Đại Hoa Đế quốc, bên trong kinh thành hoàng gia, tại nhà của Thượng thư Bộ Hành chính Chu, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng lụa đang ngồi ở vị trí trung tâm, nhắm mắt chờ đợi người khách phía bên kia bắt đầu nói chuyện.

Người đàn ông trung niên ngồi ở bên kia đã đặt xuống chiếc cốc trà, suy nghĩ một hồi rồi mới nói: “Về vấn đề Đường Quốc này, nếu không có sự quan tâm của Ngài Thượng thư, thì thực sự rất khó giải quyết.”

Người này là một thương nhân nổi tiếng ở Đại Hoa Đế quốc, sở hữu hàng triệu tài sản, được coi là một nhân vật quan trọng. Các nhà hàng do ông điều hành trải khắp đất nước Đại Hoa, và ông cũng tham gia vào các lĩnh vực cá cược cùng nhiều ngành nghề khác nữa.

Thượng thư Châu Cường đang ở độ tuổi sung sức nhất, được Hoàng đế tin tưởng sâu sắc và nắm giữ quyền lực lớn; ông luôn tỏ ra thận trọng trong mọi việc.

Khi người khách đến gặp ông nói rõ mục đích của mình, ông chỉ mỉm cười một cách nhẹ nhàng rồi từ chối: “Hoàng đế không hài lòng với việc Đường Quốc đã thay thế Trịnh Quốc và dễ dàng lật đổ một chư hầu của chúng ta.”

Mọi người đều biết rằng Đại Hoa Đế quốc có rất nhiều chư hầu xung quanh, và Trịnh Quốc chính là một trong những chư hầu yếu thế hơn nhưng lại rất phục tùng.

Trước đó, Trịnh Quốc đã thất bại thảm hại trong cuộc chiến tranh với quốc gia Shen, và sau đó không thể phục hồi được. Chỉ vài ngày sau, Đường Quốc đã thay thế nó.

Làm sao Hoàng đế của Đại Hoa Đế quốc có thể không tức giận được? Một chư hầu của mình đã bị xóa sổ, và quốc gia thay thế nó dường như không hề có ý định phục tùng hay nộp cống.

Người đàn ông trung niên ngồi bên kia không hiểu và hỏi: “Nhưng… liệu có thực sự phải tuyên chiến không? Kho bạc quốc gia đang trống rỗng, binh lính thì lơ là; nếu thực sự xảy ra vấn đề, liệu diện mạo của đế quốc còn được giữ lại không?”

Ông không phải là người trong chính quyền, vì vậy ông có thể nhìn nhận vấn đề từ một góc độ khác mà những người khác không thấy được.

Hiện tại, Đại Hoa Đế quốc không hề mạnh mẽ như vẻ bề ngoài; đế quốc này vẫn đang đối mặt với nhiều vấn đề nội bộ và ngoại xâm. Điều đáng sợ duy nhất là diện tích lãnh thổ của đế quốc vẫn cực kỳ rộng lớn.

“Vấn đề là, bây giờ ai dám đi khuyên Hoàng đế đây?”

“Thượng thư Châu Cường cười khổ một tiếng, lắc đầu rồi cầm lên chiếc cốc trà.”

Vị khách quý tuổi trung niên nói một cách thản nhiên: “Tôi nghĩ điều này cũng không sao cả. Nghe nói những người của Đường Quốc gần đây hoạt động rất tích cực trong kinh thành, chắc họ cũng sẽ tìm ra cách giải quyết thôi.”

Đường Mạc cũng không có ý định đối đầu trực tiếp với Đại Hoa Đế quốc trước khi mọi thứ được chuẩn bị đầy đủ, vì vậy ông ta vẫn quyết định dùng tiền để giải quyết vấn đề này.

Tuy nhiên, hiện tại hoàng đế Triệu Khải của Đại Hoa Đế quốc đang rất tức giận, thậm chí còn muốn sử dụng quân đội để giúp Trịnh Quốc giành lại đất nước, vì vậy Tập đoàn Đại Đường chỉ có thể tìm cách vượt qua hoàng đế và tập trung vào các quan lại của Đại Hoa Đế quốc.

Mặt khác, việc mua chuộc các phi tần của hoàng đế có vẻ cũng là một biện pháp tốt… ít nhất là một lựa chọn khá hợp lý.

Tất cả mọi người đều là những người thông minh; nghe những lời này từ phe của mình, Châu Cường lập tức hiểu được ý định của những người thuộc phe Đường Quốc: “Dùng những lời nịnh hót? Hehe… cũng không phải là không thể, nhưng nếu vô tình chạm vào điểm yếu trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, e rằng ngay cả thần tiên cũng khó lòng cứu được.”

Vị khách đó ngập ngừng một chút, sau đó lo lắng hỏi: “Những người của Đường Quốc này, chẳng lẽ họ không biết phải làm gì cho đúng lúc đúng chỗ sao?”

“Không thể nói trước được… Cái này còn tùy vào họ có thông minh hay không.” Châu Cường đặt xuống chiếc cốc trà, cười nói.

Các đồng bọn của vị khách ngồi bên cạnh lập tức cười ha hả và tự tin nói: “Chắc chắn họ rất thông minh mà.”

“Tôi đã biết rồi… Lần này anh đến đây chắc chắn là để làm người điều đình.” Châu Cường ngập ngừng một chút, sau đó giơ ngón tay chỉ về phía người đó.

Nụ cười trên khuôn mặt vị khách cũng không thể che giấu được nữa: “Không còn cách nào khác… Số tiền họ đưa ra thật sự rất… chân thành.”

“Hahaha! Vậy anh định thuyết phục tôi, vị Thượng thư Bộ Hình này, bằng cách nào đây?” Châu Cường nhướng mày hỏi.

“Thực ra cũng rất đơn giản… Nhìn này.”

Người đàn ông trung niên cười ha hả rồi lấy ra một tờ giấy từ trong lòng và đưa cho Châu Cường.

Châu Cường nhíu mày một chút, sau đó cầm lấy tờ giấy đó và không khỏi run rẩy khi nhìn vào nội dung bên trong. Đó là một tờ giấy bán thân – của một ca sĩ nổi tiếng tại kinh thành; không ít vị quý tộc muốn sở hữu cô ấy, nhưng không ngờ người này lại đưa tờ giấy này đến trước mặt anh ta.

“Thật là một món quà lớn lao…” Châu Cường đặt tờ giấy trở lại bàn, cười nói và liếc nhìn người đàn ông trung niên đang ngồi ở phía khách: “Tôi biết rằng Minh Nguyệt Lâu là tài sản của anh, và Shu Xiaoxiao chính là nàng ca sĩ chủ lực mà anh đã dày công nuôi dưỡng… Họ đã đưa ra điều kiện gì để anh sẵn lòng từ bỏ cô ấy?”

“Một dây chuyền sản xuất ô tô.” Người đàn ông trung niên không giấu giếm, nói thẳng ra: “Đó là dây chuyền sản xuất ô tô đầu tiên của chúng tôi – và chắc chắn cũng là dây chuyền hiện đại nhất…”

“Ô tô à? Chính là những chiếc xe mới lạ đó sao?” Châu Cường nhớ lại rằng trong dinh thự mình còn có hai chiếc, đều là quà tặng từ người khác. Những chiếc xe đó thực sự rất tốt; không cần ngựa kéo, chỉ cần đổ đầy nhiên liệu là có thể di chuyển nhanh chóng, và ngồi trên đó cũng thoải mái hơn nhiều so với xe ngựa.

Nhược điểm duy nhất là do hiệu ứng giảm xóc quá tốt, khi đi qua những ổ gà hoặc đường gập ghềnh, xe sẽ rung lắc mạnh, khiến người ngồi bị chóng mặt. Châu Cường đã thử đi vài lần, nhưng mỗi lần xuống xe đều bị nôn ói dữ dội, vì vậy sau đó anh ta đã bỏ chúng sang một bên và không sử dụng nữa.

“Đúng vậy, chính là những chiếc xe mới lạ đó! Không chỉ có xe, mà còn có nhiều thứ tốt đẹp khác nữa.” Người đàn ông trung niên tiếp tục nói: “Với những thứ này, ngay cả hàng ngàn kim tệ cũng chỉ là con số mà thôi.”

“Sss… Thật sao?” Nghĩ kỹ lại, Châu Cường cũng nhận ra rằng những thứ này thực sự có thể mang lại lợi nhuận. Anh ta từng nghe nói rằng, một khi đã quen với việc đi xe loại này thì sẽ không còn bị chóng mặt nữa; ngay cả Hoàng đế cũng có một chiếc xe xa hoa hơn nữa.

Người đàn ông giàu có cười ha hả, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ dâm đãng: “Tôi thậm chí còn sẵn lòng đưa cả Shu Xiaoxiao cho anh nữa… Cảm nghĩ thế nào?”

Anh ta vuốt ve tờ giấy bán thân đó vài cái, dường như đã quyết định xong… Cuối cùng, Châu Cường cũng gật đầu: “Được!”

Ngày mai sẽ có buổi họp lớn của triều đình; tôi sẽ giúp ông giải quyết mọi chuyện!

Người giàu có kia biết rằng lần này mình gần như đã thành công, vì vậy ông ta đứng dậy và nói: “Thượng thư chắc chắn sẽ không hối tiếc đâu!”

……

Cùng vào lúc đó, tại dinh thự của Thượng thư Bộ Công trường Đại Hoa Đế quốc, vị lão thượng thư Trần Cảnh đang gõ nhẹ vào tay vịn ghế của mình.

Bỗng nhiên, ông ngừng lại và nhìn về phía người bạn thân thiết đến thăm mình, hỏi với giọng kéo dài: “Ông chắc chắn rằng họ sẽ tuân theo thỏa thuận và đầu tư xây dựng hai mươi nhà máy phải không?”

“Rất chắc chắn! Chỉ cần Đại Hoa Đế quốc chấp nhận việc Đường Quốc thay thế Trịnh Quốc, mọi thứ sẽ được thực hiện đúng như đã hẹn.” Vị lão nhân gật đầu và nói một cách tin chắc: “Tập đoàn Đại Đường chưa bao giờ vi phạm lời hứa; họ luôn làm đúng những gì đã nói, và có danh tiếng rất tốt.”

“Việc đầu tư hàng chục triệu vàng để xây dựng các nhà máy quả thực là một khoản tiền lớn! Những thành tựu này, nếu được tính vào tên tôi, chắc chắn sẽ giúp tôi vững vàng hơn trong vị trí của mình… Nhưng bạn thân ơi, nuôi hổ để sau này gặp rắc rối… Tôi vẫn cảm thấy lo lắng.” Thượng thư Bộ Công trường Trần Cảnh bày tỏ sự lo ngại của mình.

Ông lo rằng sự dung túng của mình có thể khiến Đại Hoa Đế quốc trở thành một “con hổ nguy hiểm”, cuối cùng sẽ nuốt chửng chính Đại Hoa Đế quốc…

Nhưng người bạn thân của ông lại đáp lại: “Nếu ông không giúp đỡ, con hổ đó sẽ đi mất sao?”

Câu hỏi này khiến vị thượng thư lớn tuổi này cảm thấy buồn bã và không biết phải trả lời thế nào. Con “hổ” Đại Đường đã đến rồi; làm sao có thể dễ dàng để nó rời đi được?

Hy vọng duy nhất bây giờ, chính là Đại Hoa Đế quốc có thể tự mình đứng dậy và trở nên mạnh mẽ hơn cả con hổ đó.

Nhưng… liệu Đại Hoa Đế quốc hiện tại có khả năng như vậy không?

Sau nhiều suy nghĩ, im lặng một lúc lâu, vị lão thượng thư Trần Cảnh vẫn kiên quyết thốt lên: “Dù sao đi nữa, vẫn có khả năng ngăn chặn cuộc khủng hoảng ngay từ giai đoạn đầu…”

Theo ông, vẫn còn một biện pháp cuối cùng, đó là hỗ trợ Hoàng đế, tận dụng cơn giận dữ của Ngài để phát động quân đội tiêu diệt Đường Quốc và loại bỏ mối nguy này.

Tuy nhiên, đây là một quyết định rất mạo hiểm, bởi vì với tư cách là Bộ trưởng Công bộ của đế chế, ông ta tự nhiên cũng hiểu rõ những khó khăn nội bộ và ngoại xâm mà Đại Hoa Đế quốc đang phải đối mặt; ông ta cũng biết rằng cuộc chiến này không chắc đã mang lại chiến thắng.

Nếu thất bại, sức ảnh hưởng của Đại Hoa Đế quốc đối với các khu vực lân cận sẽ giảm sút đáng kể, điều này sẽ đẩy nhanh sự sụp đổ của đế chế, và Trần Cảnh không muốn chứng kiến kết quả đó xảy ra. Nói một cách thẳng thắn, nếu chiến tranh bùng nổ, đó sẽ là một cuộc chiến đánh cược số mệnh của cả đế chế – một cuộc chiến sinh tử cho vận mệnh của Đại Hoa Đế quốc!

Từ góc độ của một vị Bộ trưởng, ông ta không ủng hộ việc đặt số phận của đế chế vào một cuộc chiến như vậy; điều đó quá liều lĩnh. Hơn nữa, với tư cách là Bộ trưởng Công bộ, ông ta cũng tiếp xúc với nhiều thông tin về sự tiến bộ công nghiệp. Ông ta hiểu rõ rằng ngày nay, trên thế giới xuất hiện rất nhiều công nghệ mới; nếu không nắm vững những công nghệ này, Đại Hoa Đế quốc rất có thể sẽ bị thiệt thòi về mặt quân sự.

Vì vậy, bản năng của ông ta là phản đối một cuộc chiến như vậy. Ông ta mong muốn đế chế sẽ hành động khi đã hiểu rõ và nắm vững được những công nghệ mới đó. Trước đó, tốt nhất là nên ẩn mình, không nên để lộ sức mạnh của mình.

Người già ngồi bên cạnh ông ta lắc đầu và nói: “Không còn thời gian nữa! Nếu vài tháng trước, khi Đường Quốc vẫn còn yếu ớt, nếu Đại Hoa chúng ta huy động một triệu binh sĩ, có lẽ vẫn còn cơ hội. Nhưng bây giờ, khi họ đã trở nên mạnh mẽ, chúng ta còn làm gì được nữa?”

Người già này trước đây cũng từng là quan chức, vì vậy ông ta cũng có cái nhìn sâu sắc. Thật không may, trước đây ông ta đã phạm phải sai lầm và bị hy sinh trong các cuộc đấu tranh chính trị; bây giờ ông chỉ đang giữ một chức vụ hèn mọn cấp sáu tại Bộ Công bộ.

“Nghe nói rằng Đường Quốc chỉ có khoảng một trăm nghìn binh sĩ, trong khi Đại Hoa chúng ta có hai trăm nghìn binh sĩ… Làm sao có thể không thắng được chứ?” Trần Cảnh nghe người già nói vậy, ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó mới hỏi lại.

Người già kia lắc đầu và nói: “Nói dễ thôi… Hai trăm nghìn? Nếu Hoàng đế có thể dễ dàng huy động hai trăm nghìn binh sĩ, thì cuộc chiến này đã bắt đầu từ tháng trước rồi!”

Ngân sách quân sự của đế chế vốn đã rất eo hẹp, và gần đây

Trong những ngày bình thường, những vấn đề này chắc chắn không phải là trở ngại gì lớn, nhưng vào lúc này thì lại khiến cho không còn đủ kinh phí quân sự để tiến hành các cuộc chiến tranh nữa.

Nếu muốn thu thập đủ kinh phí quân sự một cách nhanh chóng, chắc chắn sẽ phải sử dụng nguồn kinh phí từ các lĩnh vực khác; dù là Bộ Công hay Bộ Lễ, Bộ Hình, liệu có bộ nào sẵn lòng từ bỏ những lợi ích của mình đây?

Vì vậy, Trần Cảnh tức giận vung tay vào tay ghế và than phiền: “Tất cả đều là do những kẻ xấu xa đó gây ra! Chẳng hiểu sao lại đi mua từ phía Xirik…”

“Than phiền bây giờ cũng chẳng có ích gì cả. Nói thật, nếu không phải vì quốc gia Shen đã sử dụng những con tàu chiến mạnh mẽ và vũ khí hiện đại để đánh bại Trịnh Quốc, khiến chúng ta được chứng kiến sức mạnh của những loại vũ khí mới đó, thì bây giờ chúng ta vẫn đang sử dụng những khẩu súng bắn đá của Xirik phải không? Khi đó, tình hình sẽ càng nguy hiểm hơn nữa.” Người già lắc đầu nói.

Theo ông, nếu không phải trước đó đã thấy sức mạnh của những loại vũ khí mới trong các cuộc chiến khác, thì lần này Đại Hoa Đế quốc thực sự sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm. Nếu vô tình tiến hành chiến tranh mà không biết rằng đối phương có những con tàu chiến mạnh mẽ và vũ khí hiện đại, thì sẽ phải đối mặt với tình huống thế nào đây? Dù Đại Hoa có diện tích rộng lớn, nhưng cũng không thể chịu đựng được nhiều tổn thất như vậy được.

“Ài… Nhưng lần này, việc phải mua 200.000 khẩu súng của Xirik thực sự khiến người ta đau lòng quá!” Nhớ đến việc những kẻ ngu ngốc trong Bộ Quân sự đã chi tiêu một số tiền lớn để mua 200.000 khẩu súng, Trần Cảnh cảm thấy vô cùng tức giận.

Người già lại cười một cái và tiếp tục phàn nàn: “Đau lòng à? Thì bạn cũng nên biết ơn đi! Chưa kể đến những khẩu pháo nữa đâu! Tổng cộng lại, giá cả thực sự quá cao.”

Mặc dù so với vũ khí trang bị của Tập đoàn Đại Đường, vũ khí của Tập đoàn Xirik hiện nay có thể coi là có giá cả phải chăng hơn nhiều, nhưng việc mua số lượng lớn như vậy, ngay cả Đại Hoa Đế quốc cũng cần một thời gian để xử lý.

Nếu không phải vì cuộc chiến giữa Trịnh Quốc và quốc gia Shen đã kích thích sự quan tâm của họ, nếu không phải vì Đường Quốc đã gây áp lực lớn, có lẽ hoàng đế của Đại Hoa Đế quốc cũng sẽ không dễ dàng đồng ý với kế hoạch mua sắm vũ khí quy mô lớn như vậy.

Nghĩ đến đây, Trần Cảnh lại thở dài một tiếng: “Trước đây tôi cũng đã nộp đơn xin x

“Không có tiền cũng không sao đâu, chúng ta tự bỏ tiền ra là được mà!” Ông lão nói. Theo ông, đường sắt mới thực sự là thứ vĩ đại – nó có thể kết nối những vùng đất rộng lớn của Đại Hoa Đế quốc lại với nhau, phát huy tối đa lợi thế về quy mô.

Vì vậy, ông và Trần Cảnh đều có chung quan điểm: dù đất nước không có tiền, bộ công trình của họ vẫn phải tự lo liệu để triển khai việc xây dựng đường sắt.

Bộ công trình chịu trách nhiệm về công nghiệp và xây dựng, nên nguồn lợi từ đó cũng không hề ít; vì vậy, việc huy động tiền không phải là điều khó khăn. Điều kiện duy nhất là những người đóng góp tiền phải nhận được lợi ích xứng đáng!

Việc xây dựng đường sắt chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho mọi người, đó là lý do tại sao ông lão tin chắc rằng mình có thể huy động được nguồn kinh phí cần thiết.

“Chính vì thiếu những người trung thành như anh… mà Đại Hoa mới suy tàn đến mức này!” Trần Cảnh thở dài một lần nữa, sau đó khen ngợi người bạn thân thiết của mình.

“Nhưng nếu không có anh ở triều đình để hỗ trợ, những người ở dưới lầu sẽ không dám bỏ ra nhiều tiền như vậy để xây dựng cái đường sắt vô dụng đó… Vì vậy, anh mới chính là trụ cột của mọi người.” Ông lão nhìn người bạn già của mình và nói như vậy.

“Tôi hiểu rồi! Tôi biết mình nên nói gì.” Trần Cảnh nhắm mắt lại, buồn bã đưa ra quyết định.

Tại dinh thự của Thượng thư Bộ Hộ, Thượng thư Vương Ngọc Tài nhìn nhóm người thân cận của mình và cười lạnh: “Ngày mai, nếu hoàng đế vẫn muốn tiến hành chiến tranh… các ngươi biết phải nói gì chứ?”

“Kho bạc đã cạn kiệt!” Một hàng các quan chức Bộ Hộ cúi đầu, đồng thanh trả lời.

——

Chương này viết không tốt lắm, tôi đã viết từ hôm qua đến hôm nay… xin lỗi vì không thể xin nghỉ nữa… Tôi đã cố gắng viết trong khi bị đau bụng; mong mọi người thông cảm nhé. Những ngày gần đây tình rạng sức khỏe của tôi rất kém, có thể là do cảm lạnh dạ dày ruột, hoặc viêm ruột… Tôi không dám đến bệnh viện, chỉ có thể uống thuốc ở nhà; vì vậy, việc cập nhật nội dung truyện có thể sẽ không ổn định lắm… Mong mọi người thông cảm nhé.