Một con tàu khổng lồ xuyên qua làn sương mù, thân hình to lớn của nó dừng lại bên bến cảng dài và thẳng tắp. Thang xuống tàu được hạ xuống từ từ, và những người đã không thể chờ đợi được trên boong tàu liền vội vàng bước xuống.

Người đầu tiên bước xuống thang là một binh sĩ; phía sau anh ta, còn có nhiều binh sĩ khác, chen chúc nhau, lặng lẽ xếp hàng trên bến cảng.

Họ không hô vang bất kỳ khẩu hiệu nào, chỉ đơn giản là tự nguyện xếp hàng lại với nhau. Khi đủ người, họ lập tức mang theo vũ khí và rời đi mà không hề quay đầu lại.

Chẳng mấy chốc, toàn bộ số binh sĩ trong một đại đội đã được bốc dỡ xuống bến, cùng với vũ khí và đủ đạn dược để tiến hành một trận chiến.

Xe kéo được sử dụng để kéo những chiếc xe hơi đang được chứa bên trong tàu ra ngoài, tiếp theo là các khẩu pháo lựu đạn, và sau đó là những thùng đạn dược được buộc chặt lại với nhau.

Không lâu sau, một con tàu hàng khác cũng dừng lại ở bến cảng bên cạnh. Cáp được các thủy thủ buộc chặt lại. Thang xuống tàu của con tàu này cũng được hạ xuống từ từ, và những hàng binh sĩ lại tiếp tục bước xuống, lặng lẽ tập trung lại với nhau, rồi rời khỏi cảng.

Một buổi sáng, một bà lão đi bán đồ ăn sáng đã nhìn thấy đoàn quân rời khỏi cảng. Ban đầu bà ngạc nhiên, nhưng sau đó khuôn mặt bà lại nở nụ cười.

Thậm chí, bà còn không tiếp tục hô hào gọi mua hàng, mà chỉ chuẩn bị nguyên liệu và chiên những xiên bánh quy vàng óng – món ăn này được mang từ đảo Đông Vân đến, và được biết là rất phổ biến ở Bu Na Sa.

Ban đầu, món này bắt nguồn từ căn bếp của Đường Mạc, sau đó trở thành món ăn sáng yêu thích của giới quý tộc. Khi ăn kèm với sữa đậu nành, nó thực sự rất ngon miệng.

Hơn nữa, món này còn có một câu chuyện huyền thoại đẹp đẽ: hình dạng của nó vàng óng, giống như những thanh vàng; vì vậy, khi ăn vào, người ta tin rằng mình sẽ nhận được chút may mắn từ Đường Mạc, và vì thế nó còn được gọi là “xiên bánh quy vàng”.

Câu chuyện này lan truyền ngày càng rộng rãi, cuối cùng trở thành một trào lưu và trở thành một món ăn phổ biến trong dân gian.

Khi thành phố Lâm Thủy ngày càng phát triển, chất lượng cuộc sống của những người sống xung quanh cũng ngày càng được cải thiện, và món ăn sáng này cũng bắt đầu trở nên phổ biến.

Trong quá khứ, một món ăn sáng xa xỉ như thế này là không thể tồn tại, bởi vì ngay cả bữa ăn chính thức, mọi người cũng không dám tiêu xài quá mức.

Nhưng khi mọi người kiếm được nhiều tiền hơn, mức sống cũng được cải thiện, nhu cầu về vật chất c

Trong thành phố, những cửa hàng bán quần áo bắt đầu xuất hiện; ở một số gia đình giàu có, thậm chí trong những tòa nhà thuộc Tập đoàn Đại Đường, người ta cũng đã sử dụng đèn điện.

Khi nào có nhu cầu, thị trường sẽ hình thành – giống như những chiếc bánh trứng gà bên ngoài trường học vậy; mỗi khi kỳ nghỉ hè hoặc đông kết thúc, chiếc xe đó lại đến đó một cách tự nhiên, không sợ mưa gió.

“Này! Chàng trai ơi! Cầm lấy cái này đi!” Bà lão không hề sợ hãi khi đưa những xiên bánh rán vừa làm xong cho một người lính đang mang súng đi qua.

Người lính mỉm cười gật đầu, nhưng với đôi mắt màu xanh biếc đầy nụ cười, anh từ chối: “Cảm ơn, không cần đâu! Chúng tôi đã ăn sáng rồi.”

Phía sau anh, một người khác với đôi mắt màu đen cũng lắc đầu: “Không được lấy đồ của người nghèo đâu! Bà ơi! Nơi đây không an toàn, bà nên quay về đi!”

“Nonsense! Tôi đã mong đợi các bạn từ lâu lắm rồi… Làm sao tôi có thể quay về được?” Bà lão biết rằng họ cũng không thèm nhận những xiên bánh rán của mình, nên cô chỉ để chúng sang một bên và tiếp tục mỉm cười nhìn những người lính đi qua quầy hàng của mình, giống như đang nhìn những đứa con ruột của mình vậy.

Những người công nhân làm việc sớm và những người đi làm cũng nhìn thấy đội quân này ra khỏi cảng. Điều bất ngờ là họ đứng bên lề đường, tò mò quan sát đội quân lạ lùng này.

Những người lính này mặc đồng phục màu xanh lá cây, đội những chiếc nón sắt trên đầu, mặc áo ba lỗ với rất nhiều túi. Mỗi người lính đều mang theo những chiếc ba lô to lớn và nặng nề, đeo găng tay sắt, bình nước, túi lương thực và lưỡi lê trên lưng.

Tất nhiên, những người dân bình thường sống ở thành phố ven sông không thể hiểu hết những thiết bị đó là gì; nhưng nhìn vào bước đi đều đặn và những khẩu súng hướng lên trời, họ tự nhiên cảm thấy kính nể đối với đội quân này.

“Vỗ tay… Vỗ tay…” Một người công nhân đang chuẩn bị đi làm ở bến cảng nhìn thấy đội quân này và không kiềm được lòng mà bắt đầu vỗ tay.

Từ ngày anh biết về Tập đoàn Đại Đường và biết rằng một người tội nhân sẽ trở về để dẫn dắt họ sống cuộc sống tốt đẹp hơn, anh đã mong đợi ngày này đến. Và bây giờ, anh đã thấy đội quân của Tập đoàn Đại Đường, đã đợi đến ngày họ đến cứu giúp mình.

Vì vậy, anh hào hứng vỗ tay để chào đón đội quân oai phong, điều độ này.

Sau tiếng vỗ tay đó, người đi đường khác cũng bắt đầu vỗ tay theo; tiếng vỗ tay càng lúc càng nhiều, tiếng reo hò cũ

Những người tò mò đã mở cửa sổ của mình ra, và lập tức có người reo hò vui mừng; người thì lấy nước ra khỏi phòng, người lại ôm những trái cây rẻ tiền, thậm chí có người còn hào phóng đưa ra trứng gà.

Chỉ với những thức ăn đơn giản, họ cũng sẵn lòng đón tiếp quân đội của vua!

Tại dinh thự của lãnh chúa thành phố, một lính canh chạy vào trong tình trạng hoảng loạn và báo cáo tin tức vừa nhận được cho sĩ quan cấp trên: “Thưa ngài, thưa ngài! Không ổn rồi! Ở bến cảng, có rất nhiều quân đội từ các nước khác đang xâm nhập…”

Anh ta vừa nói dở, vừa mở cánh cửa ra – và bỗng dừng lại khi thấy căn phòng đã trống không, ngay cả chăn ga cũng đã được dọn dẹp mang đi.

Có vẻ như, tối hôm qua, vị lãnh chúa này đã cầm theo một triệu vàng và vui vẻ rời đi để sống cuộc sống già nua yên bình.

Không chỉ vì thành phố Linh Thủy đã không còn khả năng kháng cự nữa, mà ngay cả nếu họ có binh sĩ và tướng lĩnh, thì một kẻ tham nhũng đã nhận được ít nhất một triệu vàng như anh ta này cũng sẽ không dám đứng lên chống đối.

Nói thật ra, nếu Tập đoàn Đại Đường thắng, anh ta vẫn còn có lý do để hợp tác; nhưng nếu Tập đoàn Đại Đường thua, làm sao anh ta có thể giải thích hành động của mình với các sếp của Trịnh Quốc?

Vì vậy, lúc này, việc bỏ trốn mới là lựa chọn đúng đắn nhất – trước hết là trốn đến biệt thự ngoại ô để tránh hiểm nguy, sau đó mới quyết định liệu có nên đến đảo Đông Vân tìm nơi ẩn náu hay trở về quê hương để hưởng thụ cuộc sống.

Thực ra, Tập đoàn Đại Đường đã đưa ra một lựa chọn khá tốt cho vị lãnh chúa này, vì vậy anh ta đã rất hợp tác và lặng lẽ rời đi vào ban đêm, không hề có ý định lưu luyến gì cả.

Lính canh nhìn quanh một lượt, rồi cuối cùng cũng nhận ra tình hình và vội vàng chạy ra khỏi phòng, lao về phía nhà mình.

Thành phố Linh Thủy! Sắp có biến động lớn rồi!

Trong khi lính canh đó về nhà thu dọn đồ đạc chuẩn bị bỏ trốn, thì trong doanh trại của thành phố Linh Thủy, các binh sĩ đã cởi bỏ những bộ quân phục Trịnh Quốc xấu xí và không hữu dụng, và thay vào đó là những bộ quân phục của Tập đoàn Đại Đường đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Sau bao nhiêu thời gian cố gắng, nếu họ vẫn không thể kiểm soát được lực lượng phòng thủ của thành phố Linh Thủy, thì những người thuộc Tập đoàn Đại Đường cũng nên từ bỏ công việc này và quay trở lại trường học để học lại thôi.

Toàn bộ chiến dịch chiếm giữ thành phố Linh Thủy diễn ra rất suôn sẻ, thậm chí không hề có tiếng súng nào vang lên. Những ng

Một lượng lớn quân đội đã trực tiếp rời khỏi thành phố từ phía bên cạnh cảng; chỉ có một tiểu đoàn duy nhất đi qua các con phố một cách mang tính biểu tượng, để thể hiện quyền sở hữu của Vương quốc Đại Đường đối với thành phố này.

Ngay sau đó, Tiểu đoàn 1 thuộc Sư đoàn 1 của Đại Đường đã nhanh chóng bắt đầu cuộc mở rộng lãnh thổ, tiến theo đường bộ và tiến hành những “cuộc tấn công” điên cuồng.

Thay vì gọi đó là tấn công, có lẽ nên coi đó là hành quân vội vã. Chỉ cần nhìn vào những hỗn loạn do những kẻ cuồng nhiệt gây ra, cũng có thể thấy rằng đa số người dân ở các khu vực đó đều ủng hộ phe Đường Quân.

Cuộc tiến quân diễn ra rất suôn sẻ; vì vậy, Tiểu đoàn 1 Thủy quân Lục chiến lại một lần nữa “bị bỏ lại hết vật tư”, khiến toàn bộ hàng tiếp tế bị sót lại giữa đường.

Truyền thống “anh hùng” của một đơn vị nào đó lại được tiếp tục… Trong nhiều trận chiến liên tiếp, thứ tiêu hao nhiều nhất không phải là vũ khí đạn dược, mà là bánh mì đóng hộp, áo mưa và lều…

Những đơn vị hậu cần buộc phải đề xuất cắt giảm lượng đạn dược mà các đơn vị mang theo, nhằm tăng khả năng “phát thiện” cho người dân…

Nói chung, trong giai đoạn đầu của cuộc chiến mà Tập đoàn Đại Đường tiến hành xâm lược Trịnh Quốc, hầu như không có trận chiến nào xảy ra; đa số các đơn vị đều không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào.

Các binh sĩ của Tập đoàn Đại Đường đi xe hơi, lao vút trên những con đường ở vùng đất Trịnh Quốc; khi đi qua một thành phố, họ chỉ cần cử vài người vào bên trong để tiếp nhận việc kiểm soát thành phố đó là xong.

Vào ngày đổ bộ, Tiger đã đến Linshui, và ngay lập tức ông nghe được tin tức đáng kinh ngạc: Tiểu đoàn 1 thuộc Sư đoàn Mô-tô hóa 1 đã di chuyển quãng đường hơn 110 km, và chiếm giữ được tới 20 thị trấn!

“Đùa à? Chỉ một tiểu đoàn mà đã chiếm được 20 thị trấn?” Tiger tháo găng tay ra, vỗ mạnh vào chiếc bàn mà cựu chủ tịch thành phố từng sử dụng để làm việc, và nhìn người phó của mình với vẻ không thể tin được.

“Đúng vậy, theo báo cáo của họ…” Người phó cũng cảm thấy bất lực và giải thích: “Họ chỉ để lại khoảng một trung đội ở mỗi nơi… Tình hình trên chiến trường quá hỗn loạn, máy telegraph có hạn, chúng ta vẫn chưa thể tổng hợp được tình hình chiến sự chính xác ở toàn khu vực.”

“Ham muốn chiến thắng quá mức… Có thể sẽ gặp rắc rối đấy.” Tiger lo lắng nói: “Hãy thông báo cho tất cả các đơn vị đang tiến quá nhanh! Hãy rút quân lại theo đơn vị tiểu đoàn!”

Dù Trịnh Quốc

Dù vậy thì, nếu ngôi nhà hỏng này đổ sập xuống, chắc chắn sẽ giết chết người ta mất!

Nếu một quốc gia lớn như vậy mà không thể tìm được vài vạn binh sĩ thực sự có khả năng chiến đấu, thì quốc gia đó đã sớm hủy diệt rồi.

Mặc dù Tập đoàn Đại Đường đã thành công trong việc xâm nhập vào các khu vực ven biển của Trịnh Quốc, nhưng Khả Nhược Nếu nói rằng Trịnh Quốc đã hoàn toàn mất đi sức mạnh chiến đấu; ngay cả kẻ ngốc nhất cũng không thể tin điều đó.

Nếu để cho các đơn vị chiến đấu ở tiền tuyến liều lĩnh hành động, chắc chắn họ sẽ phải trả giá đắt! Taig không thể để những người dưới quyền mình mạo hiểm; đó đều là những binh sĩ tinh nhuệ mà Tập đoàn Đại Đường đã đào tạo rất lâu, bất kỳ tổn thất nào cũng khiến người ta đau lòng.

“Vâng!” Sau khi nghe lệnh của Taig, phó chỉ huy lập tức đáp lại.

“Hãy thực hiện nghiêm ngặt hơn nữa! Những đơn vị nào tiến quá xa, khi gặp phải cuộc phản kích của địch, phải lập tức rút lui! Không được chiến đấu tại chỗ! Chỉ được chờ đợi sự tiếp viện từ sau! Phải có sự hỗ trợ của lực lượng pháo binh mới được chiến đấu!” Nắm giữ trong tay đội quân chiến đấu lớn nhất của Đại Đường, Taig cảm thấy dù mình cẩn thận đến đâu cũng chưa đủ, vì vậy ông đã ban hành một lệnh nghiêm ngặt hơn nữa.

Phó chỉ huy gật đầu và một lần nữa đáp lại: “Vâng! Tướng quân! Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của ngài!”

……

Tại kinh thành của Trịnh Quốc, ở ngoại ô, trước cửa một xưởng thợ, hàng chục binh sĩ đã chặn lại con đường. Một sĩ quan đang đọc thông báo do nhà vua ban hành, thông báo rằng những xưởng thợ này đã bị quốc hữu hóa.

“Làm sao các người có thể làm như vậy? Đây là cơ nghiệp mà ba thế hệ chúng tôi đã tích lũy được; nếu các người muốn lấy nó đi, ít ra cũng nên giải thích rõ ràng cho chúng tôi chứ?” Một người thanh niên ôm lấy người già đang thở hổn hển vì tức giận, oán trách những binh sĩ vô lý kia.

Họ nghĩ rằng mình đã đóng góp nhiều cho các quan chức, sống ở ngoại ô kinh thành cũng coi như là nơi có luật pháp, nộp thuế đúng hạn và còn bị bóc lột nữa; vì vậy họ cũng xứng đáng được sống một cách ổn định.

Nhưng sự thật thì quá tàn nhẫn: dù họ đã cố gắng như vậy, cuối cùng vẫn chỉ có kết cục thảm hại mà thôi.

“Nhường đường! Nơi này đã thuộc về Vương Zheng rồi!” Sĩ quan dẫn đầu cười ác ý và quát lớn, không hề e ngại gì cả.

Lần này, Vương Zheng Trịnh Đồng đã ra lệnh cho họ tịch thu nh

Lệnh của ông ấy quá mơ hồ, nên khi người dưới thực hiện thì có rất nhiều khoảng trống để tùy ý hành động.

Ban đầu, Trịnh Đồng muốn thu giữ những xưởng công nghiệp nặng – bao gồm cả các doanh nghiệp luyện kim, đúc pháo, chế tạo súng – để hỗ trợ việc chuẩn bị quân sự.

Nhưng khi người dưới thực hiện, mọi thứ đã thay đổi; những xưởng sản xuất hàng hóa có lợi nhuận cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng.

Xưởng da này chính là ví dụ điển hình. Đây là xưởng xử lý da lớn nhất gần kinh thành, với hơn 1000 thợ làm da; chắc chắn đây là nơi kiếm được nhiều tiền.

Vì vậy, họ chỉ cần tìm một cái cớ nào đó, nói rằng nơi này có thể sản xuất dây đai quân sự, và những người thân cận của Trịnh Đồng đã âm thầm chiếm đoạt xưởng này.

Xung quanh kinh thành, không có xưởng nào có quy mô lớn mà thoát khỏi số phận này! Những xưởng sản xuất giấm, muối, vải, bột mì… tất cả đều bị chiếm đoạt và trở thành tài sản riêng của hoàng gia.

Tình hình trở nên hỗn loạn; lần này, Trịnh Đồng thực sự đã mất hết lòng tin của người dân. Zhang Ming vội vàng xin gặp ông ấy, nhưng Trịnh Đồng lại tìm cớ từ chối, khiến cả kinh thành rơi vào tình trạng hoang mang.

Họ vẫn chưa biết rằng tại Linshui City, mọi thứ đã thay đổi; họ cũng chưa biết rằng trên nhiều bức tường thành đã xuất hiện lá cờ rồng. Tuy nhiên, theo thời gian, họ sẽ phải biết rằng một cơn bão đang đến gần.

Khi Trịnh Đồng cử người thân cận đi kiểm soát những nhà máy quy mô lớn hơn ở những nơi xa xôi, Zhang Ming cuối cùng cũng có cơ hội gặp Trịnh Đồng.

Dù vị quan này đe dọa đến quyền lực của Trịnh Đồng, nhưng ông ta cũng khá có tài năng. Khi gặp mặt, Zhang Ming đã khuyên ông ấy: “Bệ hạ! Những hành động này e rằng sẽ làm tổn thương đến lòng dân!”

“Quốc gia đang trong tình thế nguy cấp! Nếu không áp dụng những biện pháp cực đoan này, tôi cũng không còn cách nào khác,” Trịnh Đồng thở dài và bào chữa cho hành động của mình.

Nghĩ đến những thông tin mình đã thu thập được, Zhang Ming biết rằng nếu Trịnh Đồng không hành động ngay bây giờ, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Vì vậy, ông gật đầu và không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, mà nói rằng: “Nếu bệ hạ đã quyết định như vậy, thì thần cũng không có gì để nói thêm! Như bệ hạ đã nói, trong những lúc khẩn cấp, phải áp dụng những biện pháp đặc biệt… Tuy nhiên, thần xin đề xuất rằng nên mời ông Pang Tong từ Bộ Công thương đến để thảo luận về các bước tiếp theo.”

Ông cố tình nhấn mạnh vào từ “mời”, ý nghĩa của nó rất rõ ràng: thứ nhất, ông không tin tưởng vào người tên Pang Tong này; thứ hai, ông thực sự cho rằng việc thu hồi nhiều nhà máy như vậy cần có người đứng ra tổ chức và lập kế hoạch.

Nghe Zhang Ming nói như vậy, Trịnh Đồng cũng khá hài lòng. Theo ông, ít nhất Zhang Ming vẫn còn lòng trung thành với đất nước, vì vậy giọng điệu của ông cũng trở nên dễ chịu hơn nhiều: “Tốt! Người ta đi mời ông Pang Tong đến đây!”

“Bệ hạ!” Chưa kịp cho người đi thông báo rời đi, một sĩ quan của lực lượng vệ binh hoàng gia đã vội vàng chạy đến, quỳ gối và báo cáo: “Vừa rồi, nhà của ông Pang Tong ở Bộ Công thương đã bị cháy!”

“Cái gì?” Trịnh Đồng nghe tin này, bỗng nhiên đứng dậy và nhìn chằm chằm vào người hầu dưới quyền mình.

Bên cạnh, Zhang Ming cũng ngạc nhiên, sau đó cau mày — mọi chuyện quá trùng hợp rồi, tại sao ngay khi chiến dịch thu hồi các nhà máy bắt đầu, nhà của ông Pang Tong, người đã đề xuất kế hoạch này, lại bị cháy?

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Nói ngay!” Trịnh Đồng cũng nhận ra rằng mọi chuyện không ổn, lòng tràn đầy giận dữ, ông quát lớn.

Sĩ quan vệ binh đó quyết định nói sự thật: “Bệ hạ, ngọn lửa là do công tước Phụ Quốc gây ra… Ông ấy nói rằng bệ hạ đã bị ông Pang Tong dụ dỗ, nên mới mất kiểm soát và muốn thu hồi nhà máy sắt của ông ấy…”

“Cái gì?” Trịnh Đồng nghe nói là người thân của mình đã tự ý đốt nhà người khác trong cơn giận dữ, ông hoàn toàn sửng sốt.

Việc ông Pang Tong đề xuất huy động vốn từ dân chúng để mở nhà máy không phải là bí mật gì; công tước Phụ Quốc, một thành viên quý tộc hoàng gia, cũng được hưởng lợi từ chính sách khi kinh doanh nhà máy sắt.

Nhưng các bước tiếp theo trong chiến dịch thu hồi nhà máy tự nhiên là bí mật, Trịnh Đồng không thể tiết lộ chúng cho người khác trước. Việc công tước Phụ Quốc đầu tư vào nhà máy sắt cũng chỉ có một vài người biết, tất cả đều mong muốn kiếm thật nhiều tiền mà không gây chú ý… Và thế là một rắc rối lớn đã xảy ra.

Trong khoảnh khắc đó, Zhang Ming không biết liệu sự việc này chỉ

Anh ta bước tới trước mặt vệ sĩ đó và hỏi: “Tôi muốn biết, ông Phang hiện đang ở đâu? Tại sao không đến báo cáo chuyện này cho Hoàng thượng?”

Vệ sĩ kia nhìn vào Trịnh Đồng một cái rồi cúi đầu báo cáo: “Thưa Thủ tướng… Tôi cũng không tìm thấy ông Phang được…”

“Ngay lập tức đi tìm! Dù sống hay chết cũng phải tìm ra!” Trịnh Đồng giận dữ, vỗ mạnh vào bàn và quát lên: “Nhanh chóng đi tìm người! Càng nhiều người càng tốt!”

Đúng lúc đó, một sĩ quan khác vội vàng chạy vào, hoảng sợ hét lên: “Hoàng thượng! Hoàng thượng! Có điện báo từ Đại tướng Lý! Linh Thủy… Thành phố Linh Thủy đã bị chiếm mất rồi!”

“Cái gì?” Zhang Ming sửng sốt.

“Cái gì?” Trịnh Đồng vội vàng tiến lại gần, giật lấy tờ điện báo và đọc nội dung trên đó.

Ban đầu, Trịnh Đồng đã sai Lý Cận đến Linh Thủy để trực tiếp giám sát việc thu hồi khu công nghiệp lớn nhất của Trịnh Quốc ở gần cảng Linh Thủy.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, khi Lý Cận vừa mới đi đến nửa đường, anh ta đã nghe tin Linh Thủy đã bị Tập đoàn Đại Đường chiếm đóng.

“Hỏng rồi…” Một suy nghĩ thoáng qua trong đầu Zhang Ming.

“ này… này…” Trịnh Đồng lảo đảo, may mắn được các người hầu bên cạnh giúp đỡ mà không ngã.

Trong cảnh hỗn loạn ấy, cuộc chiến tranh giữa Vương quốc Đại Đường và Trịnh Quốc đã bùng nổ.