Một người lùn cưỡi trên con ngựa lùn, nhìn về phía chiến trường xa xôi. Trên vùng đất hoang vu giá băng lạnh lẽo kia, một tòa lâu đài khổng lồ hiện ra ở chân trời.

Đó là Ironforge – trung tâm của thế giới người lùn. Khi đế quốc người lùn từng hùng mạnh nhất, nơi đã thiết lập hệ thống tiền tệ Toàn thế giới, tan rã, nơi này trở thành vùng đất thiêng liêng trong lòng tất cả người lùn.

Bây giờ, vùng đất thiêng liêng ấy đang ở ngay trước mắt anh ta. Quân đội của anh ta chỉ còn chưa đầy một ngày nữa là sẽ đến nơi này.

Nhưng điều đứng trên con đường dẫn đến đó không phải là những bông hoa chào đón, mà là những đội quân kẻ thù dày đặc.

Đế quốc người lùn Bắc Âu đang suy tàn – một quốc gia hùng mạnh nhưng đang trên bờ vực diệt vong; thật đáng tiếc khi nó chỉ là một căn nhà rách nát, có thể đẩy vào là đổ sập ngay.

Bốn tháng trước, Icecold Vương quốc – một phe mới nổi – đã tham gia vào cuộc chiến chống lại Đế quốc người lùn Bắc Âu.

Họ mạnh mẽ hơn so với các phe người lùn khác xung quanh; họ sở hữu chiến thuật tiên tiến hơn, quân đội mạnh mẽ hơn, vũ khí hiện đại hơn, và còn có một nhóm cố vấn bí ẩn đang hỗ trợ họ trong việc lập kế hoạch chiến đấu.

Quân đội Icecold Vương quốc – điều này trái với quy luật thông thường – đã bất ngờ tiến hành chiến tranh vào mùa đông, khiến Đế quốc người lùn Bắc Âu hoàn toàn bị bất ngờ.

Sau đó, quân đội Icecold Vương quốc được chia làm năm đội, xâm nhập sâu vào lục địa của Đế quốc người lùn Bắc Âu. Những đội quân này tiến công mạnh mẽ, phá hủy hoàn toàn hệ thống phòng thủ của đối phương.

Ở phía bắc cực, đội kỵ binh 10.000 người lùn đến từ Thành Vĩnh Đông đã tiến lên được 400 km trong vòng 5 ngày, tiến vào phía sau Ironforge.

Hỗ trợ cho đội quân này là 200 xe vận tải cùng với 40.000 con ngựa chiến và ngựa kéo do Icecold Vương quốc tổ chức chuẩn bị.

Trên các mặt trận chính, hai đội quân khác cũng tiến triển rất nhanh: một đội đã chiếm giữ pháo đài Tos – điểm then chốt trên biên giới Đế quốc người lùn Bắc Âu; đội còn lại thì tiến về phía đông, chiếm giữ thành phố kinh tế quan trọng Rubel của đế quốc này.

Để chiếm giữ pháo đài Tos, người lùn đã sử dụng 30 khẩu pháo hạng nặng cỡ 105 mm; những khẩu pháo này thậm chí còn được lấy trực tiếp từ lực lượng an ninh của Bunas, nhằm hỗ trợ quân đội Icecold Vương quốc trong cuộc tấn công này.

Cuộc tấn công của quân đội lạnh giá Vương quốc nhắm vào Ruobel đã tạo nên kỳ tích khi chỉ với 40.000 người đã đánh bại được đội quân 100.000 người của người Bắc Lùn Tốt; sự tiên tiến của vũ khí Súng kim đã được thể hiện một cách rõ ràng trong trận chiến này.

Đội quân 100.000 người Bắc Lùn Tốt sử dụng loại súng phát sáng, và họ gần như bị quân đội lạnh giá Vương quốc đè bẹp hoàn toàn trong trận chiến này.

Trong tiếng hô vang dội “Ula”, quân đội lạnh giá Vương quốc đã nhanh chóng xuyên phá tuyến phòng thủ của đối phương, và sau đó là cuộc “bi kịch” bắt tù binh diễn ra.

Hai đội quân ở phía nam cũng không hề tỏ ra yếu thế; một đội đã vượt qua Dòng Sông Băng Nam để cắt đứt tuyến đường tiếp viện phía nam cho Thép Lò Pháo. Đội quân còn lại thì như cơn gió thu quét qua lá cây, xóa sổ hoàn toàn các vùng đất giàu có ở phía nam, phá vỡ hoàn toàn âm mưu của Đế chế Bắc Lùn Tốt muốn tận dụng lợi thế về diện tích lãnh thổ để tuyển mộ thêm binh sĩ tham gia chiến tranh.

Chỉ cần nhìn vào phong cách chiến đấu của đội quân ở phía nam, người ta đã có thể nhận ra rằng nó gần như là bản sao y hệt của cuộc tiến quân của Đường Mạc vào khu vực phía nam của Tô Sà Sa.

Nếu nói rằng trong số những người chỉ huy không có một ai là học trò của Đường Mạc, thì chắc chắn sẽ không ai tin điều đó – vì người học trò này đã sao chép y hệt chiến lược kinh điển mà Đường Mạc đã sử dụng khi tiến vào khu vực phía nam của Tô Sà Sa; họ liên tục tạo ra thêm lực lượng chiến đấu từ những chiến thắng đã giành được, và với tư cách là những người giải phóng, họ đã làm cho khu vực phía nam của Đế chế Bắc Lùn Tốt trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Đối với hệ thống bán nô lệ, bán phong kiến của Thế giới Cũ, việc sử dụng vũ khí và kêu gọi mọi người đứng lên cùng chiến đấu luôn là một chiến thuật tuyên truyền hiệu quả.

Cuối cùng, sau 4 tháng, quân đội lạnh giá Vương quốc đã kỳ diệu xuất hiện dưới thành phố Thép Lò Pháo, và hầu như đã bao vây hoàn toàn thành phố hùng vĩ này với lịch sử hơn 4.000 năm.

Để bảo vệ thủ đô của mình, Hoàng đế Đế chế Bắc Lùn Tốt đã tập hợp được 150.000 binh sĩ, tự mình chỉ huy họ, sẵn sàng đối đầu quyết liệt với quân đội lạnh giá Vương quốc tại đây.

Tổng chỉ huy của quân đội lạnh giá Vương quốc – hay nói đúng hơn là chỉ huy danh nghĩa – là vị tướng lùn nổi tiếng Mose; ông sẽ dẫn dắt 75.000 binh sĩ đã được tập hợp lại để tiến hành trận chiến quyết định này.

Trong trận chiến này, kế hoạch tác chiến của Đế quốc Người lùn phương Bắc rất rõ ràng: họ muốn bảo vệ Thép Lò Cổ, thành phố vĩ đại này – biểu tượng cho sự chính thống của người lùn.

Đối với người lùn, nơi đây gần như giống như Jerusalem, Constantinople… hay Kievan Rus…

Vì vậy, Hoàng đế của Đế quốc Người lùn phương Bắc đã triển khai 150.000 binh sĩ của mình trên bốn hướng chính của Thép Lò Cổ.

Lực lượng ở hướng tây đông đúc nhất, khoảng 100.000 người, được sử dụng để đối đầu trực tiếp với quân địch ở hướng trước; hai hướng bắc và nam mỗi hướng có khoảng 20.000 binh sĩ; còn hướng đông là khu vực an toàn nhất, vì vậy chỉ có 10.000 binh sĩ được đặt ở đây làm lực lượng dự bị.

Hơn 90% số binh sĩ này vẫn sử dụng loại súng bắn đạn lửa do Heryck sản xuất, và trang bị của họ khá cũ kỹ; nhiều đội quân thậm chí không có đủ pháo.

Vì đã mất đi gần như toàn bộ các lực lượng chiến đấu trên chiến trường, Đế quốc Người lùn phương Bắc không còn kỵ binh, cũng không có những thiết bị hiện đại như xe tăng.

Mặc dù số lượng binh sĩ ít hơn, nhưng quân đội của phe Băng Giá Vương quốc rõ ràng là tiên tiến và mạnh mẽ hơn nhiều. Họ trang bị ít nhất 100 khẩu pháo hỏa tiễn calibre 75 mm, những khẩu pháo này đều là sản phẩm mới nhất của Tập đoàn Đại Đường, thực chất chính là loại pháo nổi tiếng “Cô gái 75” của Pháp.

Hiệu suất của những khẩu pháo này rất cao, và chúng có thể di chuyển cùng với quân đội; so với 250 khẩu pháo calibre 250 mm được bố trí trên tường thành Thép Lò Cổ, chúng vượt trội hơn rất nhiều về mọi mặt: tầm bắn, sức mạnh, độ chính xác và tốc độ bắn.

Gần như tất cả các binh sĩ người lùn tham gia chiến đấu đều được trang bị những loại vũ khí Súng kim; tuy nhiên, chất lượng của những vũ khí này khác nhau, và phần lớn trong số đó đều là hàng second-hand.

Đúng vậy, vì thời gian eo hẹp, khoảng một phần ba vũ khí mà các đội quân tiền tuyến của phe Băng Giá Vương quốc sử dụng đều là hàng second-hand được mang từ khu vực do Tập đoàn Đại Đường kiểm soát; phần lớn trong số đó đến từ việc trang bị lại vũ khí của các đội quân phía Bắc Dãy Núi, cũng như của lực lượng An ninh Đại Đường.

Tất nhiên, cũng có một số vũ khí được Tập đoàn Đại Đường sản xuất gấp rút trong thời gian ngắn; do thời gian thiếu thốn, chất lượng của những sản phẩm này cũng giảm sút đáng kể.

Giảm đến mức nào? Gần như là mức thấp nhất trong quá trình sản xuất vũ khí của Tập đoàn Đại Đường… Chỉ là mức thấp nhất đó, có vẻ như vẫn cao hơn m

Nếu không xét đến sức mạnh quân sự, phe Băng Lạnh dường như có lợi thế tuyệt đối, tuy nhiên họ cũng gặp phải những lo ngại và rủi ro riêng của mình.

Họ đã tiến hành cuộc tấn công vào Đế chế Người Lùn Bắc vào mùa đông, với ba mục đích chính: thứ nhất, tận dụng lợi thế được sự hỗ trợ từ Tập đoàn Đại Đường, giúp đảm bảo hậu cần tốt hơn; thứ hai, tạo ra sự bất ngờ để Đế chế Người Lùn Bắc không kịp phản ứng; thứ ba, hy vọng có thể chia sẻ phần thưởng bằng cách chặn đứng các quốc gia người lùn khác trong mùa đông này.

Mục đích thứ nhất khá dễ hiểu, vì với việc có xe cộ hỗ trợ và ưu thế về vũ khí, việc chiến đấu vào mùa đông không phải là điều bất khả thi đối với phe Băng Lạnh.

Ngược lại, Đế chế Người Lùn Bắc do bị hạn chế về hậu cần, họ hoàn toàn không muốn tiến hành chiến tranh vào mùa đông – họ thà chiến đấu vào mùa hè, khi đó đường xá sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Mục đích thứ hai là việc bắt đầu cuộc chiến vào mùa đông, khi lượng lương thực dự trữ ít nhất, sẽ khiến Đế chế Người Lùn Bắc rơi vào thế bất lợi. Phe Băng Lạnh có nguồn cung cấp lương thực từ khu vực phía nam, dồi dào và giá rẻ, trong khi Đế chế Người Lùn Bắc, với tư cách là một quốc gia nội địa thông thường, thực sự không có điều kiện đó.

Khi mọi người đều biết rõ tình hình của nhau, Đế chế Người Lùn Bắc cũng sẽ không chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc chiến vào mùa đông, dù là về mặt chiến thuật hay chiến lược, họ đều rất lơ là.

Mục đích thứ ba càng dễ hiểu hơn nữa; các quốc gia người lùn khác xung quanh Đế chế Người Lùn Bắc đều thèm muốn chiếm đoạt Thép Lò Phong, điều này ai cũng biết. Vì vậy, nếu muốn chiếm độc quyền Thép Lò Phong, họ buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Trước đây, đã có nhiều lần khi một phe người lùn gần như giành được chiến thắng trước Đế chế Người Lùn Bắc, các phe khác lại hỗ trợ Đế chế Người Lùn Bắc hoặc thậm chí áp dụng chiến thuật “vây Wei để cứu Zhao”.

Do đó, nếu muốn đạt được mục tiêu chiến tranh, phe Băng Lạnh phải hành động nhanh chóng, trước khi các phe khác kịp phản ứng, trước khi mùa đông kết thúc, để giành lấy Thép Lò Phong và củng cố biên giới mới của mình.

Khi đó, họ sẽ trở thành bá chủ mới của thế giới người lùn, trở thành niềm hy vọng mới cho việc thống nhất lại các quốc gia người lùn!

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều phải được thực hiện nhanh chóng!

Phải làm thật nhanh! Phải kết thúc cuộc chiến ngay khi các quốc gia khác vẫn đang chậm rãi trong việc chuẩn bị cho mùa đông.

Sau đó, với sự hỗ trợ liên tục từ Tập đoàn Đại Đường và nguồn cung vũ khí dồi dào, họ sẽ tận dụng sức mạnh còn sót lại sau khi đánh bại Đế quốc Người Lùn Bắc để khiến các nước láng giềng e ngại không dám xâm lược. Sau đó, họ mới từ từ tận hưởng thành quả của chiến thắng.

Còn về những kẻ ngốc nghếch có gan tuyên chiến với Ice Cold … mọi người thực ra đều đã sẵn sàng ứng phó.

Với hàng chục nghìn binh sĩ tinh nhuệ đã qua hàng trăm trận chiến, cùng với đội ngũ tư vấn tài ba của Đại Đường, việc đánh bại những kẻ ngu ngốc không biết sống chết đó là điều dễ dàng. Khi những đội quân xâm lược khác bị tiêu diệt, những kẻ còn lại cũng sẽ không dám làm gì nữa.

Nói chung, chỉ cần Tập đoàn Đại Đường mạnh mẽ, họ chỉ cần dựa vào sự hỗ trợ của nó là được. Chỉ cần họ đóng góp đủ nhiều, “bố” sẽ không bao giờ bỏ rơi đứa con hiếu thảo này!

Mặc dù nói như vậy có vẻ xấu hổ, nhưng thực tế là họ đang làm như vậy.

Sau khi dùng vàng, đồng, sắt và dầu mỏ để trả nợ, họ thậm chí còn muốn dùng những thứ đó để thương lượng về thuế quan nữa.

Ừm, việc một quốc gia chủ động quỳ gối xin sự bảo hộ của một cường quốc thực sự là một trường hợp đặc biệt trong lịch sử.

Tuy nhiên, khác với việc Thanh triều bị đánh bại và mất đi quyền lợi, đối với Ice Cold … đây thực sự là một cuộc cá cược lớn.

Nếu họ thắng, họ sẽ trở thành bá chủ của thế giới người lùn; những gì họ mất chỉ là một phần nhỏ, còn những gì họ nhận được thì là điều mà bao thế hệ người lùn đã ao ước.

“Dù sao đi nữa, Ironforge cũng đang ở ngay trước mắt chúng ta rồi!” Mose ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt anh tràn đầy khát vọng về thành phố đó.

Anh mong muốn trở thành người hùng đầu tiên xâm nhập vào Ironforge – người hùng của Ice Cold … hay nói cách khác, người hùng của toàn bộ thế giới người lùn!