Không chỉ có một nhóm người trong lĩnh vực hàng không đang nỗ lực học tập và rèn luyện chăm chỉ; thực ra, ở một vùng biển ít ai biết đến, còn có một nhóm người khác cũng đang cố gắng hết sức để học hỏi và luyện tập.

Họ gần như đã trở thành những người “vô hình”, vì họ đồng thời điều khiển một con tàu… cũng “vô hình”! Con tàu này đã lâu không quay trở lại bờ; nó liên tục tiếp tục hành trình trên biển, phụ thuộc vào một con tàu tiếp tế để cung cấp nhiên liệu và thực phẩm.

Trên boong tàu, tất cả mọi người đều râu um tùm; họ trông giống như những tên cướp biển Viking, thân thể mang mùi hôi thối và áo khoác của họ đều dính đầy dầu mỡ.

Những thủy thủ này đã sống trên biển được hơn một tháng rồi; họ đã tiêu hết toàn bộ nhiên liệu và gần như cạn kiệt tất cả các nhu yếu phẩm thiết yếu cho cuộc sống.

Con tàu tiếp tế được điều động đặc biệt để cung cấp nhiên liệu diesel và thực phẩm cho chiếc tàu ngầm này; việc này cũng là một phần của chương trình huấn luyện và thử nghiệm này.

Mục đích của chuyến đi này là để kiểm tra giới hạn chiến đấu của đội tàu ngầm trên biển; trong số những người tham gia huấn luyện còn có cả một số kỹ thuật viên.

Thực tế, do có thêm các kỹ thuật viên được bổ sung, số lượng người trên tàu ngầm lớn hơn so với thông thường, vì vậy mức tiêu hao cũng cao hơn.

Tuy nhiên, vì lý do an toàn, những người này vẫn cần phải được đưa đi cùng; ít nhất với sự hiện diện của họ, con tàu ngầm này mới không bị hỏng hóc và bị mắc kẹt trên biển.

Hiện tại, con tàu ngầm này không còn là con tàu ngầm duy nhất nữa; con tàu ngầm thứ hai cũng đã được đưa vào hoạt động, và con tàu ngầm thứ ba cũng vừa được triển khai không lâu trước đó.

Hai con tàu ngầm còn lại được sử dụng để đào tạo thủy thủ; lúc này chúng đang hoạt động ẩn mình gần khu vực Long Đảo để tiến hành huấn luyện.

Cả hai con tàu ngầm đều mang theo hai nhóm người; tại mỗi vị trí đều có một học viên, nhằm giúp đào tạo nhanh chóng nhiều sĩ quan và thủy thủ ngầm đủ tiêu chuẩn hơn.

Việc huấn luyện các sĩ quan và thủy thủ ngầm không hề dễ dàng chút nào; Đường Mạc tuân thủ nghiêm ngặt các quy định trong sách hướng dẫn huấn luyện tàu ngầm của Đức thời Thế chiến II để đào tạo binh sĩ của mình.

Họ buộc phải ngủ trong những nơi vốn dĩ được dùng để chứa ngư lôi; mọi góc trong con tàu ngầm đều được cải tạo thành nơi đặt võng, và họ cố gắng sắp xếp sao cho có thể chứa được gấp đôi số lượng người.

Mỗi con tàu ngầm chỉ mang theo vài quả ngư lôi dùng cho mục đích huấn luyện; vì lý do

Đúng vậy, họ đều là những sát thủ! Những bài tập mà họ thường xuyên thực hiện chính là theo dõi từ xa các con tàu hàng bằng kính viễn vọng.

Họ mô phỏng việc chiếm giữ vị trí bắn ngư lôi, sau đó điều chỉnh đầu tàu của mình sao cho hướng về phía con tàu địch đang tiến lại gần, rồi giả vờ bắn ngư lôi để tấn công đối phương.

Vào ban đêm, những thủy thủ này thậm chí còn nổi lên mặt nước để theo dõi các con tàu hàng từ xa, và chỉ thôi miên khi nhìn thấy những con tàu khổng lồ đó vào cảng cuối hay cảng Long.

Việc huấn luyện của hai tàu ngầm này được tiến hành một cách bí mật, nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn không có sai sót. Ít nhất là nhiều con tàu sau khi vào khu vực Long Đảo đều báo cáo với cơ quan hàng hải nơi đây về những trải nghiệm kỳ lạ mà họ gặp phải.

Họ tuyên bố rằng mình bị những con tàu không rõ danh tính theo dõi; thậm chí có người còn chụp được những bức ảnh với những hình dáng mờ ảo.

Những hình ảnh đó thực ra rất khó để nhận diện rõ; chỉ có thể thấy một bóng đen mờ ảo trên mặt biển trong ánh trăng.

Từ hình bóng đó, có thể nhận ra đó là một vật thể khổng lồ, trông giống như một con cá voi, nhưng lại dài hơn một chút so với cá voi.

Hầu hết những báo cáo loại này đều bị cơ quan hàng hải Đường Quốc đẩy lùi bằng những lý do như “cá voi”, “cá heo”, v.v. Tuy nhiên, vào ban ngày thì việc che đậy những điều này trở nên khó khăn hơn nhiều.

Nhiều thủy thủ tuyên bố rằng họ đã nhìn thấy những “vây cá mập” kỳ lạ; những thứ đó trông giống như những ống dài, di chuyển không nhanh lắm, và càng nhìn càng thấy kỳ quặc.

Tuy nhiên, hầu hết những thủy thủ này chỉ nhìn thấy những thứ giống ống dài từ khoảng cách xa, nên họ cũng không chắc liệu đó có phải là vây cá mập hay vây cá heo hay không.

Bởi vì từ một góc độ nhất định, vây cá cũng có thể trông giống như một ống dài, nên điều đó cũng có thể được giải thích được.

Nhưng dù có giải thích thế nào đi nữa, cảm giác bị theo dõi đó thực sự là có thật. Vì vậy, những tin đồn về sự xuất hiện của quái vật biển gần khu vực Long Đảo cũng từ đó lan truyền ra.

Người nói không có ý định gì, nhưng người nghe lại rất quan tâm; nhiều người bắt đầu liên kết những quái vật biển này với “rồng bay” mà trước đây từng xuất hiện ở khu vực Long Đảo.

Trước đây, cũng có những tin đồn về sự trở lại của “rồng bay” ở Long Đảo, nhưng sau đó đã được chứng minh rằng đó không phải là rồng, mà là nhữ

Bây giờ lại có những tin đồn về quái vật biển; dù nghĩ thế nào đi nữa, cũng khiến người ta cảm thấy rằng truyền thuyết này có thể có mối liên hệ nào đó với các loại vũ khí hiện đại.

Nhưng mọi suy đoán chỉ là suy đoán mà thôi; vì không có bằng chứng cụ thể, mọi người chỉ có thể tiếp tục đưa ra những giả thuyết và trong quá trình đó, họ luôn tìm kiếm những bằng chứng xác thực.

Tại nhà máy của Long Đảo, mọi người đang làm việc thêm giờ để sản xuất những loại máy bay lỗi thời; bao gồm cả những chiếc máy bay vận tải hai cánh ba động cơ, máy bay ném bom hai cánh ba động cơ, máy bay chiến đấu hai cánh, máy bay huấn luyện hai cánh… Những chiếc máy bay này đều được bán rất chạy, mang lại lợi nhuận lớn cho Đường Mạc. Nhờ vào hoạt động đào tạo phi công và việc bán máy bay, Đường Mạc đã kiếm được hơn một hundred twenty triệu đồng vàng.

Vô số nguyên liệu đã được sử dụng để đổi lấy những thứ cần thiết cho Đường Quốc; bao gồm lương thực, quặng sắt, quặng đồng, quặng thiếc, nitrat, quặng niken, cùng với vô số nô lệ. Và bây giờ, tất cả những thứ đó đều đã được chuyển đổi thành đường cao tốc, đường sắt, đầu máy xe lửa, cũng như đủ loại vũ khí trang bị.

Trong vài tháng gần đây, các quốc gia đã thanh toán hơn một nửa số tiền hàng đã đồng ý, đồng thời cũng nhận được nhiều công nghệ mới từ Đường Mạc.

Với nguyên liệu thô sẵn có, sự phát triển của Đường Quốc càng trở nên nhanh chóng hơn. Đường Mạc vốn dĩ đã không thiếu công nghệ; bây giờ họ lại có cả lao động và nguyên liệu thô, tốc độ xây dựng thực sự nhanh đến mức đáng kinh ngạc.

Gần đây, Đường Mạc đang bận rộn thay thế toàn bộ vũ khí cho các đơn vị quân đội của mình bằng loại vũ khí 56 Súng trường tấn công mới nhất, đồng thời trang bị cho họ những xe tăng trinh sát M113 và xe tăng trinh sát Sư Tử nổi tiếng.

Ngoài ra, còn có cả pháo tự hành calibre 155mm Wild Bee, cùng với những chiếc xe tăng hạng 4 và pháo tấn công hạng 4 nổi tiếng nữa.

Và còn rất nhiều loại máy bay khác nữa, bao gồm cả số lượng lớn máy bay vận tải và máy bay ném bom. Lực lượng máy bay chiến đấu của Đường Quân luôn chỉ ở quy mô nhỏ; số lượng máy bay chiến đấu “Thợ Mổ” luôn dao động quanh con số 300 chiếc, không hề tăng lên nhiều.

Những vũ khí hạng nặng này đều đang chờ được triển khai trên quy mô lớn; các đơn vị quân sự cần rất nhiều xe tăng và phương tiện bọc thép, đồng thời cũng dần trở thành những “con quái vật nuốt vàng” có nhu cầu tiêu thụ lớn không ngừng. Bất kỳ đội quân hạng nặng nào khi ra trận cũng cần sự hỗ trợ về vật tư, đặc biệt là nhiên liệu. Hiện nay, một sư đoàn bọc thép của Đường Quân khi hoạt động sẽ tiêu tốn khoảng lượng nhiên liệu tương đương với ba sư đoàn bộ binh cơ giới. Để nuôi sống những “con quái vật tiêu thụ nhiên liệu” này, Đường Mạc buộc phải mua nhiên liệu với giá cực cao từ cả nước Chu và Băng Hàn Đế Quốc, nhằm bù đắp cho sự thiếu hụt trong nhu cầu tiêu thụ. Nguồn cung cấp dầu mỏ chính của Đường Quốc là Long Đảo; mặc dù sản lượng khá cao, nhưng việc vận chuyển lại gặp nhiều khó khăn. Vì vậy, Đường Mạc thực sự rất muốn tìm một nguồn cung cấp dầu mỏ ổn định và có thể duy trì được lâu dài. Nước Chu rõ ràng là một lựa chọn lý tưởng; chỉ cần chiếm đóng quốc gia này, Đường Quốc gần như đã đạt được mục tiêu chiến lược về việc tự cung tự cấp dầu mỏ. Thật đáng tiếc, hiện nay Đường Mạc vẫn chưa thể tuyên chiến trực tiếp với nước Chu; mặc dù họ có ưu thế về công nghệ, nhưng về mặt quân sức thì vẫn còn rất yếu. Lãnh thổ rộng lớn của Kỳ Quốc buộc họ phải lãng phí lực lượng để đóng quân tại những vùng đất mới chiếm được; mặc dù quân đội chính quy của họ đã được mở rộng lên đến hàng trăm nghìn người, nhưng một phần ba trong số đó lại được sử dụng để đảm bảo an ninh tại các khu vực mới này. Lực lượng thực sự có thể được sử dụng cho các cuộc tấn công dường như cũng không tăng nhiều so với trước khi cuộc chiến tranh giữa Tang và Qi bắt đầu, nhưng quân số của nước Chu lại nhiều hơn so với những ước tính ban đầu. Việc tấn công nước Chu cần phải tuân theo chiến lược cụ thể; khác với Kỳ Quốc với nhiều đồng bằng, nước Chu lại có nhiều dãy núi, vì vậy việc sử dụng lực lượng bọc thép trong các cuộc tấn công có vẻ không mấy hiệu quả. Theo ý kiến của bộ tham mưu do Leff đưa ra, nếu Đường Quân muốn chinh phục nước Chu, họ cần phải huấn luyện ít nhất 300.000 binh sĩ và chuẩn bị tâm lý chịu tổn thất từ 100.000 người trở lên. Con số ước tính này có vẻ hơi bi quan, nhưng kết quả thực tế cũng gần như tương tự. Trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, Đường Quân có thể sẽ gặp nhiều thuận lợi, thậm chí có thể chiếm được thủ đô của nước Chu trong

Nhưng ngay sau đó, một lượng lớn quân Chu sẽ rút lui vào núi rừng, gây ra những cuộc quấy rối cho Đường Quân. Cuộc chiến này có thể kéo dài hàng năm trời, và thiệt hại mà Đường Quân phải chịu có thể gấp ba lần so với khi họ tiêu diệt nước Qi!

Những dãy núi liên miên ấy đòi hỏi binh sĩ của Đường Quân phải sử dụng những phương pháp cổ xưa để chinh phục chúng; có lẽ mỗi tấc đất sẽ được đẫm máu trong quá trình đó.

Tuy nhiên, đối với Đường Mạc mà nói, mọi nỗ lực đều mang lại thành quả. Địa hình nhiều núi non của nước Chu không chỉ giúp họ sở hữu những mỏ dầu giàu có mà còn có vô số khoáng sản khác.

Thép, đồng, niken… thậm chí cả các nguyên tố hiếm và uranium – thứ mà Đường Mạc chắc chắn sẽ cần trong tương lai – cũng đều có rất nhiều.

Có thể nói, việc chiếm đóng nước Chu sẽ giúp Đường Mạc hoàn thành chu trình tự cung tự cấp, biến mình thành một quốc gia có thể đứng vững một cách độc lập.

Lúc đó, dù đối mặt với bất kỳ đối thủ nào, Đường Mạc cũng có thể ứng phó một cách thoải mái. Họ thậm chí có thể đóng cửa và phát triển mạnh mẽ một mình, đẩy công nghệ của mình lên tầm cao mà những quốc gia khác không thể với tới.

Đáng tiếc là, Đại Hoa Đế quốc không thể tiếp tục nhìn thờ ơ khi Đường Mạc tiếp tục mở rộng lãnh thổ; Triệu Khải chắc chắn sẽ không để nước Chu bị nuốt chửng.

Vì vậy, việc tuyên chiến với nước Chu thực chất cũng đồng nghĩa với việc tuyên chiến với Đại Hoa Đế quốc. Điều này buộc Đường Mạc phải suy nghĩ kỹ xem liệu họ có đủ khả năng đồng thời chiến đấu trên hai mặt trận hay không.

Đây không phải là một câu hỏi dễ trả lời. Dù quân đội tinh nhuệ của họ có thể đánh bại nước Chu hoặc quân đội của Đại Hoa Đế quốc, nhưng việc bị đặt vào thế yếu về mặt chiến lược sẽ làm suy yếu nguồn lực dự trữ chiến lược của Đường Quân.

Họ có thể rơi vào tình trạng phải chiến đấu trên hai mặt trận và tiêu hao hết nguồn lực dự trữ, điều mà họ chắc chắn không muốn đối mặt.