Theo như Triệu Khải nhìn thấy, hành động Triệu Cát tự ý trở về kinh thành này gần như chính là lời nguyền rằng anh ta sẽ sớm qua đời. Anh ta vẫn còn sống, nhưng con trai của mình đã vội vàng chuẩn bị trở về kinh để kế thừa gia tài!

Để ổn định tình hình, Triệu Khải thậm chí còn cố tình gửi điện báo cho Triệu Cát, Triệu Xâm, Triệu Kiệt và những người khác, nói rằng mình không sao cả, chỉ bị thương nhẹ mà thôi, và điều đó không ảnh hưởng đến khả năng kiểm soát tình hình của mình.

Nhưng dù đã nhận được thông điệp này, Triệu Cát vẫn quyết định trở về kinh! Điều này có nghĩa là Triệu Cát hoàn toàn không tin lời nói của Triệu Khải! Dù là vì sợ người khác chiếm đoạt quyền lực hay lo lắng tình hình sẽ mất kiểm soát, Triệu Cát vẫn vội vàng trở về kinh thành một cách hấp tấp, thậm chí còn không quan tâm đến việc bảo vệ Vạn Lương – một căn cứ sản xuất lương thực quan trọng của Đại Hoa Đế quốc.

Cần phải biết rằng, Vạn Lương là nơi quyết định sự sống còn của đế quốc; sự an toàn ở đây thực sự rất quan trọng. Hơn nữa, khu vực Hòa Xích ở phía bắc thành Vạn Lương chính là hậu tuyến lớn của quân đội Triệu Xâm và cũng là con đường tiếp tế duy nhất của họ. Hiện nay, gần một triệu binh sĩ đang chiến đấu ác liệt ở tuyến phòng thủ Phong Giang; nếu Vạn Lương bị mất và Hòa Xích rơi vào tình trạng nguy cấp, thì cả triệu binh sĩ đó sẽ không còn lối thoát nào nữa.

Trong tình huống như thế này mà Triệu Cát lại có thể bỏ rơi Vạn Lương để trở về kinh thành, điều đó chính là coi thường sự an toàn của đế quốc. Làm sao Triệu Khải không thể cảm thấy đau lòng?

“Anh ta dám quay trở lại ư? Tại sao anh ta lại dám quay về?” Triệu Khải giận dữ trên giường bệnh, không quan tâm đến những mảnh vỡ rải rác xung quanh, vội vàng lấy một vật gì đó bên cạnh và ném mạnh xuống nền bê tông.

“Phập!” Một chai thuốc kháng viêm nhập khẩu đắt tiền bị vỡ tan, dung dịch bên trong tràn ra nền bê tông và từ từ thấm vào các khe hở nhỏ.

Các bác sĩ và người hầu đứng bên cạnh đều im lặng không dám tiến lại dọn dẹp; họ sợ rằng nếu Hoàng đế muốn ném thứ gì đó khác vào đầu mình thì sao đây?

“Có ai đây! Cứu tôi với!” Trong cơn tức giận, Triệu Khải bắt đầu nghĩ đến việc thay đổi người kế vị. Trước đây, ông ấy luôn bảo vệ Triệu Cát chủ yếu vì sợ hãi Triệu Dự, và cũng vì Triệu Cát được coi là người phù hợp hơn để trở thành hoàng đế tương lai của Đại Hoa Đế quốc. Nhưng bây giờ, ông ấy bỗng nhiên cảm thấy rằng Triệu Cát không còn là lựa chọn phù hợp nữa.

Nghe thấy tiếng kêu cứu của ông, các thị vệ bên ngoài liền đẩy cửa bước vào. Thấy có người đến, Triệu Khải lập tức ra lệnh: “Hãy triệu tập các thượng thư và đại thần đến đây!”

Nhìn thấy Triệu Khải đã bình tĩnh lại, các thị vệ xung quanh lập tức dọn dẹp những mảnh vỡ trên sàn, bao gồm cả loại thuốc kháng viêm nhập khẩu từ Đại Đường Đế quốc mà ông vừa làm vỡ.

Lúc này, Bộ Lễ đã gửi tin về rằng Đại Đường Đế quốc đã cam kết không bán vũ khí tấn công từ xa cho Fengjiang nữa, vì vậy đô thị của Đại Hoa Đế quốc đã trở lại an toàn, và về lý thuyết, Triệu Khải không cần phải tiếp tục ở trong hầm nữa.

Tuy nhiên, Triệu Khải không tin vào điều đó và vẫn tiếp tục ở trong hầm để dưỡng thương. Thực ra, ông chỉ bị thương nhẹ; ngoài việc chân bị gãy ra, những vết thương khác đều chỉ là những vết trầy xước nhỏ mà thôi.

Nhưng với tư cách là một hoàng đế, hình ảnh của ông là điều cần phải được bảo đảm. Hiện tại, vẻ ngoài của Triệu Khải thật sự khiến người ta không thể nghĩ rằng ông là một hoàng đế nữa.

Mặc dù bộ áo rồng vẫn trông đẹp mắt, nhưng đầu ông bị băng bó kín, chân thì được gắn bột, tình trạng như vậy khiến ông mất hết vẻ oai nghiêm của một hoàng đế.

Không lâu sau, Bộ Thư ký Lễ Châu Cường và Bộ Thư ký Hộ gia Vương Ngọc Tài đã đến phòng của ông. Kể từ khi Triệu Khải bị thương, một số vị đại thần trong sáu bộ chính phủ đang ở gần khu vực hầm để sẵn sàng hành động.

Thủ tướng Chu Mục Châu đang ốm nặng và phải nghỉ ngơi tại dinh thự; vì vậy, người đảm nhận trách nhiệm của Bộ Quân sự chỉ có thể quay lại văn phòng để tiếp tục công việc. Trong khi đó, Bộ trưởng Lễ nghi đang rất bận rộn vào lúc này, nên ông cũng chỉ có thể ở lại Bộ Lễ để giải quyết các công việc cấp bách.

Phải một giờ sau, những vị đại thần này mới lần lượt đến nơi. Khi nhìn thấy những người quen thuộc này, Triệu Khải cuối cùng cũng cảm thấy tự tin hơn một chút.

“Lý Minh Thuận!” Trước mặt các đại thần, Triệu Khải đã gọi thẳng tên người tin cậy của mình.

“Tôi đây!” Lý Minh Thuận ngạc nhiên một chút, rồi lập tức bước ra khỏi đám đông và đến bên giường bệnh của Triệu Khải để cúi chào.

“Nếu kẻ nghịch bội Triệu Cát đó trở về, ngươi hãy mang người đi bắt giữ ngay lập tức! Nhốt hắn vào… vào ngôi nhà cũ của Triệu Dự, không được cho phép hắn ra vào hay liên lạc với bất kỳ ai!” Triệu Khải cắn răng nói, nhưng cuối cùng vẫn không ra lệnh nhốt Triệu Cát trong dinh thự của Thái tử.

Đây là một tín hiệu rất mạnh mẽ; những vị đại thần đứng phía sau nghe thấy lệnh của Triệu Khải đều biến sắc ngay lập tức.

Có vẻ như Triệu Cát đã chạm vào điểm yếu của Triệu Khải, khiến cho người đầy hoài nghi và hung ác này bắt đầu nghĩ đến việc thay đổi người thừa kế.

Ban đầu, Chu Mục Châu muốn lên tiếng can ngăn, nhưng ông đã bị tiếng nổ của quả bom mây làm cho sợ hãi; gần đây, tinh thần ông không ổn định, khẩu vị ăn uống kém, và luôn cảm thấy mệt mỏi, dễ mất tập trung. Vì vậy, sau một chút do dự, ông đã không kịp can thiệp nữa.

Hiện nay, Đại Hoa Đế quốc đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm; thực ra không nên tiếp tục làm lung lay vị trí của Thái tử nữa. Nhưng nếu Chu Mục Châu không nói ra điều này, chắc chắn những người khác sẽ tự tìm rắc rối cho mình.

Đại Hoa Đế quốc vốn đã đang trong tình trạng mong manh; sau khi kinh đô bị tấn công bằng tên lửa, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Mọi người đều chỉ quan tâm đến chuyện của mình, và ít ai còn quan tâm đến tương lai của đất nước nữa.

Hãy nghĩ xem, một vị đại thần phụ trách tài chính quốc gia lại cứ ngồi bên giường bệnh của hoàng đế suốt vài ngày mà không hề quan tâm đến các sổ sách kinh tế, làm sao nền kinh tế của đất nước này có thể khá lên được chứ?

Với tư cách là Thượng thư Bộ Hộ, Vương Ngọc Tài thực ra đã không còn quan tâm đến việc chính trị nữa; ông ta từ lâu đã biết rằng tình hình tài chính của đất nước này đã hoàn toàn tan vỡ, vì vậy ông ta đơn giản là giao hết mọi công việc cho người khác.

Những cuộc chiến liên miên đã khiến cho ngân sách của đất nước này thâm hụt nặng nề; tài chính đế quốc chỉ được cải thiện trong chưa đầy một năm nhờ sự giúp đỡ của Triệu Dự, nhưng toàn bộ số thu nhập đó đều được dùng vào việc phát triển công nghiệp quốc phòng. Còn lại bao nhiêu đây?

Nửa năm qua, hầu hết các cuộc chiến đều diễn ra trong nước; thuế thu nhập từ các khu vực đã sụp đổ hoàn toàn, và hoạt động thương mại xuất nhập khẩu cũng đã ngừng trệ hoàn toàn. Trong tình hình như vậy, Bộ Hộ do Đại Hoa Đế quốc điều hành giờ đây cũng chẳng khác gì phòng kế toán của một nhóm ăn xin.

Còn Bộ Lục bộ Châu Cường thì càng không cần phải nói đến nữa. Trước đây, ông ta vốn là người của hoàng tử Triệu Dự; sau khi Triệu Dự âm mưu chống lại ông ta, ông ta bị loại bỏ khỏi vị trí quyền lực. Chỉ vì Triệu Khải chưa kịp tìm người thay thế Châu Cường mà ông ta mới tiếp tục giữ chức vụ Thượng thư trong thời gian dài như vậy.

Nói ra thì việc Châu Cường có thể tiếp tục giữ chức vụ Thượng thư Bộ Lục bộ cũng có liên quan đến sự hỗ trợ của Đại Đường Đế quốc và Tình báo viện. Nếu không có ai đang âm thầm can thiệp, thì Triệu Khải cũng sẽ không thể mãi không tìm được người thay thế cho Châu Cường được.

Một đế quốc mà một nửa số các vị đại thần không làm việc hoặc làm việc không nghiêm túc, còn nửa số còn lại thì chỉ sống qua ngày một cách mơ hồ… Việc đất nước này vẫn có thể tồn tại đến bây giờ quả thật là một phép màu.

Thậm chí có lúc, Chu Mục Châu còn lo lắng cho Triệu Cát: Đảm nhận một đế quốc đang trong tình trạng hủy hoại như thế này, liệu ông ta có thực sự nôn nóng muốn trở thành một vị vua của một đất nước sắp diệt vong hay không?

“Tôi tuân lệnh!” Lý Minh Thuận cúi đầu đáp lời mệnh lệnh của Triệu Khải. Là một trong những tướng lĩnh đáng tin cậy nhất của Triệu Khải, ông ta chắc chắn sẽ thực hiện nhiệm vụ một cách hoàn hảo, không hề sai sót chút nào.

Đây đâu phải là việc bắt Lý Minh Thuận chặn đứng những tên lửa của Đại Đường Đế quốc; về mặt kỹ thuật thì không hề có gì khó khăn cả. Chỉ cần bắt giữ Triệu Cát là được… Nếu cả việc này mà cũng thất bại, thì Lý Minh Thuận cũng không xứng đáng tiếp tục sống nữa rồi.

Với thân thể đang yếu ớt, Chu Mục Châu nhìn về phía Thẩm Xuyên bên cạnh mình. Lúc này, anh chỉ còn tin rằng Thẩm Xuyên mới là người có thể suy nghĩ từ góc độ quốc gia.

Nhưng khi Thẩm Xuyên nhận thấy ánh mắt của Chu Mục Châu, người đó đã lắc đầu một cách khó nhận ra, cho thấy Thẩm Xuyên cũng không muốn bàn luận thêm gì nữa về vấn đề người thừa kế ngai vàng.

Chu Mục Châu thở dài trong lòng. Anh đã nghe thấy Triệu Khải ra lệnh cho các thị vệ soạn thảo sắc lệnh để bắt giữ Triệu Cát ngay khi người đó trở về kinh đô, sau đó giam giữ anh ta tại dinh thự cũ của Triệu Dự.

Đó thực sự không phải là nơi tốt chút nào… Nghĩ đến tình trạng phản bội hiện tại của Triệu Dự, Triệu Cát chắc chắn sẽ hoảng sợ đến mức mất hết can đảm khi bị đưa đến đó.

Bộ trưởng Hình bộ cúi đầu im lặng. Dù ông ta vẫn thuộc phe của Triệu Cát, nhưng lúc này ông ta cũng nhận ra rằng Triệu Khải đang vô cùng tức giận; ông ta không dám phản đối lệnh của Triệu Khải vào lúc này.

“Các vị quý tộc, các ngài nghĩ sao về vấn đề này?” Sau khi đã bày tỏ rõ quan điểm của mình, Triệu Khải lại cố tình kéo dài giọng nói để hỏi các bộ trưởng khác có ý kiến gì không.

Tất cả mọi người đều cười buồn trong lòng: Bạn đã đưa ra lệnh rồi, chúng tôi nói gì thêm cũng chẳng có ích gì! Dù sao thì Đại Hoa Đế quốc cũng là của gia tộc Triệu các bạn; các bạn muốn làm gì thì làm đi… Chúng tôi chỉ cần đứng nhìn thôi mà, phải không?

“Thần tôi và các vị không có ý kiến gì khác.” Tất cả mọi người đồng loạt trả lời, đại diện cho những người không lên tiếng nữa. Trong phòng bệnh của Triệu Khải, bỗng nhiên xuất hiện không khí vui vẻ, thoải mái.

Thực ra, nếu xảy ra vài năm trước, hành động như Triệu Cát – bỏ lại đại quân mà tự ý rời nhiệm vụ để trở về kinh đô – thì quả thật được coi là tội ác nặng.

Nhưng lúc bấy giờ, đế quốc còn không yếu đuối như bây giờ; việc xử lý một hoàng tử, thậm chí là thái tử, cũng không phải là chuyện gì quá lớn. Chỉ có thể gây ra một số xáo trộn trong một thời gian ngắn mà thôi, chẳng đến nỗi gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Nhưng bây giờ, đế quốc đã không còn ở tình trạng có thể xử lý mọi chuyện một cách tùy tiện nữa. Chỉ cần có một chút sóng gió nhỏ, cũng có thể dẫn đến những rối loạn lớn.

Chu Mục Châu muốn lên tiếng khuyên nhủ Triệu Khải một lần nữa, nhưng ngay khi anh ta chuẩn bị mở miệng, anh ta thấy Triệu Khải đang nhìn mình một cách lạnh lùng. Anh ta mở miệng ra, nhưng cuối cùng không thể nói ra được một từ nào.

Cho đến khi Triệu Khải quay đi, Chu Mục Châu vẫn không thể nói ra được bất kỳ âm thanh nào. Cho đến khi Triệu Khải hỏi liệu còn ai khác có điều gì muốn báo cáo không, Chu Mục Châu mới cuối cùng lên tiếng với một câu khiến mọi người đều ngạc nhiên: “Thần, Chu Mục Châu, do sức khỏe yếu kém, không thể tiếp tục đảm trách công việc nữa. Xin bệ hạ khoan dung, cho phép thần từ chức… và trở về quê hương.”

Lời nói của anh ta khiến căn phòng bệnh trở nên ồn ào; mọi người đều muốn ngăn cản anh ta. Vua muốn giam giữ thái tử, trong khi thủ tướng lại xin từ chức… Làm sao có thể tiếp tục sống như này được?

Nhưng điều không ngờ đến là, khi mọi người cố gắng ngăn cản Chu Mục Châu từ chức, vua Triệu Khải lại dùng những lời lạnh lùng nhất để chấp thuận đơn từ chức của anh ta: “Được! Nhưng việc từ chức thì được, còn việc trở về quê hương thì không cần thiết. Ngôi nhà của thủ tướng vẫn sẽ do ông Chu tiếp tục sinh sống, để tránh việc người ta nói rằng ta không quan tâm đến các cựu thần…”