“Kêu… kêu…” Một người thợ hàn đeo mặt nạ dày có kính màu đen đang quỳ gối bên cạnh tấm thép, chăm chỉ làm việc ở những điểm hàn. Ánh sáng chói lọi từ chiếc máy hàn phát ra, những tia lửa bắn tung tóe xung quanh, chiếu sáng những chiếc thân xe tăng bán thành phẩm được xếp hàng ngay ngắn gần đó.

Đây là cơ sở sản xuất thân xe tăng số 4 thuộc khu công nghiệp Thành Đồng. Bên cạnh người thợ hàn, một nhóm học viên đeo kính râm đang quan sát và học cách vận hành máy hàn để ghép hai tấm thép lại với nhau.

Thực ra, quy trình sản xuất xe tăng số 4 không hề tiên tiến lắm; nếu quan sát kỹ, bạn sẽ thấy trên thân xe vẫn còn rất nhiều đinh rivet. Hơn nữa, do thiết kế, thân xe tăng còn có nhiều lỗ nhỏ – những lỗ dùng để kiểm tra bảo trì xe tăng, cũng như cửa thoát hiểm ở phía dưới dành cho phi hành đoàn.

Phía trên cao của xưởng là những cái cần cẩu khổng lồ, đang vận chuyển những thân xe tăng bán thành phẩm vừa được sản xuất đến các vị trí tương ứng. Phía bên kia xưởng là nơi lắp đặt bể nhiên liệu và các bộ phận khác.

Sau đó, những thân xe này sẽ được vận chuyển đến nơi khác để gắn động cơ, hộp số và trục truyền. Nơi đó càng sôi động hơn nữa; có rất nhiều công nhân đang chờ đợi để dùng tuốc vít cố định các bộ phận. Những công việc này vào thế kỷ 21 thường được thực hiện bởi robot.

“Ù ù…” Khi cần cẩu hoạt động, tiếng động cơ lớn vang vọng trong xưởng, cùng với tiếng “chập chập” của máy hàn, tạo nên một bản giao hưởng đầy âm thanh.

Mỗi công đoạn sản xuất đều rất tỉ mỉ và phức tạp; đôi khi, người ta còn phải phun sơn chống gỉ trước, nhằm đảm bảo độ bền của các bộ phận bên trong.

Một nhà máy lớn như vậy luôn hoạt động hết công suất mỗi ngày; miễn là nguồn nguyên liệu không gặp vấn đề gì, mọi quy trình sản xuất đều sẽ diễn ra liên tục.

Ở góc xưởng ồn ào này, có một cây thang bằng thép; leo lên thang, bạn sẽ đến văn phòng quản lý của xưởng.

Lúc này, người phụ trách xưởng đang hút thuốc, cúi đầu nhìn vào bản vẽ vừa được gửi đến, rồi nhìn người kỹ sư mang bản vẽ mới với vẻ không hiểu: “Lại thay đổi rồi à?”

Chỉ vài ngày trước, họ đã sửa đổi bản vẽ, tăng độ dày của lớp giáp phía trước thân xe tăng. Những thân xe tăng phiên bản “tiết kiệm nguyên liệu” trước đó có lớp giáp phía trước chỉ dày 30 milimét, mỏng hơn so với phiên bản trước đó.

Những thân xe tăng số 4 này được sản xuất riêng cho các đơn vị pháo binh, để lắp đặt pháo hạng 155 milimét, tạo thành loại pháo tự hành “Ong ong”.

Dù sao thì đó cũng chỉ là pháo tự hành mà thôi, nên không cần lớp giáp trước dày lắm; vậy nên quyết định bỏ qua phần đó để tiết kiệm chi phí và giảm trọng lượng – quả là hai trong một.

“Đúng vậy, các đơn vị tuyến đầu đã gặp phải tổn thất nặng nề: một khẩu pháo xung kích đã đè lên mìn, toàn bộ thành viên phi hành đoàn đều thiệt mạng, và 5 binh sĩ đang gần đó cũng hy sinh,” kỹ sư mang bản vẽ giải thích với vẻ đau lòng.

Anh ta chỉ vào những lỗ thoát hiểm ở phía dưới được loại bỏ trên bản vẽ, cùng với vài lỗ bảo trì khác, và nói: “Đây là yêu cầu của quân đội.”

Trong thực chiến, hầu hết những lỗ này đều không có tác dụng gì cả; ngoại trừ một số lỗ bảo trì cần thiết, những lỗ còn lại ít khi được sử dụng.

Tuy nhiên, việc loại bỏ chúng sẽ giúp giảm đi khả năng phòng thủ ở phía dưới, từ đó đơn giản hóa quy trình sản xuất, tăng tốc độ và giảm chi phí sản xuất.

“Được thôi, sau giờ làm việc tôi sẽ tổ chức cuộc họp để nhân viên điều chỉnh quy trình sản xuất theo yêu cầu mới,” người phụ trách xưởng nói. “Nhưng việc thay đổi quy trình có thể ảnh hưởng đến tốc độ sản xuất… Đó là điều không thể tránh khỏi.”

“Tôi hiểu,” kỹ sư gật đầu, đeo lại kính rồi cầm túi xách rời khỏi văn phòng người phụ trách xưởng.

Trong xưởng, công việc vẫn đang diễn ra sôi nổi; mọi người đều bận rộn với công việc của mình. Nhờ sự phối hợp chính xác, những người thợ khéo léo này đã hoàn thành việc chế tạo các gầm xe tăng loại 4 và đưa chúng ra khỏi xưởng.

Ở xa hơn, những ống khói dày đặc liên tục bốc lên; những làn khói trắng ấy tạo nên một bức màn mờ ảo, như thể những đám mây Toàn bộ thế giới đều được tạo ra ở đây vậy.

Ngồi trong chiếc xe hơi, trên con đường bằng phẳng, kỹ sư vẫn nhớ lại cảnh tượng khi anh mới đến đây. Lúc đó, mặc dù đã có khá nhiều nhà máy ở đây, nhưng so với bây giờ thì vẫn chẳng là gì cả. Nếu như những nhà máy lúc đó chỉ giống như vài bao gạo, thì bây giờ, Thành phố Đồng đã trở thành một kho lương thực khổng lồ!

Vô số công nhân đang làm việc ở đây; không khí xung quanh đều ngập tràn mùi sắt thép. Dù mọi góc đều được trồng đầy cây cỏ, nhưng chỉ cần chạm vào lá cây, bạn sẽ thấy lớp bụi đen dày cộm trên tay.

Bây giờ, lớp bụi đen này không phải là dấu hiệu của thảm họa môi trường, mà là biểu tượng của sự giàu có và năng lực sản xuất! Chỉ khi có những biểu tượng như vậy, mới có thể chứng minh rằng nơi đây đã hoàn toàn công nghiệp hóa và sở hữu khả năng sản xuất vô cùng lớn.

Kỹ sư cho túi xách vào giá xe đạp và bắt đầu đi ra khỏi khu công nghiệp. Một chiếc ô tô lao qua bên cạnh anh ta, rồi dần biến mất ở cuối con đường.

Chiếc xe hơi nhãn hiệu Nhân dân vừa lao qua bên cạnh kỹ sư, sau đó giảm tốc và dừng lại trước một cái cọc. Hai bên là những cánh đồng trồng lương thực; nông dân đang bận rộn làm việc trên các bờ ruộng, cũng giống như những công nhân trong khu công nghiệp – họ phải làm việc từ lúc mặt trời mọc đến khi mặt trời lặn để có thể thưởng thức niềm vui của mùa thu hoạch.

Một bên cọc, ánh đèn đỏ cảnh báo liên tục nhấp nháy; tiếng chuông vang lên cũng đang cảnh báo mọi người không được tiến lại gần. Không lâu sau, đầu máy tàu hỏa kéo theo những toa dài chậm rãi đi qua đây; đường ray xuyên qua con đường, tạo nên điểm giao nhau giữa hai loại phương tiện giao thông này.

Cùng với tiếng còi dài, đầu máy tàu hỏa phun khói dày đặc đi qua phía trước chiếc xe hơi; tiếp theo là những toa chở than, rồi đến những toa hàng rỗng… chúng nối tiếp nhau, dường như không có hồi kết.

Trên các toa hàng là những khẩu pháo tự hành mới tinh, vẫn chưa kịp được phủ bạt che phủ; những khẩu pháo này sử dụng khung gầm xe tăng loại 4 và có calibre 155 mm, vừa mới được sản xuất xong, thậm chí còn chưa được sơn. Chỉ có lớp sơn chống gỉ màu nâu đỏ, những khẩu pháo này trông không mấy hùng vĩ… Nhưng không lâu nữa, chúng sẽ được sơn màu camuflage, và phần trên thân pháo sẽ được che bằng bạt đỏ hình rồng để phân biệt phe ta và phe địch, sau đó được phân phát cho các đơn vị thiết giáp.

Người giám đốc phụ trách sản xuất khu vực này ngồi ở hàng ghế sau, đang đếm từng khẩu pháo tự hành đi qua trước mặt mình và nhận ra rằng có tổng cộng 60 khẩu. Có vẻ như sẽ có thêm vài đại đội pháo nhận được vũ khí trang bị của mình… ít nhất là một phần vũ khí mà họ rất cần.

Không còn cách nào khác; do việc quân đội Đường Quốc liên tục mở rộng quy mô, hầu như không có đơn vị nào có đủ vũ khí trang bị cần thiết.

Hầu hết các sư đoàn thiết giáp chỉ có khoảng hai phần ba số lượng xe tăng cần thiết để duy trì hoạt động; những đơn vị thiết giáp mới được thành lập thậm chí chỉ có một phần ba số xe tăng cần thiết cho việc huấn luyện.

  Đồng thời, số lượng xe ô tô cũng bị thiếu hụt nghiêm trọng. Nhiều đơn vị yêu cầu được trang bị 500 chiếc xe ô tô, nhưng cuối cùng chỉ có thể nhận được 300 hoặc 400 chiếc mà thôi.

  Tuy nhiên, so với những loại vũ khí hạng nặng như xe tăng, tình trạng thiếu hụt xe ô tô không quá nghiêm trọng, và tốc độ bổ sung cũng khá nhanh.

  Những khẩu pháo tự hành này có lẽ chỉ đủ để phân phát cho vài tiểu đoàn pháo binh; nếu mỗi tiểu đoàn chỉ nhận được 10 khẩu pháo như thế này, thì đã là điều may mắn lắm rồi.

  “Mã Tuệ Thác Bộ trưởng sẽ đến kiểm tra nơi đây vào ngày mai; tôi hy vọng khu vực do tôi phụ trách sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì.” Vị giám đốc này nói với thư ký ngồi bên cạnh.

  Thật ra, ông ta không mấy thích những chiếc xe ô tô sản xuất trong nước; loại xe này có hệ thống giảm xóc kém, động cơ yếu, và trải nghiệm khi ngồi rất tồi.

  Thật đáng tiếc là sau khi mất đi BuNà Sách, việc sản xuất xe hơi cao cấp đã bị ảnh hưởng đáng kể; hiện nay, năng lực sản xuất xe hơi hạng trung và cao cấp trong nước còn rất thiếu hụt.

  Nếu tính thêm cả những khu vực như Trường An, nơi có rất nhiều người quan muốn sử dụng xe hơi tốt, thì việc các cơ quan chính quyền địa phương chỉ phân phát xe ô tô sản xuất trong nước cũng trở nên hoàn toàn hợp lý.

  “Yên tâm đi, giám đốc… Hôm qua tôi đã kiểm tra rồi; hoạt động của nhà máy đều diễn ra bình thường, và nhà máy sản xuất xe thiết giáp kiểu “Bánh xe Sư tử” mới xây dựng cũng không gặp vấn đề gì.” Thư ký lập tức quay lại và báo cáo: “Chỉ cần ông đồng hành cùng Mã Tuệ Thác Bộ trưởng đi thăm một chút, nhìn qua một cái là được.”

  “Cảm ơn bạn.” Đóng mắt lại, vị giám đốc mới 23 tuổi này bắt đầu ngủ gật, trông rất uy nghiêm.

  Còn thư ký của ông ta là một cựu quan chức thuộc phe Trịnh Quốc, được giữ lại để hỗ trợ công việc tại đây. Người này từng là một quan chức cấp cao ở Thành phố Đồng, và năm nay đã 48 tuổi.

  Do thiếu nhân lực, trong nước vẫn còn khá nhiều cựu quan chức thuộc phe Trịnh Quốc. Những người còn lại đều là những người có uy tín và năng lực, thuộc hàng xuất sắc trong số các cựu quan chức đó.

  Những kẻ tham nhũng đã bị