Quốc lực đôi khi chính là sức mạnh hiển nhiên và rõ ràng. Khi một quốc gia có quốc lực mạnh mẽ, người dân của họ sẽ tự nhiên thể hiện sự mạnh mẽ ấy trong các hành động đối ngoại.

Trên tàu khu trục của Đại Đường Đế quốc, những khẩu pháo cỡ 127 milimét đang hướng về phía con thuyền đánh cá xa xôi; các xạ thủ đã sẵn sàng bắn. Đây không phải là hành động đe dọa do e ngại hay lo lắng, mà là mong muốn thực sự thực hiện mệnh lệnh và ghi công.

Tất cả các binh sĩ đều đã đến vị trí chiến đấu của mình; những người lính mặc áo phao màu cam và đội mũ bảo hiểm, thông qua ống ngắm của pháo cao xạ, họ nhìn chằm chằm vào mục tiêu phía xa. Chỉ cần một mệnh lệnh được ban hành, họ sẽ bắn ra toàn bộ số đạn có sẵn cho đến khi con thuyền đánh cá nhỏ bé kia bị đánh chìm.

Đáng tiếc thay, trước khi mệnh lệnh tấn công được đưa ra, con thuyền đánh cá đã bắt đầu rẽ đi và liên tục gửi ra tín hiệu ánh sáng “Chúng tôi không có ý xấu”. Ngay cả những tàu chiến của các quốc gia khác cũng sẽ tránh xa những con tàu khu trục hung hãn như Đường Quốc; huống chi là một con thuyền đánh cá nhỏ như thế này.

Rất nhanh sau đó, con thuyền đánh cá chỉ còn là một điểm sáng nhỏ trên màn hình radar. Tàu khu trục Đường Quốc vẫn không giảm bớt sự cảnh giác, mà tiếp tục theo dõi con thuyền đó cho đến khi nó đi xa khỏi đội hình tàu chiến mới quay đầu trở lại.

Với tốc độ cao lên đến 60 km/giờ, tàu khu trục Đường Quốc hoàn toàn có thể theo kịp đội hình tàu chiến một cách dễ dàng. Sau khi đuổi con thuyền đánh cá đi, tàu khu trục này lại một lần nữa rẽ nhanh, tạo nên một đường cong đẹp trên mặt biển.

Trên con thuyền đánh cá đang xa dần, một người lính đang sửa soạn chiếc máy ảnh vẫn còn giá trị lớn; thuyền trưởng của con thuyền đứng trên boong, đầy mồ hôi, nhìn về phía đuôi tàu mà im lặng. Họ thực sự chỉ là một con thuyền đánh cá bình thường; chỉ là trước khi xuất phát, họ đã nhận được một công việc kiếm thêm thu nhập và tình cờ mang theo vài “vị quý nhân” của Lairen Đế quốc. Về việc những người này làm gì, có chức vụ gì, họ không hề biết; họ chỉ đơn giản là tuân theo mệnh lệnh của họ và thử gần lại những con tàu chiến mạnh mẽ như Đường Quốc mà thôi.

“Có chụp được không?” Một sĩ quan tình báo của đội Lane lo lắng hỏi người dưới quyền mình. Chiếc máy ảnh họ sử dụng khá tiên tiến, được trang bị ống kính tele.

Vào thời điểm này, những ống kính tele có khả năng chụp ảnh từ khoảng cách xa khá hiếm gặp; những chiếc máy ảnh chuyên dụng đắt tiền thường được sử dụng cho hoạt động trinh sát trên không, chưa phổ biến rộng rãi.

Tuy nhiên, vì muốn ghi lại hình ảnh của tàu khu trục Đường Quốc, đội Lairen Đế quốc vẫn đã tìm cách có được một chiếc máy ảnh như vậy và cử người mang theo nó đến vùng biển bí ẩn này.

“Đã chụp được rồi!” Người sĩ quan giả danh làm thủy thủ, đang điều khiển chiếc máy ảnh, gật đầu và nói một cách tự tin: “Tôi đã chụp liên tục vài tấm; chắc chắn sẽ có ít nhất một tấm đạt yêu cầu.”

Việc chụp ảnh trên biển sóng gió, với đối tượng chụp là một con tàu đang di chuyển nhanh và liên tục rung lắc, thực sự rất khó; kết quả cuối cùng phần lớn phụ thuộc vào may mắn.

Nếu may mắn, bạn có thể chụp được một bức ảnh rõ nét về con tàu khu trục đó; còn nếu không, bức ảnh sau khi xử lý có thể sẽ trở nên méo mó, kỳ lạ…

“Ài… thật đáng tiếc; không biết những con tàu chiến này của Đường Quốc đang bảo vệ cái gì đây…” Vị chỉ huy trưởng thở dài, tỏ ra bất lực.

Họ luôn muốn vượt qua hàng rào phòng thủ bên ngoài của hạm đội Đường Quốc để tiếp cận phần trung tâm của hạm đội đó. Luôn có những tin đồn rằng Đường Quốc đang chế tạo những loại tàu chiến mới; việc không kiểm tra xác minh điều này thực sự khiến họ không thể yên tâm được.

Nhưng dù họ cố gắng đến đâu, họ vẫn luôn bị các tàu chiến của Đường Quốc chặn đứng: những con tàu này dường như có khả năng cảm nhận được sự xuất hiện của các tàu địch gần đó, và luôn xuất hiện ở đúng vị trí cần thiết.

“Lần sau các bạn có thể sử dụng một con tàu chiến để tiến hành nhiệm vụ này; như vậy họ sẽ không thể chặn được các bạn đâu.” Thuyền trưởng con tàu cá đề xuất với các sĩ quan tình báo của đất nước mình.

“Không đơn giản như vậy đâu… Lần trước chúng tôi đã sử dụng một tàu tuần dương, nhưng… ài… thôi, không nói nữa.” Vị chỉ huy trưởng lắc đầu, dường như đang nhớ đến điều gì đó không muốn nhắc đến.

Thực tế, sau vài lần bị chặn đứng, đội Lairen Đế quốc cũng đã thực sự cử một tàu tuần dương đến, với lý do “quyền tự do hàng hải”, và cố gắng tiến gần hạm đội của Đường Quốc.

Sau đó, những tàu khu trục của phe Đường Quốc đến để chặn đường thực sự cũng bị chiếc tàu tuần dương Lairen Đế quốc có kích thước lớn hơn và trang bị nhiều pháo hơn làm cho ngạc nhiên.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, chỉ huy tàu tuần dương Lairen Đế quốc đã cảm thấy bực bội, bởi vì họ nhanh chóng phát hiện ra tàu khu trục thứ hai của phe Đường Quốc, tiếp theo là tàu khu trục thứ ba cũng đến gần.

Điều khiến họ tức giận hơn nữa là đối phương đã bắn trực tiếp ở khoảng cách gần, ném hàng loạt đạn vào hành trình tiến lên của tàu tuần dương Lairen Đế quốc, khiến những cột nước cao phun lên phía trước con tàu.

Cuối cùng, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, chỉ huy tàu tuần dương Lairen Đế quốc quyết định từ bỏ nhiệm vụ trinh sát và chọn cách rời đi trong sự bất mãn.

Còn có cách nào khác được nữa chứ? Lẽ nào lại đánh nhau với các tàu chiến của phe Đường Quốc thành một trận chiến hải quân chứ? Đừng làm vậy đi! Nếu thực sự gây ra rắc rối, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.

Với chiến thắng lớn trong cuộc chiến trước đó, quốc lực của phe Đường Quốc đang ở thời kỳ thịnh vượng; phe Lairen Đế quốc không dám đơn độc thách thức một “con hổ” mạnh mẽ như vậy.

Đây cũng là lý do quan trọng khiến các tàu chiến của phe Đường Quốc dám chủ động bắn trước để thách thức: đối phương mạnh hơn, vì vậy họ có thể hành động một cách tự tin hơn. Rõ ràng, phe Lairen Đế quốc vẫn chưa sẵn sàng cho một cuộc chiến, nên họ chỉ có thể chấp nhận thua cuộc mà thôi.

Hơn nữa, liệu thật sự họ có thể thắng nếu chiến đấu không? Chỉ huy tàu tuần dương Lairen Đế quốc cũng không chắc chắn – những tàu khu trục của phe Đường Quốc trông có vẻ yếu ớt, nhưng họ lại có tên lửa ngầm mà.

Trong các trận chiến hải quân trước đây, không ít trường hợp tàu khu trục của phe Đường Quốc đã sử dụng tên lửa ngầm để đánh chìm các tàu chiến của các quốc gia khác; vì vậy, nếu đột nhiên xảy ra giao tranh ở khoảng cách gần, ai sẽ chiến thắng vẫn còn là điều chưa biết.

Nếu họ tự ý bắn trước mà sau đó lại bị đánh chìm ở những nơi hoang vắng như thế này, thì thật sự sẽ rất phiền toái.

Do đó, cho đến nay, khi các quốc gia Tình báo viện đến đây để thu thập thông tin, hầu hết họ đều sử dụng thuyền đánh cá, giả danh làm dân thường, như vậy sẽ an toàn hơn nhiều.

Dù sao thì nếu thực sự bị bắt, chỉ cần ném chiếc máy ảnh và một số tài liệu xuống biển, giả vờ là ngư dân vô tội là có thể lừa qua được mọi chuyện.

Tất nhiên, vì hải quân của Đường Quốc rất mạnh mẽ ở các vùng biển công cộng, thường xuyên tiến hành các hoạt động đuổi đánh và chặn đứng, nên việc các nhà ngoại giao từ các quốc gia khác đến phàn nàn về sự áp đảo và hung hãn của hải quân này là điều không hiếm gặp.

Nhưng những lời phàn nàn đó đối với các nhà ngoại giao của Đường Quốc thì chẳng có ý nghĩa gì cả; khi họ trong tâm trạng tốt, họ có thể chỉ trích một hai câu qua loa, còn khi tức giận, họ thậm chí còn chẳng buồn để ý đến.

Sao vậy? Không chịu thua à? Nếu không chịu thua, cứ tuyên chiến đi! Nếu có thể đánh bại được đội quân hùng mạnh như Đại Đường Hổ Binh của chúng ta, thì mọi chuyện đều có thể thương lượng được, phải không?

Để tránh bị các điệp viên của các quốc gia khác theo dõi, và để việc cất cánh và hạ cánh của các phi cơ trở nên kín đáo hơn, hạm đội tàu sân bay của Đường Quốc luôn di chuyển theo những quỹ đạo không đều quanh Long Đảo.

Họ lúc thì đi về phía bắc, lúc lại đi về phía nam, gần như không để lại dấu vết gì. Chính nhờ vào điều này mà họ mới có thể luôn duy trì sự ẩn náu, không bị quá nhiều người phát hiện ra.

Thực tế, họ không hề đi theo một vòng tròn lớn; thay vào đó, họ tránh xa các tuyến hàng không dân dụng, và cố gắng hoạt động ở khu vực xung quanh Long Cảng – nơi mà các tàu thuyền dân dụng bị cấm tiếp cận.

Ngoài ra, với sự kiểm soát của các máy bay trinh sát và hệ thống radar cảnh báo của các tàu khu trục, thông thường thì không ai có thể phát hiện ra hạm đội lớn này.

Tuy nhiên, không có gì là tuyệt đối; do các hoạt động huấn luyện cất cánh và hạ cánh, không tránh khỏi việc một số máy bay oanh tạc Stuka hay máy bay chiến đấu của phe cướp biển bị các tàu cá hoặc tàu điệp viên của Một số quốc gia phát hiện ra.

Nhưng vì những máy bay chiến đấu này vẫn còn nằm trong tình trạng bí mật, chưa bao giờ xuất hiện trong các bản tin tình báo của Một số quốc gia, nên hầu hết các báo cáo đều nhầm lẫn chúng với những chiếc Stuka có hình dạng cánh tương tự.

Không còn cách nào khác; dù sao thì Stuka cũng quá nổi tiếng, và nó đã xuất hiện trên diện rộng trong các cuộc chiến tranh, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng rất nhiều người tham gia chiến đấu.

Còn những trường hợp hiếm hoi mà có người để ý thấy rằng một số máy bay có cánh hình “chim én” không có bánh xe đáp bộ, thì cũng bị các cơ quan tình báo của các quốc gia khác bỏ qua mà thôi.

Có rất nhiều lý do có thể giải thích điều này: Có thể đó là phiên bản cải tiến của loại máy bay Stuka, hoặc cũng có thể là do sự khác biệt về góc nhìn khiến cho người ta nhầm lẫn về hình dạng của nó.

Dù sao đi nữa, các quân đội trên khắp thế giới vẫn chưa hề biết rằng Hải quân Đường Quốc đã xuất hiện một loại máy bay chiến đấu mới.

Còn về tàu sân bay, vì thiếu sự tưởng tượng, các nhà lãnh đạo quân sự của các quốc gia này hoàn toàn không hề nghĩ đến khả năng này.

Đối với họ, máy bay vẫn còn là thứ xa xôi và lạ lẫm; loại phương tiện bay này mới chỉ xuất hiện trong suy nghĩ của họ được vài năm thôi, vì vậy họ không thể tưởng tượng nổi rằng đã có một loại vũ khí siêu mạnh có thể khiến máy bay hạ cánh trên mặt biển.

Không muốn nói thêm gì nữa với thuyền trưởng con tàu cá, sĩ quan tình báo Lairen Đế quốc đó lắc đầu và bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch điều tra tiếp theo.

Theo ông ta, việc tiến hành cuộc điều tra này mà không có cơ hội thành công là điều chắc chắn sẽ không mang lại kết quả gì cả; họ không có tàu ngầm nào có thể tránh qua các tàu khu trục để tiến hành điều tra, và cũng không có nơi nào gần đây có thể cho máy bay cất cánh...

Vì vậy, lựa chọn đáng tin cậy nhất là tìm cách sử dụng các mối liên hệ bí mật được thiết lập tại Long Đảo để tìm cơ hội tiếp cận Longgang và xem xét những gì Đường Quốc đang âm mưu.

Điều mà ông ta không biết là, còn rất nhiều người khác cũng đang suy nghĩ về vấn đề này; rất nhiều nhà lãnh đạo quân sự của các đế chế đều đang cố gắng tìm cách theo dõi mọi hành động của Đường Quốc.

Bởi vì trong cuộc chiến trước đó, họ đã phải chịu nhiều tổn thất do thiếu thông tin chính xác. Nếu họ đã phát hiện ra sự xuất hiện của loại vũ khí tàu ngầm từ sớm hơn, nếu họ biết được sức mạnh thực sự của Đường Quân sớm hơn, liệu họ có phải đã không bị cuốn vào cuộc chiến chống lại Đường Quốc một cách vô ích hay không?

Đối với những người cai trị các đế chế này, việc thua trận không đồng nghĩa với việc họ cần phải tự kiểm điểm bản thân; nhưng việc thất bại thì buộc họ phải suy ngẫm kỹ lưỡng. Bởi vì… thất bại sẽ khiến họ phải trả giá!