Trên những con phố hơi hoang vu ấy, những kẻ ăn xin tụ tập thành từng nhóm, nhìn chăm chú vào những chiếc xe ngựa đi qua.

Vì sợ hãi bẩm sinh đối với người giàu có, họ co ro lại, tụ tập ở góc phố, trông giống như đống rác không ai dọn dẹp.

Nhưng những người này vẫn còn sống… dù gầy yếu và đáng thương, họ vẫn sống trong một thế giới không coi họ là con người.

Chiếc xe ngựa đi qua rõ ràng đã vi phạm các quy định; nó có bốn bánh và được trang bị hệ thống giảm xóc phức tạp. Hệ thống giảm xóc đắt tiền này khiến chiếc xe di chuyển trên đường gồ ghề mà vẫn rất êm ái, cho thấy chủ nhân của nó chắc chắn rất thích sự thoải mái.

Trong thời buổi loạn lạc và tham nhũng này, đã ít ai còn quan tâm đến các quy định nữa. Người giàu ở đây chính là “thiên địa”, là những kẻ thách thức mọi luật lệ truyền thống.

Khi chiếc xe ngựa đi qua, một số nhân viên cửa hàng cũng bắt đầu chú ý đến nó; bởi vì ở đây, không nhiều người có khả năng sử dụng xe ngựa kéo bởi hai con ngựa.

“Không biết liệu đó có phải là gia đình quý tộc từ kinh thành đến không… Trông thật oai phong.” Một nhân viên nhận xét với vẻ ghen tị khi nhìn thấy người lái xe. Chỉ cần nhìn vào bộ quần áo lụa sang trọng của người lái xe, cũng có thể dễ dàng đoán ra rằng người ngồi trong xe chắc chắn là người giàu có hoặc quý tộc.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng dinh thự của chính quyền. Những người hầu trên xe nhảy xuống, đưa danh thiếp cho lính canh. Ban đầu, lính canh có vẻ khinh thường, nhưng sau khi nhận được danh thiếp, họ cảm thấy lòng mình nặng trĩu… Khi nhìn kỹ, họ phát hiện ra dưới danh thiếp còn ẩn một đồng vàng nặng trịch!

Sau khi Trịnh Quốc thất bại trong cuộc chiến tranh với quốc gia Shen, gặp phải những tổn thất nặng nề và sức mạnh quốc gia ngày càng suy yếu, người sẵn lòng dùng vàng để hối lộ lính canh đã trở nên hiếm gặp. Vì vậy, khuôn mặt khinh thường của lính canh lập tức biến thành nụ cười, và anh ta còn cúi đầu chào hỏi một cách niềm nở: “Quý khách hãy vào trong sau.” Sau đó, anh ta chạy nhanh vào trong, tỏ ra rất nhiệt tình trong công việc – dù sao thì, một đồng vàng cũng không phải là thứ dễ kiếm được; việc phục vụ khách hàng chu đáo là điều cực kỳ quan trọng.

Ừm, nếu suy nghĩ kỹ thì việc gọi họ là “khách hàng” cũng không sai chút nào; tất cả đều là người làm việc trong lĩnh vực dịch vụ mà, không hề xấu hổ chút nào cả…

Rất nhanh sau đó, vệ sĩ đó trở lại và làm tạm hiệu bảo mời; anh ta rất nhiệt tình: “Thưa Ngài Thành chủ, xin mời vào.”

Lúc này, người hầu đã mang danh thiếp đến mới quay trở lại bên cạnh chiếc xe ngựa và lịch sự giúp mở cửa xe. Một người đàn ông trung niên cuối cùng cũng bước ra khỏi xe, đặt chân lên những chiếc ghế mềm mà các người hầu đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Ngay cả vào thời kỳ đỉnh cao của Trịnh Quốc, cũng không có nhiều người coi trọng việc tổ chức lễ nghi đến thế; hầu hết họ đều tập trung ở trong thành phố hoàng gia, còn những thị trấn ven biển như thế này thì hiếm khi thấy điều này.

Người đàn ông trung niên ấy mặc đầy vàng bạc; mỗi chi tiết trên người dường như đều nhằm thể hiện sự giàu có và quyền lực của ông ta. Sau khi xuống khỏi xe ngựa, ông ta nhìn quanh một lượt rồi theo sau vệ sĩ dẫn đường bước vào tòa án công cộng này – nơi trông có vẻ khá xuống cấp. Chỉ cần nhìn vào những tấm ngói bị hỏng trên mái nhà, hay những đống gỗ và đá được chất đống ở góc tường, người ta đã có thể thấy rằng nơi này đã lâu không được sửa chữa, trông thật là tồi tàn.

Nói rằng thành phố này không có người giàu, thì quả thực là oan uổng… Dù có tiền, cũng chẳng ai sẵn lòng bỏ tiền ra để sửa chữa tòa án công cộng đâu.

Chẳng lẽ ngài không thấy sao? Bên hai bên tòa án, đó là những căn biệt thự lộng lẫy, với những cột trụ được điêu khắc tinh xảo, những bức tường cao và mái nhà màu vàng…

“Thưa Ngài Thành chủ,” vệ sĩ dẫn người đàn ông trung niên đến trước mặt một vị lão nhân mặc đồ quan lại, ngồi ở vị trí trung tâm với vẻ nghiêm túc, rồi cúi đầu chào hỏi.

“Cậu có thể ra ngoài được rồi,” vị lão nhân vẫy tay nhẹ nhàng, và vệ sĩ lập tức rời khỏi phòng, đồng thời cũng đóng cửa lại một cách cẩn thận.

Không ai muốn có người không đủ uy tín đứng bên cạnh khi mình đang thảo luận về những vấn đề quan trọng cả. Vì vậy, khi vị Thành chủ nhìn vào người hầu đứng bên cạnh người đàn ông trung niên, ánh mắt ông ta rất không hài lòng.

“Đây là người tin cậy của tôi; không có gì cần phải e ngại cả,” người đàn ông trung niên cười nói và vứt đôi găng tay làm bằng lụa lên bàn.

“Sắp xếp không theo thứ bậc, không phân biệt địa vị… Đúng là cách gây rối loạn!” Vị Thành chủ già phát

“Tôi đã nói rồi, ngài chủ thành phố ạ… Chỉ cần ngài dám nhận lấy… thì tất cả những thứ này sẽ thuộc về ngài.” Người đàn ông trung niên nói xong, lấy ra một tờ giấy từ trong lòng và đưa cho vị chủ thành phố già.

Vị chủ thành phố già ngạc nhiên một chút, sau đó nhận ra đó là một tờ séc – tờ séc có thể được dùng để rút 100.000 đồng vàng tại cửa hàng của gia đình Lý.

Đó là đúng 100.000 đồng vàng đấy! Các ngài có hiểu ý nghĩa của con số đó không? Những thương nhân nào có thể mang theo 100.000 đồng vàng như vậy, họ đều được coi là những người rất giàu có.

“Đây chỉ là bắt đầu thôi! Chỉ cần ngài chủ thành phố đồng ý với các điều kiện của họ, những khoản quà khác sẽ tiếp tục được gửi đến.” Người đàn ông trung niên cười nói, đẩy tờ séc đó về phía vị chủ thành phố già và cam đoan.

Anh ta thực hiện hành động đó một cách rất điêu luyện, như thể đang đẩy một tờ giấy trắng vậy; nhưng thực tế đó là một tờ séc trị giá 100.000 đồng vàng, không thể nào sai lệch được.

Vị chủ thành phố già nuốt nước bọt. Anh ta không phải chưa từng thấy số tiền lớn như vậy, nhưng chưa bao giờ thấy ai có thể nhận được số tiền đó một cách dễ dàng đến thế!

Chỉ cần anh ta đồng ý, đây mới chỉ là món quà khởi đầu mà thôi; những khoản quà khác có thể còn nhiều hơn nữa, thậm chí nhiều đến mức khiến anh ta cảm thấy sợ hãi.

“Số tiền này… thật là quý giá, nhưng e rằng… nó sẽ khiến người ta gặp rắc rối.” Vị chủ thành phố già đặt tay lên tờ séc, nói một cách lo lắng.

Người đàn ông trung niên cười ha hả, sau đó lại lấy ra một tờ séc khác, đặt lên bàn và đẩy về phía vị chủ thành phố già: “200.000 đồng! Chỉ cần ngài đồng ý, tất cả sẽ thuộc về ngài.”

“Càng như vậy, tôi càng không dám nhận.” Vị chủ thành phố già không rút tay ra khỏi tờ séc, mà nói một cách chậm rãi.

“Được thôi.” Người đàn ông trung niên lại lấy ra ba tờ séc khác, không suy nghĩ gì nữa, đặt chúng lên trên tờ séc đầu tiên: “Tổng cộng là 1 triệu đồng vàng! Ông già ơi… đây là một số tiền rất lớn rồi đấy.”

Vị chủ thành phố già cầm lấy năm tờ séc đó, xếp chúng lại gọn gàng trước mặt mình, kiểm tra từng tờ một, sau đó gật đầu: “Xương cốt già này bán với giá này thật là không đáng lắm… Nhưng vì người quý tộc này quá thành thật, thì tôi cũng…”

“Nhận tiền rồi thì đừng nói nhiều nữa. Bây giờ, bạn cũng giống như tôi vậy… Từ nay trở đi, bạn sẽ trở thành tay sai của người quý tộc này.” Người đàn ông trung niên thở phào nhẹ nhõm

“Vậy thì xin cảm ơn ngài rồi.” Người đàn ông trung niên gật đầu đứng dậy và rời đi ngay sau khi hoàn thành việc, không hề muốn lãng phí thêm thời gian nào.

Lão chủ thành cũng không tiễn khách, chỉ vẫy tay một cái rồi ngồi yên lặng, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó.

Khi ra khỏi dinh thự của chủ thành, người đàn ông trung niên lên xe ngựa và lập tức tỏ ra rất khiêm tốn, vừa vỗ tay vừa cười nói với người thanh niên luôn ngồi trong xe mà không xuống xe: “Những việc ngài giao đã được hoàn thành rồi.”

Người thanh niên trong xe đang vuốt ve chiếc nhẫn hình bông cúc trên ngón tay; nghe xong, anh ta gật đầu và nói: “Ngày mai sẽ mở quán cháo để giúp đỡ những người tị nạn xung quanh, hãy tập hợp tất cả những người đàn ông khỏe mạnh lại, sau đó bắt họ mở đường qua núi, xây cầu qua sông…”

“À?” Người đàn ông trung niên có vẻ không hiểu, cảm thấy rằng những việc này không hề cần phải hối lộ 1 triệu đồng vàng cho chủ thành.

“Dù bạn dùng bất kỳ biện pháp nào, hãy giành được cảng biển của Thành Lâm Thủy cho tôi; ngân sách không giới hạn.” Người thanh niên vẫn tiếp tục nói trong khi chơi đùa với chiếc nhẫn của mình, không hề ngẩng đầu lên: “Hôm nay buổi chiều, tôi muốn nhìn thấy hợp đồng đất đai và giấy phép từ chính quyền; từ nay trở đi, nơi đó sẽ thuộc về tôi… Hiểu chưa?”

“Sss… Mặc dù có hơi khó, nhưng nếu có đủ tiền, thì cũng làm được.” Người đàn ông trung niên do dự vài giây rồi cuối cùng cũng đồng ý.

“Hãy tìm thêm hai vạn người làm việc giỏi cho tôi; tôi cần xây dựng bến cảng, tiền không phải là vấn đề.” Người thanh niên tiếp tục yêu cầu: “Mỗi người tôi sẽ trả 10 đồng vàng; số tiền còn lại coi như là tiền công lao của các bạn.”

“Đó thì thật là không nỡ… Xin ngài yên tâm, trong vòng ba ngày, tôi sẽ hoàn thành tất cả những việc này.” Nghe nói có thể kiếm thêm tiền, người đàn ông trung niên lập tức hào hứng và cười nói.

“Hãy nhớ, tôi không quan tâm bạn sử dụng bất kỳ biện pháp nào… Hiểu chưa?” Người thanh niên buông chiếc nhẫn xuống và nhìn thẳng vào mắt người đàn ông trung niên.

Người đàn ông trung niên lập tức cam đoan: “Ngài yên tâm! Tôi biết phải làm thế nào.”

Việc tuyển dụng người dân để thực hiện các công trình lớn đã trở thành điều quen thuộc đối với anh ta; còn những hậu quả như người dân phải sống trong cảnh đói khổ, gia đình tan vỡ… thì đó có liên quan gì đến anh ta chứ? Dù sao thì nếu không tuyển họ làm việc, họ cũng có thể sẽ chết đói mà thôi; nếu không ngược đãi nhữ