Những tiếng hò reo vui mừng đó kéo dài cho đến khi một quả đạn pháo cỡ 130 milimét của người orc rơi xuống, làm bụi cát bay tung tóe, lúc đó chúng mới ngừng lại.

Sự hứng thú ngắn ngủi đó khiến các binh sĩ thuộc Tần Quân quên mất rằng họ vẫn đang ở trên chiến trường – và giờ đây, những khẩu pháo của người orc đã nhắc nhở họ về mối nguy hiểm đang rình rập ngay sát mặt.

Gần đây, cả Tần Quân lẫn người orc đều đã trang bị nhiều vũ khí mới; sức mạnh chiến đấu của hai bên liên tục tăng lên, khiến mọi người đều lo lắng.

Phía Xiric đã bán cho người orc rất nhiều khẩu pháo cỡ 130 milimét; những khẩu pháo này đều là những mẫu cũ không còn được các quốc gia khác muốn sử dụng nữa, và nhà máy sản xuất chúng đã được tái sử dụng để bán cho người orc.

Đồng thời, những loại vũ khí cũ đã bị các quốc gia loại bỏ như Mã Khắc Thân, Súng máy hạng nặng; cùng với hàng loạt khẩu súng trường loại 1 của Xiric, những khẩu pháo cỡ 70 milimét… tất cả đều được đưa vào quân đội người orc.

Chỉ cần điều tra kỹ lưỡng, mọi người sẽ dễ dàng biết rằng vô số súng trường, đạn dược, đạn pháo, thậm chí cả lều dù, vải lót, quần áo lót… tất cả đều được vận chuyển từ cảng Nam Sơn ở phía nam nước Chu, qua các vùng đất của Chu và Thục, đến tay người orc.

Thật đáng tiếc là những đơn vị như Nước Tần và Tình báo viện – những đơn vị vốn luôn làm tròn bổn phận của mình – lại cố tình che giấu thông tin về việc này. Họ chẳng bao giờ điều tra về cảng Nam Sơn của nước Chu, như thể chẳng có gì xảy ra ở đó cả.

Người orc đã nhận được những loại vũ khí và trang thiết bị mà họ rất cần thông qua con đường buôn lậu này; nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ tập đoàn tài chính Xiric, có lẽ bây giờ họ vẫn đang sử dụng những khẩu súng đốt lửa hoặc những khẩu pháo kiểu cũ.

Trong vòng chỉ một năm ngắn ngủi, người orc đã có được những khẩu súng trường loại bắn đạn từ nòng súng và những khẩu pháo hiện đại mà trước đây họ chỉ dám mơ ước; thậm chí họ còn mua được những loại vũ khí cực kỳ mạnh mẽ như Mã Khắc Thân và Súng máy hạng nặng.

Ít nhất là các đơn vị người orc ở tiền tuyến đã được trang bị những vũ khí mới, và họ cũng bắt đầu học cách đào hào, xây dựng tuyến phòng thủ, từ đó nhanh chóng nâng cao sức mạnh chiến đấu của mình.

Người orc thậm chí còn thành lập lực lượng không quân riêng, mời một số phi công loài người làm huấn luyện viên để học cách lái máy bay.

Xiric đã bán tất cả những chiếc máy bay hai cánh mà họ không còn khả năng bán được cho người orc; thương vụ này đã giúp Xir

Đó chính là lý do tại sao gần tuyến phòng thủ Tây lại xuất hiện những chiếc máy bay của tộc Orc, và vì sao họ lại có thể tiến hành các trận không chiến với không quân của Nước Tần.

Sau khi sở hữu được những chiếc máy bay riêng, tộc Orc cũng bắt đầu học cách thực hiện các nhiệm vụ trinh sát trên không, khiến cho việc Nước Tần muốn tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ trở nên khó khăn hơn nhiều.

Nhận thấy lợi ích từ những chiếc máy bay này, tộc Orc đang tích cực tìm kiếm những người bán bom bay. Một khi họ thành công trong việc mua được chúng, thì các trận không chiến gần tuyến phòng thủ Tây sẽ trở nên càng thêm ác liệt và đẫm máu.

Tất nhiên, binh sĩ của Nước Tần cũng đã nhận được những thứ họ mong muốn: những khẩu súng Thomson xung phong khẩu của Đường Quốc, đủ số lượng đạn dược, cùng với nhiều loại vũ khí và trang thiết bị khác theo tiêu chuẩn Đường Quân. Chẳng hạn như pháo bộ binh cỡ nòng 75 mm, pháo hạng nặng cỡ nòng 105 mm, thậm chí còn có cả pháo hạng nặng kéo được cỡ nòng 155 mm.

Điều đáng chú ý hơn nữa là, để thu hồi một phần chi phí, Đường Quốc còn bán cho Nước Tần những chiếc xe tăng loại 2 được cải tạo thành pháo tự hành. Những vũ khí và trang thiết bị lỗi thời này đã không còn giá trị gì đối với Đường Quân; việc giữ chúng chỉ khiến cho lực lượng hậu cần phải gặp nhiều rắc rối mà thôi.

Thực ra, khung gầm của xe tăng loại 2 đã hoàn toàn lỗi thời rồi. Hiện nay, Đường Quân sở hữu những khung gầm xe bọc thép loại 113 mới hơn và đầy đủ hơn, cũng như khung gầm của xe tăng loại 4 – vốn cũng đã lỗi thời rồi – nên họ hoàn toàn không cần đến những chiếc xe tăng loại 2 nhỏ bé đó nữa.

Tuy nhiên, khi những chiếc pháo tự hành này được cải tạo và đưa vào tay Tần Quân, chúng lại mang lại ý nghĩa hoàn toàn khác. Họ rất cần những vũ khí như vậy để có thể tự mình tích lũy kinh nghiệm trong việc sử dụng chúng.

Những vũ khí mới mang lại những khái niệm mới; nếu không tự mình thử nghiệm và tích lũy kinh nghiệm thực tế, thì sẽ không thể nào hiểu được những điểm then chốt hay nắm vững được bí quyết sử dụng chúng một cách chính xác được.

Đường Quân may mắn có Đường Mạc làm người hướng dẫn, nhưng Tần Quân thì không; họ chỉ có thể tự mình thử nghiệm hoặc học hỏi từ các cố vấn quân sự của Đường Quốc.

Việc mời các cố vấn quân sự của Đường Quân thì chắc chắn phải tốn tiền, và họ cũng không chắc đã sẵn lòng truyền đạt cho bạn tất cả những chiến thuật quý báu của mình. Vì vậy, Tần Quân nghĩ rằng tự mình tìm tòi sẽ là lựa chọn phù hợp hơn.

Tất nhiên, ngoài việc bán những thứ đã lỗi thời này ra ngoài, Đường Quân cũng đã cung cấp cho Tần Quân một số thiết bị thực sự có giá trị.

Chẳng hạn như loại xe tăng bọc thép 113: Trước khi có thể mua được xe tăng từ phe Ork, loại xe tăng bọc thép này đã đủ khả năng mang lại sự bảo vệ bọc thép cho Tần Quân và tạo ra lợi thế về mặt vũ khí bọc thép.

Nếu cần, Đường Mạc cũng có thể cung cấp cho Tần Quân những chiếc xe tăng số 4 đã qua sử dụng của Đường Quân – những chiếc xe tăng này được trang bị pháo 75mm cỡ nòng ngắn, và đôi khi chúng vẫn rất hữu ích.

Mặc dù chúng thực sự đã lỗi thời, nhưng nhờ vào danh tiếng “bất khả chiến bại” của Đường Quân, vẫn có rất nhiều người sẵn lòng chi tiền để mua chúng.

Đường Quân đang dần loại bỏ những chiếc xe tăng số 4 trong kho của mình; chúng thực sự không còn thể tiếp tục được sử dụng nữa.

Về mặt khả năng bảo vệ, những chiếc xe tăng thời kỳ Đệ Nhị Thế Chiến với những cửa sổ ở tất cả các mặt và lớp thép mỏng manh, dù được tăng cường đến đâu cũng không còn đáp ứng được yêu cầu của các đội quân bọc thép của Đường Quân nữa. Chúng không thể tham gia vào các cuộc tấn công chiếm thành hay giao tranh với xe tăng địch.

Về mặt sức mạnh hỏa lực, những chiếc xe tăng số 4 được trang bị pháo 75mm cỡ nòng ngắn có áp suất đạn thấp; không chỉ không có khả năng xuyên giáp mạnh mẽ, mà con đường nâng cấp chúng cũng không hề dễ dàng. Còn với những khẩu pháo 75mm cỡ nòng dài, Đường Quân cũng không mấy quan tâm đến chúng.

Cùng với hệ thống động cơ không mấy nổi bật, những chiếc xe tăng số 4 hiện nay đã hoàn toàn trở thành những “con vật không ai quan tâm đến”.

Sau khi xe tăng Leopard bắt đầu được sử dụng trong quân đội, rất nhiều thân xe tăng số 4 đã được cải tạo thành pháo tấn công hoặc pháo tự hành; thực tế, các đội quân bọc thép cũng đang sử dụng chúng như những khẩu pháo tấn công một cách tạm thời.

Những chiếc xe tăng số 4 bị loại bỏ khỏi đội quân xe tăng thì hoặc được dùng để bổ sung cho các đơn vị bộ binh, hoặc được đưa vào các đội quân bọc thép tuyến hai mới được thành lập để sử dụng làm xe huấn luyện.

Mặc dù không bị loại bỏ hoàn toàn, nhưng xe tăng số 4 thực sự đã không còn cần phải được phát triển hay nâng cấp nữa. Thứ này vốn dĩ đã không hề tiên tiến; trong bối cảnh công nghệ của các quốc gia đang không ngừng phát triển, các chỉ số hiệu suất của nó đã không còn giúp Đường Quân duy trì lợi thế về mặt công nghệ nữa. Thay vào đó, xe tăng chiến đấu loại 59 đang được chuẩn bị cho việc sản xuất hàng loạt – loại xe tăng trung bình mới này chắc chắn sẽ thay thế hoàn toàn xe tăng Leopard và xe tăng số 4 trong tương lai. Vấn đề duy nhất là khung gầm của xe tăng chiến đấu loại 59 không có nhiều không gian để cải tạo; nó không thể được trang bị pháo tự hành, cũng không thể được biến đổi thành pháo xung kích. Còn đối với Đường Quân, pháo xung kích và pháo tự hành vẫn rất quan trọng và không thể bị loại bỏ một cách dễ dàng. Trong hệ thống vũ khí của Liên Xô, chức năng của pháo xung kích đã được chia sẻ giữa xe bộ binh chiến đấu và xe tăng; đó cũng là lý do tại sao loại xe bộ binh chiến đấu yếu thế như BMP lại phải được trang bị khẩu pháo 100 mm áp suất nòng thấp. Chính vì vậy, sức mạnh hỏa lực của xe bộ binh chiến đấu Liên Xô thường trông rất mạnh mẽ, gây ra ấn tượng sai lầm rằng chúng có thể đối đầu trực diện với xe tăng. Ở phía Âu Mỹ, xe vận chuyển bộ binh có chức năng thay thế “xe bán xích”; họ thích giao chức năng của pháo xung kích cho xe tăng pháo binh và pháo binh thông thường hơn. Vì các phương án thay thế khác nhau, nên những vũ khí được phát triển cũng có những điểm tập trung hoàn toàn khác nhau. Tuy nhiên, những vũ khí này thực sự không thể thay thế được pháo xung kích chuyên dụng. Với sự phát triển của công nghệ, pháo xung kích chắc chắn sẽ bị những vũ khí mới này thay thế, nhưng sự tồn tại của nó vẫn còn ý nghĩa đối với Đường Quân hiện nay. Vấn đề then chốt là: Đường Quân đã trang bị quá nhiều xe tăng số 4 loại pháo xung kích và xe tăng số 4 loại pháo tự hành; việc thay thế toàn bộ số vũ khí cũ này không thể diễn ra trong thời gian ngắn. Việc sử dụng khung gầm của xe tăng Leopard để thay thế xe tăng số 4 thật sự là điều không thể thực hiện được; khung gầm của xe tăng số 59 sau này cũng không phù hợp. Điều này dẫn đến một vấn đề rất nghiêm trọng: Đường Quân thiếu một loại khung gầm phù hợp để phát triển loại pháo hào phóng tự hành mới… Họ buộc phải tiếp tục sử dụng khung gầm lỗi thời của xe tăng số 4, hoặc phải phát triển một loại khung gầm riêng biệt dành cho pháo hào phóng tự hành mới.

Đường Mạc Để đảm bảo sự phát triển lâu dài của quân đội, họ chỉ có thể chọn giải pháp thứ hai một cách nghiêm túc: sau nhiều lần xem xét, họ chỉ còn lại lựa chọn duy nhất là M109.

   Cỡ nòng của các loại pháo tự hành thời Liên Xô không tương thích với cỡ nòng pháo được sử dụng trong Đường Quốc; nếu muốn thay đổi loại pháo, người ta cũng cần phải sửa đổi toàn bộ thân xe, và công việc này quá phức tạp.

   Với năng lực kỹ thuật hiện có của Đường Quốc, họ chỉ có thể chọn trực tiếp sử dụng pháo tự hành M109. Ít nhất loại pháo này không có những khuyết điểm nổi bật gì, và có thể được sử dụng liên tục trong hơn mười năm.

   Hơn nữa, độ khó kỹ thuật của nó không quá cao, không có nhiều rào cản; cỡ nòng pháo cũng phù hợp, vì vậy việc phát triển các loại pháo tự hành tiên tiến hơn sau này cũng không cần phải thay đổi gì.

   Điều duy nhất khiến Đường Mạc cảm thấy bối rối là: trong khi máy bay và xe tăng đều sử dụng hệ thống của Liên Xô, thì việc chọn pháo tự hành của Mỹ lại khiến họ cảm thấy không hợp lý lắm.

   Thật không may, không có giải pháp nào khác; kết quả nghiên cứu cuối cùng là: trong tương lai, quân đội sẽ trang bị xe tăng chiến đấu Type 59, pháo tự hành M109 và máy bay phản lực J-6.

   Để đẩy nhanh quá trình thay thế các xe tăng Type 4 hiện có, Đường Quốc bắt đầu xem xét việc viện trợ một số xe tăng Type 4 cho nước Chu, đồng thời bán một số xe khác để chuẩn bị cho việc thay mới trang thiết bị trên quy mô lớn.

   Tuy nhiên, kế hoạch này không theo kịp tốc độ thay đổi; hệ thống nhìn đêm được trang bị trên các phiên bản xe tăng chưa được đưa vào sử dụng chính thức đã trở thành tiêu chuẩn cho xe tăng Type 59.

   Còn các xe tăng Leopard ban đầu được dự định trang bị hệ thống nhìn đêm thì lại bị bỏ qua; khi số lượng xe tăng Type 59 mới được trang bị đủ, những xe tăng Leopard này sẽ được bán cho người mua sẵn lòng trả giá cao nhất.

   Nước Tần và nước Thục đều bày tỏ mong muốn mua xe tăng Type 4, đây là tin tốt đối với Đường Quốc. Tuy nhiên, tin xấu là trong thời gian ngắn, Đường Quốc không thể sản xuất ra đủ số lượng vũ khí và trang thiết bị mới để thay thế những xe tăng Type 4 này.

   Nhà máy ở Thành Đồng một lần nữa hoạt động hết công suất trong tình trạng không có chiến tranh; tất cả công nhân đều làm việc theo ca, mỗi người phải làm 12 giờ mỗi ngày để sản xuất những loại vũ khí và trang thiết bị mới mà quân đội đang rất cần…