không hài lòng sao?”

Tử Ấu hoàn toàn bối rối, nhìn Triệu Ảnh với vẻ mặt đầy thắc mắc và nhanh chóng suy nghĩ về ý nghĩa của những lời này.

Tuy nhiên, Triệu Ảnh chỉ nói đến đó thôi, không có ý định giải thích chi tiết hơn.

Anh ta cười, đứng dậy và nói:

“Thượng An Quân, dù bây giờ Đại Tần đang thịnh vượng, nhưng những tàn dư của sáu quốc gia vẫn còn tồn tại như những độc tố chưa được loại bỏ. Việc bảo vệ cung điện là một trách nhiệm vô cùng quan trọng; một chút sơ suất cũng có thể gây ra

Nói xong, anh ta cười ha hả và cúi chào rồi rời đi ngay lập tức.

Tử Ấu:……

Một đống lời muốn nói bỗng nhiên bị kìm nén lại trong lòng.

Thật là ghét cái tên “kẻ đặt câu đố” này!

Sau khi tiễn anh ta ra khỏi cổng phủ, nhìn thấy bóng dáng của Triệu Ảnh cưỡi ngựa rời đi, Tử Ấu tức giận đến mức không ngớt chửi thầm trong lòng.

Nhưng xét đến tính cách của anh ta, Tử Ấu cũng không dám coi lời nhắc nhở của Triệu Ảnh là vô nghĩa.

Đây chính là cháu trai cả được Hoàng Đế yêu quý nhất hiện nay; chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, anh ta đã trở thành một quan lại cao cấp, sánh ngang với các đại thần trong triều đình Đại Tần. Nếu việc này thực sự không có gì đáng lo ngại, tại sao anh ta lại đặc biệt đến chỗ Tử Ấu để nói những điều đó?

Vì vậy, sau khi suy nghĩ mãi, cuối cùng Tử Ấu vẫn không nhịn được mà chửi thầm một tiếng.

Anh ta trở về nhà và chuẩn bị mọi thứ.

Vào sáng hôm sau, khi Hồ Hài đến cung để gác cửa, anh ta bất ngờ gặp Tử Ấu – người đang mặc đồ quân phục và trông rất tinh thần. Hai người gần như đi ngược hướng nhau.

Là người nhạy bén hơn, Tử Ấu là người đầu tiên reaksi và mỉm cười chào Hồ Hài theo nghi thức của một thuộc hạ.

“Tử Ấu xin chào Tướng quân…”

Hồ Hài:……

Anh ta không nhịn được mà mặt mày giật giật, vội vàng đáp lại lời chào.

“Hồ Hài xin chào Cháu trai cả…”

Đây là nơi có rất nhiều người đang theo dõi; hơn nữa, nhiều người trong số họ đều là người thân hoàng gia. Trước mặt Tử Ấu, một người thuộc dòng họ Tử Tôn như anh ta làm sao dám tỏ ra kiêu ngạo được? Vì vậy, dù trong lòng cảm thấy không thoải mái, anh ta vẫn nhanh chóng đáp lại theo nghi thức của người ít tuổi hơn.

Tch… Một người khiêm tốn lịch sự, một người lại luôn biết tôn trọng người khác. Thật là một cảnh tượng đẹp đẽ về tình cảm gia đình giữa ông cháu tại cổng cung điện.

“Cháu trai cả không ở nhà nghỉ ngơi sao? Hôm nay lại có thời gian đến cung…” Sau khi trò chuyện vài câu, Hồ Hài không nhịn được mà hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Nghe thấy Hồ Hài hỏi về điều này, khuôn mặt Tử Ấu lập tức trở nên nghiêm túc.

“Theo đạo lý ‘ăn lương của vua, phục vụ vua’, Tử Ấu với tư cách là một quan viên, có trách nhiệm canh gác cung điện và bảo vệ Hoàng đế. Làm sao có thể cứ ngày ngày ở nhà không làm gì cả…”

Nói mãi, nói mãi, anh ta bỗng nhận ra rằng không khí xung quanh có vẻ gì đó không ổn, liền cười khúc khích và cố gắng giải thích một cách vụng về:

“Ồ, trước kia… trước kia là do sức khỏe không tốt, nhưng bây giờ đã khỏe hơn rất nhiều rồi, vì vậy tôi mới quay lại làm việc…”

Hồ Hài Còn có thể nói gì được nữa chứ?

Chỉ biết cười khúc khích và chúc mừng mà thôi.

Khi Ziyin đến, tình huống của anh ta trở nên rất ngượng ngùng. Mặc dù anh ta là sếp trực tiếp của Ziyin, nhưng địa vị của Ziyin cao hơn nhiều.

Nhìn Ziyin đứng ngay trước mặt mình, anh ta thấy thật sự rất bối rối.

Tuy nhiên, may mắn thay, Ziyin là một người thông minh; anh ta chưa bao giờ lợi dụng địa vị của mình để gây áp lực. Trước mặt anh ta, Ziyin luôn tỏ ra khiêm tốn, lịch sự và tôn trọng, luôn coi mình là một nhân viên cấp dưới. Điều này khiến anh ta cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Dù vậy, anh ta vẫn không dám để Ziyin ở lại lâu bên mình, liền phái anh ta đi làm những công việc nhàn rỗi, để xa càng tốt.

“Không thấy mặt thì không phiền lòng.”

Nhưng anh ta không nhận ra rằng, đôi khi, một số chuyện không thể chỉ vì không thấy mặt mà không còn phiền lòng nữa.

Ví dụ, khi Ziyin đến, những quan viên trực tiếp canh gác trong cung, đặc biệt là những người có nguồn gốc hoàng gia, đều lập tức đến chào hỏi.

Dù sao thì Ziyin cũng là một người lớn tuổi, đáng kính mà.

Nếu không đến chào hỏi, chẳng phải là thiếu lễ phép sao?

Trong tình hình hiện tại, khi chính Hoàng tử Thừa kế Triệu Ảnh cũng đã đến chào hỏi Ziyin, xu hướng này càng trở nên phổ biến hơn nữa.