Mặc dù đã thấy qua rất nhiều thành phố phồn thịnh, nhưng lần đầu tiên được chứng kiến thành phố Trường An của Đường Quốc, hoàng tử nước Sở vẫn bị choáng ngợp đến mức không thể nói ra lời nào.

Dù sao thì Trường An cũng không hề là thành phố phồn thịnh nhất của Đường Quốc; do địa lý, thành phố thực sự sầm uất phải kể đến là Linh Thủy – thành phố cảng của Đường Quốc.

Nhiều người gọi Linh Thủy là “BuNà Sách của lục địa Tây”; những ai đã từng đến cảng BuNà Sách ở Lairen Đế quốc đều biết rằng Linh Thủy đã vượt xa BuNà Sách và trở thành thành phố giàu có nhất của Toàn bộ thế giới.

Ở đây, tàu thuyền liên tục xuất hiện; tàu hỏa cũng chạy liên tục không ngừng. Bất kỳ ai muốn làm giàu đều có thể đến Linh Thủy, nơi mà mọi người đều có thể tìm thấy cơ hội kinh doanh phù hợp với mình.

Sự phồn thịnh của Linh Thủy là loại sự phồn thịnh vượt trội hơn cả BuNà Sách; trong khi đó, sự phồn thịnh của thành phố Trường An lại là sự phồn thịnh của một trung tâm chính trị hoàn toàn mới, được xây dựng trên nền tảng của một trật tự mới mẻ.

Những con đường ở đây được xe rửa đường làm sạch sẽ không tì vết; người đi bộ hai bên đường đều mang trong mình vẻ tự hào không ai sánh kịp.

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, người dân ở đây đã quen với mọi thứ ở nơi này và coi những thương nhân hay khách lữ hành từ nơi khác như những “kẻ ngoại lai”.

Họ tự hào vì mình sinh ra ở Trường An; mỗi người dân Trường An đều mang trong mình vẻ cao quý đặc biệt. Dù những thương nhân đó đến từ Linh Thủy, dù họ có rất nhiều tiền của, nhưng họ vẫn không phải là người Trường An.

Khi bước ra khỏi ga tàu hỏa của Trường An, hoàng tử nước Sở đã bị ấn tượng sâu sắc bởi sự cao quý ăn sâu vào xương tủy của nơi này.

Ga tàu hỏa ở thủ đô nước Sở rõ ràng không có cấp độ như thế này; khi ông đến thủ đô Đại Hoa để học tập, nơi đó thậm chí còn chưa có ga tàu hỏa nữa.

Vì vậy, khi nhìn thấy ga tàu hỏa của Trường An, ông đã bị choáng ngợp bởi những mái nhà lộng lẫy và cao vút ấy.

Thậm chí, ông còn nghĩ rằng mình vừa mới xuống xe ngay tại cung điện của Vương quốc Đại Đường--; những vệ sĩ đi theo ông cũng bị sự giàu sang này làm cho hơi bối rối.

“À! Kính thưa hoàng tử, không cần phải e ngại như vậy đâu; đây chỉ là ga tàu hỏa của thành phố Trường An mà thôi, chúng ta vẫn chưa vào thành phố đâu.” Vị đại sứ của Đường Quốc đi cùng hoàng tử nước Sở đã ân cần giải thích như vậy.

Anh ta không giải thích còn đỡ, nhưng cái lời giải thích này khiến cho vị hoàng tử non nớt của nước Chu cảm thấy càng thêm xấu hổ: Anh ta rất muốn che giấu bộ dạng của mình trước mắt người khác, nhưng mọi người đã nhìn thấy rõ ràng rồi.

Lần này, anh ta thực sự đại diện cho nước Chu để tham gia lễ duyệt binh Đường Quốc. Sau buổi lễ này, Đường Quốc sẽ trở thành Đại Đường Đế quốc – đế quốc được công nhận là mạnh nhất trên lục địa phía Tây.

Và vị “chú” mà anh ta chưa từng gặp mặt đó, sẽ trở thành hoàng đế của đế quốc này, trở thành chủ nhân của một vùng đất rộng lớn.

Đúng vậy, trong hiệp ước mà nước Chu ký kết với Đường Quốc, hai nước được coi là anh em; nước Chu đóng vai trò là em út, còn Đường Quốc là anh cả. Vua Chu Quốc Quốc sẽ phải gọi Đường Mạc là “em út”.

Vua Chu Quốc Quốc hiện đã 54 tuổi, nhưng lại gọi người đàn ông mới chỉ hơn 30 tuổi là “anh cả”; điều này đã trở thành trò cười trong miệng người dân của Đường Quốc.

Thật đáng buồn, vị hoàng tử của nước Chu, người đã hơn ba mươi tuổi, lại phải gọi Đường Mạc là “chú”. Trong khi đó, anh ta đã có vài con cái tại nước Chu, thì Đường Mạc lại đột nhiên trở thành “ông ngoại” của họ.

Tại Đường Quốc, vị hoàng tử này còn có hai “anh cả” nữa… Đúng vậy, chính là hai hoàng tử của Đường Quốc; mặc dù họ còn trẻ, nhưng về mặt danh xưng thì họ vẫn được coi là “anh cả” của vị hoàng tử nước Chu…

Nếu muốn thay đổi mối quan hệ này, thực ra cũng không khó. Chỉ cần đợi đến khi vua Chu qua đời và vị hoàng tử kia trở thành vua Chu, thì anh ta có thể gọi Đường Mạc là anh em.

Hoặc… giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh với nước Tang cũng là một cách để thay đổi địa vị của mình, chỉ là con đường này có thể sẽ khó khăn hơn một chút; nếu không may mắn, có thể anh ta sẽ bị đẩy xuống vị trí “cháu trai” cũng nên.

Một mục đích khác mà vị hoàng tử này đến Chang’an, chính là sau lễ duyệt binh Đường Quốc, anh ta muốn ở lại Chang’an để học tập, nhập học vào trường đại học Học viện Quân sự Đường để nghiên cứu các môn khoa học về chính trị và quan hệ quốc tế.

Quá trình học tập này khá dài; ông ta phải cư trú tại thành Chang’an ít nhất ba năm, gần như giống như một con tin. Đây cũng chính là biện pháp mà nước Chu sử dụng để đảm bảo cho Đường Quốc: gửi vị vua tương lai của mình đến Chang’an làm con tin, nhằm thể hiện rằng họ đã quy phục.

Nói ra thì hoàng tử nước Chu này thật sự có cuộc sống khổ sở; từ khi còn nhỏ, ông ta đã bị gửi đến Đại Hoa Đế quốc làm con tin. Sau khi khó khăn lắm mới trưởng thành và trở về nước, chưa kịp được sống yên bình bao lâu, ông ta lại phải được gửi đến Đường Quốc tiếp tục làm con tin.

“Quốc gia các ngài… thực sự là rất thịnh vượng.” Ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ khổng lồ trên ga tàu, hoàng tử nước Chu không khỏi thốt lên.

Ông ta thực sự ghen tị với sức mạnh như vậy; bởi vì từ khi ông ta bắt đầu hiểu chuyện, đất nước mình đã luôn yếu đuối. Toàn bộ nước Chu đều bị giới quý tộc xâm nhập; hoàng gia rất yếu thế, hầu hết thời gian đều phải nhượng bộ trước giới quý tộc, và vào những lúc quan trọng, họ lại bị giới quý tộc đẩy đi gánh vác trách nhiệm.

Vì vậy, ông ta luôn mong muốn phục hưng nước Chu, hy vọng có thể xây dựng một đất nước mạnh mẽ. Trước đây, ông ta từng nghĩ rằng Đại Hoa Đế quốc chính là mục tiêu mà mình hướng tới, nhưng bây giờ, vào khoảnh khắc này, ông ta mới nhận ra rằng sự thực sự mạnh mẽ phải như thế này.

“Chuyến tàu K413 hướng đến Linshui đang kiểm tra vé, xin mọi hành khách đến quầy kiểm tra vé số 4!” Giọng nữ nhẹ nhàng trong loa đang nhắc nhở mọi người nhanh chóng kiểm tra vé.

Dưới sự hướng dẫn của giọng nói này, viên đại sứ đi cùng hoàng tử mỉm cười dẫn ông ta đi qua lối đi dành cho khách VIP. Ga tàu ở Chang’an có lối đi dành cho khách VIP do nhu cầu thực tế; lối này cho phép hành khách đi thẳng đến xe đón, không cần phải qua cửa ra ga thông thường dành cho người dân bình thường.

Dù sao đi nữa, nếu Hoàng đế Đường Mạc cũng phải đi tàu về kinh đô mà phải ra cửa ra ga, thì đó mới thực sự là một trò cười lớn.

Ngoại trừ bản thân Đường Mạc – người sắp trở thành hoàng đế – những người khác đi qua lối đi dành cho khách VIP cũng phải qua kiểm tra. Ngay cả hoàng tử nước Chu, trong đoàn người đi theo chỉ được phép một người mang theo súng; ngoài ra, ga tàu cũng không cho phép ai mang theo vật liệu nổ nguy hiểm, thuốc độc hay những thứ tương tự.

Sau khi giao toàn bộ hành lí của mình cho nhân viên ga kiểm tra kỹ lưỡng, hoàng tử nước Chu cuối cùng cũng nhìn thấy chiếc xe hơi đặc biệt của Bộ Ngoại giao nước Chu đang đợi ông ta.

Sau đó, anh ta lại bị sự nhiệt tình và hiếu khách của Đường Quốc làm cho xúc động đến mức suýt chảy nước mắt: Đây là lần đầu tiên anh ta được nhìn thấy một chiếc xe hơi xa hoa đến thế, lần đầu tiên thấy lớp sơn xe phản chiếu ánh sáng như gương. Chỉ cần nhìn kích thước của các bánh xe đã có thể biết chiếc xe này thể hiện sự giàu sang đến mức nào; ngay khi tài xế mở cửa xe, âm thanh ầm ĩ ấy đã khiến Hoàng tử Chu vô cùng vui mừng. Tiếng cửa xe nặng nề, cùng với sự sang trọng của nội thất da bọc trong xe, đã khiến vị Hoàng tử này – người chưa từng thấy chiếc Rolls-Royce nào trước đây – cảm thấy hứng thú một cách kỳ lạ. Anh ta thực sự rất xúc động, xúc động vì ở một quốc gia xa lạ như thế này, dù đang là con tin, mình vẫn được đối xử với sự quan tâm đặc biệt như vậy. Nhưng điều anh ta không biết là, chiếc xe này thực ra không thuộc hàng cao cấp trong dòng sản phẩm Rolls-Royce của Đường Quốc; đó chỉ là một chiếc xe dùng để phục vụ khách ngoại giao thông thường mà thôi. Thực tế, vài ngày trước, đại diện của Heryck cũng đã sử dụng một chiếc xe tương tự; việc đối xử với Hoàng tử Chu này không hề đặc biệt gì cả.

“Ôi! Đó là ai vậy?” Khi Hoàng tử Chu chuẩn bị lên xe, một giọng nói đầy chế giễu vang lên phía sau. Mọi người quay đầu lại và thấy một người trẻ tuổi mặc trang phục Đại Hoa Đế quốc, được một nhóm người vây quanh, đang tiến lại gần: “Đó không phải là Hùng Tiêu sao? Vị Hoàng tử lớn của nước Chu chúng ta à… Hồi ở kinh đô, người ta còn bảo cậu ấy giỏi bắt chước tiếng chó nữa đấy.”

“Triệu Dự! Ngươi!” Vị Hoàng tử Chu tên Hùng Tiêu nhận ra ngay người đứng trước mặt mình là kẻ nào; những lời nói đó khiến anh ta tức giận ngay lập tức. Hồi đó, khi ở kinh đô Đại Hoa Đế quốc mà không có ai giúp đỡ, với tư cách là con tin, anh ta buộc phải sống kín đáo và nhẫn nhịn; khi bị bắt nạt cũng không dám lên tiếng, và cuối cùng, vì không còn lựa chọn nào khác, anh ta thậm chí còn phải học cách bắt chước tiếng chó để xin tha.

“Ngươi cái gì! Ở Đại Hoa Đế quốc mà không đủ ‘đáng yêu’, giờ lại đến đây để tiếp tục làm ‘con chó’ nữa à! Ngươi thật là một con chó tốt đấy…” Người đàn ông trung niên tên Triệu Dự cười lạnh và tiếp tục chế giễu. Dù anh ta là Hoàng tử của Đại Hoa Đế quốc, nhưng không phải là Thái tử; lần này đến Trường An, anh ta cũng chỉ đại diện cho Đại Hoa Đế quốc tham dự lễ nghi mà thôi.

Thực ra, Đại Hoa Đế quốc rất không hài lòng với việc Đường Quốc được thăng lên thành hoàng đế, nhưng thất bại là sự thật; họ cũng đã hứa sẽ ủng hộ Vua Đường lên ngôi hoàng đế, và tất cả những điều này đều không thể thay đổi được.

Vì vậy, trong buổi lễ duyệt binh này, Đại Hoa Đế quốc đã cử vị hoàng tử Triệu Dự đến đại diện, coi như là một biểu hiện của thái độ của họ.

Rõ ràng, dù đã thất bại, Đại Hoa Đế quốc vẫn đã nâng tầm quốc gia Chu lên một tầm cao mới; Triệu Khải không hề ngạo mạn đến mức gọi Đường Mạc là “anh cả”, cũng không cần phải gửi con tin hay những thứ tương tự để ở lại Trường An lâu dài.

Triệu Dự chỉ đến tham dự buổi lễ duyệt binh và sau đó sẽ trở về nước. Vì vậy, thái độ của anh ta ở đây rõ ràng là kiêu ngạo hơn nhiều so với Hùng Tiêu.

Trước khi đến đây, cha anh ta, Triệu Khải, chỉ cảnh báo anh ta không được xung đột với Người Đường một cách tùy tiện, cũng không được vi phạm luật pháp của Đường Quốc, nhưng không hề cấm anh ta gây rối với người dân Chu.

Do đó, trong mắt Triệu Dự, những người dân Chu trước mặt anh ta chỉ là những con dế nhỏ yếu đuối, có thể bị anh ta bắt nạt tùy ý.

Chính vì vậy, anh ta mới gọi lại Hùng Tiêu khi người này đang chuẩn bị lên xe rời đi, và mới có thái độ kiêu ngạo như vậy ở đây.

“Ngài này là…?” Vị nhà ngoại giao thuộc phe Đường Quốc đang đi cùng Hùng Tiêu nhìn về phía đồng nghiệp của mình vừa mới đến và có vẻ khá ngượng ngùng.

“Ngài này là Hoàng tử thứ hai của Đại Hoa Đế quốc – Hoàng tử Triệu Dự.” Vị nhà ngoại giao khác đến muộn hơn trả lời một cách e ngại.

Nghe câu trả lời của đồng nghiệp, vị nhà ngoại giao đi cùng Hùng Tiêu gật đầu nhẹ, rồi trong ánh mắt ngạc nhiên của Hùng Tiêu, anh ta cảnh báo Triệu Dự: “Tôi không biết trước đây Hoàng tử Chu này như thế nào, nhưng bây giờ Chu đã trở thành chư hầu của nước ta, vì vậy ngài cũng là vị khách quý của chúng ta.”

Anh ta khinh thường cười nhạo một tiếng: “Nói về mối quan hệ, nước Chu và nước chúng tôi có tình bạn sâu đậm; mức độ quan hệ giữa hai nước còn cao hơn cả mối quan hệ giữa Hạ Tang và chúng tôi.”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, trong ánh mắt ngạc nhiên của Triệu Dự, anh ta tiếp tục nói: “Hơn nữa, vị hoàng tử này Hùng Tiêu còn phải gọi đức vua nước chúng tôi là ‘chú’ nữa đấy… Ông đang làm khó con trai cháu của tôi Quốc Quốc ở đây; ông muốn đạt được điều gì?”

Đây chính là lợi ích mà sự mạnh mẽ của quốc gia mang lại – khi nói chuyện, người ta có thể tự tin và mạnh mẽ! Đúng rồi, ông đang bắt nạt cháu trai tôi ở đây; ông muốn làm gì vậy?

Không hiểu sao, mặc dù có vẻ như mình đang bị người khác lợi dụng, nhưng Hùng Tiêu vẫn cảm thấy một sự thoải mái chưa từng có trước đây.

Phải nói rằng, cảm giác này thật tuyệt vời… Nó khiến người ta có cảm giác như đang bay bổng trên không vậy. Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối cùng Hùng Tiêu thấy một vị hoàng tử của Hạ Tang phải nhục nhã như vậy trước mặt mình?

“Hoàng tử, xin hãy lên xe trước đi!” Quay đầu lại, nhân viên ngoại giao của Đại Tang dường như không hề muốn cho đối phương cơ hội nói gì thêm, và trực tiếp đề nghị với Hùng Tiêu.

Thậm chí, để tạo thêm uy tín cho Hùng Tiêu, giọng nói của họ cũng có phần thay đổi. Sự thân thiện mà Hùng Tiêu chưa bao giờ cảm nhận được trước đây, bỗng nhiên xuất hiện trong vài câu nói ngắn ngủi đó.

“Tốt! Tốt!” Hùng Tiêu lập tức cúi đầu nhẹ và nhanh chóng bước vào xe. Sau khi lên xe, tài xế đã đóng cửa lại ngay lập tức; tiếng ồn ào bên ngoài lập tức bị cách biệt hoàn toàn.

Khi cánh cửa xe được đóng lại, Hùng Tiêu bỗng nhiên nhận ra một điều: nước Chu đã không còn giáp ranh lãnh thổ với Đại Hoa Đế quốc nữa; dù Đại Hoa Đế quốc mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không dám làm gì nước Chu trong thời gian ngắn.

Anh ta hoàn toàn không cần phải tiếp tục chịu đựng nữa; chỉ cần ở đây làm con tin và phục vụ những “chủ nhân mới” này là đủ rồi.

Hơn nữa, có vẻ như những “chủ nhân mới” này còn hợp lý hơn nhiều so với những kẻ tồi tệ của Đại Hoa Đế quốc.

Ít nhất thì, họ cũng không đến mức tục tĩu đến nỗi phải bắt chước tiếng sủa của chó…

Bên ngoài xe, Hoàng tử Đại Hóa nuốt ngược nước bọt, kiềm chế không để cơn giận bùng lên; anh nắm chặt hai nắm tay, khuôn mặt trở nên u ám đáng sợ.

Anh quay đầu nhìn về phía nhà ngoại giao đi cùng mình, chuẩn bị yêu cầu một lời giải thích hợp lý từ người này. Theo anh, Đại Hoa Đế quốc là một đế quốc, vì vậy họ xứng đáng được đối xử một cách lịch sự và có địa vị cao hơn so với nước Chu.

Nhưng viên quan đi cùng – người đã rất bất mãn với Hoàng tử Đại Hóa – cũng không ngần ngại nói ra suy nghĩ của mình: “Đây là Đại Đường… Nếu Hoàng tử muốn gây rắc rối, tôi sẽ không ngăn cản, nhưng mong Hoàng tử đừng hối tiếc sau này.”

Sau khi nói xong, ông ta lại bổ sung thêm khi mọi người đang ngơ ngác: “Tôi là quan chức của Đường Quốc, chứ không phải con chó của Đại Hóa! Nếu lần sau Hoàng tử lại tự ý hành động mà không thông báo cho tôi, xin đừng tìm đến tôi nữa! Nhớ kỹ đi!”

Nói xong, ông ta bỏ lại nhóm người của Hoàng tử Đại Hóa và đi về phía chiếc xe đang chờ đợi ở phía bên kia, chỉ để lại một mình Hoàng tử Đại Hóa trong cảnh hoang mang.

“Khi các ngươi biết tôi thực sự là ai… hy vọng các ngươi vẫn sẽ dám ngông cuồng như vậy!” Nói xong, Hoàng tử Đại Hóa với khuôn mặt u ám bước vào chiếc xe đang đợi mình.

Giữa khu vực thành cũ và thành mới của thành phố Trường An – hay nói cách khác là cung điện mới của hoàng gia – có một con đường rất rộng lớn, được gọi là Đại lộ Chúc Quạ.

Cuộc diễu binh sẽ được tổ chức trên con đường này; vào thời điểm đó, Hoàng đế mới sẽ đứng trên tháp cổng của cung điện, nhìn xuống đoàn quân Đường Quốc đi qua con đường này.

Toàn bộ quá trình sẽ được ghi hình lại, và tất cả đều sử dụng phim màu – đây là một công nghệ mới, chưa được sử dụng rộng rãi trước đây; đây là lần đầu tiên phim màu thay thế hoàn toàn cho phim đen trắng trong các sự kiện quan trọng như vậy.

Đồng thời, đây cũng là lần đầu tiên lực lượng không quân Toàn thế giới tham gia cuộc diễu binh, và cũng là lần đầu tiên lực lượng kỵ binh bị loại bỏ hoàn toàn khỏi các sự kiện này.

Trong hàng trăm năm qua, lực lượng kỵ binh luôn là một phần không thể thiếu trong các cuộc diễu binh.

Và tại lễ duyệt binh sắp diễn ra này, lực lượng kỵ binh đã bị loại bỏ khỏi danh sách các đơn vị tham gia. Trong suốt buổi duyệt binh, các đội quân cơ giới sẽ hoàn toàn thay thế vai trò của kỵ binh; ngay cả những chiếc xe kéo pháo cũng sẽ không xuất hiện nữa. Đây chính là điểm thu hút của lễ duyệt binh Đường Quốc này; sau buổi duyệt binh, một cuộc tuần hành kỷ niệm chiến thắng lao động sẽ được tổ chức để tôn vinh những thành tựu vĩ đại mà Đường Quốc đã đạt được trong suốt năm vừa qua trong lĩnh vực sản xuất và đời sống hàng ngày. So với các lễ duyệt binh trước đây của các quốc gia, lễ duyệt binh Đường Quốc này về quy mô cũng vượt trội hơn rõ rệt: chỉ riêng đội hình máy bay bay ngang trên đầu đã có tới 600 chiếc! Những đội hình máy bay này sẽ được sắp xếp thành các đội hình dày đặc và bay ngang trên bầu trời khu vực cung điện; sức ấn tượng mà đội hình máy bay đông đảo này mang lại chắc chắn sẽ khiến Toàn bộ thế giới phải kinh ngạc. Điều đáng ghen tị hơn nữa là, tất cả các đơn vị tham gia lễ duyệt binh lần này đều là những binh sĩ thực sự từng trải qua chiến đấu trên tiền tuyến; ít nhất họ cũng đều được trao huy chương ba hạng vì lòng dũng cảm, và tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Việc Đường Quốc có thể tập hợp được nhiều đơn vị tinh nhuệ như vậy, chắc chắn là để khoe khoang sức mạnh quân sự của mình trước Toàn thế giới và thể hiện sự hùng mạnh của Đường Quốc. Mặt khác, tại lễ duyệt binh này cũng sẽ có nhiều loại vũ khí mới được trưng bày; nghe nói có không ít loại vũ khí lần đầu tiên được công bố công khai. Sau buổi duyệt binh này, có lẽ sẽ lại có một làn sóng mới về việc mua sắm vũ khí; các quốc gia sẽ đều rất thèm muốn sở hữu những loại vũ khí mới này, và nhiều quốc gia sẽ bắt đầu áp dụng những bài học rút ra từ cuộc chiến này để mua sắm vũ khí nhằm khắc phục những thiếu sót và hạn chế trong quân đội của mình. Các đơn vị tham gia lễ duyệt binh này đã dần dần đến khu vực ngoại ô Thành Đường; trong số đó có các đơn vị thiết giáp nổi tiếng như Sư đoàn Thiết giáp thứ 1, thứ 2, thứ 3, cùng với các binh sĩ thuộc Quân đoàn Bộ binh thứ 7 và thứ 9. Tất nhiên, còn có Quân đoàn Bộ binh thứ 1 – những người đã chiến đấu anh dũng không hề lùi bước khi bảo vệ Tây Cống – cũng như các binh sĩ thuộc Quân đoàn thứ 6, những người đã có thành tích xuất sắc trong công tác cứu hộ và khắc phục hậu quả thiên tai. Toàn bộ Thành Đường đang chờ đợi buổi lễ du

Mức độ an ninh của thành phố cũng đã được nâng lên một tầm cao đáng sợ; thỉnh thoảng người ta có thể thấy các binh sĩ tuần tra đi lại trên đường.

Những con phố lớn nhỏ đều rất nhộn nhịp. Chiếc xe mà Triệu Dự đang đi đã bị kẹt trong ách tắc hơn một giờ trước khi cuối cùng dừng lại trước cửa khách sạn đã được chuẩn bị sẵn cho ông. Hầu hết các vệ sĩ đều ở lại tầng dưới; chỉ có hai người tin cậy nhất của Triệu Dự mới theo ông lên tầng ba bằng thang máy.

Khách sạn này thuộc loại khá hoành tráng trong thành phố Trường An; việc trang trí bên trong thì chắc chắn không cần phải nói đến nữa – mọi chi tiết đều được chăm chú thiết kế tỉ mỉ. Tuy nhiên, Triệu Dự lúc này đã không còn tâm trạng để quan tâm đến những điều đó nữa; những gì ông đã trải qua trên đường đi đã khiến ông quá sốc rồi. Tâm trí ông lúc này hoàn toàn không nằm ở những thứ đó, vì vậy ông đi thẳng qua hành lang mà không hề liếc nhìn xung quanh, và cuối cùng dừng lại trước một căn phòng khá kín đáo, được đánh dấu là Phòng cửa.

Ông gõ cửa Phòng cửa; sau khi nhận được sự cho phép từ người bên trong, ông mới bước vào. Hai vệ sĩ đi theo ông thì đứng lại hai bên cửa và không theo vào bên trong.

Bên trong phòng, Triệu Dự nhìn thấy một người đàn ông trung niên đang pha trà; hương thơm của lá trà lan tỏa khắp không gian.

“Thưa ông Nam Cung…” Triệu Dự cúi đầu chào một cách lễ phép và nói: “Nhiều năm trôi qua, ông vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như ngày chúng ta gặp nhau lần đầu.”

“Còn bạn thì đã trưởng thành hơn nhiều rồi.” Người đàn ông cười và mời Triệu Dự ngồi xuống, sau đó đưa cho ông một tách trà đã pha sẵn.

Triệu Dự có vẻ hơi lo lắng; ông ngồi xuống đối diện người đàn ông đó nhưng không chịu uống tách trà đang bốc hơi nóng kia. Ông nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó, không nói gì cả; trong phòng chỉ còn lại sự im lặng, cùng với hương trà nồng nàn bay lượn giữa hai người.

“Bạn đã trở nên kiên nhẫn hơn rồi, đúng là tốt.” Cuối cùng, người đàn ông đó cũng lên tiếng đánh giá Triệu Dự. Sau đó, ông nhấp nhẹ ly trà của mình và uống một ngụm.

“Thưa ngài, người ta không nói chuyện mập mờ đâu; ngài thực sự sẵn lòng… giúp tôi chứ?” Triệu Dự cân nhắc kỹ từ ngữ trước khi hỏi Nam Cung Hồng.

“Chỉ có bản thân bạn mới có thể giúp được mình!” Nam Cung Hồng đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn thẳng vào mắt Triệu Dự và cười đáp: “Tôi muốn hỏi là, bạn… đã sẵn sàng chưa?”

“Thưa ngài! Triệu Dự luôn luôn chuẩn bị sẵn sàng! Ngai vàng của Đại Hoa Đế quốc vốn dĩ thuộc về tôi! Kẻ khốn nạn Triệu Cát kia, vô dụng, luôn do dự trước mỗi quyết định, thiếu quyết đoán… Chỉ nhờ được cha tôi yêu mến mà mới có thể giữ vị trí Thái tử!”

“Chỉ cần ngài sẵn lòng giúp tôi, việc giành lấy vị trí Thái tử chắc chắn sẽ dễ dàng như trở bàn tay…” Triệu Dự nói ra điều này, trông có vẻ rất tự tin.

Nhưng lời nói của anh ta ngay lập tức bị Nam Cung Hồng ngăn lại: “Hoàng tử ạ! Điều bạn muốn giành lấy không phải chỉ là vị trí Thái tử, mà là ngai vàng… Nếu chỉ là vị trí Thái tử thôi, tại sao tôi lại phải bỏ công sức nhiều đến thế?”

Triệu Dự tròn mắt, hơi thở trở nên gấp gáp hơn. Có vẻ như, vị trí mà anh ta hằng ao ước đã hiện ra ngay trước mắt mình rồi: “Thưa ngài, con xin học hỏi! Triệu Dự xin ngài hãy giúp con giành lấy ngai vàng! Trở thành hoàng đế của Đại Hoa Đế quốc… Khi đó, khi con trở thành hoàng đế, con chắc chắn sẽ liên minh với ngài, giúp ngài đạt được vị trí cao nhất trong triều đình Đại Đường Đế quốc! Chúng ta sẽ cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau, trở nên không thể đánh bại được!”

Anh ta sợ rằng Nam Cung Hồng sẽ bỏ rơi mình, vì vậy vội vàng thề thốt, dùng những lời hứa hẹn để dụ dỗ Nam Cung Hồng. Nam Cung Hồng vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề bị lay động, chỉ đẩy chiếc cốc trà về phía Triệu Dự một cái.

Thấy có hy vọng, Triệu Dự lập tức cầm lấy cốc trà và uống một ngụm. Nước trà nóng bỏng trào qua khoang miệng, anh ta không thể nuốt xuống cũng không dám nhổ ra, phải chịu đựng một hồi lâu mới cuối cùng kiên nhẫn vượt qua được.

Cái đau rát bỏng trong miệng chẳng hề khiến Triệu Dự cảm thấy khó chịu; ngược lại, nó còn kích thích anh ta một cách đặc biệt – với sự hậu thuẫn lén lút của vị quan cao cấp Đường Quốc này là Nam Cung Hồng, những tham vọng lớn lao hơn của anh ta giờ đây đã trở thành điều có thể thực hiện được.

Đây cũng chính là lý do tại sao trước đó anh ta lại tự hỏi một cách băn khoăn như vậy: Khi anh ta, với sự hỗ trợ của Nam Cung Hồng, trở thành hoàng đế của Đại Hoa Đế quốc, và Nam Cung Hồng–với sự hỗ trợ của anh ta–trở thành người nắm quyền lực tối cao ở Đại Đường Đế quốc… ai dám làm anh ta gặp khó khăn nữa chứ?

Nghĩ đến đây, một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt anh ta: “Thưa ngài! Vì ngài đã quyết định giúp đỡ tôi… vậy về chi tiết của sự hợp tác này…?”

“Không vội đâu! Trong vài ngày tới, tôi sẽ giới thiệu cho anh một số người…” Nam Cung Hồng lại cầm lên chiếc cốc trà của mình, tỏ ra như thể đang lập kế hoạch một cách thông minh vậy.