Có những điều thực sự rất kỳ diệu; may mắn và bất hạnh thường chỉ là những khái niệm tương đối trong quá trình so sánh mà thôi.

Nếu nói những phi công này may mắn, thì họ đã không bị trúng đạn và rơi xuống khi hàng trăm chiếc máy bay cùng tiến hành cuộc không kích đồng loạt.

Nếu coi họ là những người không may mắn, thì ít nhất cũng có hàng chục phi công đã xác định được vị trí họ rơi, chứng kiến họ rời khỏi đội hình và lao xuống biển, phun ra làn khói đen.

Trên các kênh radio, nhiều phi công đều báo cáo rằng một chiếc “pháo đài bay” đã bị bắn rơi; mọi người đều kể lại những gì họ đã chứng kiến.

Trên một chiếc “pháo đài bay” đã quay trở về căn cứ, phi công lái máy bay nắm lấy bộ đàm và báo cáo tất cả những gì anh ta thấy: “Đài kiểm soát! Đài kiểm soát! Có một chiếc ‘pháo đài bay’ đã bị trúng đạn! Đúng vậy… Không biết nó bị cái gì đánh trúng, nhưng chắc chắn không phải do hỏng hóc… Nó đang phun khói…”

Trên một chiếc máy bay khác, khi được các chỉ huy hỏi xác nhận thông tin, phi công lái máy bay trả lời qua bộ đàm: “Tôi hiểu rồi… Việc nó phun khói cũng có thể do hỏng hóc, nhưng có vẻ như nó thực sự đã bị bắn rơi! Tôi không thể xác định được… Tôi không thể rời khỏi đội hình để kiểm tra xem nó có thực sự đã rơi hay không!”

Vì không thể nhìn thấy đạn pháo của địch, nên chỉ dựa vào quan sát bằng mắt thường thì hoàn toàn không thể xác định liệu chiếc “pháo đài bay” của phe mình có thực sự bị bắn rơi hay không.

Dù sao thì, những vết đạn không quá nổi bật cũng rất khó để nhìn thấy từ khoảng cách xa. Còn việc động cơ phun khói… Một động cơ bị hỏng hóc cũng có thể phun khói…

Vì vậy, khi báo cáo tình hình, một số phi công chỉ có thể mô tả một cách mơ hồ nhất có thể: “Tôi thấy một động cơ của nó đang phun khói… Có vẻ như nó không thể kiểm soát được tư thế bay… Đúng vậy… Tôi không biết liệu đó có phải là hỏng hóc kỹ thuật hay không.”

“Địch không sử dụng đạn pháo có tia lửa… Tôi không thể nhìn thấy nó bị vũ khí nào đánh trúng… Vâng, không thể xác định được.” Trong khi đó, một phi công khác, người có tầm nhìn tốt hơn, cũng đang nói điều tương tự.

Gần khi cuộc không kích kết thúc, nhiều phi công đã nhìn thấy chiếc “pháo đài bay” bị rơi.

Một số phi công khác thì báo cáo về tọa độ gần đó nơi chiếc máy bay đó rơi: “Tọa độ gần đó nơi máy bay rơi: 100, 200! Gần khu vực mục tiêu không kích! Lặp lại! Tọa độ gần đó nơi máy bay rơi: 100, 200! Gần khu vực mục tiêu không kích!”

Các phi công hướng dẫn c

Còn có những phi công thuộc cùng một đơn vị, sau khi xác nhận được số hiệu chiếc máy bay gặp nạn: “Đúng rồi! Số hiệu chiếc máy bay gặp nạn là 397!”

Với những báo cáo liên tiếp, trạm chỉ huy đã có thể khẳng định chắc chắn rằng họ thực sự đã mất một chiếc máy bay trong ngày hôm nay.

Một sĩ quan vội vàng đi tới và đứng thẳng người chào Tiêu Vân: “Thưa chỉ huy! Chúng tôi đã xác nhận rằng không có chiếc máy bay tuần tra nào ở khu vực này cả…”

Anh ta đặt hai bản điện báo lên bàn bên cạnh Tiêu Vân: “Ngay lúc nãy, hai chiếc phi cơ tuần tra loại ‘pháo đài bay’ đã phải quay trở về do hết nhiên liệu; các chiếc phi cơ khác trong biên đội cũng đang trên đường trở về…”

“Còn nhóm máy bay ném bom thứ hai thì sao?” Tiêu Vân hỏi. Thực ra ông muốn biết liệu nhóm máy bay ném bom thứ hai có thể kịp thời đến hiện trường để tìm kiếm những phi công gặp nạn hay không.

Sĩ quan dưới quyền hiểu ý của ông và ngay lập tức báo cáo: “Nhóm máy bay ném bom thứ hai đều là loại Stuka, mỗi chiếc đều mang theo 500 kg bom hàng không; do thiếu nhiên liệu, chúng không thể thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm.”

“Chiếc tàu tuần tra gần hiện trường nhất là chiếc nào?” Tiêu Vân hỏi tiếp, nhìn vào hai bản điện báo trên bàn.

Sĩ quan lại vội vàng trả lời: “Chúng tôi biết rằng chiếc tàu tuần tra đó là ‘Tiểu Đao Ngư’, một chiếc tàu đánh cá loại mới, được trang bị radio; tuy nhiên, nó cần ít nhất 3 giờ để đến hiện trường – thời gian này gần bằng với thời gian cần thiết để một chiếc phi cơ khác của chúng tôi cất cánh đi tìm kiếm.”

Không còn cách nào khác… Với việc các tàu tuần tra và hỗ trợ hiện đang rất thiếu, việc không quân tự mình chế tạo tàu thuyền là điều hoàn toàn không thể thực hiện được; Đường Mạc chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

Chỉ nghe thấy sĩ quan dưới quyền tiếp tục báo cáo: “Thực tế là, ‘Tiểu Đao Ngư’ đã được điều động đến khu vực đó rồi; bởi vì chúng tôi chỉ có thể dựa vào nó để giúp đỡ những phi công có thể còn sống sót.”

“Với mục đích tránh những yếu tố gây cản trở nhiệm vụ, Tiêu Vân hy vọng sẽ có ít nhất hai con tàu tham gia vào chiến dịch tìm kiếm và cứu hộ: ‘Còn con tàu nào khác không? Chỉ dựa vào một con tàu nhỏ như ‘Tiểu Đao Ngư’ thì có vẻ không an toàn lắm.’”

Người thuộc cấp của ông ta có vẻ ngượng ngùng và lập tức ra ngoài để hỏi thăm: “Chúng tôi cần phải đi tìm hiểu xem liệu gần đó có con tàu nào của bộ phận vận tải hay của quân đội không…”

“Hy vọng họ đều an toàn.” Không ngăn cản những người dưới quyền mình gọi điện, Tiêu Vân lại tập trung suy nghĩ về đội bay tấn công.

Việc một chiếc máy bay bị rơi thực ra không khiến ai quá buồn lòng; thậm chí ngay cả việc mất hai ba chiếc máy bay cũng không làm Vương quốc Đại Đường cảm thấy đau lòng lắm.

Điều khiến mọi người lo lắng chính là những phi công quý giá – ngày nay, với sự phát triển của hàng không dân dụng, mọi người đều nhận ra rằng hàng không sẽ trở thành phương tiện vận chuyển không thể thiếu trong tương lai.

Cả ngành hàng không dân dụng lẫn quân đội đều đang rất thiếu phi công; vì vậy, tất cả các phi công đều được coi là những nguồn nhân lực cực kỳ quý giá.

Việc mất đi năm nhân viên chuyên nghiệp có khả năng lái máy bay cùng một lúc thực sự là một sự mất mát lớn đối với toàn bộ không quân. Nếu họ đều an toàn, thì ít nhất trong tương lai, sẽ còn có năm người có thể thực hiện các nhiệm vụ trên không.

Lô bom đợt thứ hai đã tiến gần đến đội tàu địch; cuộc oanh tạc sắp bắt đầu. Người thuộc cấp trở lại và nói: “Đúng vậy, hy vọng họ đều an toàn.”

“Chiếc máy bay Stuka dẫn đường đã tìm thấy đội tàu địch bị hư hại; chỉ cần bay theo những người đang trôi dạt trên biển, chúng ta sẽ thấy ngay những con tàu địch đang phun khói,” một sĩ quan thông báo cho Tiêu Vân về tình hình chiến sự mới nhất.

“Cuộc tấn công có thể bắt đầu vào lúc nào?” Tiêu Vân nhìn đồng hồ và hỏi.

“Mười phút nữa là có thể bắt đầu được,” người thuộc cấp trả lời: “Một chiếc máy bay của đội chiến đấu trở về đã gặp sự cố và buộc phải hạ cánh khẩn cấp trên biển.”

“Hôm nay thật sự không may mắn…” Khuôn mặt Tiêu Vân trở nên u ám, ông ta than phiền.

“Đúng vậy, thưa sĩ quan,” người thuộc cấp đồng ý: “Nhưng may mắn thay, người lái chiếc máy bay đó vẫn còn sống; bộ đồ cứu hộ màu cam rất dễ nhìn.”

Tài xế vẫn đang vẫy tay lên trời; trông có vẻ anh ta vẫn ổn.”

“Có tàu cứu hộ nào gần đây không?” Tiêu Vân lo lắng hỏi. Ông không muốn mất bất kỳ phi công nào, bởi vì những người này chính là tài sản quý giá của đất nước.

“Chúng tôi đã liên lạc rồi; có một tàu đang ở gần đó. Khoảng 20 phút nữa, tàu sẽ đến hiện trường nơi phi công đó rơi xuống biển.” Một thuộc cấp báo tin tốt.

“Tuyệt vời! Ít nhất sau mỗi tin xấu cũng luôn có một tin tốt.” Tiêu Vân mỉm cười.

Không lâu sau, vị sĩ quan đi kiểm tra trở lại và mang theo một tin xấu: “Phía Hải quân đã xác nhận rồi, thưa ngài… Họ không có chiến hạm nào đang thực hiện nhiệm vụ gần đó; có vẻ như chúng ta chỉ có thể dựa vào con tàu ‘Tiểu Đao Ngư’ thôi.”

“Những chiếc phi thuyền chiến đã được cất cánh chưa?” Tiêu Vân hỏi. Ông biết rằng bây giờ họ chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi.

Người thuộc cấp cũng gật đầu: “Vâng, thưa ngài… Chúng tôi đã khẩn trương cất cánh hai chiếc phi thuyền chiến đến hiện trường… Nhưng chúng sẽ phải bay một quãng đường rất xa…”

Tiêu Vân thở dài: “Bây giờ, tất cả những gì chúng ta có thể làm, chỉ là chờ đợi mà thôi.”

……

“Boom!” Trên mặt biển, một chiến hạm của phe Xiric nữa không chịu nổi áp lực và phát nổ, biến thành một quả cầu lửa.

Nếu những chiến hạm bị máy bay ném bom Stuka tấn công thường sẽ chìm ngay lập tức, thì những chiến hạm bị bom hàng không nhỏ đánh trúng thường chỉ bị hư hại nhẹ mà thôi.

Mặc dù những chiến hạm còn lại trông rất tồi tàn, nhưng thực tế mức độ hư hại không đủ nghiêm trọng để khiến chúng bị đe dọa. Hầu hết các vụ nổ đều xảy ra trên boong tàu, nên không có nguy cơ nước tràn vào trong tàu.

Tuy nhiên, do hệ thống quản lý thiệt hại trên những chiến hạm này rất yếu kém – thậm chí nhiều chiến hạm còn không có thiết bị chuyên dụng để kiểm soát những hư hại nhỏ – nên việc những vết thương nhỏ biến thành những thiệt hại nghiêm trọng trở thành điều hoàn toàn bình thường.

Dù sao thì, thời đại này cũng là thời đại mà công nghệ của Đường Mạc đã thúc đẩy sự phát triển một cách bất thường; những chiến hạm được chế tạo trong bối cảnh đó thực sự không thể được coi là những chiến hạm hiện đại.

Nếu Xiric chỉ đơn giản sao chép công nghệ của Tập đoàn Đại Đường, họ sẽ không thể làm cho chiến hạm của mình vượt trội hơn chiến hạm của Tập đoàn Đại Đường về mặt chi phí và sức mạnh chiến đấu.

Vì vậy, việc điều chỉnh các chi tiết vô hình nhằm tiết kiệm chi phí trở thành lựa chọn không thể tránh khỏi.

Họ đã bỏ qua một số khoang ngăn và cửa chống cháy có vẻ như không quá quan trọng, giảm đường kính ống nước dập lửa, thậm chí còn không tổ chức các buổi đào tạo về cách xử lý sự cố với hệ thống ống dẫn nước khi giao hàng.

Hơn nữa, phía Hải quân Xiric cũng không có tàu tuần dương hay tàu chiến của Tập đoàn Đại Đường để sao chép, vì vậy họ thậm chí còn không áp dụng thiết kế khoang đạn được làm đầy nước để bảo vệ chúng.

Thông thường, những chi tiết nhỏ như vậy không thể giúp đánh giá được một hải quân có mạnh mẽ hay không; mọi người thường chú ý đến số lượng tháp pháo, calibre của pháo, tốc độ di chuyển, độ dày lớp giáp, v.v. Bởi vì những thông số này mới là yếu tố trực tiếp thể hiện sức mạnh của một hải quân. Nhưng thực tế, khả năng ứng phó với các sự cố về hệ thống ống dẫn nước cũng là một phần không thể thiếu trong việc đánh giá sức mạnh của một hải quân.

Bây giờ, Tổng tư lệnh Hải quân Vương quốc Gobur cuối cùng cũng nhận ra rằng công tác chữa cháy là một nhiệm vụ vô cùng quan trọng. Ông cũng hiểu tại sao khi ông đến thăm các tàu chiến thép của Tập đoàn Đại Đường, ông thấy trên đó có hai hệ thống bơm nước dập lửa độc lập.