Long Đảo, trên đỉnh một vách đá được chọn lựa cẩn thận, có một người đàn ông mặc áo da và kính râm đang cẩn thận sắp xếp đôi găng tay của mình.

Trang phục của anh ta đều là những thiết kế đặc biệt, sử dụng những chi tiết zíper vẫn chưa thực sự trở nên phổ biến vào thời điểm đó. Những chi tiết này rất tinh xảo, quy trình sản xuất không hề đơn giản, và tự nhiên giá cả cũng rất cao.

Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn cho các phi công, những thiết kế đắt tiền này đã được đặt trên những chiếc áo khoác da chuẩn mực dành cho phi công một cách hiển nhiên.

Không còn cách nào khác, bởi vì họ chính là những phi công – những “kim cương sống” vô cùng quý giá, là lực lượng chiến đấu đắt giá nhất mọi thời đại!

Người phi công này khá trẻ; anh ta đội kính râm trên đầu, có thể tháo ra bất cứ lúc nào để bảo vệ đôi mắt của mình. Chiếc máy bay mà anh ta lái thực chất có buồng lái, và đó là một buồng lái khá kín đáo.

Thật đáng tiếc, đây không phải là một chiếc máy bay hoạt động độc lập, mà chỉ là một chiếc máy bay trượt dài dùng để đào tạo phi công mà thôi!

Chiếc máy bay trượt dài này hầu như được chế tạo hoàn toàn từ gỗ và vải dầu, với những sợi dây thép được kéo căng để điều khiển cánh và tăng độ chắc chắn cho cấu trúc. Những sợi dây này khiến chiếc máy bay trông có vẻ phức tạp hơn, và cũng mang lại cho nó phong cách steampunk đặc trưng.

Nói thật lòng, những chiếc máy bay thời Thế chiến thứ nhất không hề có vẻ đẹp gì cả; thiết kế của chúng chỉ tập trung vào việc giúp chúng có thể bay được, việc chúng có đẹp hay không thì hoàn toàn không quan trọng.

Còn lý do tại sao nhiều người lại yêu thích phong cách steampunk lỗi thời này thì là do ảnh hưởng của các tác phẩm điện ảnh, truyền hình và văn hóa đại chúng, chứ không liên quan gì đến bản chất thực sự của những thứ đó cả.

Hãy tin tôi đi, nếu bạn cho một phi công không quân thời năm 1914 xem chiếc máy bay chiến đấu J-8, chắc chắn anh ta sẽ không nghĩ rằng chiếc máy bay bằng gỗ trong tay mình đẹp hơn đâu.

Tương tự như vậy, nếu bạn vào năm 1914 dùng một ống tiêm để phun mực đen lên trang giấy trắng rồi nói đó là nghệ thuật, thì có lẽ bạn sẽ bị cắt bỏ vùng trước não.

“Bây giờ tôi rất lo lắng!” Trước khi nhân viên giúp anh ta đeo tấm kính chắn gió trong suốt lên, người phi công này nói với người bạn đồng hành đang đứng bên ngoài máy bay.

“Tôi cũng vậy! Tất cả chúng ta đều nên lo lắng!” Người bạn đồng hành đó đứng đó một cách thờ ơ, cảm thấy hơi thất vọng vì đã bỏ lỡ cơ hội tham gia vào thí nghiệm bay đ

Hãy làm rõ từng động tác kỹ thuật một! Kiểm soát cánh điều khiển cho cẩn thận, đừng để chúng lung lay lung tung! Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi! Nhưng nơi này cao 60 mét đấy! Tôi không nghĩ chiếc máy bay này thực sự có thể bay được.” Phi công bên trong dường như càng trở nên lo lắng hơn.

Lúc nãy anh ta đã phải vào nhà vệ sinh vài lần, bởi vì anh ta cần đảm bảo rằng mình sẽ không làm gì đó xấu hổ trên chiếc máy bay trượt này chỉ vì buồn tiểu quá mức.

Tất nhiên, việc yêu cầu anh ta vào nhà vệ sinh cũng là một biện pháp để giảm trọng lượng, bởi điều này có thể ảnh hưởng đến độ chính xác và tỷ lệ thành công của thí nghiệm bay.

“Nghe nói thí nghiệm đã hoàn tất rồi.” Phi công dự bị đứng đó, hai tay sau lưng, nở một nụ cười nhỏ, dường như đang an ủi người bạn đồng nghiệp.

“Đừng đùa vậy… Tôi không phải là người đầu tiên sao?” Nghe tin thí nghiệm đã hoàn tất, phi công thử nghiệm bỗng nhiên sốt ruột và trở nên lo lắng hơn.

Anh ta đã cố gắng hết sức để giành được vị trí đầu tiên, chẳng phải chỉ để trở thành người đầu tiên trong lịch sử loài người thực sự bay được sao?

Những thiết bị bay như khinh khí cầu hay phao lưu không thể so sánh được với máy bay! Chúng chỉ là những thiết bị dùng để nâng cao độ cao mà thôi… Không xứng đáng được gọi là “bay”.

“Bạn thực sự là người đầu tiên.” Phi công dự bị nói với giọng đầy chua xót.

“Vậy thì thí nghiệm đã hoàn tất rồi à?” Phi công ngồi trong buồng lái nhìn anh ta, trong khi các kỹ thuật viên bên cạnh đang giúp anh ta buộc dây an toàn vào ghế.

Chiếc dây an toàn này rất chặt; một khi đã được buộc chặt, nó sẽ hạn chế hầu hết các hoạt động của phi công trên ghế. Nhưng nghe nói nó có thể đảm bảo an toàn cho phi công một cách hiệu quả… Trong trường hợp máy bay gặp nạn, dây an toàn này ít nhất cũng sẽ giúp phi công giữ được toàn thân.

“Lần trước, chiếc máy bay này không có ai ngồi bên trong; nó được đẩy xuống từ đây mà không có người lái.” Phi công dự bị kể lại thông tin mà anh ta vừa nghe từ các nhân viên kỹ thuật.

“Nó đã bay được à?” Phi công thử nghiệm bỗng nhiên hứng thú.

“Không… Nó chỉ lao thẳng xuống đất thôi.” Phi công dự bị cười.

“……” Biểu cảm của phi công thử nghiệm thật sự rất đáng chú ý; anh ta suýt nữa không thể kiềm chế mình mà nói ra một câu tục tĩu.

Một sĩ quan bên cạnh liếc nhìn phi công dự bị với vẻ không hài lòng; anh ta cũng biết rằng lúc này không nên đùa như vậy.

Thế là, anh ta vội vàng bổ sung: “Đùa thôi mà… Chiếc máy bay dùng cho thí nghiệm đã bay được, và bay rất xa nữa… Giống hệt như chiếc máy bay giấy mà bạn đã gấp ấy, nó bay rất tốt đấy.”

“Vậy thì tôi yên tâm rồi.” Nghe người kia nói vậy, phi công thử nghiệm đầu tiên lập tức cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Phi công thử nghiệm dự bị không nhịn được mà lại cười khúc khích: “Tôi chưa nói xong đâu. Trước khi chiếc máy bay trượt tuyết đó cất cánh, thực sự có rất nhiều chiếc máy bay khác đã gặp tai nạn và rơi xuống đất… Tôi không nhớ chính xác là bao nhiêu chiếc nữa; có thể là mười chiếc, hoặc tám chiếc… Ai mà biết được.”

“Tôi đã bao giờ nói bạn là kẻ ngốc chưa?” Phi công thử nghiệm cuối cùng cũng không nhịn được nữa.

“Chưa đâu.” Phi công thử nghiệm dự bị cười ha hả: “Hahaha.”

“Được rồi, bây giờ tôi nói luôn: Bạn thực sự là một kẻ ngốc! Một kẻ ngốc lớn đấy!” Trước khi nhân viên đến đóng cửa buồng lái, phi công thử nghiệm đầu tiên tức giận và hét lớn.

Người thư ký đang ghi chép ở bên cạnh liếc nhìn vị chỉ huy trưởng đứng đó; vị chỉ huy cũng nhìn lại người thư ký.

Thấy ánh mắt cảnh báo sắc bén của vị sĩ quan, người thư ký hiểu ý và cúi đầu, cầm bút viết vào trong gió: “Phi công thử nghiệm dự bị đã nhiệt tình khích lệ phi công thử nghiệm đầu tiên, nói với anh ấy: ‘Anh nhất định phải thành công! Đồng nghiệp ơi! Đây là sự nghiệp vĩ đại của Tập đoàn Đại Thương chúng ta!’”

“Sau đó, phi công thử nghiệm đầu tiên xúc động trả lời: ‘Vì Tập đoàn Đại Thương, vì ước mơ của loài người muốn bay lên bầu trời, tôi sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành thí nghiệm này!’” Sau khi viết xong, anh ấy cảm thấy như thiếu điều gì đó, nhưng lại không thể nhớ ra được.

“Vinh quang cho Tập đoàn Đại Thương!” Vị sĩ quan đứng bên cạnh thực ra đã theo dõi từ đầu những gì người thư ký viết; lúc này, anh ta bỗng nhiên nói thêm: “Anh ta hô vang ‘Vinh quang cho Tập đoàn Đại Thương!’ rồi lao lên bầu trời!”

Người thư ký ghi chép toàn bộ quá trình thí nghiệm nghe vậy liền hiểu ngay và một cách tự nhiên cũng thêm câu đó vào.

Chính lúc anh ta đang “khéo léo” sửa đổi lịch sử như vậy, nhóm thí nghiệm bên kia đã đẩy chiếc máy bay trượt tuyết đó xuống vách đá theo đường ray.

“Hãy kéo về phía sau… Hãy kéo về phía sau…” Trong buồng lái rung lắc nhẹ, phi công thử nghiệm lẩm bẩm những lời đó; phía trước mắt anh, bầu trời xanh dường như đang càng lúc càng gần hơn.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy cần điều khiển trước mặt mình trở nên nặng hơn một chút… Rồi qua kính chắn gió, anh nhìn thấy đường chân trời xa xôi.

Tiếp theo… anh nhìn thấy mặt đất, nhìn thấy những cánh rừng

“Hãy kéo về phía sau… hãy kéo về phía sau…” Anh ta lặp đi lặp lại câu nói đó trong tuyệt vọng, rồi dùng hết sức mình để kéo cần điều khiển trong tay mình.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, chiếc máy bay trượt không khí đã phản ứng với hành động của anh ta – nhanh chóng, đường chân trời lại xuất hiện trước mắt anh, và ngay sau đó, anh nhìn thấy phần mũi máy bay đang hướng về bầu trời xanh và những đám mây trắng.

Cơ thể anh cảm nhận được áp lực quá tải, nhưng vì đã quen với điều này, anh không cảm thấy quá khó chịu.

Đối với một người đã quen với việc buồn nôn, quen với những cú xoay tròn và lật ngửa, cảm giác lơ lửng này thực sự là một trải nghiệm tuyệt vời và đẹp đẽ.

Cuối cùng, anh hiểu ra rằng tất cả những gian khổ và đau khổ mà mình đã trải qua trước đây, đều là cái giá phải trả cho khoảnh khắc này.

Cảm giác này thật tuyệt vời đến mức anh không thể kiềm chế được mà muốn hét lên thành tiếng – mặc dù ở đây, không ai có thể nghe thấy tiếng hét của anh, nhưng anh vẫn muốn mở miệng hét lớn để bày tỏ niềm hạnh phúc mãnh liệt của mình vào lúc này.

Gần như theo bản năng, anh hướng mũi máy bay về phía bầu trời, rồi cưỡi lên làn gió để nâng cao độ cao của chiếc máy bay.

Anh liếc nhìn các chỉ số trên bảng điều khiển trước mắt và nhận ra rằng độ cao hiện tại của mình đã vượt quá 200 mét.

Không biết do điên rồ hay lý do gì khác, vào khoảnh khắc tiếp theo, anh lại thay đổi tư thế đứng, mạnh mẽ kéo cần điều khiển sang phía bên phải.

Chiếc máy bay trượt không khí vẫn đang di chuyển theo làn gió, và ngay lập tức phản ứng với hành động của anh, bắt đầu lật ngửa sang một bên.

Độ cao của máy bay giảm xuống, và do tính kín khí, tiếng gió thổi vào buồng lái tạo nên những âm thanh kỳ lạ.

Sau khi lật ngửa một vòng, độ cao của máy bay giảm xuống hơn năm mươi mét, nhưng nó đã hoàn thành một cú lật ngửa một cách hoàn hảo!

Dưới mặt đất, các nhân viên đã bị làm cho sợ hãi bởi những hành động phiêu lưu đột ngột của phi công này; họ không hề lên kế hoạch cho loại thử nghiệm bay phức tạp như vậy.

Theo lý thuyết, phi công chỉ cần thực hiện hành động bay thẳng, sau đó rẽ hướng và cuối cùng hạ cánh tại địa điểm đã được quy định là đủ.

Nhưng trước mắt mọi người, phi công này lại thực hiện một cú lật ngửa, suýt nữa làm hỏng chiếc máy bay trượt không khí.

“Nếu hắn ta không chết vì tai nạn, thì hãy đánh hắn ta một trận!” Người chỉ huy an ninh nhìn chiếc máy bay trượt không khí sau khi ổn định lại và tiếp tục bay xa, ra lệnh với sĩ quan phụ tá bên cạnh: “Thằng