“Dân số trên đảo Đông Vân hiện nay khoảng 200.000 người, tập trung chủ yếu ở khu vực ven biển phía tây. Ban đầu, có hơn 400.000 người dân tộc Trịnh sinh sống ở đây, nhưng sau khi quốc gia Thần chiếm đóng, họ bắt đầu giết hại người dân tộc Trịnh Quốc, vì vậy dân số bản địa của tộc Trịnh Quốc đã giảm đi khoảng một nửa.” Lef nhìn vào tài liệu trong tay mình, rồi ngẩng đầu nói tiếp với Đường Mạc:

“Con số này thực ra khá không chính xác; chỉ là một ước lượng tạm thời dựa trên một số thông tin thống kê mà thôi.”

“Dữ liệu chính xác có lẽ phải mất khoảng hai tháng mới có thể được tổng hợp được. Dù sao thì rất nhiều người dân tộc Trịnh Quốc cũng đã trốn vào rừng sâu để tránh hiểm nguy; việc họ quay trở lại sẽ cần thời gian.”

“Tuy nhiên, đối với một hòn đảo lớn như Đông Vân, 200.000 người dân thì quả thật có thể coi là ít ỏi. Việc tăng dân số không thể vội vàng được; chỉ có thể thông qua việc di cư hoặc dần dần tích lũy thôi. Đó là một công việc cần thời gian.”

“Điều mà Đường Mạc đang thiếu chính là thời gian… Vì vậy, anh ấy thực sự rất tức giận về hành động giết hại người dân trên đảo Đông Vân của quốc gia Thần.”

Nghe thấy con số thống kê tạm thời do quân đội đưa ra, Lý Á cũng tức giận đến mức nói lên: “Chết tiệt! Đó toàn là dân của chúng ta mà! Những kẻ vô tri, không biết trân trọng điều đó! Họ có biết không rằng cần bao nhiêu năm mới có thể tích lũy được số người đó không?”

“Không sao đâu… Chúng ta sẽ buộc quốc gia Thần phải bồi thường cho những mất mát này.” Đường Mạc cười lạnh, rồi lấy một điếu thuốc ra và nhét vào miệng.

“Bồi thường?” Lý Á ngạc nhiên.

Đường Mạc châm thuốc lên và nói một cách chắc chắn: “Cậu nghĩ sao, nếu tôi yêu cầu quốc gia Thần bồi thường cho tôi 200.000 lao động viên, họ có đồng ý không?”

Là người đứng đầu Tập đoàn Đại Đường, anh ấy đã nghĩ ra cách để buộc quốc gia Thần phải đưa ra phương án bồi thường phù hợp.

Lef cũng cười lạnh: “Nếu họ biết rõ mình đã mất mát bao nhiêu, tôi nghĩ họ sẽ đồng ý thôi.”

Quân đội hoàn toàn biết rõ quốc gia Thần đã mất mát bao nhiêu trong suốt những ngày qua. Không ai có thể tiếp tục chiến tranh khi phải chịu những tổn thất lớn như vậy… Không ai cả!

“Nhưng chúng ta sẽ để quốc gia Thần thoát khỏi trách nhiệm như vậy sao?” Lý Á lại có vẻ không cam lòng, nhìn Đường Mạc để tìm câu trả lời.

Đường Mạc thở dài một hơi, có vẻ không cam lòng khi trả lời: “Tôi biết anh không cam lòng, tôi cũng vậy, nhưng tiếc là chúng ta không có cách nào khác. Trong thời gian ngắn, chúng ta không đủ sức mạnh để tấn công quốc gia Shen với diện tích lớn như vậy, bởi vì chúng ta không có đủ lực lượng vận chuyển và vũ khí để cung cấp cho các đội quân đổ bộ.”

“Nếu cưỡng bức đổ bộ vào Shen, cuối cùng chúng ta sẽ rơi vào tình trạng chiến đấu ác liệt, và trong thời gian ngắn, sẽ không thể xác định được ai thắng ai thua. Một cuộc chiến kéo dài sẽ cản trở sự phát triển của chúng ta và khiến nền kinh tế của chúng ta trở nên không ổn định,” Leff cũng giải thích thêm.

“Được rồi, tôi hiểu rồi,” Lý Á nói một cách buồn bã.

Đường Mạc an ủi anh ta: “Nếu chúng ta không thể tiêu diệt Shen trong một cái nháy mắt, thì chúng ta có thể thử dùng thủ đoạn khác. Chúng ta có thể làm ra vẻ đe dọa, buộc họ phải bồi thường cho chúng ta một số thứ…”

……

“Ông nội!” Liu Zhu ôm lấy “một bó” lều, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hạnh phúc chưa từng có. Trong ký ức của anh, dù sống dưới sự cai trị của Trịnh Quốc hay phải sống lay lắt dưới sự chiếm đóng của Shen, dường như không có lúc nào anh cảm thấy vui vẻ như hôm nay.

Hôm nay, chính là hôm nay – từ sáng sớm cho đến khoảnh khắc này, mọi thứ anh nhìn thấy đều đang lật đổ những quan niệm trước đây của mình.

Số lượng vật tư của Tập đoàn Đại Tang thực sự quá lớn; nhiều đến mức những vật tư đó được vứt bỏ một cách tùy tiện trên bãi biển, như thể chúng không hề có giá trị gì cả.

Những chiếc áo mưa mà trước đây quân đội Tập đoàn Đại Tang để lại cho phụ nữ, tất nhiên là không ai muốn lấy về cả; ngoài ra, Tào Phi còn dẫn theo Liu Zhu và một số người dân bản địa trên đảo đi thu thập rất nhiều đồ rác về.

Sau khi trận chiến đổ bộ kết thúc, nhiệm vụ của các binh sĩ săn bắn đã chuyển sang việc tìm kiếm người dân bản địa trên đảo và giúp họ nhanh chóng trở lại cuộc sống bình thường.

“Đây là thứ gì vậy?” Người đàn ông già, người đang tạm thời lãnh đạo những người còn sống sót trong làng, nhìn vào thứ mà Liu Zhu đang ôm và hỏi một cách ngạc nhiên.

Liu Zhu không nói gì, anh chỉ làm theo những bước hướng dẫn mà Tào Phi đã chỉ cho anh, và nhanh chóng dựng xong một cái lều; ngay lập tức, những người phụ nữ xung quanh đều phát ra những tiếng reo thán phục.

Họ chưa bao giờ thấy một cái “lều” được dựng nhanh đến thế; dù các đội quân khác cũng có l

“Đây là đồ hộp, còn có bánh quy có thời hạn bảo quản rất lâu nữa… Nhìn này, biết đây là cái gì không? Đây là đường! Rất ngon đấy! Ngọt lắm!” Liu Zhu hào hứng giới thiệu những thứ mình mang về cho mọi người xung quanh.

Cách đó không xa, Tào Phi đã đặt tất cả những thứ mình mang về xuống đất, để những người phụ nữ không còn sợ hãi anh ta nữa tự do chia nhau.

Nói thật lòng, anh ta cũng cảm thấy rằng số đồ mà anh và Liu Zhu có thể mang về thực sự rất ít – khi họ lấy những thứ này trên bãi biển, họ thậm chí còn thấy có người lái xe đến cướp đoạt hàng hóa; rõ ràng, một chiếc xe có thể chở được nhiều đồ hơn hai người.

Mặc dù có chút tiếc nuối, nhưng việc có thể giúp những người kiểu như những kẻ ăn xin này có thức ăn để ăn, có chỗ nằm, Tào Phi đã cảm thấy mình rất thành công.

Trước khi bị kết án tội lỗi và bị đày đến BuNa Sá, anh ta cũng giống như những người ở đây; cho đến khi lên tàu bị lưu đày, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày trở lại, và có thể mang theo nhiều đồ như vậy để mang lại hy vọng cho những người đang khổ sở.

Có lẽ, đó chính là ý nghĩa của việc Chúa để anh ta sống sót, sống đến ngày hôm nay. Anh ta mỉm cười, mở chai nước của mình và uống một ngụm nước trong, cảm thấy mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể.

Trong suốt hai ngày qua, anh và Liu Zhu đã phát hiện ra rất nhiều hố chôn người; khoảng bảy hay tám làng xung quanh đều gặp nạn; một số làng hoàn toàn không còn ai sống sót, một số khác thì mất mát nặng nề, giống như làng của Liu Zhu.

Người dân trong hai thành phố lớn Trịnh Quốc thì bị thiệt hại ít hơn một chút; bởi vì dân số đông đúc, những con quái vật của quốc gia Shen cũng sợ gây ra những rối loạn lớn hơn, nên tạm thời chúng chưa tấn công vào hai thành phố Dongwan và Fengshun.

Tuy nhiên, dù vậy, vẫn có hàng triệu người ở hai thành phố này đã thiệt mạng; nhiều người chỉ vì nhà của họ tốt đẹp mà bị binh lính của quốc gia Shen chiếm đoạt, bị giết chết, và tài sản cùng nhà cửa cũng thuộc về kẻ sát nhân.

Tào Phi rất may mắn, vì đã trở về, mang theo khẩu súng trường 98K, và anh ta rất vui mừng vì đã có thể cứu những đồng bào của mình khỏi tay quỷ dữ.

Một cô bé mặc áo mưa đi đến gần, cô ấy có đôi mắt trong veo. Cô bé nhỏ nhắn kia nhìn Tào Phi mặc bộ đồ camuflaj rừng rậm một cách tò mò; chiếc áo mưa nam mà cô ấy mặc trông có vẻ trống trải.

Tào Phi Nhìn thấy cô gái nhỏ bé ấy, anh ta lục lọi trên người mình một hồi rồi lấy ra miếng bánh còn lại từ túi đựng thức ăn đeo sau lưng và đưa cho cô.

  “Anh là người tốt.” Cô gái nhận lấy miếng bánh nhưng không đi mà e dè nói ra câu này.

   Tào Phi cười, rồi treo lại chiếc bình nước lên người: “Tôi không phải là người tốt đâu… Tôi là kẻ có tội. Cô có biết cái gọi là kẻ có tội không?”

  Cô gái gật đầu rồi lại lắc đầu: “Tôi biết cái đó… Nhưng anh không giống những kẻ có tội đâu… Anh là người tốt.”

  Cô nói một cách kiên quyết, dường như chắc chắn về sự đánh giá của mình. Tào Phi cười và lắc đầu: “Thực ra tôi là kẻ có tội… Theo luật pháp của Trịnh Quốc, suốt đời này tôi sẽ không bao giờ được trở lại đây nữa.”

  “Anh có thể đi được không?” Cô gái lại hỏi.

  “Ừm… Nói thế nào nhỉ… Tôi có thể đi được… Tôi sẽ đến Trịnh Quốc… đến thành phố hoàng gia… Nhưng nói những điều này cũng chẳng ích gì… Cô cũng không hiểu mà.” Tào Phi cười tự giễu, xoa xát mũi rồi đứng dậy để đi.

  “Em có thể lấy anh làm chồng được không?” Khi thấy Tào Phi định đi, cô gái bỗng nhiên trở nên lo lắng. Có vài người phụ nữ ở gần đó cũng đang nhìn về phía này; có vẻ như một số người già cũng đang quan sát Tào Phi.

  “À?” Tào Phi ngạc nhiên, không ngờ cô gái lại can đảm đến thế, anh ta bối rối không biết phải nói gì.

  “Chồng em đã chết… Nếu không phải các anh đến đây, em cũng sẽ chết đói mất… Làm ơn… hãy nhận lấy em…” Giọng nói của cô gái càng lúc càng buồn bã; cô quỳ xuống bên cạnh Tào Phi.

  Tào Phi thực sự không biết phải làm gì… Nếu là trước đây, có lẽ anh ta sẽ cười nhận lời cô gái mà không hề cảm thấy áy náy.

  Nhưng bây giờ, anh ta không còn là người xưa nữa… Anh ta cảm thấy mình chưa làm gì sai trái, không nên lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn… Thế nhưng, khi nhìn thấy thân hình nhỏ bé đang quỳ trước mặt mình, những ký ức về những điều tốt đẹp mà anh ta đã trải qua khiến anh ta không nỡ lòng từ chối.

  Nếu cô gái này sinh ra ở BuNa Sá, có lẽ bây giờ cô ấy… sẽ là một nữ sinh mặc đồng phục học đường, đi trên những con phố đông đúc, được mọi người kính trọng…

Ngay cả một người lính bình thường như anh ta, khi gặp phải một nữ sinh như vậy, cũng sẽ cảm thấy ghen tị và tự ti đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt họ…

“Xin ông giúp đỡ…” Cô gái ngước đầu lên, ánh mắt đầy mong đợi; cô chỉ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi, gầy yếu như cây cỏ, trong tay vẫn cầm chặt chiếc bánh mà Tào Phi đã cho cô, không dám vứt bỏ.

Tào Phi nghĩ rằng, nếu không có chiếc bánh đó trong tay, có lẽ cô gái này đã ôm lấy đùi anh ta rồi.

Anh ta thở dài, đưa tay ra xoa mái tóc vàng úa của cô gái, nâng cao giọng nói, như thể muốn giải tỏa sự tức giận trong lòng mình: “Các bạn đều hiểu lầm rồi! Từ bây giờ trở đi, các bạn không cần phải xin ai nữa! Các bạn sẽ có cơm ăn, quần áo mặc, sách vở để học, và phẩm giá con người! Chỉ có ở Đại Đường, các bạn mới có thể sống một cuộc sống đàng hoàng!”

“Các bạn đều sai rồi!” Anh ta liếc nhìn Lưu Trụ một cái, rồi không quay đầu lại mà chạy về phía xa, không ngần ngại đẩy bay những cành cây cản đường.

Người già nhìn cô gái vẫn đang quỳ trên đất, khuôn mặt đầy ngạc nhiên, rồi nhìn Lưu Trụ, thở dài: “Chúng tôi đã làm gì sai đâu… Chúng tôi đã lấy được thức ăn, lấy được rất nhiều thứ… Nếu không đưa vài người phụ nữ đó đi, làm sao chúng tôi có thể yên tâm được…”

Ông đã chứng kiến quá nhiều điều, trải qua quá nhiều biến cố… Dù là những quan lại quyền lực của Trịnh Quốc hay những kẻ xấu xa của nước Shèn Quốc, tất cả họ đều giống nhau mà thôi…

Những kẻ đó muốn phụ nữ, muốn vàng bạc, muốn lương thực… Họ chẳng bao giờ để dân chúng có cơ hội sống, coi mạng người như cỏ rác.

Là một người già, ông đã chứng kiến quá nhiều người mất mạng, mới rút ra được những bài học này… Mình đã làm gì sai đâu? Đâu là lỗi của mình chứ?