Tuyến phòng thủ về phía tây là ranh giới ngăn cách giữa Nước Tần và bộ lạc quái vật man rợ; cuộc chiến tại đây chưa bao giờ ngừng nghỉ, mỗi năm gần như đều xảy ra vài cuộc xung đột quy mô nhỏ.

Bởi vì nằm ở rìa sa mạc, nơi này thực sự không có gì đáng để tranh giành – không có tài nguyên đáng kể, cũng không hề có sự phồn thịnh nào cả.

Đối với Nước Tần, đây chỉ là tuyến phòng thủ ngăn chặn bước tiến về phía đông của bộ lạc quái vật; còn đối với chúng, nơi này lại giống như cái “cối xay” khiến dân số của chúng giảm sút.

Trên bức tường thành hoang vu, một người đàn ông mặc trang phục sĩ quan cấp thấp của Đại Đường Đế quốc vỗ nhẹ vào ống tay áo của mình bằng găng tay; so với lãnh thổ của Đường Quốc, môi trường ở đây thực sự quá khắc nghiệt.

“Phía tây hơn nữa, có một ốc đảo xanh chứ?” Zhou Huaiyuan nhíu mắt nhìn về phía chiến trường xa xôi, hỏi một vị tướng thuộc phe Nước Tần đang đi cùng mình.

Vị tướng đó gật đầu, chỉ về phía bên kia sa mạc và nói: “Cách đó hơn 110 km, có một con sông; pháo đài thép của bộ lạc quái vật được xây dựng ở phía đông con sông đó.”

“Việc tấn công nơi đó có khó khăn không? Nếu chúng ta chiếm được nó, liệu tuyến phòng thủ ở đây có thể bị bãi bỏ không?” Là một cố vấn quân sự của Đại Đường Đế quốc, việc Zhou Huaiyuan đến đây có rất nhiều công việc cần thực hiện. Một mặt, ông phải tuân theo thỏa thuận để đào tạo các tướng lĩnh của Nước Tần, giúp họ hiểu biết và học cách sử dụng những loại vũ khí, trang thiết bị tiên tiến hơn. Mặt khác, ông cũng có trách nhiệm đề xuất các loại vũ khí, trang thiết bị cần mua; bất kỳ vũ khí tiên tiến nào do Đường Quốc sản xuất mà Nước Tần muốn mua, đều cần phải có sự đồng ý của ông mới được thực hiện.

Không lạ gì khi Nước Tần coi trọng các cố vấn quân sự như Zhou Huaiyuan; bởi vì với sự xuất hiện của họ, Nước Tần đã nhận được một khoản vay xây dựng trị giá 10 triệu vàng không cần phải trả lãi, đồng thời cũng nhận được sự hỗ trợ về vũ khí trị giá 20 triệu vàng.

Những vũ khí mới này bao gồm 3.000 khẩu súng Thomson xung phong khẩu, 100 triệu viên đạn xung phong khẩu, 45 xe tăng bọc thép loại 113, cùng với nhiều thiết bị máy móc phục vụ việc bảo dưỡng.

Điều khiến phe Nước Tần càng cảm thấy biết ơn hơn là phe Đường Quốc còn cung cấp thêm 30 chiếc máy bay trinh sát để hỗ trợ phe Nước Tần trong các hoạt động trinh sát.

Tất cả các chiếc máy bay này đều do phi công của phe Đường Quốc điều khiển, và những kết quả thu được từ các nhiệm vụ đó đều được cung cấp cho phe Nước Tần một cách không tính phí.

Nhiệm vụ của những chiếc máy bay này rất bận rộn, bao gồm việc chụp ảnh toàn cảnh khu vực thuộc phe Nước Tần, lập bản đồ chính xác hơn, giám sát các hoạt động quân sự của phe orc, và cung cấp thông tin cảnh báo sớm về các cuộc tấn công của quân orc.

Ngoài ra, những chiếc máy bay này còn giúp xác định những khu vực thích hợp để xây dựng đường xá, đường sắt, đê đập kênh đào, cũng như thực hiện các công việc đo đạc cơ bản.

Dựa trên nguyên tắc chia sẻ thông tin tình báo, những dữ liệu này đều được gửi trở lại phe Đường Quốc mà không được ban lãnh đạo phe Nước Tần biết; đây cũng là một phần trong nhiệm vụ Tình báo viện của phe Đường Quốc.

Phe Đường Mạc thực sự rất quen thuộc với cách thức chia sẻ thông tin tình báo của Mỹ: chúng tôi cho bạn công nghệ để bạn lập bản đồ và đánh dấu các tọa độ quan trọng, sau đó lưu tất cả dữ liệu đó vào máy tính và nhập chúng vào bộ vi xử lý của tên lửa…

Trên chiến trường bên kia, những khẩu pháo hạng nặng calibre 155 mm do phe Đường Quốc cung cấp đã thể hiện sức mạnh đáng kinh ngạc; những binh sĩ biên phòng ít kinh nghiệm của phe Nước Tần lần đầu tiên được chứng kiến những vũ khí mạnh mẽ như vậy.

Từ khoảng cách 15 km, các đại bác đã nhắm chính xác vào đội hình quân orc đang cố gắng tiến công, và ngay sau đó, các lực lượng phụ trách việc tấn công từ hai bên đã bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt.

Phe orc đã điều động thêm nhiều quân lực, cố gắng đưa trận chiến vào tình trạng đối đầu ác liệt như mọi khi.

Nhưng rất nhanh sau đó, họ nhận ra rằng… việc sử dụng lưỡi lê để tấn công dường như không còn cần thiết nữa.

Lực lượng bắn phá gần mặt trận đã khiến phe Ork tan vỡ hoàn toàn; hơn một trăm khẩu súng Thomson đã phát huy tối đa sức mạnh trong các trận chiến ở hàng rào, khiến quân đội Ork không kịp thể hiện lòng dũng cảm của mình đã phải bỏ chạy khỏi chiến trường.

“Chúng ta không có đủ phương tiện để đưa lương thực và vật tư hậu cần đến Pháo đài Cánh Tay Sắt…” Vị sĩ quan thuộc đội ngũ Nước Tần buồn bã giải thích.

Trên vùng sa mạc dài hơn 70 km này, chỉ cần phe Ork kiên trì chống đỡ trong ba bốn ngày, các binh sĩ tấn công Tần Quân sẽ bị áp lực về hậu cần và phải chịu tổn thất nặng nề.

Nói thật ra, trước đây Tần Quân cũng đã từng nghĩ đến việc đẩy tiền tuyến về gần sông Sa Thạch, tức là khu vực phía sau Pháo đài Cánh Tay Sắt.

Nhưng mọi nỗ lực của họ đều thất bại; trong những cuộc tấn công trước đó, hàng trăm nghìn người đã hy sinh trên sa mạc. Lần gần nhất họ suýt thành công là khi họ mất đi 200.000 người để chiếm được Pháo đài Cánh Tay Sắt, nhưng sau đó họ phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng: với phía sau là vùng sa mạc dài hơn 110 km, Nước Tần không thể đảm bảo rằng lực lượng hậu cần của mình có thể duy trì sự hiện diện của quân đội tại đó…

Tình hình trở nên rất khó xử; Tần Quân sau khi chiếm giữ Pháo đài Cánh Tay Sắt một cách vất vả, cuối cùng cũng buộc phải từ bỏ nó và rút quân trở lại tuyến phòng thủ phía Tây để tổ chức phòng thủ.

Kể từ đó, giới lãnh đạo cao cấp của Tần Quân không còn muốn nghĩ đến việc tấn công lại Pháo đài Cánh Tay Sắt nữa; tất cả các kế hoạch tấn công đều bị hủy bỏ.

“Không có việc gì là không thể giải quyết được bằng đường sắt; nếu có, thì hãy xây hai con đường sắt.” Zhou Huaiyuan nói.

Ông là một sĩ quan trong bộ tham mưu của Đại Đường Đế quốc, người gốc Đông Vân. Trong những năm đầu, ông học tập tại một trường học ở Long Đảo và sau đó đã nổi bật trong các cuộc chiến tranh chống lại Kỳ Quốc, từ đó được thăng chức lên tướng.

Với tư cách là một sĩ quan tham mưu, thành tích của ông thực sự rất xuất sắc; ngay cả Đường Mạc cũng cho rằng ông rất có tài năng và xứng đáng được đầu tư phát triển.

Mặc dù chưa từng tham gia chiến trường, nhưng ông ta có nhiều kinh nghiệm trong vai trò cố vấn quân sự. Trong cuộc chiến tranh chống lại Đại Hoa Đế quốc, ông đã tham gia vào việc xây dựng kế hoạch chiến lược cho cuộc phản công của Tây Công.

Thật đáng tiếc, ông chỉ là một cố vấn quân sự, một cố vấn thuộc phe Đại Đường Đế quốc… Ở phe này, thông thường quân đội luôn ủng hộ mọi đề xuất của bộ phận hậu cần một cách vô điều kiện; đó đã trở thành một thói quen.

Chẳng hạn, khi soạn thảo kế hoạch tấn công, nếu bộ phận cố vấn tính toán rằng cần có một tuyến đường sắt để hỗ trợ, thì bộ phận hậu cần sẽ tìm mọi cách để triển khai yêu cầu đó, giúp cho kế hoạch chiến dịch được tiếp tục thực hiện.

Nhưng ở các quốc gia khác, tình hình lại phức tạp hơn nhiều. Vì vậy, khi nghe thấy đề xuất của Chu Hoài Viên, các sĩ quan thuộc phe Nước Tần đều biểu hiện sự ngạc nhiên.

Ông ta hạ giọng và giải thích: “Tướng Chu ơi, không phải chúng tôi không muốn làm, nhưng việc xây dựng tuyến đường sắt này thực sự quá tốn kém…”

Chu Hoài Viên cũng nhận ra rằng mình có lẽ đã quá lý tưởng hóa vấn đề, liền ho khan một cách ngượng ngùng, xin lỗi rồi chuyển sang chủ đề khác.

Việc đề xuất xây dựng một tuyến đường sắt để hỗ trợ một khu vực chiến sự, thực sự giống như đề nghị một người thường xuyên gặp ách tắc giao thông mua một chiếc trực thăng vậy – quá thiếu thực tế. Không phải tất cả các quốc gia đều có thể tự do xây dựng đường sắt. Như ở Nước Tần, toàn quốc họ mới chỉ có vài tuyến đường sắt; việc cố tình xây dựng một tuyến đường sắt dài 70 km chỉ để tấn công Pháo đài Gang Quân là điều không thể xảy ra.

Theo quan điểm của Vua Tần và các quan chức cấp cao ở Nước Tần, 100 km đường sắt này nên được xây dựng gần thủ đô, nhằm thuận tiện cho việc vận chuyển hàng hóa, tăng tính lưu động của dân cư và nâng cao khả năng kiểm soát khu vực Kinh Kỳ. Dù sao thì, việc xây dựng một tuyến đường sắt dài 110 km cũng cần phải có lợi ích rõ ràng. Nếu khoản đầu tư không mang lại lợi nhuận đáng kể, đối với một quốc gia như Nước Tần, việc xây dựng thêm một tuyến đường sắt nữa sẽ mất rất nhiều thời gian.

Mặc dù họ đã nhận được sự hỗ trợ từ Đại Hoa Đế quốc và cũng tìm cách thu hút sự đầu tư từ Tập đoàn Tài chính Hải Lệch, tổng chiều dài đường sắt trên toàn quốc Nước Tần vẫn chỉ khoảng hơn 900 km mà thôi.

Trong tình huống này, việc xây dựng một đường sắt dài hơn 100 km xuyên qua sa mạc bên ngoài tuyến phòng thủ phía Tây là điều hoàn toàn không khả thi.

“Thật đáng tiếc… Nếu chiếm được pháo đài Gangquan, các bạn có thể rút ngắn tuyến phòng thủ và tiết kiệm ít nhất 200.000 binh sĩ biên phòng trong tương lai…” Châu Hoài Viễn lắc đầu, tỏ vẻ tiếc nuối.

Vị tướng phụ trách hộ tống Châu Hoài Viễn cũng cảm thấy buồn bã; ông thở dài và nói: “Tướng Châu ơi, mọi người đều hiểu rõ vấn đề này… Nhưng ở đây, thứ quý giá nhất chính là mạng sống con người.”

Châu Hoài Viễn không nói gì; trong đầu ông đã bắt đầu suy nghĩ về cách cung cấp những vũ khí và trang bị phù hợp nhất cho Nước Tần, để họ sẵn lòng chi tiêu mua chúng.

Có lẽ, những khẩu pháo hạng nặng phù hợp cho chiến tranh phòng thủ sẽ là ưu tiên hàng đầu trong việc mua sắm; có thể Nước Tần sẽ mua ít nhất 2.000 khẩu pháo các loại.

Những khẩu pháo bộ binh cỡ 75 mm mà Đường Quốc không còn sử dụng nữa có thể được bán với giá rẻ hơn cho Nước Tần; đồng thời, một số khẩu súng trường bắn đạn từ nòng có thể được cung cấp để tiết kiệm đạn dược.

Trước đây, Nước Tần sử dụng loại súng Shrek 1 Súng trường kiểu mẫu, nhưng sau vài trận chiến ác liệt với Đường Quân, quân đội của Nước Tần lại ưa chuộng việc mua sắm vũ khí do Trung Quốc sản xuất.

Vì vậy, Nước Tần đang tiến hành việc thay thế vũ khí một cách có quy mô nhỏ, bằng cách sử dụng những vũ khí cũ của Đường Quốc. Những vũ khí mới hoàn toàn quá đắt đối với Nước Tần; trong khi đó, những vũ khí cũ lại là lựa chọn lý tưởng hơn.

Chẳng hạn như những khẩu súng trường 98K đang bị Đường Quốc loại bỏ, cùng với súng Thomson xung phong khẩu và các loại súng ngắn đã được sử dụng trước đây như súng lục báng xoay hay súng ngắn 1911.

Những vũ khí này đã lỗi thời đối với Đường Quân, nhưng đối với Tần Quân thì vẫn còn rất tốt, và giá cả cũng rất rẻ; vì vậy, họ đã mua một số số lượng nhất định.

Về những loại trang thiết bị hạng nặng của Đường Quân, Nước Tần thực sự không đủ khả năng mua chúng: Ngoài một số xe tăng loại 113 được Đường Quân viện trợ miễn phí, thì những gì Nước Tần có thể mua được chỉ còn lại là xe tải quân sự mà thôi.

Tin tốt là Nước Tần tự sản xuất dầu mỏ, vì vậy việc sử dụng nhiên liệu không gặp phải vấn đề gì; tin xấu là Nước Tần không có nền công nghiệp vững chắc, mọi thứ đều cần được phát triển lại từ đầu.

Tin tốt nữa là họ không giáp ranh với Đường Quốc, vì vậy dù hơi tụt hậu một chút, họ cũng không cần lo lắng về nguy cơ bị Đường Quốc xâm lược; nhưng tin xấu là do không giáp ranh, họ không thể hưởng lợi từ việc xuất khẩu dầu mỏ cho Đường Quốc.

Mặc dù Đại Hoa Đế quốc cũng cố gắng nhập khẩu dầu mỏ, nhưng nền kinh tế của họ vẫn còn yếu kém so với Đường Quốc.

“Nếu có thể, tôi có thể cung cấp cho các bạn quyền mua một vài chiếc máy bay,” Zhou Huaiyuan nói sau khi im lặng một lúc, bày tỏ ý tốt của mình: “Có lẽ điều này sẽ giúp các bạn nhanh chóng làm quen với việc sử dụng máy bay trinh sát, từ đó cung cấp thông tin cảnh báo chiến lược sớm cho các bạn.”