Chỉ là, quá trình này sẽ có phần bị kéo dài thôi. Những gì Lý Cận nói về 5 ngày hay 7 ngày thực ra chỉ là những “kỳ vọng” trong lĩnh vực đó mà thôi.

Một mặt, ông ta mong rằng các đơn vị của mình có thể chống chịu thêm được một thời gian; mặt khác, ông ta cũng hy vọng rằng Đường Quân sẽ do dự vì lo ngại về tổn thất binh lính, hoặc e ngại hành động quá mạnh, từ đó làm chậm lại tốc độ tiến công.

Nghe giải thích của Lý Cận, khuôn mặt nhạy cảm và yếu đuối của Trịnh Đồng lại bắt đầu co giật. Bỗng nhiên, ông ta túm lấy chiếc cốc trước mặt mình và ném nó xuống đất.

Lý Cận im lặng không nói gì; Zhang Ming vừa mới còn đang bị ám ảnh bởi cảnh thành phố bị phá hủy, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cốc vỡ, khiến ông ta giật mình.

Zhang Ming nhìn về phía Trịnh Đồng – vị vua này gần đây đã trở nên hơi điên rồ – và thấy ông ta muốn nói điều gì đó nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Thực ra, ngay từ trước khi trận chiến ở Thành Đồng bùng nổ, ông ta đã nghĩ đến khả năng từ bỏ toàn bộ lãnh thổ phía đông Thành Đồng để đàm phán hòa bình với Tập đoàn Đại Đường.

Nhưng vào thời điểm đó, Trịnh Đồng chắc chắn sẽ không bao giờ đồng ý từ bỏ một nửa lãnh thổ của mình để đổi lấy thời gian sống sót. Lúc đó, trong đầu Trịnh Đồng và Đầu óc đầy rẫy chỉ toàn những suy nghĩ về việc phản công và giành lại những vùng đất đã mất!

Trịnh Đồng có thể chấp nhận việc mất đi một hòn đảo ở nước ngoài, thậm chí là tất cả các hòn đảo, nhưng ông ta tuyệt đối không thể chấp nhận việc lãnh thổ nội địa bị mất đi một cách dễ dàng.

Tất nhiên, nếu chỉ là một phần nhỏ thì có lẽ ông ta vẫn có thể chịu đựng được… Nhưng khu vực phía đông Thành Đồng đã chiếm gần như một nửa lãnh thổ của Trịnh Quốc rồi!

Đến lúc này, Zhang Ming cũng đã nhận ra rằng nếu ông ta là một trong những người ra quyết định của Đại Đường, ông ta cũng sẽ không ngừng chiến tranh trong trận chiến ở Thành Đồng.

Dù cho Trịnh Quốc có sẵn lòng quy phục và nộp triều cống, dù cho họ có sẵn lòng từ bỏ một nửa đất nước, Đại Đường cũng sẽ không bao giờ ngừng chiến. Bởi vì Đại Đường đã sẵn sàng nuốt chửng Trịnh Quốc rồi; làm sao có thể để thức ăn ngon ở ngay trước mặt mà lại chỉ ăn một nửa?

Bây giờ, vào khoảnh khắc này, Trịnh Quốc chỉ còn lại duy nhất một thành phố thủ đô… Đại Đường chắc chắn sẽ không cho phép Trịnh Quốc đưa ra thêm bất kỳ điều kiện nào nữa.

Vì vậy, mặc dù Zhang Ming đã mở miệng nhưng cuối cùng vẫn không thể nói ra đề xuất đi nói chuyện với Đại Tang.

Chỉ là, anh ta vẫn cảm thấy không cam lòng, không muốn mọi chuyện kết thúc một cách đột ngột như vậy…

Zhang Ming nhìn sang Lý Cận bên cạnh mình; sau khi Trịnh Đồng – người đang phát điên – đập vỡ hết các chiếc cốc trên bàn rồi lao ra khỏi phòng, anh mới hạ giọng và tiếp tục hỏi: “Thật sự không thể chống đỡ được nữa sao? Hàng chục nghìn binh sĩ… không thể làm gì được nữa sao…”

Lý Cận nhìn Zhang Ming một lát rồi lắc đầu: “Nếu còn cách nào khác, tôi sao lại không thử chứ? Bây giờ, dù làm gì đi nữa cũng chỉ là những nỗ lực vô ích mà thôi.”

“Ài…” Zhang Ming thở dài một tiếng.

Gần như đồng thời, Lý Cận cũng thở dài: “Ài…”

“Không thể… kéo dài thêm vài ngày nữa sao?” Zhang Ming vẫn không cam lòng và lại hỏi, giống như một người phụ nữ đang không muốn chia tay.

“Tôi… sẽ thử xem… Nếu có thể chịu đựng được vài ngày nữa, thì cũng coi như vậy thôi.” Lý Cận nhìn người đối thủ lâu năm của mình nói với mình bằng giọng điệu như vậy, bỗng nhiên cảm thấy tâm trạng tốt hơn đáng kể, và dường như cũng có thêm chút sức mạnh để tiếp tục.

Nhưng thật không may, sự thật đã chứng minh rằng, dù là sức mạnh quân đội của họ hay ý chí của địch quân, Lý Cận đều đoán sai.

Một đêm Yên tĩnh, có người lo lắng không ngủ được suốt đêm; không có tiếng pháo nổ hay súng réo vang, dường như mọi người đều đang chờ đợi bình minh của ngày hôm sau.

Quả nhiên, vào sáng hôm sau, khi mặt trời vừa mọc, tiếng pháo của quân Đại Tang lại vang lên. Lần này, xung quanh thành phố đều có những khẩu pháo Đường Quân>; số lượng pháo dường như gấp đôi so với ngày hôm trước!

Hàng chục đoạn tường thành đã bị đẩy đổ, và sau đó quân Zheng bắt đầu đầu hàng theo từng đơn vị… Trước đó, Lý Cận vẫn hy vọng rằng quân đội của mình có thể rút vào trong thành và tiến hành chiến đấu trong các con hẻm.

Nhưng thực tế là, đến buổi trưa ngày hôm sau, khoảng 5000 binh sĩ thuộc quân Zheng đóng trên và trong thành đã đầu hàng; tình hình hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của anh ta.

Mọi thứ đều đi lệch khỏi kế hoạch ban đầu. Lý Cận đã tự mình đi kiểm tra tình hình và phát hiện ra rằng gần như tất cả các đơn vị quân sự đều bắt đầu rơi vào trạng thái hỗn loạn.

Có một số đơn vị đang rút lui vào trong thành phố, nhưng do tình hình quá hỗn loạn, 1.000 người khi rút lui đến nơi chỉ còn lại khoảng 300 người là may mắn nhất.

Các binh sĩ đều tận dụng cơ hội này để bỏ trốn; họ cởi bỏ quân phục và coi như mình đã thoát khỏi cảnh nguy nan.

Những đơn vị như vậy vẫn còn được coi là tốt; còn những đơn vị tồi tệ hơn thì có hàng trăm người đã đặt lá cờ trắng, không còn muốn vào thành phố nữa, mà thẳng tiếp đi gia nhập đội quân của Tập đoàn Đại Đường để ăn uống.

Vào buổi chiều, Sư đoàn Bộ binh Thứ nhất của Đại Đường đã tiến vào thành phố và kiểm soát được khu vực đông nam, tương đương với một phần tư diện tích thành phố.

Sau bữa tối, khi trời tối dần xuống, Tagger nhận được báo cáo tác chiến của ngày hôm đó: Trong ngày hôm đó, quân đội Đại Đường đã thu nhận sự đầu hàng của 11.000 binh sĩ thuộc quân đội Zheng, đồng thời tiêu diệt hơn 700 người vẫn còn kháng cự mãnh liệt.

Chỉ cần nhìn vào những con số lạnh lùng này, Tagger đã biết rằng quân đội Zheng đã hoàn toàn sụp đổ: Hôm qua, sau một ngày giao tranh ác liệt, quân đội Zheng đã mất 3.000 người và có hơn 9.000 người đầu hàng. Con số này cho thấy quân đội Zheng vẫn còn kháng cự có tổ chức, nhưng dữ liệu của ngày hôm sau đã chứng minh rằng họ đã tan rã hoàn toàn.

Điều duy nhất khiến anh ta cảm thấy tiếc nuối là thời gian đã muộn; dù quân đội của mình có giỏi chiến đấu đến đâu, cũng không thể tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm.

Anh ta chỉ có thể chờ đến sáng hôm sau mới tiếp tục tiến công vào kinh đô của Trịnh Quốc… Dù có nóng lòng đến đâu, anh ta cũng không muốn mạo hiểm tính mạng của những binh sĩ quý giá.

Điều mà Tagger không hề biết là bên trong kinh đô của Trịnh Quốc lúc này đã rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn. Đối với giới lãnh đạo cao cấp của Trịnh Quốc, đêm hôm đó chắc chắn sẽ không yên bình chút nào.

Trịnh Đồng đã điên rồ!

Vua của Trịnh Quốc cùng với những người tin cậy của mình đã tìm thấy Lý Cận giữa đám quân đội hỗn loạn, và không suy nghĩ gì đã nổ súng vào Lý Cận ngay lập tức.

Tất nhiên, xung quanh Lý Cận cũng có đội quân của những người tin cậy; ngay khi tiếng súng vang lên, hai bên đã lao vào giao tranh dữ dội.

Dù Zheng Jun không mấy đánh giá cao sức chiến đấu của quân địch, nhưng khi xảy ra nội bộ tranh chấp thì họ lại trở nên cực kỳ nguy hiểm.

Lúc này, Đường Quân đang đóng quân trong thành và đang tiếp nhận những người dân tị nạn cùng những binh sĩ đầu hàng trong ánh sáng le lói cuối cùng… Thì bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng súng!

Chưa kịp hiểu rõ tình hình, phe trong nội bộ quân đội Zheng Jun đã phân định được thắng thua!

Trịnh Đồng cùng những người tin cậy của mình đã bị lính thuộc phe Lý Cận giết chết ngay tại chỗ; ngay sau đó, Lý Cận – người chỉ bị thương nhẹ – đã dẫn quân tiến thẳng vào cung điện của Trịnh Đồng.

Quân đội hỗn loạn này đã đánh bại hoàn toàn lực lượng canh gác cung điện, và một trận chiến tàn khốc bùng nổ. Lý Cận– người đã mất kiểm soát bản thân – cuối cùng đã đột nhập vào cung điện và giết chết vợ con của Trịnh Đồng.

Sau khi giết hết 33 phi tần của Trịnh Đồng và khoảng mười bảy, mười tám đứa con của ông ta, Lý Cận lại nghĩ đến Zhang Ming. Và thế là, anh ta dẫn quân đi tìm Zhang Ming suốt đêm… Nhưng vì cuộc bạo loạn trong thành phố, Zhang Ming đã sợ hãi đến mức mang cả gia đình bỏ trốn ngay trong đêm; vì vậy, Lý Cận tìm mãi mà không thấy gia đình Zhang Ming đâu cả.

Thật ra, anh ta cũng không thể tìm thấy họ được – vì Zhang Ming đã không còn lựa chọn nào khác, nên đã đầu hàng Tập đoàn Đại Tang vào lúc sáng sớm.

Sau một đêm giết chóc, Lý Cận cuối cùng cũng nhớ ra rằng vẫn còn có đại quân bao vây bên ngoài thành phố… Vì vậy, anh ta tập hợp những lực lượng còn sót lại, gửi thông điệp và quyết định đầu hàng Tập đoàn Đại Tang.

Để tự mình trở nên có giá trị hơn, vị tướng lớn này còn mang theo xác chết của Trịnh Đồng. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh và bất ngờ đến mức ngay cả Taige cũng không kịp chuẩn bị tâm lý.

Anh ta thực sự không ngờ rằng cuộc chiến tranh này, vốn dĩ nhằm “nuốt chửng” phe Trịnh Quốc, lại kết thúc một cách đầy bất ngờ như vậy.

Người luôn cố gắng giữ vai trò của một quan lại trung thành như Lý Cận, cùng với Thủ tướng không chịu khuất phục là Zhang Ming, đã gặp nhau một cách đầy ngượng ngùng tại trụ sở chỉ huy của Tập đoàn Đại Đường.

  Với những băng bó vẫn quấn trên vai, Lý Cận nhìn thấy Zhang Ming – người đang mặc trang phục dân thường và đã cạo râu sạch sẽ – và trong lòng bỗng nhiên cảm thấy buồn cười lẫn tức giận.

  “Năm ngày, bảy ngày… cuối cùng chỉ có hai ngày thôi sao?” Zhang Ming vẫn chưa biết rằng Trịnh Đồng đã chết, ông ta cười lạnh nhìn Lý Cận đang trong tình trạng lộn xộn và hỏi.

  “Ông già này không muốn tranh cãi với ông nữa… Ông thật may mắn, nếu không chạy nhanh đủ nhanh, tối nay ông già này cũng đã giết chết ông rồi!” Lý Cận thở dài, cảm thấy tiếc nuối vì không thể tự tay giết chết đối thủ cũ này.

  Zhang Ming ngẩn ngơ, từ câu nói đó ông ta nhận ra điều gì đó, và nhìn chằm chằm vào Lý Cận: “Ông! Ông dám sát hại vua sao?”

  “Trịnh Đồng không hỏi nguyên nhân gì cả, mang người đến tìm tôi và bắn ngay tôi!” Lý Cận nhìn chằm chằm vào Zhang Ming với đôi mắt đỏ hoe, như thể một con thú dữ vậy: “Nếu không phải con trai tôi che chở, chết chính là tôi! Con trai tôi đã hy sinh để cứu tôi, việc tôi giết hết gia đình họ có quá đáng không?”

  Nghe những lời nói của Lý Cận, Zhang Ming lảo đảo lùi lại, cho đến khi đứng sát bên chiếc bàn và dựa vào mép bàn mới có thể đứng vững được.

  Anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng thực sự không thể nói ra được… Anh ta tin rằng tất cả những gì Lý Cận nói đều là sự thật; chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy, anh ta đã tin ngay…

  Vì vậy, anh ta cúi đầu xuống, thở dài một tiếng rồi không nói thêm gì nữa.

  Vào đêm hôm đó, Tiger đã gửi một bức điện tín cho Long Đảo và báo cáo tin vui rằng trận chiến với Trịnh Quốc đã kết thúc.

  Sáng hôm sau, quân đội của Vương quốc Đại Đường bắt đầu tiến vào thành phố, Trịnh Quốc bị diệt vong, và trên những đoạn tường thành còn sót lại của kinh đô Trịnh Quốc, những lá cờ rồng đã được treo lên.

Không có nhiều sự chống đối; người dân bình thường đã tự nhiên chấp nhận sự cai trị của Vương quốc Đại Đường, và họ cũng tự nhiên đón nhận danh tính mới của mình – vì họ không hề có cảm tình gì đặc biệt đối với Trịnh Quốc cả.

Khi các quốc gia trong Liên minh Thương mại vẫn chưa kịp tiếp nhận thông tin về sự xuất hiện đột ngột của Vương quốc Đại Đường, thì họ lại nghe được tin tức gây sốc về việc Vương quốc Đại Đường sáp nhập Trịnh Quốc.

Bây giờ, vấn đề mới đặt ra trước mặt các nhà lãnh đạo các quốc gia trong Liên minh Thương mại là: họ phải xử lý mối quan hệ với Vương quốc Đại Đường như thế nào!

Việc tặng các cảng biển thuộc lãnh thổ cho quý tộc trong nước hoặc cho một tập đoàn tài phiệt là một chuyện… Nhưng việc để những cảng biển ấy rơi vào tay một Vương quốc thì lại là chuyện khác.

Trước đây, họ có thể giao các cảng biển hay lãnh thổ của mình cho Tập đoàn Đại Đường mà không ảnh hưởng đến chủ quyền. Nhưng bây giờ, những nơi này đều trở nên vô cùng giàu có, và còn tồn tại những tranh chấp pháp lý về chủ quyền…

Ai mà có thể không bị cám dỗ trước điều đó chứ?

—

Ừm, hôm nay cuối cùng cũng đã hoàn thành được hai ca làm việc vào ban đêm rồi. Hãy để Long Linh nghỉ ngơi một chút đã… Sau vài ngày nữa sẽ bắt đầu trả lại những “nợ” còn dang dở… Ôi… Số lượng những “nợ” này càng ngày càng tăng lên thật là đáng buồn…