Một chiếc xe quân sự lắc lư dừng lại bên đường. Vị sĩ quan mặc áo khoác màu xanh xám nhảy xuống xe, lấy gói thuốc ra khỏi túi và châm một điếu thuốc.

Trong xe, một vị sĩ quan khác chà xát mắt mình rồi vươn người, hai tay chạm vào nóc xe và giật mình lại; anh ta thở dài mệt mỏi và hỏi: “Chúng ta đã đến đâu rồi?”

“Khoảng 10 km phía trước, là thành phố của Trịnh Quốc.” Vị sĩ quan vừa bước xuống xe vừa châm thuốc, sau đó thổi một hơi khói và trả lời.

Anh ta đã hai ngày không ngủ, cứ liên tục di chuyển không ngừng; có lẽ đây đã là giới hạn cuối cùng của anh ta và của đội quân mà anh ta thuộc về.

“Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn 1 có lẽ đang ở cách đây khoảng 4 km phía trước, Tiểu đoàn 2 thì ở phía sau chúng ta… Còn Tiểu đoàn 3 của Trung đoàn 1 đã đến địa điểm được chỉ định chưa?” Vị sĩ quan trong xe lấy bản đồ ra từ túi đồ linh tinh, trải nó ra trên đầu gối và nhìn qua, sau đó tiếp tục nói với vẻ buồn bã:

Bản đồ này mới được cập nhật gần đây; mặc dù độ chính xác đã được cải thiện, nhưng nó vẫn còn rất sơ sài. Trên bản đồ này, chỉ có những ghi chép sơ bộ về địa hình xung quanh; nó chỉ có thể được dùng làm tài liệu tham khảo cho việc chỉ huy mà thôi.

Vì vậy, sau khi so sánh với các bản đồ khác, anh ta cuối cùng cũng nhận ra được một ngọn núi xa xôi, nhìn lại ngôi làng hoang vu trước mắt – nơi không có bóng dáng con người nào – anh ta gãi đầu và than phiền: “Thật là cái bản đồ chết tiệt này…”

Bên cạnh con đường mà họ đang đi có một ngôi làng; dường như mọi người trong làng đó đều đã bỏ trốn vì chiến tranh, chỉ còn lại những ngôi nhà cũ kỹ, rách nát.

Xung quanh những ngôi nhà này vẫn còn những dấu vết cho thấy từng có quân đội đóng quân ở đây; có lẽ đó là do quân đội của Trịnh Quốc để lại, bởi vì quân đội của Tập đoàn Đại Thương chắc chắn không thể để lại một nơi đóng quân trong tình trạng hỗn loạn như vậy.

Cuối cùng, vị sĩ quan kia tìm được cơ hội để hút thuốc; anh ta dựa vào cửa xe và thở ra một hơi khói thật sảng khoái, rồi cười khô khốc và nói: “Cũng may mà bản đồ này đã được đo đạc lại; nếu vẫn dùng bản đồ cũ, chắc chắn bây giờ chúng ta đã lạc đường rồi.”

“Bây giờ cũng giống như lạc đường vậy…” Vị sĩ quan trong xe lại thở dài buồn bã; toàn bộ đội quân của anh ta đều đã lạc hướng. Để có thể nhanh chóng bao vây thành phố của Trịnh Quốc, đội quân của anh ta đã phải chạy liên tục suốt 210 km trong vòng hai ngày!

Là đơn vị bộ binh cơ giới đầu

Tuy nhiên, những nỗ lực đó cuối cùng cũng rất xứng đáng. Sư đoàn bộ binh cơ giới của ông ta đã đi vòng qua phía bắc, quãng đường rất dài, nhưng cuối cùng vẫn kịp thời bao vây được thành phố hoàng gia của Trịnh Quốc, tạo ra một vòng vây khổng lồ trên bản đồ.

Với vòng vây này, Đại Hoa Đế quốc – nằm ngay sát Trịnh Quốc – sẽ không còn con đường nào để tiếp viện cho Trịnh Quốc nữa, và như vậy, mọi khả năng Trịnh Quốc có thể chống trả cũng đều bị loại bỏ.

Chính nhờ vào chiến thuật đi vòng táo bạo này mà Trịnh Quốc hoàn toàn bị bất ngờ; họ không kịp phản ứng gì thì đã trở thành những con cá trong cái bình đầy nước.

Đúng lúc họ đang nói chuyện, một chiếc xe tải chở đầy binh sĩ lắc lư lao đến và dừng lại bên cạnh chiếc xe hơi nhỏ đó.

Cánh cửa phụ của xe tải được mở ra; trên cánh cửa làm bằng gỗ có in hình rồng và số hiệu đơn vị quân đội.

Một trung đội trưởng nhảy xuống từ xe tải, chạy nhanh đến bên cạnh chiếc xe hơi và đứng thẳng người chào: “Thưa sĩ quan! Tình hình đường xá rất tồi tệ! Xin hãy cẩn thận và đừng rời khỏi khu vực được bảo vệ bởi lực lượng vệ sĩ!”

“Được rồi! Được rồi! Tôi biết rồi!” Vị sĩ quan đang hút thuốc cười và vẫy tay nói: “Nhìn thấy ngôi làng nhỏ bên kia chưa? Hãy thiết lập trụ sở chỉ huy sư đoàn ở đó!”

“Vâng! Rõ rồi!” Theo hướng mà vị sĩ quan chỉ, trung đội trưởng vội vàng đứng thẳng người chào lại.

Phía sau xe tải, các binh sĩ đã lần lượt nhảy xuống và bắt đầu thiết lập hàng rào canh gác xung quanh.

Để tiết kiệm vật liệu và tăng hiệu quả sản xuất, nhiều bộ phận của xe tải quân sự do Tập đoàn Đại Đường sản xuất đều được làm bằng gỗ.

Cánh cửa xe tải, cũng như khoang xe phía sau, đều được làm bằng gỗ; việc này giúp tiết kiệm một lượng lớn thép và tận dụng tối đa các loại vật liệu khác nhau.

Tất nhiên, cách làm này cũng có những hạn chế, đó là nó sẽ ảnh hưởng đến tuổi thọ sử dụng của những chiếc xe này. Những cánh cửa, nóc xe và khoang xe làm bằng kim loại chắc chắn sẽ bền hơn nhiều, và trong một số trường hợp, chúng còn có thể mang lại khả năng phòng thủ tốt hơn.

Nhưng để có thể trang bị thêm nhiều xe tải cho quân đội trong thời gian ngắn, các kỹ sư của Tập đoàn Đại Đường vẫn quyết định sử dụng gỗ để chế tạo nhiều bộ phận của xe tải.

Rất nhanh sau đó, các phương tiện khác cũng đã đến nơi này – có những chiếc xe tải chở máy phát điện sử dụng xăng, những xe tải vận chuyển thiết bị truyền thông không dây, và còn rất nhiều lực lượng vệ binh nữa cũng đến nơi.

Các binh sĩ bắt đầu thiết lập các công trình phòng thủ để bảo vệ khu vực này; một số người đào hào, trong khi những người khác lại xây dựng các điểm bắn súng máy để hỗ trợ phòng thủ.

Cuối cùng, chỉ huy của trung đoàn vệ binh cũng đến nơi và đi tìm cấp trên của sở chỉ huy quân đoàn để phàn nàn. Lực lượng của ông ta được giao nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho sở chỉ huy quân đoàn, nhưng trên đường đi, các sĩ quan cấp cao của sở chỉ huy thường xuyên bị lạc mất.

Trong suốt quãng đường di chuyển, thường chỉ có một tổ vệ binh đi theo xe của tướng chỉ huy quân đoàn; nếu gặp phải quân địch đang tháo chạy, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Vì vậy, khi nhìn thấy tướng chỉ huy quân đoàn đang nghỉ ngơi trong làng, chỉ huy trung đoàn vệ binh liền bắt đầu phàn nàn: “Tướng ơi! Nếu xảy ra chuyện gì, tôi sẽ giải thích thế nào với Tướng Taylor đây?”

“Tôi sẽ nói chuyện với ông ấy và yêu cầu ông ấy phải chú ý đến an toàn của bản thân mình,” tướng chỉ huy trả lời. Trong lúc ông ấy nói chuyện, một nữ sĩ quan của sở chỉ huy đang mang theo một đống tài liệu đi qua bên cạnh ông.

“Tướng ơi, Đại đội 2 đã liên lạc được! Chúng tôi đã đánh dấu vị trí của họ trên bản đồ rồi,” một sĩ quan khác báo cáo sau khi đi qua tướng chỉ huy.

Tướng chỉ huy, đang bận rộn với công việc, gật đầu đồng ý, sau đó lấy ra một tấm bản đồ từ đống giấy lộn xộn trên bàn và kiểm tra vị trí của các đơn vị.

Toàn bộ quân đoàn đều đang lạc lõng… Rất nhiều đơn vị vẫn chưa tìm thấy vị trí của mình. Nhưng những đơn vị đã tìm thấy địa điểm chỉ định thì đã đến nơi, đó là một tin tốt.

Ở phía bên kia Thành phố Vương gia, các khẩu pháo hạng nặng calibre 155 milimét của Sư đoàn Bộ binh thứ 1 đã bắt đầu bắn phá tường thành của thành phố từ khoảng cách 10 km.

Những quả đạn mạnh mẽ đó rơi ngay gần tường thành; một quả đạn nổ ngay tại chân tường, làm sập một đoạn tường thành dày đặc.

Những tảng đá vỡ từ tường thành lăn tảng xuống đất, vài binh sĩ đang đóng trên đỉnh tường đã thiệt mạng trong cuộc tấn công này. Những binh sĩ khác xung quanh hoảng loạn khi đi qua dưới đám bụi bặm do vụ nổ tạo ra, và họ nhanh chóng biến mất trong làn khói đen.

“Bây giờ phải làm sao đây? Bây giờ phải làm sao đây?” Người đó nhìn về phía tường thành đang bốc khói ở xa, h

Zhang Ming nhìn về phía Lý Cận, ông cũng muốn nghe xem vị đại tướng Trịnh Quốc này có thể nghĩ ra biện pháp gì để giải quyết tình huống khẩn cấp hiện tại không.

“Thần đã ra lệnh cho các đơn vị thiết lập tuyến phòng thủ ở vùng ngoài rìa. Dựa vào cuốn sách chiến thuật mà Heryck cung cấp, chúng ta đã đào hào và tăng cường sức mạnh của lực lượng pháo binh ở những vị trí then chốt…” Lý Cận trả lời một cách chuẩn mực; quả thực, ông là một vị tướng có năng lực.

Trước đây, ông chưa từng thấy loại chiến thuật này, nhưng sau khi trải qua vài lần thất bại, ông đã quyết định áp dụng ngay chiến thuật mới này do Heryck tổng kết.

Ngoài ra, ông còn điều động một số lớn binh sĩ đến các xưởng và nhà máy bên ngoài thành phố hoàng gia, và chuẩn bị tranh giành những cơ sở công nghiệp quan trọng này với Đường Quân.

“Có tin tức gì về những người được cử đến Đại Hoa để cầu viện chưa?” Trịnh Đồng quay sang hỏi Zhang Ming bên cạnh mình.

Zhang Ming lập tức cúi đầu đáp: “Bệ hạ! Vẫn chưa có tin tức gì! Tuy nhiên, trước đây có thông tin cho biết con đường đến Đại Hoa đã bị chặn đứng, tình hình hỗn loạn, khắp nơi đều là quân đội của Đường Quân…”

“Chúng ta thực sự đã sa vào cái bẫy của kẻ thù rồi!” Nếu bây giờ vẫn không nhận ra rằng kế hoạch mà cái gọi là Pang Tong đề xuất thực chất chỉ là một âm mưu độc hại của Trịnh Quốc, thì ông cũng không cần phải làm vua của Trịnh Quốc nữa.

Vì vậy, ông không trách móc Lý Cận; việc vị đại tướng Trịnh Quốc này vẫn có thể dẫn quân trở về thành phố hoàng gia để hỗ trợ triều đình đã khiến ông rất hài lòng.

“Hãy yêu cầu các đơn vị kiên trì! Chỉ cần kiên trì… quân tiếp viện của Đại Hoa Đế quốc sẽ đến! Chỉ cần kiên trì… chúng ta sẽ tìm ra cách giải quyết!” Trịnh Đồng lại nhìn về phía Lý Cận và ra lệnh: “Mở kho báu! Thưởng cho các đội quân! Những ai chiến đấu hết mình… tương lai sẽ được ban thưởng xứng đáng!”

Lý Cận lập tức gật đầu: “Vâng! Bệ hạ! Thần sẽ chiến đấu đến cùng! Không bao giờ lùi bước!”

Ông quyết định cho các đơn vị sử dụng các tòa nhà và chỗ ẩn náu để chiến đấu chống lại quân đội Đường Quân đang bao vây thành phố hoàng gia.

Hiện tại, ông ta đang có khoảng 50.000 binh sĩ dưới quyền chỉ huy. Ông cho rằng số lượng này có thể chưa đủ để phản công Đường Quân, nhưng chắc chắn là đủ để bảo vệ kinh thành.

Vì vậy, sau khi cam đoan với Trịnh Đồng rằng mình sẽ kiên trì đến giây phút cuối cùng, Trương Quân tiếp tục nói: “Mặc dù quân địch đã bắt đầu bắn pháo vào tường thành, nhưng họ lại không tấn công cung điện… Chắc hẳn họ cũng e ngại việc gây thiệt hại cho dân thường trong thành phố… Bệ hạ hãy giao nhiệm vụ này cho thần, và quay trở về cung điện nghỉ ngơi…”

Chưa kịp hoàn thành câu nói, các quả đạn pháo đã bay ngang qua đầu ông. Những viên đạn của Đường Quân đã rơi xuống bên trong thành phố, trúng chính xác vào cung điện của Trịnh Đồng.

Vụ nổ lớn đã phá hủy hoàn toàn bức tường bao quanh cung điện, đồng thời làm sập vài tòa nhà. Khói dày đặc bốc lên, và ngay cả ánh lửa cũng có thể được nhìn thấy từ xa.

“Nhanh lên! Nhanh đi dập lửa đi!” Zhang Ming giật mình, rồi lập tức reo lên với giọng nói đầy lo lắng.

Lý Cận cũng lập tức reag lại, ngay lập tức ra lệnh cho một vị tướng bên cạnh: “Nhanh lên! Đi dập lửa ngay! Cậu phải tự mình dẫn quân đi dập lửa! Bảo vệ cung điện! Đừng để xảy ra rắc rối gì!”

Theo lệnh của ông, vị tướng đó vội vàng cùng vài binh sĩ lao về phía cung điện. Trên đường phố, người dân hoảng loạn, không biết phải làm thế nào.

Đây là lần đầu tiên Đường Quân tấn công các mục tiêu bên trong thành phố, và điều này cũng cho thấy rằng họ đang ngày càng tiến gần hơn đến kinh thành.

Trịnh Đồng, người trước đây chưa bao giờ cảm nhận được áp lực của chiến tranh, lần này cũng trông rất lo lắng. Trước đây, ông chỉ thấy khói dày đặc và nghe thấy tiếng pháo, nhưng bây giờ ông đã chứng kiến cung điện của mình bị phá hủy bởi những quả đạn pháo.

Trước đó, vì lý do an toàn, Trịnh Đồng đã nghe theo lời khuyên của Lý Cận và chuyển trụ sở chỉ huy sang một căn nhà khác, tránh xa cung điện – mục tiêu lớn nhất của kẻ thù.

Tuy nhiên, với việc các cuộc tấn công tiếp diễn liên tục, cả Lý Cận lẫn Trịnh Đồng đều nhận ra rằng Đường Quân dường như không hề tấn công cung điện của Trịnh Đồng.

Vì vậy, Lý Cận vừa rồi đã cố gắng thuyết phục Trịnh Đồng quay trở về cung điện để ra lệnh. Nhưng Đường Quân, người chưa bao giờ nổ súng vào thành phố này trước đây, lại bất ngờ bắt đầu tấn công cung điện vào hôm nay.

Trong chốc lát, hỗn loạn bắt đầu lan rộng. Quân đội Trịnh Quốc đóng giữ bên ngoài thành phố chưa kịp quan sát những bức tường đang đổ sập phía sau mình thì cuộc tấn công của Đường Quân đã bắt đầu.

Bên cạnh bức tường đã bị dây leo bám đầy, có một chiến hào được quân đội Zheng vội vàng đào ra. Các binh sĩ Trịnh Quốc ẩn náu trong chiến hào, ôm đầu co ro lại, chịu đựng những quả đạn bom rơi xung quanh vị trí của họ.

Do rung chuyển, bức tường vốn đã không được kiên cố lắm cuối cùng cũng đổ sập. Những tiếng nổ liên tục dần xa đi, và sau đó, binh sĩ Đường Quân bắt đầu tiến gần vị trí đóng quân của quân đội Zheng.

Giữa làn khói súng, một binh sĩ Trịnh Quốc nhô đầu ra khỏi chiến hào và thấy binh sĩ Đường Quân đã gần đến vị trí của họ, liền vội vàng rút đầu lại.

“Chuyện không ổn rồi! Kẻ thù đang tấn công!” Chàng binh sĩ trẻ tuổi này hạ giọng xuống mức thấp nhất và hét lớn.

Nghe thấy lời cảnh báo, các binh sĩ Zheng vội vàng tìm vị trí phù hợp trong chiến hào, nhô đầu ra và chuẩn bị nổ súng đối phó với kẻ thù đang tiến gần.

Nhưng trước khi họ kịp bắn, những viên đạn súng trường bắn từ phía đối diện đã khiến các binh sĩ Trịnh Quốc này phải rút đầu trở lại chiến hào.

Những binh sĩ bị trúng đạn ngã xuống, trán họ có những lỗ hổng lớn. Thấy đồng đội của mình bị bắn chết, những binh sĩ Trịnh Quốc còn lại đều không dám nhô đầu ra nữa.

Không phải ai cũng có can đảm đối mặt với những tay súng bắn tỉa; huống chi đối phương không chỉ có một người, mà là cả một nhóm!

Trong lúc những binh sĩ Trịnh Quốc này đang co ro trong chiến hào, tranh luận xem ai nên nhô đầu ra để quan sát tình hình thì bên ngoài chiến hào, những binh sĩ Đường Quân đang bò tiến đã gần đến vị trí của họ rất nhiều.

Cẩn thận lấy những quả lựu đạn ra khỏi người, hai binh sĩ Đường Quân cùng nhau kéo cái móc trên quả lựu đạn rồi thả cái nút an toàn.

Mìn châm ngòi bắt đầu hoạt động. Sau khi đếm đến số “một, hai”, những binh sĩ này cùng lúc ném những quả lựu đạn của mình về phía trước.

Bỗng nhiên, những tiếng nổ vang lên phía trên đầu các binh sĩ Zheng đang ẩn náu trong chiến hào. Bùn đất xung quanh bị đẩy lên cao và rơi xuống người họ.

Vì những tiếng nổ liên tiếp