Trong ngôi làng nhỏ đầy tù binh này, bên cạnh chiếc xe tăng số 4 đầy vết đạn, Lưu Quốc Trụ đã nhận được huy chương Ba hạng Binh mã Tư của Đại Đường dành cho mình.

Huy chương này chỉ dành riêng cho các binh sĩ xe tăng, và nó được Vương quốc Đại Đường Hoàng đế bệ hạ Đường Mạc tự mình thiết kế và ban hành.

Việc có thể nhận được huy chương này ngay từ ngày đầu tiên của cuộc chiến, quả thực khiến Lưu Quốc Trụ nổi bật giữa hàng loạt các chỉ huy lực lượng thiết giáp khác.

Anh ta đứng thẳng người chào cờ, sau đó ôm chặt người trưởng đại đội bộ binh cũng vừa nhận được huy chương Ba hạng – cuộc chiến ác liệt vào buổi chiều hôm đó quả thực không uổng phí; ngay sau khi đơn vị của họ đến nơi và tiếp nhận tù binh, họ đã lập tức nhận được huy chương do sở chỉ huy sư đoàn trao tặng.

Để tôn vinh những chiến sĩ dũng cảm ở tiền tuyến, sở chỉ huy sư đoàn đã cố tình điều một chiếc xe đến đây, để ngài Tham mưu trưởng sư đoàn trực tiếp trao huy chương cho hai người họ.

Còn những huy chương cấp cao hơn, chẳng hạn như huy chương cấp Hai, thì cần phải được gửi lên cấp quân đội hoặc tổng chỉ huy tiền tuyến để xin phép, vì vậy quá trình xử lý sẽ chậm hơn rất nhiều.

“Cảm ơn các bạn đã chiến đấu dũng cảm vì Đại Đường! Bệ hạ sẽ không bao giờ quên công lao của các bạn!” Ngài Tham mưu trưởng trẻ tuổi cũng đứng thẳng người chào cờ và nói với hai anh hùng vừa nhận huy chương với nụ cười.

“Vinh quang cho Đại Đường! Vinh quang cho Hoàng đế bệ hạ!” Lưu Quốc Trụ hét lớn, cảm thấy mọi gian khổ trong trận chiến trước đó đều rất xứng đáng.

Sau buổi lễ trao huy chương nhỏ này, Lưu Quốc Trụ cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút. Trời đã tối, họ cần chờ đợi xe chở nhiên liệu và xe chở đạn dược tiếp theo, đồng thời cũng cần nghỉ ngơi và ăn uống; vì vậy, căn bản họ không cần tiếp tục tiến hành cuộc tấn công nữa.

Lực lượng trinh sát đã đi khắp nơi để thu thập thông tin về địch. Những người ở lại trong làng ngoài đơn vị của sư đoàn thì còn có trụ sở của một tiểu đoàn bộ binh và một số kỹ sư chuẩn bị xây dựng trạm tiếp tế tại đây.

Mọi người đều được ăn một bữa no nê, bởi vì quân đội thực sự đã tích trữ khá nhiều đồ tốt. Ở đây có các loại thức ăn đóng hộp sản xuất bởi Kỳ Quốc, rau củ tươi mới, thậm chí còn có thịt bò và rượu… tất cả đều là những chiến lợi phẩm thu được trong chiến tranh.

Mọi người đều nhanh chóng nghỉ ngơi, bởi vì một ngày chiến đấu thực sự khiến con người mệt mỏi vô cùng.

Trong một số góc khuất, tiếng ngáy của các binh sĩ đã vang lên; bên trong và bên ngoài những ngôi nhà đổ nát, có thể thấy rõ hình ảnh các binh sĩ đang ngủ chen chúc lẫn nhau.

Lưu Quốc Trụ đi đến một góc làng và mới phát hiện ra khẩu pháo địch mà anh ta đã tiêu diệt – khẩu pháo đe dọa đến an toàn của đội xe của mình.

Đó là một khẩu pháo phòng không cỡ 76 milimét bản sao, ban đầu được thiết kế để chống lại các phi thuyền khí cầu. Nó gần như không gây nguy hiểm gì cho máy bay, nhưng khi bắn thẳng xuống xe tăng thì vẫn còn một ít tác dụng.

Tin tốt là khẩu pháo này hoàn toàn không có đạn xuyên giáp đi kèm; chỉ có thể sử dụng đạn lựu để đối phó. Tuy nhiên, ngay cả khi chỉ dùng đạn lựu, nó vẫn có thể đe dọa đến xe tăng số 4.

Vì Lưu Quốc Trụ đã có kinh nghiệm thực chiến trong việc đối phó với loại “pháo chống tăng” này, các sĩ quan thuộc tổng hành dinh đơn vị muốn anh ta nhanh chóng tổng kết kinh nghiệm đó và chia sẻ với các thành viên khác trong đội xe của mình.

Vì vậy, tối nay Lưu Quốc Trụ có thể ở lại tại tổng hành dinh đơn vị, được sử dụng một căn phòng riêng có ánh đèn, và còn được các sĩ quan dân sự ở đó giúp đỡ trong việc chỉnh sửa bản thảo của mình.

Nghe người ta nói, tất cả các sĩ quan dân sự ở tổng hành dinh đều rất xinh đẹp, với thân hình gợi cảm… Nhưng Lưu Quốc Trụ cũng không thấy gì đặc biệt cả – dù sao anh ta vẫn còn trẻ, vẫn còn ngây thơ lắm.

Bước đi chậm rãi trên con đường nhỏ ở đầu làng, nơi vẫn còn những hố do đạn pháo súng cối gây ra, Lưu Quốc Trụ thậm chí còn tìm thấy bức tường thấp mà xe tăng của mình đã đâm vỡ.

Một số viên gạch và ngói vẫn còn dính máu chưa kịp được dọn dẹp; thỉnh thoảng, những chiếc xe ô tô chở xăng hoặc đạn dược cũng từ từ vào làng.

Các binh sĩ thông tin đang dựng một ăng-ten dài; nhờ thiết bị này mà tổng hành dinh đơn vị có thể truyền đạt lệnh điều động kịp thời đến mỗi tiểu đoàn.

Những binh sĩ mới nhập ngũ, thân hình gầy yếu, đang cầm những sợi cáp nặng nề, kết nối xe phát điện với các thiết bị; đồng thời, các dây điện thoại cũng được kéo dài vào một số công trình vẫn còn nguyên vẹn.

Nơi đó ánh đèn sáng trưng; không hề có chế độ kiểm soát ánh sáng nào cả. Dù có quy định rõ ràng về việc kiểm soát ánh sáng, nhưng trên thực tế, không ai quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy.

Đặc biệt là khi địch quân không kịp phản công, hoặc không có sức lực để phản công, việc vi phạm các quy định an toàn trên chiến trường trở thành một thói quen xấ

Nơi đây từng là trụ sở quân sự của Quân đội Tề; vì vậy, tài liệu và hồ sơ ở đây chắc chắn rất nhiều. Đường Quân thậm chí còn thu giữ được hơn hai mươi chiếc máy phát sóng vô tuyến, cùng với lượng lớn xăng dầu và các nhóm máy phát điện.

Các sĩ quan bị bắt của phe Kỳ Quốc cũng đã cung cấp nhiều thông tin có giá trị, chẳng hạn như vị trí của các bệnh viện dã chiến, kho đạn dược, doanh trại quân đội và các điểm kiểm soát biên giới.

Qua các cuộc thẩm vấn vào ban đêm và việc phân tích tài liệu, phe tiến công Đường Quân cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình trong vùng đất của phe Kỳ Quốc.

Trước đây, họ không hề biết điều này; nhưng sau khi nắm rõ tình hình, các chỉ huy của phe Đường Quân nhận ra rằng… họ gần như đã thắng rồi!

Đúng vậy, vùng đất của phe Kỳ Quốc gần như hoàn toàn không được phòng bị. Họ đã triển khai gần 500.000 binh sĩ dọc biên giới; làm sao có thể còn quân đội dư thừa để canh giữ phía sau?

Trong kế hoạch chiến tranh trước đó, phe Quân đội Tề không hề chuẩn bị cho loại chiến tranh tấn công bất ngờ này, mà chỉ muốn tiêu hao lực lượng của phe Đường Quân dọc biên giới.

Vì không hề chuẩn bị gì trước tình hình hiện tại, nên phe Kỳ Quốc sẽ không thể điều chỉnh chiến lược kịp thời theo diễn biến của trận chiến.

Điều này là điều không thể tránh khỏi; phe Quân đội Tề, thiếu xe tăng và lực lượng thiết giáp, làm sao có thể tiến hành các chiến dịch di chuyển linh hoạt ngoài vùng hoang dã?

“Hầu hết các làng xung quanh đều không được phòng bị,” vị chỉ huy của Trung đoàn Thiết giáp số 1 nói, đồng thời đánh dấu một số vị trí trên bản đồ: “Chỉ cần điều một chiếc xe tăng và vài chục người, chúng ta có thể kiểm soát các làng ở phía bên cạnh; ít nhất thì chúng ta sẽ không cần lo lắng về an ninh ở phía bên cạnh nữa.”

“Nhưng nếu phe Quân đội Tề phản công thì sao?” Một sĩ quan tham mưu chỉ vào tuyến phòng thủ biên giới nơi Hoàng tử thứ ba vẫn đang đóng quân và nhắc nhở.

“Chúng ta có thể điều quân bộ binh tiếp viện để tăng cường các tuyến phòng thủ đó,” vị chỉ huy vẫn rất tự tin, tin rằng họ có thể tiếp tục tiến về phía mục tiêu: “Ngày mai buổi sáng!”

Chúng ta phải cố gắng tiến gần Nam Nghiệp càng nhiều càng tốt!

“Ngày mai đã chiếm được Nam Nghiệp à?” Vị sĩ quan tham mưu có vẻ bối rối; ông hoàn toàn không tin rằng Quân đội Tề sẽ điều động một lượng lớn quân lực đến Nam Nghiệp. Nếu họ tiến công như vậy, rất có thể sẽ phải trải qua một trận chiến ác liệt.

Những chiếc xe tăng này chính là báu vật của họ; chúng là yếu tố đảm bảo cho sự bất khả chiến bại của Đường Quân, đồng thời cũng là chìa khóa giúp họ có thể chiến thắng khi số lượng quân ít hơn đối phương.

Nếu họ phải chịu những tổn thất không cần thiết, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch chiến đấu sau này – đây là vấn đề không thể không xem xét.

Thực tế, trong suốt quãng đường tiến binh vội vã này, Đường Quân đã phải trả giá rất đắt: Trên đường đi, gần một phần ba số xe tăng trong toàn đoàn xe tăng của họ đã bị hỏng và bị bỏ lại trên đường.

Trung đoàn 1 ban đầu có 47 chiếc xe tăng loại 4; vào buổi sáng khi bắt đầu cuộc chiến, có 2 chiếc gặp sự cố kỹ thuật và không thể tham gia chiến đấu. Trong các trận chiến để đột phá tuyến phòng thủ sau đó, thêm 3 chiếc nữa bị hư hỏng và không thể tiếp tục tiến lên.

Tiếp theo, trong quá trình tiến công không ngừng, thêm 7 chiếc xe tăng nữa gặp sự cố, bánh xe bị hỏng và bị bỏ lại giữa đường.

Đúng vậy, bạn không nhìn nhầm đâu! Chỉ vì hỏng hóc mà phải dừng lại chờ đợi lực lượng hậu cần sửa chữa, số lượng xe tăng bị bỏ lại giữa đường còn nhiều hơn cả số xe bị Quân đội Tề phá hủy.

Cho đến thời điểm hiện tại, trong số 47 chiếc xe tăng của Trung đoàn 1, khoảng 30 chiếc mới còn có thể hoạt động bình thường vào ngày mai.

Thực ra, đây đã là tỷ lệ bảo trì rất tốt rồi – ngay từ khi Thế chiến II bắt đầu, quân Đức cũng chưa chắc đã có tỷ lệ bảo trì cao đến thế.

Tình hình của Trung đoàn 2 cũng không khác mấy; họ chỉ còn lại khoảng 30 chiếc xe tăng, và thậm chí 2 chiếc xe tăng chỉ huy của trung đoàn cũng đã hỏng.

Tình hình của Trung đoàn 3 còn tồi tệ hơn nữa; ban đầu họ chỉ được trang bị khoảng 30 chiếc xe tăng, tức là chưa đầy đủ biên chế – bây giờ, họ chỉ còn lại 15 chiếc xe tăng có thể tham gia chiến đấu.

Một đoàn xe tăng lý ra phải có khoảng 150 chiếc, nhưng bây giờ chỉ còn lại khoảng một nửa số đó có thể sử dụng được.

Ngay cả khi tính đến những chiếc xe tăng được sửa chữa và trở lại đội ngũ vào ngày mai, trong trường hợp tốt nhất, họ cũng chỉ có thể phục hồi khoảng hai phần ba sức mạnh chiến đấu.

Tương tự, những chiếc xe tải của cơ

Đây cũng là vấn đề tất yếu sẽ phát sinh trong các cuộc chiến sử dụng lực lượng cơ giới – dù máy móc có tin cậy đến đâu đi nữa, khi số lượng chúng tăng lên đáng kể, tỷ lệ hỏng hóc vẫn sẽ trở nên quá cao đến mức gây ra lo ngại. Chưa kể đến xe hơi, ngay cả những con ngựa kéo xe của lực lượng vận tải Đường Quân cũng thường xuyên gặp phải sự cố như gãy bánh, bởi vì hiện tượng quá tải rất phổ biến; một số đơn vị thậm chí còn mang theo lượng đạn dược gấp đôi so với mức cần thiết để có thể tiếp tục chiến đấu.

May mắn thay, những tổn thất này đã mang lại kết quả tích cực – sau khi trận chiến bùng nổ, lực lượng Đường Quân đã nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ và lao về phía Quân đội Tề với tốc độ chóng mặt, khoảng cách 100 km. Điều này khiến cho mọi nỗ lực khắc phục và điều chỉnh từ phía Quân đội Tề đều trở nên vô ích. Tốc độ tiến công nhanh chóng này cũng khiến cho lực lượng biên phòng Đại Hoa Đế quốc – những đơn vị đang chuẩn bị hành động – hoàn toàn mất phương hướng.

Kế hoạch ban đầu của họ là tiến vào Kỳ Quốc để hỗ trợ, nhưng chưa kịp hành động thì lực lượng Đường Quân đã chặn đứng họ. Điều này hoàn toàn trái ngược với kế hoạch ban đầu: việc tiến vào Kỳ Quốc một cách an toàn và việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Đường Quân đòi hỏi những sự chuẩn bị hoàn toàn khác nhau. Vị chỉ huy của phe Đại Hoa Đế quốc không dám mạo hiểm tiến hành trận chiến trên chiến trường cố định, bởi vì hàng chục nghìn binh sĩ của ông ta không thể chịu đựng được những tổn thất lớn.

Gần như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào đáng kể, lực lượng Đường Quân đã dừng lại vào buổi tối hôm đó. Trong khi đó, phe Quân đội Tề– những người đã nhận ra mình đang ở thế yếu và không còn lối thoát – đã tận dụng khoảng thời gian quý báu này để chuẩn bị cho cuộc phản công.

Theo quan điểm của các chỉ huy tại Kỳ Quốc, chỉ có bằng cách tận dụng triệt để khoảng thời gian này mới có thể đảo ngược tình thế bất lợi và giữ vững vị trí trước khi bình minh đến, từ đó lấy lại thế chủ động!