“Đinh leng leng, đinh leng leng…” Điện thoại lại vang lên một lần nữa. Bộ trưởng Ngoại giao của Lairen Đế quốc cảm thấy bực bội khi lại phải nhấc ống nghe điện thoại lên và mệt mỏi hỏi một câu đơn giản: “Alô?”

“Xin chào! Tôi là Đại sứ Paul của Đa Ân Đế quốc tại Lairen Đế quốc…” Giọng nói của người đàn ông ở đầu dây điện thoại đầy sự bất mãn.

“Tôi là Bộ trưởng Ngoại giao của Lairen Đế quốc, ông Paul, xin hãy nói thẳng ra điều gì cần nói.” Somy của Lairen Đế quốc nói với giọng u ám.

“Tôi đại diện cho Đa Ân Đế quốc phản đối mạnh mẽ các hoạt động thu thập thông tin thiếu suy nghĩ của quý quốc. Hành động này không phù hợp với lợi ích chung của tất cả các bên; việc làm của quý quốc đã khiến Đa Ân Đế quốc phải chịu những tổn thất không thể chấp nhận được.” Đại sứ Paul gần như muốn chửi thề.

Lần này, Đường Quốc đã tiến hành một loạt biện pháp xử lý liên quan đến các hành động do Lairen Đế quốc thực hiện. Trong đó có việc chuyển các khóa huấn luyện bay từ Long Đảo sang thành phố Lü của nước Chu.

Mặc dù môi trường tự nhiên ở đó rất đẹp, nhưng mức độ hiện đại của nơi đó sao có thể so sánh được với các cơ sở của Đường Quốc? Các học viên từ các quốc gia khác đều đã thanh toán tiền để học tập; ai lại không muốn học trong một thành phố hiện đại và thuận tiện chứ? Nhưng giờ đây, Đường Quốc lại đơn giản là chuyển toàn bộ cơ sở huấn luyện đến một nơi tồi tàn như nước Chu.

Cần biết rằng, những nơi tốt đẹp ở nước Chu hiện nay đều đã bị Đường Quốc chiếm đóng hết; những khu vực còn lại mà Đường Quốc đã phát triển cũng không hề được xem xét để chuyển đến đó. Nói cách khác, vì lý do an ninh, các cơ sở dầu mỏ, đường ống và cảng biển của nước Chu đều không được lựa chọn. Kết quả là, nơi cuối cùng được chọn để thiết lập cơ sở huấn luyện chỉ là một thị trấn nhỏ ở miền nam nước Chu – nơi đó ngoài việc sẽ có một trường đào tạo phi công trong tương lai ra, thì chẳng có gì cả…

Và điều khiến mọi người càng tức giận hơn nữa là phản ứng của Đường Quốc lại được coi là hợp lý. Bộ Ngoại giao của Đường Quốc đã đổ hết trách nhiệm lên vai Lairen Đế quốc và sau đó bắt đầu thực hiện kế hoạch chuyển trường đào tạo một cách tự nhiên.

Tại khu vực đồi núi của Lục Thành, họ thậm chí chỉ xây dựng một sân bay duy nhất; ngay cả những căn phòng nghỉ cơ bản cũng chưa được chuẩn bị sẵn, mà họ đã bắt đầu hoạt động thử nghiệm ngay lập tức.

Còn tại trường hàng không Long Đảo này, tất cả các học viên đều bị quân đội canh gác và đưa lên tàu vận chuyển, sau đó được tàu khu trục hộ tống đến cảng của nước Chu.

Phía nước Chu thì rất hợp tác, thậm chí vua Chu còn rất vui mừng: “Việc di chuyển những cơ sở quan trọng như vậy đến đây, có vẻ như nơi này thực sự là một địa điểm linh thiêng, và ngai vàng của ta cũng sẽ được bảo vệ vững chắc.”

“Chúng tôi vẫn đang tiếp tục điều tra sự việc này. Lairen Đế quốc và Tình báo viện không hề ban ra bất kỳ lệnh nào gây rối loạn trật tự; để biết rõ tình hình cụ thể, chúng ta cần chờ đợi kết quả cuối cùng…” Không còn cách nào khác, Sōmi Hầu Quốc lại phải giải thích lại những gì mình vừa nói với đại sứ Đế quốc Sô-sát cho đại sứ Paul nghe.

Anh ta đã bắt đầu cảm thấy bực bội, bởi trong vài giờ qua, đã có vô số sứ giả từ các quốc gia khác gọi điện đến để hỏi thăm và phàn nàn về sự việc này.

“Là đại sứ đại diện cho Đa Ân Đế quốc tại Lairen Đế quốc, tôi phải nhấn mạnh với ông rằng, Sōmi Hầu Quốc… Nếu hành động gián điệp của quý quốc khiến chiến tranh bùng nổ, thì mọi hậu quả sẽ do chính quý quốc gánh chịu.” Đại sứ Paul lại nói một lần nữa qua điện thoại.

“Các người đã sẵn sàng tận dụng tình huống này để gây hại cho người khác rồi phải không? Chết tiệt, bây giờ vẫn nói những lời ngoại giao như vậy… e là các người đã bắt đầu tập trung xe tăng ở biên giới rồi chứ?” Sōmi Hầu Quốc tự nhủ trong lòng, nhưng miệng thì vẫn tiếp tục giải thích: “Chúng tôi đang phối hợp với phía Đường Quốc trong quá trình điều tra; mọi việc chỉ có thể được đánh giá sau khi có kết quả cụ thể… Chúng tôi đã hiểu rõ lời nhắc nhở của quý quốc, hy vọng tình hình sẽ không phát triển theo hướng không thể kiểm soát được.”

Anh ta cũng chỉ có thể nói những lời ngoại giao như vậy, và nhấn mạnh rằng Lairen Đế quốc và Đại Đường Đế quốc vẫn đang tiếp tục trao đổi, nên chiến tranh có thể sẽ không xảy ra.

Đây chỉ là một lời nhắc nhở mang tính thiện chí, nhằm mục đích khiến đối phương cũng phải e dè: Đừng đến lúc muốn gây hại cho người khác mà lại phát hiện ra rằng không ai còn để bị đánh úp nữa.

Paul cũng hiểu được ý của Somi Hầu Quốc, vì vậy ông liền nói tiếp: “Được thôi! Chúng tôi sẽ kiên nhẫn chờ đợi, hy vọng quý quốc có thể cùng với Đường Quốc điều tra rõ ràng và đưa ra một lời giải thích hợp lý cho sự việc này. Nước tôi vẫn giữ quyền yêu cầu bồi thường; mong rằng ngài Somi Hầu Quốc sẽ thông cảm.”

  “Tôi hiểu.” Somi Hầu Quốc thậm chí không buồn nói lời tạm biệt, chỉ đơn giản là đặt ống nói xuống máy điện thoại. Khuôn mặt ông u ám, nhưng đã không còn sức lực để phát tiết cảm xúc nào nữa.

  Trong vài giờ vừa qua, Bộ Ngoại giao Đế quốc thực sự đã bận rộn đến mức cực độ. Những rắc rối mà Tình báo viện gây ra đã khiến Lairen Đế quốc rơi vào một cuộc khủng hoảng chưa từng có trước đây.

  Trước đây, Leins I vẫn chưa nhận ra rằng cấu trúc thế giới hiện nay đã thay đổi một cách căn bản. Giờ đây, cả ông và các lãnh đạo cấp cao của Lairen Đế quốc đều đã cảm nhận được áp lực to lớn do những thay đổi này mang lại.

  Kể từ khi cuộc chiến chống lại Đường thất bại, tình hình tài chính của các quốc gia thực sự đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu không ổn định. Tất cả các quốc gia đều phải gánh chịu khoản nợ khổng lồ với Đường Đế quốc, và hoạt động thương mại xuất khẩu luôn ở trong tình trạng thâm hụt.

  Hệ thống kinh tế yếu ớt này chỉ có thể duy trì được nhờ việc Đường Quốc đơn phương thao túng giá cả của các quốc gia. Nói cách khác, Đường Quốc đang cố tình hỗ trợ kinh tế của các quốc gia này, nhằm duy trì tình trạng mà trong đó họ có thể tiếp tục “chiếm đoạt” lợi ích từ các quốc gia khác.

  Nếu Đường Quốc muốn phá hỏng nền kinh tế của một quốc gia nào đó, chỉ cần hạ giá cả của các mặt hàng xuất khẩu sang quốc gia đó là đủ để khiến nền kinh tế của họ sụp đổ hoàn toàn.

  Mọi người đều phải phụ thuộc vào ý chí của Đường Quốc trong mọi hành động, đồng thời cũng không thể không cam kết tuân theo những đòi hỏi của họ về mặt công nghệ, và càng sợ hãi trước sức mạnh quân sự khủng khiếp của Đường Quốc. Đó chính là tình hình hiện tại của các đế quốc xung quanh Biển Vô Tận.

  Thực ra, vẫn có những giải pháp khác để thoát khỏi tình trạng này, chỉ là trước đây mọi người chưa nghĩ đến chúng mà thôi.

Lần này, cuộc khủng hoảng của Lairen Đế quốc đã khiến mọi người nhìn thấy phương án thứ hai, đồng thời cũng thấy được tia sáng hy vọng để thoát khỏi cảnh nguy nan.

Phương án thứ hai đó chính là chia cắt và tiêu diệt một đế quốc, rồi mọi người cùng nhau chia sẻ những gì thu được từ nó – dùng xác thịt của kẻ đã chết để nuôi sống những người còn sống.

Vì không thể đánh bại được Đường Quốc và lại nợ họ một khoản tiền lớn, vậy thì… tìm một “quả dưa mềm” để dễ dàng chiếm đoạt, ít ra cũng có thể giúp mọi người sống sót thêm vài năm nữa…

Khi mọi người đã hiểu rõ điều này, ánh mắt của họ nhìn về phía Lairen Đế quốc – kẻ vừa gây ra rắc rối Long Đảo – đã trở nên khác biệt.

Lairen Đế quốc thật may mắn; nhờ có sự tồn tại của BuNa Sá, điều kiện kinh tế của họ khá tốt, và họ còn nằm ngay sát hai đế quốc Tô Sà Sa và Đôn. Những ai muốn đất thì lấy đất, những ai muốn vàng thì lấy vàng… Phải không, rất tốt phải không?

Vì vậy, những quốc gia đầu tiên thể hiện thái độ mạnh mẽ trong việc này chính là Đôn – hàng xóm phía nam của Lairen Đế quốc – và Tô Sà Sa – hàng xóm phía bắc.

Tất nhiên, Dương Mộc Đế quốc và Vương quốc Gobur cũng đang chờ đợi cơ hội chia lợi ích; nếu không có sự hỗ trợ của hai quốc gia này, Đôn và Đế quốc Sô-sát sẽ không thể có thái độ mạnh mẽ như vậy.

Nói cách khác, chính sự cam kết giữ thái độ trung lập của Dương Mộc Đế quốc và Vương quốc Gobur mới giúp Đế quốc Sô-sát và Đa Ân Đế quốc không lo lắng gì, và họ mới có thể tập trung lực lượng về phía Lairen Đế quốc.

Nhận thức rõ rằng mình có thể phải đối mặt với sự tấn công từ ba đế quốc, trong đó có cả Đại Đường Đế quốc – quốc gia sở hữu lực lượng quân sự mạnh nhất thế giới hiện nay, Leins I tự nhiên biết rằng mình không có cơ hội thắng.

Cơ hội duy nhất của ông bây giờ chính là tránh chiến tranh! Nếu chiến tranh thực sự bùng nổ, hải quân của ông sẽ bị hải quân Đường Quốc tiêu diệt hoàn toàn, BuNa Sá có thể sẽ bị Đường Quân chiếm đóng, còn Tô Sà Sa và Đôn sẽ tấn công từ hai phía… Lúc đó, Lairen Đế quốc chỉ còn là quá khứ mà thôi.

“Chúng ta nhất định phải ngăn chặn những việc này xảy ra!” Vua Leins I nhìn vào thủ tướng và đoàn đại thần trước mặt, với vẻ mặt không hài lòng, ông nhấn mạnh điều đó.

Những tin tức từ bộ phận ngoại giao càng ngày càng tồi tệ; tại biên giới, quân đội của hai nước láng giềng phía nam và phía bắc cũng đang liên tục di chuyển. Lairen Đế quốc bỗng nhiên từ một lực lượng then chốt trong cuộc chiến chống lại Đại Đường, đã trở thành kẻ bị cô lập.

“Chúng tôi đang nỗ lực hết sức để phủ nhận rằng sự kiện Long Đảo có liên quan đến chúng tôi! Vì vậy, chúng tôi sẵn lòng bồi thường cho Đường Quốc số tiền 3 triệu vàng… Cuộc đàm phán vẫn đang tiếp diễn, và dường như phía Đường Quốc không hề có ý định lợi dụng tình huống này.” Thủ tướng an ủi Vua Leins I, người đang hoảng loạn.

Thực tế, thái độ của Đường Quốc hiện nay khá phức tạp, và điều này được thể hiện rõ qua quá trình đàm phán: Bộ Ngoại giao Đại Đường không chỉ không đơn phương chấm dứt cuộc đàm phán, mà còn không thể hiện thái độ thân thiện nào cả.

Tình trạng lưỡng nan này ban đầu khiến các quan chức ngoại giao của Lairen Đế quốc hơi bối rối. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, họ nhận ra điểm then chốt: thực ra, Đường Quốc không hề mong muốn Lairen Đế quốc sụp đổ.

Đúng là việc xuất quân tiêu diệt Lairen Đế quốc có thể mang lại nhiều lợi ích, thậm chí có thể giúp họ lấy lại Cảng BuNa Sá – nơi từng rực rỡ một thời. Nhưng những hậu quả tiêu cực của sự sụp đổ của Lairen Đế quốc cũng là điều mà Đường Quốc không muốn chứng kiến: hầu hết các quốc gia khác đều sẽ nhận được di sản từ Lairen Đế quốc, và điều đó sẽ giúp các quốc gia đó có đủ nguồn lực để khắc phục những tác động tiêu cực do thâm hụt thương mại với Đại Đường gây ra.

Nói cách khác, Đường Đế quốc sẽ mất đi khả năng kìm hãm các đế chế này về mặt kinh tế, khiến các đế chế đó có thể thoát khỏi ảnh hưởng của Đường Đế quốc đến một mức độ nhất định.

Việc cân nhắc lợi ích và rủi ro trong tình huống này là điều cần thiết; việc tự mình phát động chiến tranh chống lại Lairen Đế quốc không nhất thiết luôn mang lại lợi ích cho Đại Đường Đế quốc.

Không cần nói đến những điều khác, việc cố gắng đổ bộ gần cảng BuNa Sá trong tình hình hiện tại thực sự không phải là một quyết định dễ dàng đối với Đường Quốc.

“Chúng ta có thể chấp nhận những đòi hỏi lớn hơn nữa, nhưng rõ ràng Đường Quốc còn muốn được nhiều hơn thế nữa. Bộ Ngoại giao đang tìm cách xác định những lợi ích mới để sử dụng làm vật trao đổi; chúng ta cần thêm thời gian nữa.” Thủ tướng liếc nhìn Bá tước Vidal – vị quan đứng đó, đang lo lắng đến mức liên tục lau mồ hôi.

“Vidal! Hãy tìm một vài “quân cờ” không quan trọng và hy sinh chúng đi!” Vua Leins I hiểu ý của Thủ tướng: “Hãy gửi một bức điện báo thay tên tôi đến Hoàng đế Đại Đường Đế quốc, nói rằng nước ta Tình báo viện sẵn lòng hợp tác lâu dài với Đường Quốc…”