Điều khiển những chiếc máy bay chiến đấu “Thợ mổ” bay lượn trên bầu trời xanh thẳm, ngồi trong khoang lái chật hẹp, cảm nhận sự rung chuyển của động cơ và những góc va đập do dòng không khí tạo ra – đối với các phi công của Đại Đường, đây chính là công việc hàng ngày của họ.

Thực ra, họ rất yêu thích việc bay lượn; cảm giác lộn xộn trên bầu trời, lao xuống tấn công đối phương, nhìn những quả đạn pháo vẽ nên những đường cong đẹp đẽ và xuyên thủng cánh máy bay địch thực sự rất hấp dẫn.

Nhưng những trận chiến như vậy chỉ xảy ra hiếm khi. Trong những ngày gần đây, công việc chủ yếu của họ chỉ là lái máy bay chiến đấu bay trên bầu trời xanh biếc, nhìn xuống mặt đất, nhưng lại không hề gặp phải bất kỳ chiếc máy bay địch nào.

Không còn cách nào khác, sau vài lần tiến hành các cuộc tấn công, các phi công máy bay chiến đấu của Đại Hoa cuối cùng cũng nhận ra rằng những chiếc máy bay của họ thực chất không phải là những chiếc máy bay thực thụ, vì vậy họ đơn giản là không còn muốn xuất trận nữa.

Mặc dù quân đội mặt đất của Đường Quân thường xuyên phát hiện ra hàng chục chiếc máy bay chiến đấu “Lạc đà” được xây dựng bí mật tại một số sân bay chiến đấu ngoài trời, nhưng những chiếc máy bay này hoàn toàn không bao giờ bay lên để chiến đấu.

Chúng được đỗ gọn gàng trong các hangar ẩn náu, mái nhà được che phủ bằng thảm thực vật để ngụy trang, nhưng thực tế thì không có phi công hay nhân viên kỹ thuật nào ở đó cả.

Những phi công từng được đào tạo tại Long Đảo hoặc ít nhất là được các học viên tốt nghiệp từ đó huấn luyện, trước áp lực của cuộc chiến tàn khốc, cuối cùng cũng nhận ra rằng những người thầy của họ, hay nói cách khác là những bậc tổ tiên của họ, thực sự rất mạnh mẽ.

Vì vậy, các trận không chiến giữa Đại Hoa Đế quốc và Đường Quốc đã trở thành như hiện tại: dưới sự hướng dẫn của các trạm radar mặt đất được thiết lập vội vã, các máy bay của Đường Quân bay lượn trên bầu trời, nhưng không thể tìm thấy đối thủ nào cả.

Những trận không chiến thú vị đã trở thành những cuộc tuần tra nhàm chán; thậm chí, để tiết kiệm nhiên liệu, quy mô xuất phát của các máy bay này cũng được giảm xuống mức tối thiểu.

Trước đây, các máy bay chiến đấu của Đường Quân luôn xuất hiện theo đội hình lớn, hàng chục chiếc máy bay bay liền kề nhau trên bầu trời, trông thật đáng sợ.

Những chiếc máy bay này thường mang theo bom ở phía dưới thân, và khi không tìm thấy đối thủ, chúng sẽ tìm các mục tiêu trên mặt đất để tấn công.

Nhưng sau đó, do ý thức phòng không của quân đội Đại Hoa ngày càng được nâng cao và số lượng pháo phòng không cũng tăng lên, việc các máy bay chiến đấu tiến hành tấn công mặt đất đã bị cấm chính thức. Mặc dù vẫn có người tiếp tục làm như vậy, nhưng ít nhất trong quân đội không quân Đường Quốc, các chỉ huy đã coi rằng tấn công mặt đất không còn là nhiệm vụ chính của máy bay chiến đấu nữa. Cảnh tượng hàng chục máy bay cùng nhau xuất phát thành đội hình cũng dần trở nên hiếm gặp; số lượng các đội hình được giảm xuống còn 8 máy bay. Sau đó, vì các đội hình 8 máy bay vẫn không tìm thấy kẻ thù, số lượng lại tiếp tục được giảm xuống còn 4 máy bay mỗi đội hình. Cuối cùng, hầu hết các nhiệm vụ tuần tra đều được giao cho các đội hình gồm 2 máy bay thực hiện. Bây giờ, quân đội mặt đất hầu như không còn thấy những đội hình máy bay lớn che khuất bầu trời nữa; chỉ thỉnh thoảng mới thấy hai máy bay bay lượn qua lại ở độ cao lớn, nơi không thể nhìn thấy bất kỳ mục tiêu nào trên mặt đất. Dù số lần máy bay chiến đấu xuất trận ngày càng ít đi, công việc của các chỉ huy không quân lại không hề trở nên dễ dàng hơn. Theo lệnh của Tướng Brahim, tất cả các phi công không được sử dụng đều phải đào tạo thêm nhiều học viên để sản sinh thêm nhiều phi công cho đất nước. Đây là một dự án lớn, bởi vì từ những hoạt động vận tải hàng không hỗ trợ khu vực phía nam, mọi người đều nhận ra tầm quan trọng của việc này. Trong tương lai, Đường Quốc sẽ xây dựng một lực lượng vận tải hàng không lớn nhất Toàn thế giới và thành lập một đội bay dân dụng quy mô lớn nhất Toàn thế giới. Tất cả những điều này đều cần có phi công hỗ trợ, cũng như một đội ngũ nhân viên kỹ thuật lớn mạnh. Vì vậy, tất cả các sân bay đều đang nỗ lực hết sức để đào tạo các học viên. Khi có nhiều thanh niên tụ tập lại với nhau và sử dụng những thiết bị bay hiện đại và đắt tiền nhất thế giới, làm sao có thể không khiến người ta lo lắng? Nhiệm vụ hiện tại của các chỉ huy không quân ở tiền tuyến không còn là chỉ huy các trận không chiến hay hỗ trợ mặt đất nữa, mà là phải giám sát những thanh niên này để đảm bảo họ không gây ra rắc rối. Cần biết rằng, ngay cả những chiếc máy bay chiến đấu rẻ tiền nhất thì giá thành mua vào cũng không hề thấp; nếu có chiếc máy bay nào bị hỏng, thì sẽ phải viết rất nhiều báo cáo. Chưa kể đến trường hợp nếu một học viên phi công làm hỏng máy bay và thậm chí mất mạng, vấn đề sẽ càng nghiêm trọng hơn nữa. So với những chiếc máy bay, những học viên phi công này – những người đã được đào tạo hơn hai năm – còn quý giá hơn nhiều.

So với lực lượng không quân đang chiến đấu ở tiền tuyến, các đơn vị máy bay vận tải của không quân phía sau thực sự rất bận rộn đến mức không kịp ăn cơm.

Họ cất cánh từ nhiều sân bay khác nhau, chở đầy lương thực và bay về phía các khu vực phía nam. Để giải quyết nhanh chóng và hiệu quả hơn tình trạng thiếu lương thực ở miền nam, Đường Mạc đã ra lệnh sử dụng tất cả những chiếc C-47 vận tải có thể tìm thấy để vận chuyển lương thực.

Ngay cả những chiếc C-47 dùng cho binh lính dù cũng không ngoại lệ; vì vậy trong những ngày gần đây, các binh sĩ dù thuộc quyền chỉ huy của Đường Quân thực sự không thể tham gia vào các trận chiến – trừ khi họ tự đi bộ đến tiền tuyến.

Tuy nhiên, việc đi bộ đến tiền tuyến cũng gặp nhiều khó khăn: những con đường hiện nay đang chật kín bởi các đội quân bộ binh đang trên đường đến tiền tuyến; những đội quân này mang theo đủ loại vật tư lẫn lộn, gây ách tắc giao thông trầm trọng… Nếu muốn đi qua, bạn phải xếp hàng…

……

Trên một đoàn tàu đang lao về phía bắc, đầy ắp những tù binh thuộc quân đội Đại Hoa. Những tù binh này vẫn mặc đồng phục quân đội Đại Hoa, chỉ là tất cả những chiếc mũ bảo hiểm thép đều đã bị để lại ở Tây Thông.

Tâm trạng của các tù binh đều khá ổn định; trước khi lên tàu, họ đều được ăn no, đây là lần đầu tiên trong hơn một tháng qua họ được thưởng thức một bữa ăn đàng hoàng.

Sau bữa ăn đó, họ sẽ được đưa đến Lỗ Trấn để làm việc chăm chỉ trong ba năm. Mặc dù không ai biết trong ba năm đó họ sẽ phải đối mặt với những gì, nhưng họ có thể nhận thấy một điều khác biệt từ những người lính canh gác họ – Vương quốc Đại Đường.

Mỗi người lính canh gác đều lặp đi lặp lại những điều cần lưu ý khi làm việc tại nhà máy ở Lỗ Trấn. Những lời nhắc nhở này khiến mọi người đều hiểu rõ những gì mình sẽ phải làm trong tương lai; những lời nói này thực sự khiến mọi người cảm thấy yên tâm, bởi vì không ai sẽ lãng phí lời nói vào những người đã “chết”.

Nếu như những gì những người lính Đường Quốc này hứa là sự thật – tức là sau khi đến Lỗ Trấn, họ sẽ được ăn no ba bữa mỗi ngày – thì việc trở thành tù binh suốt đời ở Đại Đường cũng không phải là điều gì quá khó chấp nhận.

Hầu hết các toa tàu đều rất chật chội, gần như không còn chỗ ngồi nào cả; nếu bạn đã ngồi xuống, thì việc đứng dậy cũng gần như là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, vẫn có hai toa tàu khá thoải mái hơn; trong đó chủ yếu là những người bị thương và một số sĩ quan thuộc __TERMLOCK000__

Vì đã đầu hàng rồi, những vị sĩ quan này cũng không còn ý định trở lại nữa: việc đối xử với những người đầu hàng không hề tử tế chút nào; gia đình của họ rất có thể bị đày đi hoặc bị biến thành nô lệ. Đó chính là cái giá phải trả khi họ quyết định đầu hàng, và họ đã suy nghĩ kỹ về điều này từ trước rồi.

Tiền Kim Hàng không chọn đi máy bay về Trường An mà quyết định đi tàu hỏa. Một mặt, vào thời điểm đó, máy bay còn không an toàn lắm; những vị tướng cấp cao như ông cũng có thể lựa chọn không đi máy bay nếu có thể. Mặt khác, Tiền Kim Hàng muốn tự mình nhìn thấy Đại Đường – quốc gia mà mình sắp phục vụ – thực sự là như thế nào.

Nói thật ra, Tiền Kim Hàng khá e ngại một số chế độ của Đại Đường; ông cũng thuộc nhóm các quan lại cũ và quý tộc cũ, tương tự như Lục Thiên Sơn và Bạch Phi.

Vì vậy, ông muốn tìm hiểu thêm về Đại Đường, muốn biết rằng “thực tế” ở đây có phải là những gì mà những người kia nói – rằng đó chỉ là nơi chôn vùi của mọi thứ cũ kỹ trong thế giới cũ hay không.

Đây là điều mà ông cần phải làm; để thuyết phục bản thân phục vụ cho vị vua mới, ông cần tìm được những lý do để tin tưởng vào điều đó.

Tàu hỏa lao nhanh trên đồng bằng, và gần như đã đến Tứ Thủy – mục tiêu tấn công mà Tiền Kim Hàng từng cố gắng đạt được nhưng không thành công; tuy nhiên, sau khi đầu hàng, ông lại dễ dàng đến được đó.

Khi chuẩn bị vào ga Tứ Thủy, tàu hỏa dần chậm lại; nghe nói là phải chờ cho đoàn tàu đi về phía nam qua trước mới được vào ga.

Sau một khoảng thời gian chờ đợi không quá lâu, Tiền Kim Hàng cuối cùng cũng nhìn thấy sân ga Tứ Thủy. Nói thật lòng, ông không ngờ rằng một sân ga lại có thể được xây dựng đẹp đến thế.

Là một trong những trung tâm giao thông quan trọng của Đường Quốc, sân ga Tứ Thủy thực sự rất lớn; lượng hành khách và binh sĩ đi lại tới đây rất đông, đến nỗi có cảm giác như tất cả mọi người trên thế giới này đều tụ tập ở đây vậy.

Tiền Kim Hàng không ngờ rằng Tứ Thủy lại phát triển thịnh vượng đến thế; ông cũng không ngờ rằng những kẻ quý tộc cũ và chủ đất kia lại có thể xây dựng đất nước đến mức này.

Nếu nói rằng những kẻ này là kẻ thù của thế giới, vậy thì những người cai trị khiến dân chúng phải đói khát, không có quần áo mặc thì họ nên được gọi là cái gì đây?

Nhưng Tiền Kim Hàng biết rõ điều đó; trong mắt những kẻ ấy, những người như Triệu Khải, như Laine I, như Băng Hàn I đều được coi là “vua hiền minh”, là “tấm gương cho thời đại thịnh vượng”.

Thành thật mà nói, trước đây Tiền Kim Hàng cũng từng nghĩ như vậy. Anh ta cho rằng việc một vị tướng có thể theo sự chỉ huy của những vị vua như Băng Hàn I hay Laine I để mở rộng lãnh thổ đã là thành tựu lớn nhất trong đời người đó.

Nhưng bây giờ anh ta nhận ra mình đã sai, hoặc có lẽ chính thế giới này mới là thứ sai lầm. Những quý tộc, địa chủ, nhà giàu và thương nhân ấy hẳn là đã hiểu lầm điều gì đó.

Nếu họ không sai, tại sao thế giới mà Đường Quốc đang sống lại hoàn toàn khác biệt đến vậy? Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, họ đã vượt qua Toàn thế giới. Nếu họ sai… tại sao lại như vậy?

Tiền Kim Hàng lặng lẽ nhìn qua kính xe, ngắm nhìn những con người ở xa xôi – những người đang đông đúc trên bến ga, và thỉnh thoảng anh ta có thể thấy những nụ cười trên khuôn mặt họ.

Đó là những nụ cười chân thành, đầy niềm hạnh phúc và hy vọng. Những nụ cười như vậy rất hiếm thấy ở Đại Hoa vào những ngày bình thường, huống chi là trong thời kỳ chiến tranh.

Có vẻ như những người này hoàn toàn không lo lắng về việc đất nước họ có thể thất bại trong cuộc chiến này; cứ như thể cuộc chiến mà Đại Hoa đã mất hàng triệu binh sĩ không hề liên quan gì đến họ cả.

Tiền Kim Hàng nhận ra rằng… có lẽ chính mình còn không hiểu rõ và nhìn thấu được những gì đang diễn ra ở nơi này bằng những người dân bình thường.