“Có phải anh cũng nghĩ rằng chúng ta đều giống nhau… không phải là những người tốt đâu?” Ngồi trong phòng khách, Martin nhìn Bàn Kỳ, người vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Bàn Kỳ lắc đầu; cô đã không còn biết người ngồi bên cạnh mình thực sự là ai nữa. Ban đầu, cô chỉ muốn cứu cha mình, nhưng sau khi nói vài câu với Khánh Đức và Hầu Quốc, tất cả những vấn đề phiền phức của cô đều được giải quyết.

“Thực ra, cách chúng ta hành động cũng không khác họ chút nào. Chúng ta mạnh mẽ hơn, và khi giết người, chúng ta càng không ngần ngại, vì vậy chúng ta có thể tự hào trước mặt họ,” Martin nói, vuốt ve chiếc nhẫn trên tay mình.

“Vì giống nhau nên họ hiểu rõ cách chúng ta làm việc… Và chúng ta cũng vậy; vì vậy chúng ta biết lúc nào nên dùng tiền, lúc nào nên dùng súng. Thế nên, tôi sống rất thoải mái khi ở bên họ…” Anh lấy ra hộp thuốc lá, nhìn Bàn Kỳ một lát, rồi lại cất hộp thuốc lá trở vào túi một cách không tự nhiên.

……

Bàn Dực Bình suy nghĩ rất nhiều trong tù. Anh từng nghĩ đến việc từ bỏ những hàng hóa đó, hoặc tìm cách vay thêm tiền để xử lý các thủ tục cần thiết.

Nói chung, anh cảm thấy mình phải mang con gái và hai người hầu đi về Đại Hoa Đế quốc càng sớm càng tốt. Phải rời khỏi nơi này – nơi không công bằng và đáng ghét này.

Nhưng anh không có nhiều ý tưởng; những người hầu không thể lo liệu những hàng hóa của anh, và hầu hết các thủ tục đều yêu cầu anh phải tự mình thực hiện, vì lý do an toàn.

Vì vậy, đây gần như là một vòng luẩn quẩn; anh không thể làm gì được cả, chỉ có thể chờ đợi một cơ hội để thoát ra ngoài.

Điều khiến anh tuyệt vọng là có lẽ anh sẽ không thể ra ngoài trong thời gian dài: kể từ khi bị giam giữ, chẳng ai quan tâm đến anh cả.

Những người lính canh cũng không quan tâm đến số phận của một tù nhân bị Khánh Đức giam giữ; ở đây có quá nhiều tù nhân oan ức, nếu họ phải quan tâm đến từng người, thì họ sẽ kiệt sức mất.

Hơn nữa, quyền lực của họ quá yếu ớt, họ không thể can thiệp vào những việc mà Khánh Đức muốn làm.

Vì vậy, ngoài việc đưa cho Bàn Dực Bình những thức ăn thừa, họ chẳng nói với anh ta một lời nào cả.

May mắn thay, những tù nhân trong phòng giam chỉ cướp thức ăn của Bàn Dực Bình mà không làm khó dễ anh ta về mặt khác; nếu không, câu chuyện này sẽ có một kết thúc hoàn toàn khác.

Khánh Đức cũng cảm thấy mình thật may mắn: nếu người mà Martin muốn gặp gỡ gặp phải bất cứ chuyện gì không may, thì chính anh ta mới là người sẽ gặp rủi ro.

Musa – người đã tự sát bằng cách bắn vào lưng mình trên đường – cũng là một Hầu Quốc; Khánh Đức tự nhận mình không hơn gì Musa đến từ thành phố Ngọc Châu đó.

Các quan chức được cấp trên cử đến điều tra cái chết của Musa đều đưa ra cùng một kết luận: Musa đã tự sát. Sau khi xử lý thi thể Musa một cách vội vàng, họ đã mang một hũ tro cốt đến cho vợ của anh ta.

Khánh Đức không muốn mình cũng chết một cách bí ẩn như vậy; vì vậy, khi thấy Bàn Dực Bình ngồi ở góc phòng giam, không hề rách rưới hay mất trí tuệ, anh ta suýt nữa đã khóc vì hạnh phúc.

Khi gặp lại Khánh Đức lần nữa, Bàn Dực Bình đã không dám nói gì thêm nữa. Anh ta đã nhận ra rằng, ở nơi này, không hề có chỗ nào để một người Hoa như mình có thể đòi hỏi công bằng cả.

Vì vậy, ngay khi bước ra khỏi phòng giam, anh ta đã đưa ra quyết định: “Thưa ngài, tôi không cần hàng hóa nữa…” Đối với anh ta lúc này, việc sống sót mới là điều quan trọng nhất. Anh ta vẫn còn một cô con gái tuyệt vời và một gia đình ấm áp.

“Không đâu! Không đâu!” Ai ngờ rằng Khánh Đức – người đã đến tận phòng giam để giải cứu anh ta – lại có thái độ còn khiêm tốn hơn cả anh ta, vội vàng mỉm cười và phủ nhận mọi chuyện.

Thái độ của Khánh Đức khiến Bàn Dực Bình cảm thấy bối rối; anh ta không nghĩ mình có khả năng nào khiến một người quan trọng như Khánh Đức thay đổi thái độ đến thế.

Chưa kịp suy nghĩ rõ chuyện gì đang xảy ra, ông ta đã nghe thấy Khánh Đức cười ha hả và giải thích: “Ông có một cô con gái tuyệt vời lắm… Xinh đẹp và dễ thương đến thế…”

Nghe những lời của Khánh Đức, lông trên người Bàn Dực Bình dựng đứng lên; ông ta vội vàng quay sang nhìn Khánh Đức và tức giận la lên: “Cậu! Cậu đã làm gì với con gái tôi?”

Khánh Đức bỗng nhận ra rằng mình có vẻ phản ứng quá thô thiển… Thực ra ông ta chỉ muốn làm quen với họ thôi, nhưng vô thức lại sử dụng biểu cảm khi muốn chiếm đoạt người con gái khác.

“Đừng hiểu lầm! Đừng hiểu lầm!” Ông ta không muốn Martin hiểu lầm điều gì cả; nếu làm phiền đến vị “thần sát thủ” kia… hay những người quan trọng mà ông ta thậm chí không dám nghĩ đến, thì e rằng sẽ quá muộn để hối tiếc.

Đây không phải là chuyện đùa đâu; Martin vốn đã không dễ đối phó, còn Harry – người đứng sau Martin – thì càng khó đối phó hơn nữa. Hơn nữa, phía sau Harry còn có một người đàn ông đáng sợ tên là Đường Mạc; người đó đáng sợ đến mức ngay cả Lains I cũng không dám chọc giận.

Điều quan trọng nhất là cái tên Đường Mạc này có ý nghĩa đặc biệt đối với BuNà Sách; nếu Đường Mạc trở về BuNà Sách, chỉ cần hắn ra lệnh là mọi thứ sẽ rung chuyển, không ai có thể ngăn cản được…

“Con gái ông rất tốt…” Vừa nói xong, Khánh Đức liền nhận ra rằng việc luôn nói về con gái người khác thật sự dễ gây hiểu lầm, nên vội vàng đổi chủ đề: “Tại sao ông không nói sớm hơn rằng mình quen với ông Martin? Nếu ông nói từ đầu, thì sẽ không có nhiều hiểu lầm như thế này đâu.”

“Martin? Ông Martin ư?” Nghe nói con gái mình không sao, Bàn Dực Bình mới yên tâm lại được. Nhưng khi nghe đến cái tên chưa bao giờ nghe thấy trước đây, ông ta lại càng thêm bối rối.

Khánh Đức cười ha hả, không quá coi trọng chuyện đó và tiếp tục giải thích: “Không sao đâu! Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi! Chúng ta hãy quay lại nói chuyện kỹ hơn! Ông Martin cũng quen với ông mà! Không sao đâu! Hehe!”

Đối với Khánh Đức mà nói, việc này chỉ là để đền ơn cho Martin mà thôi; còn về phía Bàn Dực Bình~, ông ta thì không quan tâm đến điều đó chút nào.

Một thương nhân đến từ Đại Hoa, người này trong mắt họ chỉ là một con kiến nhỏ bé mà thôi. Trước kia, khi giao thông còn chưa phát triển, ở đây trong cả năm cũng khó có thể gặp được vài thương nhân từ Đại Hoa đến.

Gần như một cách bị ép buộc, Bàn Dực Bình đã được đưa lên chiếc xe riêng sang trọng của viên quan thuế, và sau đó họ liền được đưa về tòa nhà thuế.

Ngay khi bước vào phòng, Bàn Dực Bình đã nhìn thấy con gái mình, Bàn Kỳ. Thấy cha mình, cô bé lập tức đứng dậy và lao vào vòng tay ông: “Cha ơi!”

“Bố không sao đâu! Con cũng không sao!” Cảm nhận được sự oan ức mà con gái mình đã trải qua, đôi mắt Bàn Dực Bình lập tức đỏ lên. Ông vừa an ủi con gái, vừa nhìn về phía người đàn ông trung niên đang đứng đó.

“Ông Pan… ông không bị tổn thương gì chứ?” Martin hỏi Khánh Đức đứng phía sau Bàn Dực Bình.

Khánh Đức vội vàng lắc đầu: “Không, không, không đâu! Mọi thứ đều ổn cả! Tôi sẽ lo liệu mọi việc, ông yên tâm đi!”

Trong suốt chuyến đi này, ông ấy đã thảo luận với Bàn Dực Bình rồi; số tiền thuế sẽ không được tính. Bản thân ông ấy đã tìm một người mua để mua lại lô hàng này với giá cao nhất, coi đó như một sự bù đắp cho những gì Bàn Dực Bình đã trải qua.

Bàn Dực Bình làm sao dám từ chối được? Điều này thực sự là một niềm vui bất ngờ: ông ấy hầu như không phải trả bất kỳ chi phí nào, vẫn được miễn thuế, và lại bán được lô hàng với giá tốt nữa.

Tuy nhiên, ông ấy cũng hiểu rằng, điều này hoàn toàn không phải vì Khánh Đức muốn tỏ lòng tôn trọng với ông, mà là vì người đàn ông tên Martin kia.

Và người đàn ông đang đứng trước mặt ông này, có lẽ chính là người tên Martin mà ông không quen biết, nhưng người ta lại biết đến ông.

“Ông… ông chính là ông Martin phải không?” Bàn Dực Bình hỏi Martin.

“Đúng vậy, tôi là Martin.” Sau khi trả lời câu hỏi của Bàn Dực Bình, Martin không có ý định tiếp tục duy trì mối quan hệ này nữa. Ông bước đến bên cạnh Khánh Đức và nhìn về phía bố con Bàn Dực Bình: “Nếu họ gặp khó khăn gì, bạn hãy giúp đỡ họ đi. Chúng ta đều là bạn mà.”

“Hãy yên tâm đi! Bạn của ông Martin cũng chính là bạn của tôi – Khánh Đức.” Vị quan thuế này ở cảng BuNà Sách vỗ ngực mình một cách hùng hồn.

“Thật đáng tin cậy!” Martin vỗ vai Khánh Đức và nói: “Tối nay tôi sẽ dùng bữa cùng lãnh chúa thành phố; lần này tôi trở về vì công việc, nên sẽ không làm phiền bạn làm việc đâu.”

Sau khi nói xong, anh ta dừng lại vài giây rồi tiếp tục nói những điều mà Khánh Đức rất thích nghe: “Bạn biết đấy, Đại Đường Đế quốc luôn rất hào phóng với bạn bè của mình. Ở bến cảng có quần áo, trang sức, túi xách, đồng hồ… Bạn thích thứ gì thì cứ lấy đi.”

“Bạn xem, đôi khi việc ‘lùi bước’ cũng không phải là không có lợi; tất cả tùy vào việc đối phương sẵn lòng trả bao nhiêu tiền. Nếu Khánh Đức đi dạo quanh bến cảng một chút, chắc chắn con trai, người tình hay vợ anh ta sẽ nghĩ rằng anh ta là một người đàn ông tốt, một người cha tuyệt vời.”

Nghe những lời hối lộ trắng trợn như vậy, Bàn Dực Bình cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung. Đây là lần đầu tiên anh ta chứng kiến một hình thức hối lộ không ngần ngại chi trả bất kỳ cái giá nào. Rõ ràng, điều này không chỉ để thiết lập mối quan hệ cho một cuộc giao dịch nào đó, mà giống như một hành động xâm nhập và phá hoại lâu dài hơn.

Bây giờ anh ta mới hiểu được sức ảnh hưởng to lớn đến mức nào của Đại Đường Đế quốc; ngay cả ở bờ đông, uy tín của Đại Đường Long Kỳ vẫn còn vô cùng thiêng liêng và không thể xâm phạm được.

“Làm sao bạn lại quen biết… một người đàn ông như vậy?” Thành thật mà nói, có lúc Bàn Dực Bình thậm chí còn nghĩ rằng, việc con gái mình theo một người đàn ông như vậy cũng không hẳn là điều tồi tệ.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta suy nghĩ rất nhiều, nhưng câu trả lời của con gái mình lại hoàn toàn trái với dự đoán của anh: “Còn nhớ Lý Phàn không?”

“À? Anh ta ấy à?” Bàn Dực Bình hơi ngạc nhiên.

“Ừm, anh ta đã đưa cho tôi một tấm thẻ, bảo rằng nếu gặp khó khăn thì…” Bàn Kỳ cẩn thận kể lại toàn bộ câu chuyện.

Khi hai người đang nói chuyện, họ đã ra đến đường phố. Bàn Dực Bình nhìn về phía quán rượu Bạch Hồ Ly ở bên kia đường – nơi mà biển hiệu còn chưa sáng – và có chút không thể tin vào những gì con gái mình vừa kể.

Hóa ra, để giải quyết mọi rắc rối, chỉ cần một tấm thẻ… thôi.