Không phải ai khác, chính là hai người chú của mình trong kiếp này: Công tử Tương Lũ và Công tử Cao.

Khi thấy Triệu Ảnh bước vào từ bên ngoài, Công tử Tương Lũ và Công tử Cao vô thức đứng dậy. Nhìn thấy vậy, Triệu Ảnh không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng bước tới và cúi chào.

“Ying xin chào hai người chú…”

Sau khi trao đổi lời chào hỏi theo lễ nghi, khi ngồi xuống lại, nhìn thấy hai người chú có vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự, Triệu Ảnh cười nói:

“Hai người chú cùng nhau đến đây, chắc hẳn có việc gì muốn nhờ…”

Nghe vậy, Công tử Tương Lũ và Công tử Cao nhìn nhau, cuối cùng là Tương Lũ mới lưỡng lự một chút rồi nói:

“Chúng tôi nghe nói khi Từ Phúc trở về, em cũng có mặt ở đó… Cha em đã sử dụng loại thuốc giả đó trong thời gian dài…”

Nói đến đây, ánh mắt của Tương Lũ và Gao đều hiện lên vẻ lo lắng.

“Sức khỏe của ông ấy có sao không?”

Nhìn thấy hai người chú này rất quan tâm đến sức khỏe của Hoàng Đế Thủy Tổ nhưng lại không dám tự mình đến cung để hỏi thăm, Triệu Ảnh không khỏi thở dài trong lòng. Không biết nên tiếc cho tính nhút nhát của họ hay tiếc cho bản chất độc đoán của Hoàng Đế Thủy Tổ…

Trong kiếp trước, dưới sự bức hại của Hồ Hài và Triệu Cao, Công tử Tương Lũ đã đầy căm phẫn, kêu cầu trời phù hộ rồi tự sát; còn Công tử Cao thì vì không muốn cả gia đình bị xử tử, đã tự nguyện xin chết theo Hoàng Đế Thủy Tổ, qua đời trong sự uất ức và đau khổ… Nói ra thì tất cả họ đều là những người đáng thương.

Vì vậy, kể từ khi du hành về quá khứ, mặc dù không đi thăm họ cụ thể, nhưng Triệu Ảnh vẫn cảm thấy thương họ rất nhiều. Bởi vì theo diễn biến lịch sử ban đầu, hai người chú đáng thương này cùng với gia đình mình sẽ trở thành bạn đồng hành trên con đường âm phủ…

Nghĩ đến đây, Triệu Ảnh nhìn hai người chú đang nhìn mình với ánh mắt đầy mong đợi, liền nói một cách nhẹ nhàng:

“Hai ngài và cha chúng ta đều là anh em ruột thịt; nếu trong lòng lo lắng, tại sao không tự mình đến cung điện thăm hỏi? Dù cha chúng ta thường nghiêm khắc, nhưng ông ấy cũng không phải là con hổ hung dữ đâu… Hai ngài không cần phải sợ hãi đến thế…”

Nghe lời Triệu Ảnh, hai người đó bỗng im lặng không biết nói gì tiếp.

Triệu Ảnh cười một cái.

“Không phải là cháu không thể truyền đạt tình hình sức khỏe của cha chúng ta, mà là việc cháu kể lại, làm sao có thể thay thế được tấm lòng hiếu thảo của hai ngài khi các ngài tự mình đến hỏi thăm? Ai trong số chúng ta lại không mong muốn con trai mình quan tâm đến mình, để có thể được ở bên cạnh cha mẹ?”

Nói đến đây, giọng nói của Triệu Ảnh trở nên rất chân thành.

“Giữa cha con, vốn dĩ nên gần gũi và thường xuyên liên lạc với nhau; nếu hai ngài đã có ý định, tại sao không đến cung điện thêm vài lần nữa…”

Nghe lời khuyên của Triệu Ảnh, Giang Lý và Cao Bối đều nhìn nhau, ánh mắt đầy suy tư.

……

“Thật là lãng phí cuộc đời này; chúng ta sống lâu như vậy mà lại không thông suốt bằng một đứa trẻ… Nghĩ lại, bản thân tôi cũng đã lâu lắm rồi không đến cung điện thăm cha…”

Sau khi rời khỏi nhà Phủ của Hoàng tử cả, Công tử Cao bỗng dừng bước, khuôn mặt hiện lên vẻ tự trách và xấu hổ.

Trên khuôn mặt Công tử cũng hiện lên vẻ áy náy; ông gật đầu nói: “Tôi cũng vậy… Kể từ lần lễ tế Thần Năm Mới trước, tôi cũng chưa gặp lại cha nữa…”

Nói xong, hai anh em nhìn nhau, rồi đồng loạt vẫy tay.

“Đi thôi, bây giờ vẫn còn sớm; chúng ta hãy đến cung điện thăm cha…”

Nhà của các Công tử vốn đã không xa cung điện lắm. Tiếng xe lăn bánh vang lên, và họ nhanh chóng đến cửa cung điện.

Khi thấy là hai người Công tử đến báo cáo với Hoàng đế, các vệ sĩ canh gác không dám cản trở; họ chỉ báo cáo một tiếng và kiểm tra qua loa xe ngựa một chút, sau đó cho họ vào ngay.

……

Cuối cùng, không còn ai làm phiền họ nữa.

Thời gian riêng tư hiếm hoi này giữa cha con, Hồ Hài rất trân trọng.

Dù sao thì, để xây dựng tình cảm cha con, có gì sánh bằng việc cùng với cha ăn một bữa cơm chứ?

Ở đây, Hồ Hài đang ngồi bên cạnh cha mình, với khuôn mặt hạnh phúc, chờ đợi lúc được cùng cha dùng bữa tối.

Lúc này, khi trời dần tối xuống và Hoàng đế đã gác lại công việc chính trị, đến lúc nên ăn tối rồi, bỗng nhiên ông nhận được tin hai người anh trai của mình cũng đến chào hỏi.

Hồ Hài :……

Hai kẻ ngốc nghếch đó, bình thường thì luôn muốn tránh xa cha, sao hôm nay lại đột nhiên nghĩ ra việc đến cung điện để chào cha vậy?

Nói thật lòng, Công tử và Công tử Cao đến đây, trong lòng ông rất không mong muốn, nhưng nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên xen lẫn niềm vui trên khuôn mặt Hoàng đế, ông còn biết làm gì khác được nữa chứ?

Tất nhiên là phải tỏ ra hiếu thảo với anh em mình!

Ông cố gắng nở nụ cười.

“Cha ơi, thật là may mắn, không ngờ hai anh trai cũng đến đây…”

Hoàng đế gật đầu, vui vẻ nói:

“Hãy để họ vào đi, đúng lúc này chúng ta cha con có thể cùng nhau ăn tối… Nói ra thì, kể từ khi các con lớn lên, đã lâu lắm rồi chúng ta chưa bao giờ cùng nhau ăn tối cả…”

Hồ Hài :……

Chỉ có thể giả vờ ngạc nhiên và liên tục gật đầu.

“Được rồi… Con sẽ đi đón hai anh trai…”

……

Hồ Hài không biết liệu mình có ăn uống vui vẻ trong bữa tối này hay không, nhưng ít nhất thì bản thân ông thì rất vui vẻ.

Triệu Cao, người luôn theo sát bên cạnh Hoàng đế, cuối cùng cũng tìm được cơ hội để tiếp cận ông. Mặc dù không thể loại bỏ hoàn toàn nguy cơ, nhưng việc có thể ở bên cạnh ông và giúp ông đi xe ngựa đã giúp giảm bớt nguy hiểm đáng kể.

Trên con đường bảo vệ mạng sống của mình, ông lại tiến được một bước quan trọng.

Về nhà sau đó, ông tự mình nấu ăn, vui vẻ chuẩn bị vài món ăn nhẹ, và cùng gia đình dùng bữa tối trong không khí vui vẻ.

Mặc dù Mǐ Jī và hai em trai em gái không hề biết những gì đã xảy ra hôm nay, và không hiểu điều đó có ý nghĩa gì đối với họ, nhưng Triệu Ảnh vẫn cảm thấy nên cùng họ ăn mừng.

“Đại Cốc ơi, Đại Cốc ơi, hôm nay chị dường như rất vui vẻ…”

Khi đang ăn cơm, cô em gái nhỏ bé, ngày càng tròn trịa hơn, đã tiến lại gần Triệu Ảnh và với giọng nói trong trẻo, cô bé báo cáo nhận thấy của mình.

Triệu Ảnh vươn tay lấy một chiếc chân gà cho cô bé và đặt vào tay cô. Nhìn thấy Mǐ Jī, Triệu Khởi cùng với Lý Thú– người hiện đã quen thuộc với Mǐ Jī – cũng đều đang nhìn về phía họ với vẻ tò mò, Triệu Ảnh cười ha hả nói tiếp:

“Thực sự có một tin vui lớn đây. Cha tôi đã phong Triệu Cao– cựu Chỉ huy Trung Quân Phủ – làm gia sư cho em trai thứ hai tôi. Anh ta không chỉ giúp em tôi học tập mà còn có kiến thức sâu rộng về luật pháp và kiếm thuật; hơn nữa, anh ta đã ở bên cha tôi nhiều năm nay, nên kinh nghiệm và năng lực của anh ta cũng rất đáng tin cậy…”

Nghe vậy, Mǐ Jī và Triệu Khởi đều không khỏi mừng rỡ. Triệu Cao là một người có năng lực thực sự; nếu không phải hôm nay xảy ra sự cố lớn như vậy, làm sao Triệu Khởi có cơ hội được anh ta dạy dỗ?

Anh ta chính là gia sư của Thập Tám – con trai út được Hoàng đế yêu quý nhất…

Trong tâm trạng vui mừng, Mǐ Jī thậm chí muốn tự mình mời Triệu Cao đến dùng bữa cùng họ, nhưng Triệu Ảnh đã ngăn cản cô ngay lập tức. Nhìn thấy Mǐ Jī và em trai mình có vẻ hào hứng quá mức, Triệu Ảnh nói một cách nghiêm túc:

“Tôn sư trọng đạo quả là điều quan trọng, nhưng Triệu Cao thì khác. Anh ta vừa mới bị cha tôi trừng phạt và buộc phải làm công việc lao động nặng nhọc để chăm sóc ngựa xe cho chúng ta. Nếu chúng ta đối xử với anh ta như một vị khách quý, theo nghi thức của một gia sư ngay sau khi anh ta bị phạt, cha tôi và mọi người trên đời này sẽ nghĩ thế nào đây…”

Nghe vậy, Mǐ Jī và Triệu Khởi mới bắt đầu lo lắng và từ bỏ ý định đó. May mắn thay, có anh trai lớn là Yīng Ěr ở đó; nếu không, họ đã gây ra rắc rối lớn rồi.

Nhìn thấy mẹ và em trai mình có vẻ ngượng ngùng và lo lắng, Triệu Ảnh cười và vẫy tay.

“Cũng không cần phải quá lo lắng đâu; bây giờ hắn chỉ là một người lao động tầm thường trong nhà chúng ta mà thôi. Đừng nói đến việc để hắn dành thời gian dạy em trai thứ hai về pháp gia hay con đường đi vào chính trị, thậm chí chỉ yêu cầu hắn dọn dẹp sân vườn cũng là điều bình thường rồi… Chỉ cần không đối xử với hắn như thể hắn là một thầy giáo là được…”

Nghe Triệu Ảnh nói vậy, Mǐ Jī và Triệu Cao mới yên tâm lại được.

Đối với Triệu Ảnh mà nói, việc sắp xếp này cũng chỉ là một ý tưởng xuất hiện tự nhiên thôi.

Nếu Triệu Cao không chết, Triệu Ảnh vẫn cảm thấy bất an trong lòng. Dù không thể dùng tội ác của tương lai để trừng phạt người của hiện tại, nhưng Triệu Cao thực sự rất quan trọng đối với số phận của gia đình họ và cả đại Qin. Dù bây giờ hắn có vẻ ngoài nhút nhát, nhưng trong tương lai gần, hắn hoàn toàn có thể gây ra những tổn hại lớn. Việc để hắn giúp dạy Zhao Qǐ là cách tận dụng tri thức của kẻ vô dụng ấy mà thôi. Nếu hắn cố gắng hết sức, thì tốt; còn nếu không, thì càng tốt nữa… Cứ loại bỏ hắn đi là xong, Thủy Hoàng cũng chẳng có gì để nói nữa đâu.

Buổi tối hôm đó, Triệu Ảnh lần đầu tiên uống một chút rượu. Dù khi sống ở thế giới này, đôi khi ông cũng uống rượu, nhưng khi ở một mình, ông luôn kiêng rượu hoàn toàn; bởi vì rượu ở thời đại này đối với ông, cũng giống như nước lọc mà thôi. Ông rất muốn cùng Trần Bình và Xiong ăn mừng, nhưng thật không may, vì cẩn thận, sau khi trở về, Trần Bình và Xiong đã ngay lập tức quay trở lại doanh trại tân binh để chuẩn bị cho cuộc diễn tập quân sự ngày mai. Vì vậy, sau bữa tối, ông đã gọi Trương Liang đến. Nhìn thấy Trương Liang đang đứng trước mặt mình với vẻ kính trọng, Triệu Ảnh không khỏi mỉm cười man mác.

“Anh là một người tài năng; cứ mãi ở trong nhà, giúp tôi giải quyết những việc vặt vãn như thế này thì thật là lãng phí tài năng của anh rồi… Tuy nhiên, công lao của anh hôm nay vẫn chưa thể được công bố ra ngoài, tôi cũng không thể ban thưởng cho anh được. Như thế này đi: từ ngày mai trở đi, anh sẽ tạm thời giữ chức vụ “chỉ huy cung kiếm”, nhưng thực chất sẽ ở bên cạnh tôi, đảm nhận vai trò cố vấn…”

“Nó…”

Trương Liang cảm thấy đắng cay trong lòng, nhưng biết làm sao được nữa? Chỉ có thể tuân lệnh mà thôi.

Từ tối hôm qua trở đi, khi bắt đầu tham gia vào kế hoạch này của Từ Phúc, anh ta đã bước lên con thuyền “trộm cắp” này do vị hoàng tử trưởng nam này dẫn dắt. Ít nhất là hiện tại, anh ta không thể rời khỏi đây được nữa; nếu để vị hoàng tử này phát hiện ra bất kỳ điều gì bất thường, chắc chắn anh ta sẽ gặp nguy hiểm lớn.

Anh ta không muốn chết. Và càng không muốn chết một cách oan uổng và đầy uất ức như vậy.

Tuy nhiên, vị hoàng tử này thật sự rất khoan dung. Anh ta dám cho phép mình – kẻ từng âm mưu ám sát Tần Thủy Hoàng và cũng từng muốn ám sát cha của Phù Tô – đứng bên cạnh mình với vai trò lính canh kiêm cố vấn quân sự. Liệu ông ta thực sự không sợ rằng mình sẽ âm mưu gì đó xấu xa sau lưng sao?

Dù lúc này, anh ta vẫn không cảm thấy thiện cảm gì với Đại Qin hay vị hoàng tử này, nhưng anh ta buộc phải thừa nhận rằng người đàn ông này thực sự rất có tài năng và quyết đoán, thực sự xứng đáng là một bậc vua lớn.

Quả nhiên, người biết nắm bắt thời cơ mới là người giỏi.

Triệu Ảnh gật đầu hài lòng; tiếc là ban đầu Hàn Tín đã không đồng ý đảm nhận vai trò lính canh của mình… Nếu không, bên trái sẽ có Trương Liang, bên phải sẽ có Hàn Tín, phía sau lại có Lý Tín, Trần Bình, Vương Ly và Trần Thắng.

Tch… Nghĩ lại thì thật là oai phong phải không?

“Hôm nay, trong Thành Xuyên Dương có điều gì đáng chú ý không?”

Triệu Ảnh vừa lật qua các tài liệu được Thiên Hương Các gửi đến hôm nay, vừa hỏi Trương Liang đang đứng bên cạnh. Nghe câu hỏi đó, Trương Liang không khỏi cười méo miệng.

Còn điều gì đáng chú ý hơn việc mà ngài vừa thực hiện hôm nay chứ? Gần như chỉ cần vài cái chỉ tay, ngài đã thu hút sự chú ý của tất cả những người có quyền lực trong Thành Xuyên Dương về vụ việc liên quan đến “đan giả”, và sau đó dễ dàng loại bỏ Triệu Cao – người được Tần Thủy Hoàng tin tưởng sâu sắc.

Về phần Từ Phúc, người được mệnh danh là “thiên sư nổi tiếng khắp thiên hạ”, thì lại bị đùa bỡn như con rối trong lòng bàn tay người khác.

Hôm nay, tất cả những rắc rối xảy ra trong Thành Xuyên Dương đều do chính vị hoàng tử trưởng này gây ra; điều đáng nói là anh ta còn có thể ung dung ngồi sau lưng mọi người để xem “vở kịch” này diễn ra.

Người này thực sự chỉ mới mười sáu tuổi sao?

Nhưng anh ta không dám nói ra điều đó, và sau khi suy nghĩ một hồi, anh ta tiếp tục nói:

“Sau sự việc liên quan đến những viên thuốc giả mạo, các pháp sư của gia tộc Phương đã một lần nữa bị tổn thương nặng nề. Học phái này e rằng đã hết hy vọng… Rất nhiều người đang phải lẩn trốn, như những con chó mất nhà…”

Nói đến đây, Trương Liang cũng không khỏi cảm thấy đồng cảm.

Những pháp sư của gia tộc Phương ấy, có lẽ đến bây giờ vẫn chưa biết ai đã khiến họ gặp phải hoạn nạn như vậy.

Thật là thảm hại…

Triệu Ảnh gật đầu và nói một cách bình thản:

“Hãy đi sắp xếp một số người, thu hút tất cả những pháp sư của gia tộc Phương lại – hãy nói với họ rằng tôi, Triệu Ảnh, có thể bảo vệ họ…”

Trương Liang không khỏi liếc nhìn vị hoàng tử trưởng mới mười sáu tuổi này một cách kinh ngạc; trong lòng anh ta, một cảm giác sợ hãi dâng trào.

Có lẽ những pháp sư của gia tộc Phương ấy, khi nhận được tin này, sẽ vô cùng biết ơn… Điều này giống như việc bán người đi rồi còn muốn họ đếm tiền cho mình nữa.

So với những pháp sư ấy, Trương Liang bỗng nhiên cảm thấy mình thật may mắn.

“Được rồi…”

Trương Liang không dám chậm trễ, lập tức đi sắp xếp mọi thứ.

Mặc dù anh ta không biết rằng những pháp sư của gia tộc Phương, hiện đang trong tình trạng lâm vào cảnh nguy nan, liệu họ có giá trị gì đối với Vị Hoàng Trường Tôn Điện hay không, nhưng dựa vào những gì anh ta đã biết về người này trong thời gian qua, chắc chắn không thể nào hành động một cách vô cớ được.

Lần đầu tiên, Trương Liang cảm nhận được rằng với sự sâu sắc và tàn nhẫn đáng sợ của vị hoàng tử trưởng này, những người có ý định lật đổ Đại Tần như anh ta trước đây, có lẽ thực sự không còn hy vọng nào nữa.

Trương Liang rời đi.

Triệu Ảnh tiếp tục lật xem những tài liệu từ Thiên Hương Các đến; việc đọc những tài liệu này giờ đây đã trở thành một trong những thú vui hàng ngày của anh ta.

Chỉ là đôi khi cũng có vài điều bất ngờ thôi mà.

Nhưng hôm nay không có gì đáng chú ý cả; phần lớn chỉ là những chuyện rối ren liên quan đến việc sản xuất những viên thuốc giả mạo mà thôi.

……

Đối với Triệu Ảnh mà nói, hôm nay quả thực là một ngày vô cùng thú vị và đem lại nhiều thành quả. Còn đối với Lưu Đại Đình Trưởng ở huyện Pei thì sao? Chẳng phải cũng vậy sao?

Sau khi chia tay bà góa Cao và con trai Lưu Phì, Lưu Đại Đình Trưởng đã tự tin tham gia bữa tiệc của quan huyện. Dưới danh nghĩa “đưa tiền chúc mừng”, anh ta đã trở thành khách mời đặc biệt của ông Lã Công.

Trong bữa tiệc, anh ta vẫn bình tĩnh ăn uống, không hề coi đó là chuyện gì quan trọng. Bữa tiệc kéo dài từ trưa cho đến buổi tối.

Lúc này, trời đã tối dần, và bữa tiệc của quan huyện cũng sắp kết thúc.

Lã Công, với tư cách là khách mời chính, đã lén gửi cho Lưu Đại Đình Trưởng– người đang ngồi ngay tại vị trí trung tâm và đang nói đùa vui vẻ với các quan chức trong huyện– một ám hiệu.