Nước Tần Những ngày gần đây thật sự không mấy dễ chịu. Tình hình kinh tế bắt đầu trở nên xấu đi khi cuộc nội chiến ở Đại Hoa Đế quốc bùng phát.

Cuộc nội chiến này đã cắt đứt các tuyến đường thương mại giữa Nước Tần và Đại Đường Đế quốc, khiến cho những loại nông sản như bông của Nước Tần không thể xuất khẩu sang Đại Đường Đế quốc được, từ đó ảnh hưởng trực tiếp đến thu nhập của họ.

Ngành buôn bán nô lệ orc vốn từng phát triển mạnh nhờ vào tuyến phòng thủ phía tây, giờ đây cũng bắt đầu suy thoái do cuộc nội chiến ở Đại Hoa Đế quốc. Điều khiến Nước Tần cảm thấy tuyệt vọng nhất là họ lại có những đối thủ mới trong lĩnh vực này.

Trước đây, hầu hết nhu cầu về nô lệ orc của Đại Đường Đế quốc đều được đáp ứng thông qua con đường của Nước Tần, coi như một hình thức trợ cấp thương mại cho Nước Tần.

Nhưng giờ đây, vì cuộc nội chiến ở Đại Hoa Đế quốc, việc buôn bán nô lệ orc đã trở nên khó khăn hơn rất nhiều, vì vậy Nước Tần chỉ có thể đứng nhìn thị phần của mình bị nước Shu chiếm lấy.

Phía Đế quốc Orc cũng đã nhận ra điều này sau một thời gian. Họ nhận ra rằng thay vì đánh nhau với Nước Tần đến cùng và rồi bị bắt làm tù binh, thì việc thực hiện các giao dịch thương mại nhân khẩu trực tiếp với nước Shu sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn.

Vì không cần phải chiến tranh, nên giá cả mà nước Shu trả cho nô lệ orc rõ ràng thấp hơn nhiều. Hơn nữa, vì những người orc này tự nguyện “bán mình”, nên việc quản lý họ cũng dễ dàng hơn và họ cũng tuân thủ nghiêm ngặt hơn.

Nhờ sự hợp tác của các quan chức orc, toàn bộ Đế quốc Orc và nước Shu đã biến hoạt động thương mại nhân khẩu thành một loại hình mới: “ Xuất khẩu lao động”. Hình thức này có vẻ cao cấp và sang trọng hơn nhiều, và người dân của Đế quốc Orc cũng rõ ràng sẵn lòng chấp nhận việc “tiến lên những tầng cao mới”.

Thậm chí, các nhà buôn trung gian của nước Shu và những người mua bán của tộc orc còn nhận được một khoản tiền hoa hồng nữa, bởi vì chính họ đã mang đến cho những người dân orc nghèo khó một lựa chọn mới.

Những người Ork tốt nhất, đẹp nhất và mạnh mẽ nhất, những đứa trẻ Ork thông minh nhất, cùng với những người Ork giàu có sẽ được lựa chọn kỹ lưỡng để đưa đến Đại Đường Đế quốc. Dù sao thì Đại Đường Đế quốc cũng không phải là nơi dễ dàng để lừa gạt; chất lượng của nô lệ phải được đảm bảo.

Còn những người Ork cấp thấp hơn thì tùy thuộc vào việc họ có sẵn lòng hợp tác và chi tiền hay không. Những ai sẵn lòng tuân theo yêu cầu và chi tiền có thể đến Đại Đường Đế quốc – nơi phồn thịnh và giàu có – để trở thành nô lệ. Còn những người Ork bình thường không có khả năng chi trả thì có thể ở lại nước Shu hoặc đi đến nước Chu để kiếm sống.

Dù khả năng của những người Ork này có thể không tốt lắm, nhưng so với Đế quốc Ork trước đây chỉ toàn cát vàng, thì điều kiện tự nhiên của nước Shu và nước Chu chắc chắn tốt hơn nhiều. Vì vậy, việc ở lại những nơi này cũng không hề tồi tệ.

Còn những người Ork kém cỏi hơn thì cũng có cách xử lý riêng: một số có thể được bán rẻ cho Đại Hoa Đế quốc làm nô lệ, một số khác thì có thể được xuất khẩu sang nước ngoài với giá rẻ…

Đừng nghĩ rằng việc không được đến Đại Đường Đế quốc là một thiệt thòi, bởi vì Đại Đường Đế quốc có những quy định nghiêm ngặt về việc nhập cư, nên người Ork thường không thể nhận được quốc tịch tại đây. Họ mãi mãi chỉ là người ngoại lai, do đó địa vị xã hội của họ ở Đại Đường Đế quốc không cao lắm.

Tuy nhiên, nếu ở lại nước Shu hoặc nước Chu, họ có thể cố gắng và tìm cơ hội để ở lại lâu dài, điều này rõ ràng mang lại cho họ một lợi thế nhất định.

Sự khác biệt nằm ở chỗ, trong nước Đại Đường Đế quốc, người Ork được hứa hẹn về một “chiếc bánh” lớn – đó là việc trong tương lai, Đại Đường Đế quốc sẽ chọn một khu vực tốt đẹp để những người Ork đã có công lao xuất sắc tại đây được tự lập quốc gia.

Nói về Nước Tần~, họ nhận thấy rằng tuyến đường buôn bán nô lệ từ nước Shu, nước Chu đến Đại Đường Đế quốc đang dần thay thế tuyến đường buôn bán từ Đại Hoa đến Đại Đường Đế quốc~, và tình hình ngày càng trở nên khó kiểm soát hơn.

Nếu nhìn ngược lại về hoạt động thương mại các sản phẩm nông nghiệp, ngoài những mặt hàng được xuất khẩu sang Đại Hoa Đế quốc, tất cả các sản phẩm được xuất khẩu sang các quốc gia khác đều bị nước Shu bóc lột.

Khi qua tay nước Chu – đồng minh của Đại Đường Đế quốc – giá cả của chúng đã trở nên thực sự không thể chấp nhận được nữa. Loại hình thương mại này rất mong manh; Nước Tần buộc phải tìm cách tự cứu mình.

Những khó khăn về mặt kinh tế là điều không thể tránh khỏi; trong thời gian ngắn, việc sử dụng các biện pháp kinh tế là không thể thay đổi được tình hình. Nước Tần không thể áp đặt áp lực lên Đại Hoa Đế quốc, cũng không thể kiểm soát được hành động bóc lột của Shu và Chu. Vì vậy, các nhà lãnh đạo của Nước Tần buộc phải bắt đầu xem xét những giải pháp bên ngoài khuôn khổ thông thường.

Trong suốt hơn nửa năm gần đây, Nước Tần liên tục cố gắng thuyết phục Đại Đường Đế quốc giải quyết nhanh chóng vấn đề nội chiến tại Đại Hoa Đế quốc. Họ thậm chí còn đưa ra một kế hoạch có vẻ rất táo bạo: Nước Tần và Đại Đường Đế quốc sẽ cùng tiến quân từ hai phía, bao vây Đại Hoa Đế quốc và chấm dứt cuộc nội chiến trong vòng một đến hai tháng.

Tuy nhiên, kế hoạch bí mật này đã bị Đại Đường Đế quốc bác bỏ: Đại Hoa Đế quốc hiện tại gần như đã trở thành con mồi trong tay Đại Đường Đế quốc; vậy tại sao Nước Tần lại muốn “chiếm một miếng” của nó?

Tất nhiên, thực ra Nước Tần không hề có ý định chiếm đoạt gì cả; họ chỉ mong muốn có thể nhanh chóng chấm dứt cuộc nội chiến tại Đại Hoa Đế quốc… hoặc thậm chí là chia sẻ lãnh thổ với Đại Đường Đế quốc, để không còn ai làm trung gian thu lợi nhuận nữa.

Thật đáng tiếc, mọi nỗ lực nhằm chia sẻ lãnh thổ Đại Hoa Đế quốc hay buộc Đại Hoa Đế quốc chấm dứt nội chiến đều đã thất bại.

Cuộc nội chiến tại Đại Hoa Đế quốc dường như sẽ không thể kết thúc trong thời gian ngắn, trong khi môi trường kinh tế của Nước Tần cũng đang tiếp tục xấu đi trong thời gian dài.

Mặc dù Đại Đường Đế quốc sẵn lòng cung cấp 100 triệu vàng làm khoản vay và 3 triệu vàng để hỗ trợ kinh tế cho Nước Tần, nhưng người dân nước này vẫn cảm thấy tương lai của mình rất bất định.

Vì không tìm được lối ra về mặt kinh tế, vua của Nước Tần – Yên Đạc – đã đặt tất cả hy vọng vào sức mạnh quân sự vững chắc của đất nước mình.

Trong những năm qua, có lẽ Nước Tần không tích lũy được gì khác, nhưng lực lượng quân sự tại các khu vực biên giới gần Tây Bức Tường thực sự rất mạnh mẽ, đáng sợ.

Việc tấn công Đại Đường Đế quốc có lẽ không mang lại nhiều lợi ích, nhưng nếu muốn tấn công các quốc gia khác, quân đội của Nước Tần hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của mình.

Hơn nữa, trong suốt thời gian dài này, Nước Tần đã mua được rất nhiều xe tăng hạng 113 từ Đại Đường Đế quốc, nhận được hàng trăm xe tăng hạng 4 làm viện trợ quân sự, đồng thời sở hữu cả máy bay chiến đấu P-36 và những chiếc máy bay ném bom DO-17 mà họ đã mua bản quyền sản xuất từ Đại Đường Đế quốc.

Nói về sức mạnh quân sự, Nước Tần– “kẻ bá chủ nhỏ” ở phía tây bắc này – thực sự rất mạnh mẽ và đáng gờm.

Khi đã có đủ điều kiện và nhu cầu để phát động chiến tranh, người dân Nước Tần bắt đầu lựa chọn mục tiêu tấn công.

Thực ra cũng không có nhiều lựa chọn; việc tấn công Đế chế Orcs sẽ mất rất nhiều thời gian, và ngay cả khi bắt được hàng vạn tù binh Orc, Nước Tần vẫn thiếu con đường trực tiếp để gây áp lực lên Đại Đường Đế quốc.

Vì vậy, vua Yên Đạc đã đặt mục tiêu tấn công vào nước láng giềng phía nam của mình: nước Thục Quốc.

Ai đang thu lợi từ việc trung gian buôn bán này? Chính là Thục Quốc! Ai đang cố gắng thay thế vị trí của Nước Tần trong ngành buôn bán nô lệ? Cũng chính là Thục Quốc!

Nước Thục! Ai là nước yếu nhất xung quanh và dễ bị bắt nạt nhất? Nước Thục! Ai có tình hình kinh tế tốt đến mức có thể chiếm đoạt được và thu lợi từ họ? Nước Thục!

Nhìn này! Nhìn này! Vẻ ngoài như thể chỉ đáng để bị đánh vậy, nhưng lại còn có tiền trong túi… Người gầy yếu, thấp bé… Làm sao không đánh họ mà đánh ai khác chứ?

Vì vậy, đoàn sứ giả mà nước Sở cử đi tham gia hội chợ ven sông sau khi hội chợ kết thúc đã không trở về nước, mà ngược lại ở lại và thay đổi thành đoàn đặc sứ, bắt đầu liên lạc thường xuyên với Bộ Ngoại giao của Đại Đường Đế quốc, một cách kín đáo thảo luận về vấn đề Nước Tần xâm lược nước Thục.

Không còn cách nào khác, Đại Đường Đế quốc đã trở thành thực thể mạnh mẽ nhất trên lục địa Tây; bất cứ việc gì muốn làm, nếu không được Đại Đường Đế quốc cho phép thì sẽ không thể thực hiện được.

Đó chính là biểu hiện của sức mạnh của một quốc gia, là minh chứng trực quan cho ảnh hưởng quốc tế của một quốc gia: Nếu không có sự đồng ý của tôi, bạn sẽ không thể làm bất cứ điều gì trong phạm vi ảnh hưởng của tôi!

Nước Tần cũng không còn cách nào khác; họ buộc phải xem xét thái độ của Đại Đường Đế quốc. Hiện nay, nước Thục đang độc quyền các tuyến đường thương mại giữa Nước Tần và Đế chế Orc – những tuyến đường mà Một số quốc gia phụ thuộc vào Đại Đường Đế quốc để giao thương. Đây chính là lý do Nước Tần muốn tấn công nước Thục, nhưng cũng chính là lý do Đại Đường Đế quốc muốn bảo vệ nước Thục.

Nếu Nước Tần thực sự tiến hành chiến tranh với nước Thục, điều đó đồng nghĩa với việc hoạt động thương mại của Đại Đường Đế quốc trên lục địa Tây sẽ gần như bị đình trệ. Thiệt hại do điều này gây ra là không thể lường trước được, vì vậy Đại Đường Đế quốc chắc chắn sẽ can thiệp.

Do đó, Nước Tần cần phải thuyết phục Đại Đường Đế quốc chấp nhận hành động chiến tranh của họ, đồng thời cung cấp thông tin rõ ràng về thời gian và phạm vi của cuộc chiến, cũng như về việc phân chia lợi ích sau khi chiến tranh kết thúc.

Đó chính là chính trị… Đó chính là bi kịch của những quốc gia yếu thế: Các cường quốc không cần phải suy nghĩ đến những điều này khi tuyên chiến, trong khi những quốc gia yếu thế, dù là quyết định tiến hành chiến tranh hay bất kỳ quyết định nào khác, đều cần phải được sự cho phép của các cường quốc.

Nói một cách thẳng thắn, nếu các quốc gia mạnh không đồng ý, thì những quốc gia yếu có lẽ sẽ không thể mua được đạn dược để chiến đấu bảo vệ tổ quốc; nếu các quốc gia mạnh phản đối, thì những quốc gia yếu thậm chí còn không dám đầu hàng—họ sẽ chiến đấu đến khi người cuối cùng còn sống, vì hòa bình của thế giới…

Vì vậy, có những quốc gia buộc phải quỳ gối, bởi vì họ không có đủ điều kiện để đứng dậy. Ngược lại, bất kỳ quốc gia nào có khả năng đứng dậy đều không được phép quỳ gối; nếu họ làm vậy, đó không phải là sự chịu đựng và sinh tồn mà là sự diệt vong của quốc gia và dân tộc họ.

Câu hỏi đau lòng nhất trên thế giới này có lẽ là: Bạn có đủ tư cách để đầu hàng không? Tôi đã cho phép bạn đầu hàng chưa?

Lần này, mục tiêu chiến lược chính của Vua Tần – Yên Đức – không phải là tiêu diệt hoàn toàn quốc gia Thục, mà là xóa sổ mối liên kết giữa Thục và quốc gia Đại Hoa Đế quốc.

Nghe có vẻ như điều này không hề liên quan gì đến Đại Đường Đế quốc phải không? Nhưng thực ra, ý nghĩa của nó là: Chiếm giữ phía bắc Thục, từ đó thiết lập được mối liên kết với quốc gia Sở.

Nhờ vậy, tình hình của Nước Tần sẽ hoàn toàn thay đổi: họ có thể tái thiết lại tuyến đường thương mại từ Qin, Sở đến Đại Đường Đế quốc, đảm bảo an ninh thương mại cho mình. Đồng thời, Nước Tần cũng có thể hưởng lợi từ các luồng hàng hóa xuất khẩu từ Thục sang Đại Hoa Đế quốc và từ Sở sang Đại Hoa Đế quốc. Như vậy, Nước Tần sẽ nhận được lợi ích gấp đôi.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Nếu chiến lược tiến về phía nam này có nhiều lợi ích như vậy, tại sao Nước Tần lại chỉ mới nhận ra điều này vào lúc này, và mới bắt đầu nghiên cứu kế hoạch mở rộng này, vốn dĩ có vẻ rất hợp lý?