Làm thế nào để che giấu một giọt nước? Chỉ cần đặt nó giữa cơn mưa lớn tràn ngập bầu trời thôi. Nếu mỗi ngày chỉ có một chiếc máy bay bay trên bầu trời, thì mọi người dưới mặt đất sẽ luôn chú ý đến chiếc máy bay đó; nhưng nếu mỗi ngày có tới mười hoặc hai mươi chiếc máy bay bay qua đầu, thì không ai còn quan tâm đến chúng nữa.

Vì vậy, khi những chiếc máy bay vận tải C-130 có kích thước lớn hơn, khả năng vận chuyển mạnh mẽ hơn và an toàn hơn bắt đầu thực hiện các nhiệm vụ vận chuyển trên bầu trời, không ai nhận ra rằng việc sử dụng những loại máy bay tiên tiến hơn này đã bắt đầu trên quy mô lớn.

Tuy nhiên, điều đáng tiếc là loại máy bay này thực ra không phải là một chiếc máy bay vận chuyển “hành khách” đúng nghĩa; nó được xây dựng dựa trên cơ sở của một chiếc máy bay vận tải thông thường, và không giống như chiếc C-47 – được phát triển từ chiếc máy bay du lịch DC-3.

Do đó, hầu hết thời gian, những chiếc C-130 này đều được sử dụng cho các nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa; chỉ trong trường hợp thực hiện các nhiệm vụ thả lính dù hoặc các nhiệm vụ vận chuyển hành khách đặc biệt thì mới chở một số lượng lớn người.

Lần đầu tiên đi trên chiếc C-130, Hùng Tiêu thực sự rất lo lắng. Đó là lần đầu tiên anh ta nhìn thấy một chiếc máy bay vận tải lớn đến thế, đồng thời cũng là lần đầu tiên anh ta chứng kiến một chiếc máy bay vận tải hạng nặng có cánh đơn và bốn động cơ, lại có thân máy bay thấp đến vậy.

Mặc dù bên trong chiếc máy bay này trông có vẻ đơn sơ, thậm chí ghế ngồi cũng được bố trí một cách tạm thời, nhưng Hùng Tiêu vẫn cảm thấy rất tự hào; dù sao thì anh ta cũng có thể coi mình là một trong những người nước ngoài đầu tiên biết đến chiếc C-130 này.

Chuyến đi gặp nhiều sóc đẩy và không mấy thoải mái, bởi vì chiếc máy bay này không được thiết kế riêng cho mục đích vận chuyển hành khách; tuy nhiên, khả năng vận chuyển mạnh mẽ của nó vẫn khiến Hùng Tiêu rất ấn tượng.

Toàn bộ khoang vận chuyển hàng hóa trong suốt này, sau khi được cải tạo đơn giản, có thể chứa được gần 100 hành khách. So với chiếc DC-3 chỉ có thể chở được hơn 20 người, đây quả thực là một bước tiến vượt bậc.

Điều khiến Hùng Tiêu càng ngạc nhiên hơn nữa là, lần này anh ta không đến để tham quan chiếc C-130, mà mục đích chính của chuyến đi này là tham gia một sự kiện quan trọng.

Đúng vậy, anh ta đến để tham gia lễ kỷ niệm. Sau hơn hai năm sống trong sự xa hoa của Chang’an, cuối cùng anh ta cũng có cơ hội rời khỏi nơi đó… Nhưng chuyến đi ngắn

Nhìn xuống đại dương phía dưới qua cửa sổ tàu không hề dễ dàng chút nào, bởi vì tàu 130 chỉ có rất ít cửa sổ, và vị trí của chúng cũng khác nhau nhau. So với những cửa sổ trên máy bay vận tải loại 47, thiết kế cửa sổ trên tàu 130 giống như là được lắp đặt một cách sơ sài, miễn là có cửa sổ là được rồi. Anh ta không hiểu tại sao lần này mình lại được mời tham gia sự kiện này; anh ta chỉ nghe nói mơ hồ rằng Đại Đường Đế quốc đang chuẩn bị tổ chức một sự kiện lớn. Điều này không phải là bí mật gì, bởi vì đã có người nói với anh ta một cách công khai rằng Đại Đường Đế quốc đang chuẩn bị phóng một “ngôi sao” lên bầu trời! Nghe thấy điều này, Hùng Tiêu cảm thấy như họ đang đùa cợt mình: Mình đã lớn đến tuổi này rồi, nhưng chưa bao giờ nghe nói rằng người ta có thể phóng những “ngôi sao” lên trời được. Vì vậy, anh ta hoàn toàn không tin vào lời họ nói… Nhưng khi ngày càng có nhiều người bắt đầu thảo luận về chuyện này, anh ta bắt đầu cảm thấy không thoải mái. Đúng vậy, anh ta cảm thấy không thoải mái; tất cả những kiến thức thông thường mà anh ta từng biết đều bắt đầu sụp đổ trước những thách thức do Đại Đường Đế quốc đặt ra… Anh ta dường như đã hiểu tại sao có nhiều hoàng đế của các đế quốc lại ghét bỏ Đại Đường Đế quốc đến vậy. Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta lại bắt đầu cảm thấy hứng thú: Anh ta cho rằng chính những Đại Đường Đế quốc như vậy mới xứng đáng để đất nước Chu theo đuổi, mới xứng đáng được mọi người kính trọng! Chỉ khi Đại Đường Đế quốc ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn, thì đất nước Chu của họ mới có thể quỳ gối trước mặt Đại Đường Đế quốc một cách đầy phẩm giá… Đây là một suy nghĩ rất hợp lý, và ngay lập tức khiến Hùng Tiêu cảm thấy vô cùng hài lòng. Đúng vậy, đất nước Chu của chúng ta có thể phải quỳ gối… nhưng các bạn… liệu có cơ hội phải quỳ gối không?

……

Tại khu vực trung tâm của Long Đảo, trong một căn cứ khổng lồ, mọi người đều đang bận rộn một cách căng thẳng. Bởi vì bộ phận hàng không vũ trụ của Đại Đường Đế quốc đang kiểm tra chiếc tên lửa vận chuyển thứ hai sắp được phóng – chiếc tên lửa này sẽ đưa vệ tinh nhân tạo thực dụng đầu tiên của Đại Đường Đế quốc lên không gian. Lần phóng thử nghiệm đầu tiên đã thành công từ vài tháng trước rồi; dù sao thì với những bản thiết kế hoàn chỉnh, mọi việc diễn ra đều rất thuận lợi.

Vài tháng trước, một vệ tinh mang tính chất thử nghiệm đã được Đại Đường Đế quốc phóng lên không gian và bắt đầu phát nhạc liên tục trên bầu trời.

Chiếc vệ tinh đó không có bất kỳ công dụng thực tế nào; nó chỉ là một thiết bị thử nghiệm để kiểm tra các thông số kỹ thuật khác nhau. Lần này, cơ sở phóng vệ tinh Long Đảo sẽ phóng một vệ tinh nhân tạo có ích hơn nhiều.

Chiếc vệ tinh này được trang bị một chiếc máy ảnh có độ phân giải rất cao và hệ thống xác định vị trí cực kỳ chính xác. Nó có thể bay qua các khu vực như Đại Hoa, Nước Tần, Dương Mộc Đế quốc và miền nam của Băng Hàn Đế Quốc… và xác định vị trí chính xác của gần như tất cả các thành phố trong những khu vực này.

Thông tin hình ảnh mà một chiếc vệ tinh do thám như vậy có thể thu thập được còn nhiều hơn cả 200 chuyến bay; huống chi là các chuyến bay đó không thể bao phủ được một khu vực rộng lớn như vậy.

Không cần đến bất kỳ sân bay nào gần đó, không cần phải mạo hiểm cho máy bay của mình bay vào lãnh thổ của một quốc gia nào đó… ngay cả khi thất bại cũng không cần phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào… Phương thức do thám mới này thực sự hoàn hảo.

Tuy nhiên, phương thức do thám này cũng không hề rẻ tiền, và việc sử dụng nó hiện nay vẫn chưa thực sự thuận tiện: những cuộn phim mà các vệ tinh do thám hiện nay sử dụng vẫn cần phải được truyền về Trái Đất để xử lý, nên không thể thực hiện việc giám sát theo thời gian thực.

Thực ra, đây đã là một bước tiến lớn rồi. Không ai ngờ rằng, sau khi chiếc vệ tinh do thám này thành công, bộ phận kỹ thuật của Đại Đường Đế quốc sẽ ngay lập tức triển khai các kế hoạch phát triển không gian vũ trụ.

Theo sự phát triển của công nghệ, các vệ tinh do thám sẽ ngày càng trở nên tiên tiến hơn; các loại vệ tinh khác nhau cũng sẽ liên tục xuất hiện: từ việc thăm dò từ xa, dự báo thời tiết, lập bản đồ địa hình, chụp ảnh, truyền tín hiệu đến định vị và điều hướng…

Khi những vệ tinh này bắt đầu hoạt động xung quanh hành tinh này, thì trên thế giới này sẽ không còn bất kỳ bí mật nào nữa!

So với những chiếc vệ tinh do thám ban đầu với chức năng đơn giản và chưa phát triển, những chiếc vệ tinh do thám của Đại Đường Đế quốc ngay từ đầu đã rất tiên tiến. Chúng được trang bị hai chiếc máy ảnh bổ sung cho nhau, có thể nhận diện các mục tiêu có kích thước khác nhau, xác định vị trí của tất cả các thành phố mà chúng bay qua… và dữ liệu thu được từ chúng có thể giúp nâng cao đáng kể độ chính xác của các cuộc tấn công bằng tên lửa.

Cái giá phóng bằng thép cao lớn đã được chuẩn bị xong; chiếc tên lửa vừa được chế tạo xong trong nhà máy khổng lồ bên cạnh đang được từ từ đưa ra ngoài. Nó sắp được gắn vào giá phóng, sau đó được tiếp nhiên liệu và chuẩn bị sẵn sàng để được phóng lên quỹ đạo cách mặt đất hơn 200 km.

Khi Hùng Tiêu ngồi trên khán đài xa xôi, anh cảm thấy mọi thứ xung quanh mình dường như không thực sự tồn tại: những người ngồi cùng anh đều là các tướng lĩnh và quan chức của Đại Đường Đế quốc; có vẻ như chỉ có mình anh – một “người nước ngoài” – là đến đây xem lễ.

Tuy nhiên, vì mục đích quay phim tài liệu, số lượng máy quay và máy ảnh thực sự rất đông. Mọi người đều rất hào hứng; bởi vì việc quay phim này thường có thể hoàn thành chỉ với một cú quay duy nhất. Chỉ cần nhìn từ xa chiếc tên lửa khổng lồ ấy, Hùng Tiêu đã không thể kìm nén được sự hào hứng của mình. Anh không hiểu tại sao Đại Đường Đế quốc lại chế tạo ra một loại “quả đạn” khổng lồ như vậy; trong subconscience của anh, cái “quả đạn” này không phải dùng để phóng các vì sao, mà là một loại tên lửa siêu mạnh có thể đánh xa hàng trăm km! Thực tế, trực giác của anh không hề sai; bởi vì nếu chiếc tên lửa này được gắn đầu đạn, nó chính là một tên lửa đạn đạo… Tuy nhiên, những tên lửa thật sự đang nằm trong các hầm phóng tên lửa của Đại Đường Đế quốc; còn thứ đang được đặt ở đây thực sự là một chiếc tên lửa dùng để phóng vệ tinh nhân tạo.

Hùng Tiêu rất tò mò, nhưng anh thực sự không biết ai để có thể hỏi những câu hỏi đó. Anh chỉ có thể cố gắng giữ nguyên tư thế ngồi của mình, để mọi người khi nhìn thấy anh không nghĩ đến điều gì xấu xa. Dù sao thì anh cũng chỉ là một “con tin”; sự an toàn của anh hoàn toàn phụ thuộc vào cách anh hành xử.

Ngày càng nhiều người bước vào khán đài; thỉnh thoảng họ đứng dậy vỗ tay… Những quan chức của Long Đảo cùng những quan chức từ xa xôi đều xứng đáng được tôn trọng. Rất nhanh sau đó, có người mang tin đến: trong chốc lát nữa, Hoàng đế bệ hạ cùng hai công chúa sẽ đến. Tin này khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều trở nên căng thẳng; không chỉ riêng Hùng Tiêu, mà rất nhiều quan chức đều có lòng sùng kính mãnh liệt đối với Hoàng đế bệ hạ.

Khi những giai điệu hùng vĩ vang lên, mọi người đều đứng dậy và bắt đầu vỗ tay. Các vị tướng mặc quân phục đứng thẳng người và chào cờ, không khí trở nên sôi nổi hơn.

Trong làn sóng tiếng vỗ tay, Hùng Tiêu nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc ở hàng đầu; hai người phụ nữ ngồi bên cạnh ông ta. Không cần suy nghĩ nữa, đó chính là người đàn ông quyền lực nhất thế giới – Hoàng đế Đại Đường Đế quốc.

Đường Mạc quay lại, ra hiệu cho các đại thần và khách mời phía sau rồi ngồi xuống chỗ của mình. Mọi người đều trở lại ghế, và Hùng Tiêu cũng cẩn thận ngồi xuống cùng nhóm người cuối cùng. Lại một lần nữa, ánh mắt anh ta hướng về chiếc tên lửa khổng lồ dài ít nhất hai mươi mét kia.

Sau khoảng một giờ đồng hồ, cuối cùng cũng có tiếng động từ phía tên lửa. Những khung thép cố định thân tên lửa dần mở ra, lửa cháy bùng phát từ phía dưới, tạo ra làn sương trắng dày đặc xung quanh. Tiếp theo là một tiếng nổ dữ dội khiến tất cả mọi người đều sững sờ trước cảnh tượng hùng vĩ này. Kèm theo rung chuyển nhẹ của mặt đất, tên lửa bay vút lên trời, từ từ leo cao. Tốc độ của nó rất chậm, như thể nó đang cố gắng vượt qua mọi quy luật của thế giới này.

Trong làn khói bụi, đuôi lửa khổng lồ của tên lửa dần biến mất xa. Trong sự ngạc nhiên, mọi người nhận ra rằng “quả tên lửa” khổng lồ kia đã gần như biến mất khỏi tầm mắt họ.

“Báo cáo!” Khoảng hai mươi phút sau khi tên lửa hoàn toàn biến mất, một nhân viên mặc áo blouse trắng bước đến trước mặt Đường Mạc và nói lớn: “Thưa Hoàng đế! Giai đoạn đầu tiên của việc phóng tên lửa đã thành công!”

“Vỗ tay!” Đường Mạc từ từ đứng dậy và là người đầu tiên bắt đầu vỗ tay. Ngay sau đó, mọi người phía sau ông cũng đứng dậy và vỗ tay: Một kỷ nguyên mới đang đến gần!