Sau một ngày giao tranh ác liệt nữa, quân đội Đại Hoa đã một lần nữa tiến được một kilômét về phía sông Phong Giang. Họ đã phải trả giá bằng 3000 sinh mạng; con số này không hề nhỏ chút nào.

Không ai có thể dễ dàng chịu đựng được tổn thất 3000 người trong một ngày. Nếu cứ tích lũy như vậy, thậm chí một quốc gia cũng có thể sụp đổ.

Nhưng để nhanh chóng chiếm giữ sông Phong Giang, Triệu Xâm đã không còn thời gian để do dự nữa: ông ta phải ngăn chặn kịp thời việc Đại Đường Đế quốc hỗ trợ Triệu Dự, bởi đây là cơ hội duy nhất để Đại Hoa Đế quốc có thể giành chiến thắng.

Cuối cùng, sau nhiều nỗ lực, họ đã tiến được thêm một kilômét. Những khẩu pháo hạng nặng calibre 250 milimét của Triệu Xâm cuối cùng cũng có thể bắn vào khu vực thành phố Phong Giang.

Từ hôm qua, Triệu Xâm đã rất nóng lòng đưa các khẩu pháo đến vị trí thích hợp, và hôm nay, ông ta đã không ngần ngại bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo lên Phong Giang.

“Nạp đạn vào pháo!” Đứng bên cạnh những khẩu pháo khổng lồ này – những khẩu pháo mà bánh xe của chúng được làm từ thép đặc – mỗi bước di chuyển đều đòi hỏi rất nhiều thời gian và sức lực.

Để đưa những khẩu pháo này đến vị trí thích hợp, Đại Hoa Đế quốc thậm chí còn điều động vài chiếc xe kéo để hỗ trợ – chỉ khi có sự phối hợp chặt chẽ mới có thể hoàn thành công việc này.

Trên suốt quãng đường di chuyển, binh sĩ công binh phải lấp đầy vô số hố đạn, đồng thời lực lượng vệ sĩ phải đảm bảo an ninh cho quá trình này. Hầu hết các công việc đều phải được thực hiện vào ban đêm, vì ban ngày máy bay địch thường xuyên tấn công.

Nói chung, việc sử dụng những khẩu pháo hạng nặng như vậy là một dự án lớn và tiêu tốn rất nhiều thời gian. Triệu Xâm đã phải bỏ ra rất nhiều công sức mới có thể hoàn thành thành tựu này, nhằm mục đích gây áp lực lớn nhất có thể lên Phong Giang.

Sau khi sử dụng thiết bị chuyên dụng để đưa đạn vào nòng pháo, dưới lớp lưới che giấu, những người nạp đạn lại tiếp tục đưa thuốc súng vào bên trong khẩu pháo.

Do calibre quá lớn, những khẩu pháo này không thể sử dụng loại thuốc súng thông thường; thuốc súng dùng cho chúng phải được sản xuất riêng biệt và điều chỉnh lượng thuốc tùy theo khoảng cách bắn.

Dưới những lệnh chỉ huy liên tục, các binh sĩ pháo thủ đã đóng nắp ống nạp đạn và rút lui về vị trí an toàn.

Người chỉ huy pháo bắn kéo sợi dây kích hoạt, và trong khoảnh khắc tiếp theo, miệng pháo đã phun ra ngọn lửa kinh hoàng.

Khói trắng dày đặc cuồn cuộn nuốt chửng mọi thứ xung quanh; những rung chuyển dữ dội khiến cát sỏi và đất đá bên cạnh cũng bắt đầu “nhảy múa” một cách điên cuồng.

Một quả đạn pháo khổng lồ xé toạc bầu trời, vang lên tiếng nổ chói tai, bay qua khoảng cách hơn mười cây số, rồi cuối cùng rơi xuống khu ổ chuột ở rìa thành phố Phong Giang.

Thật không may, những khu ổ chuột này thường nằm ở rìa thành phố – nơi sinh sống của những người nghèo khó nhất trong thành phố. Họ kiếm sống bằng công việc lao động vất vả, sống trong cảnh nghèo đói dưới gánh nặng của công nghiệp đô thị.

Vì thiếu tiền, các công trình xây dựng ở những nơi này đều rất đơn sơ. Hầu hết các ngôi nhà đều được xây dựng bằng gỗ; chỉ có một số ít là nhà bê tông cốt thép.

Mặc dù phần lớn các công trình ở trung tâm thành phố Phong Giang đều là nhà bê tông cốt thép, nhưng ở vùng ngoại ô vẫn còn rất nhiều ngôi nhà bằng gỗ.

Bây giờ, đến lượt những ngôi nhà bằng gỗ này gặp nạn rồi: Một quả đạn pháo có đường kính 250 milimét rơi xuống; ngay cả khi không trúng trực tiếp vào nhà gỗ, thì tổn thương gây ra cho loại công trình này cũng vô cùng lớn.

Tiếng nổ dữ dội vang lên, một cột khói đen bốc lên trời, liên tục cuồn cuộn, và ngay cả ở trung tâm thành phố Phong Giang cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.

Tất cả các công trình xung quanh đều đổ sập; một số ngôi nhà thậm chí bắt cháy ngay lập tức. Ngôi nhà bị đạn trúng trực tiếp thì gần như không còn sót lại gì cả.

Trên mặt đất xuất hiện một cái hố lớn đáng sợ; hàng chục người dân sống ở đây đã thiệt mạng ngay lập tức. Quả đạn có đường kính 250 milimét ấy… việc giết chết những người xung quanh thực sự là chuyện dễ dàng.

Đất đai rung chuyển theo tiếng nổ dữ dội ấy; vụ nổ bất ngờ này gây ra những thiệt hại khủng khiếp… Nhưng tất cả những điều này mới chỉ là bắt đầu mà thôi.

Một quả đạn pháo khác lại rơi xuống ngay sau đó… Để oanh tạc Phong Giang, họ đã chuẩn bị đến 5 khẩu pháo hạng nặng có đường kính 250 milimét; lần này, cả 5 khẩu pháo này đều được sử dụng cùng lúc.

Theo tiếng nổ thứ hai, một cột khói đen khổng lồ lại bốc lên trời; cả thành phố đều có thể nhìn thấy rõ ràng; thậm chí hầu hết mọi người trong thành phố đều có thể nghe thấy tiếng nổ chói tai ấy.

Những sự việc như thế này không thể bị che giấu được; nỗi hoảng sợ bắt đầu lan rộng… Rất nhiều người dân bắt đầu chạy trốn về phía đông thành phố; trên đường phố, khắp nơi đều có thể thấy những người tị

Thời tiết đã không còn lạnh nữa, vì vậy dù phải ngủ trên đường phố, những người dân này vẫn sẵn lòng chọn những con đường an toàn hơn để ngủ. Dù sao thì khu vực gần Đại Đường Đế quốc về mặt lý thuyết cũng khá an toàn; nếu thực sự không thể, việc liều lĩnh bơi qua sông để đến phía Đại Đường Đế quốc cũng là một lựa chọn.

……

Triệu Dự đang đi tới đi lui trong phòng mình một cách lo lắng. Anh vừa nghe thấy tiếng pháo, vừa thấy những cột khói bốc lên khắp thành phố. Lúc này, anh cảm thấy rất bực bội, bởi vì nơi anh đang ở sắp trở thành tiền tuyến: “Kẻ thù đã đánh vào tận thành phố Phong Giang rồi! Tại sao vẫn không phản công? Nếu cứ thế này, chúng ta sẽ hết hy vọng mà… À? Chẳng phải đã hết hy vọng rồi sao?”

Anh không dám trách móc những nhà chiến lược của mình, cũng không dám đi tìm Ro Xiao Pao để la mắng; vì vậy, những người mà anh có thể trút giận lên chỉ có người quản gia tin cậy và vài vị tướng của Phong Giang – những người hiện đã không còn nhiều quyền lực nữa. Thậm chí, anh cũng không dám làm phiền Triệu Trọng hay Triệu Phong – hai người mà theo anh, là những “người của mình”, không thể dễ dàng làm họ tức giận được.

Nhưng anh lại không thể không trút giận; dù sao thì quân Đại Hoa đã bắn đạn pháo vào khu vực nội thành Phong Giang rồi. Nếu anh không lên tiếng, liệu mình còn khác gì một cái tượng đất nữa sao?

“Hoàng tử! Triệu Xâm đang dẫn đầu đội quân mạnh mẽ, tấn công mãnh liệt bằng mọi giá… Các binh sĩ đều đã cố gắng hết sức…” Triệu Trọng, người vừa bị tước quyền chỉ huy và giờ đây chỉ còn là một biểu tượng, nói: “Nếu không có quyền kiểm soát không phận, nếu không có những phi công dũng cảm oanh tạc không ngừng, có lẽ bây giờ quân Đại Hoa đã xâm nhập vào nội thành rồi.”

Là một vị tướng, Triệu Trọng vẫn có những nhìn nhận sâu sắc. Anh chỉ cần nhìn vào bản đồ và một số tài liệu mà nhóm cố vấn của Đại Đường Đế quốc để lại, đã có thể đoán ra phần nào của kế hoạch. Dù sao thì việc báo cáo tình hình thật cũng là điều cần thiết; vì vậy, số lượng binh sĩ lùn và yêu tinh thiệt mạng trong những ngày qua sẽ không bị che giấu trước mặt Triệu Dự. Trong những ngày này, hơn 1000 người lùn, hơn 1300 yêu tinh và 1000 người orc đã thiệt mạng – đó là con số không hề nhỏ chút nào.

Mỗi ngày có hàng nghìn người thiệt mạng, đối với phe phòng thủ mà nói, đó là một tổn thất lớn… Điều này thực sự cho thấy rằng những lính đánh thuê này thực sự rất giỏi.

Nói đến đây, chúng ta không thể không nhắc đến sự đóng góp của Đại Đường Đế quốc trong việc này: Mặc dù trên danh nghĩa là phía Fengjiang đã chi tiền để thuê các lực lượng quân sự nước ngoài tham gia chiến đấu, nhưng thực tế là Tập đoàn Đại Đường mới là người thanh toán.

Số tiền được dùng để thuê những binh sĩ này đều là tiền mặt thật, và thậm chí còn cao hơn nhiều so với giá thị trường. Yêu cầu của Đại Đường Đế quốc rất đơn giản – Khi tôi đã trả đủ tiền, các bạn buộc phải nỗ lực hết sức!

Các quốc gia khác cũng rất tôn trọng Đại Đường Đế quốc trong vấn đề này; họ hoàn toàn hiểu rằng liệu mình có thể đảo ngược tình trạng thâm hụt thương mại, có đủ tiền để trả khoản vay mà Đại Đường Đế quốc cung cấp cũng như các khoản bồi thường chiến tranh… tất cả đều phụ thuộc vào cuộc “chiến dịch thuê lính” này.

Vì vậy, những đội quân được điều động đến Fengjiang đều là những lực lượng tinh nhuệ được rút ra từ các đội quân chính của các quốc gia đó, với mục đích huấn luyện.

Phía Đại Đường Đế quốc– người chi trả tiền – cũng kiểm tra chất lượng của những đội quân này và áp dụng những tiêu chuẩn riêng của mình trong công tác hậu cần.

Chính vì vậy, những lính thuê của các quốc gia tham gia chiến đấu tại Fengjiang đều có sức chiến đấu rất mạnh mẽ; dù không bằng các đội quân chính thức của Đường Quốc, nhưng cũng không kém cạnh so với đối thủ Đại Hoa Đế quốc.

Điều này có thể được thấy rõ qua các trận chiến giữa hai bên: Tỷ lệ tổn thất của cả hai bên khoảng 3:1, và tỷ lệ này chính là biểu hiện cho sức mạnh tương đương của họ trong các trận chiến giành giữ ưu thế.

“Nhưng mà… nhưng mà…” Triệu Dự rõ ràng biết rằng phe mình đã chiến đấu rất tốt. Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng lực lượng tiến về phía nam đã chiếm giữ được Giang Đỉnh Kiếm Các và giành được chiến thắng lớn rồi mà!

Bên cạnh ông, Zhao Feng cũng an ủi: “Thưa Hoàng tử! Xin đừng lo lắng! Lực lượng của chúng ta đã chiếm giữ được Giang Đỉnh Kiếm Các! Thắng lợi đã ở ngay trước mắt chúng ta! Chỉ cần chúng ta giữ vững Fengjiang, mọi thứ sẽ ổn thôi.”

“Hãy yên tâm! Sự hỗ trợ tiếp theo sẽ liên tục đến!” Nhà chiến lược Xu Guo ngồi đó với vẻ bình tĩnh và an ủi Triệu Dự: “An toàn của Hoàng tử chắc chắn sẽ không bị ảnh hưởng! Nếu tình hình tại Fengjiang xấu đi, chúng ta cũng có thể đến Sơn Bình mà thôi, phải không?”

“Dù vậy…” Triệu Dự thực sự muốn đến Đông Phong Giang, muốn đến Đại Đường. Nhưng anh ta không thể nói ra điều đó; bản thân mình cũng biết rằng mình nên ở lại trong lãnh thổ của Đại Hoa Đế quốc.

Nhìn những làn khói thứ năm hiện lên trên đường chân trời phía xa, Triệu Dự cảm thấy mình vẫn rất lo lắng—những quả đạn ấy dường như đang rơi ngay trước mặt mình.

Phía bên kia Cầu Đông Phong Giang, số lượng người tị nạn càng ngày càng tăng. Để đảm bảo rằng Đông Phong Giang không trở thành một thành phố hoang vắng chỉ trong một đêm, Đại Đường Đế quốc vẫn kiểm soát tốc độ tiếp nhận người tị nạn ở mức hợp lý.

Nhưng những người dân thường và những người giàu có địa phương thì không quan tâm đến điều đó. Đối với họ, điều quan trọng nhất là khi nào họ có thể đến được Đại Đường Đế quốc để đảm bảo an toàn cho bản thân.

Vì vậy, họ vẫn tiếp tục chạy về phía Đại Đường Đế quốc, dù biết rằng họ sẽ không được phép vào. Họ vẫn hy vọng rằng, biết đâu một ngày nào đó, Đại Đường Đế quốc sẽ cho phép họ qua?

“Chẳng có cách nào khác sao? Làm sao để ngăn chặn những cuộc pháo kích này?” Triệu Dự vẫn không từ bỏ, hỏi hai người họ hàng của mình.

“Cũng không phải là không thể,” Triệu Trọng đưa ra gợi ý của mình: “Nếu biết được vị trí của đồn pháo địch, có thể sử dụng các khẩu pháo cỡ lớn để phá hủy chúng…”

“Hoặc có thể triển khai không quân, tìm ra vị trí đồn pháo địch và oanh kích trực tiếp… phá hủy những khẩu pháo tầm xa đó,” Zhao Feng cũng đưa ra ý kiến của mình.

“Vậy thì hãy nhanh chóng làm đi!” Triệu Dự nói với giọng nóng vội và bất mãn: “Nhanh lên! Nhanh… Tôi không muốn nghe thấy tiếng pháo nữa! Thật sự không muốn nữa!”