“Các ngươi thật dám nói rằng toàn bộ hạm đội của ta đã bị tiêu diệt?! Các ngươi muốn nói với ta rằng 70 chiếc tàu chiến của ta… những con tàu chiến cấp một! Tất cả đều đã chìm xuống biển?!” Vua của Thá Lâm quốc gia ngồi trên ngai vàng, ném chiếc cốc thủy tinh trong tay xuống đất.

Đại sảnh này không hề lộng lẫy gì cả; các vị vua nhà Talen qua các thời đại cũng không hề phung phí hay xa xỉ. Họ hiếm khi sửa sang cung điện của mình, bởi vì họ đã đầu tư phần lớn thu nhập vào việc duy trì và phát triển hạm đội.

Chính vì vậy, hạm đội của Thá Lâm quốc gia rất đông đảo – ngoài những con tàu chiến cấp một, còn có hàng trăm tàu chiến cấp hai và các tàu buôn được trang bị vũ khí, nhằm bảo đảm an toàn cho các tuyến đường hàng hải của họ.

Vua, người vừa mới phản đối mạnh mẽ, giận dữ đứng dậy và tiến về phía thủ tướng của mình, tức giận hỏi: “Đó là 70 con tàu chiến! 70 con tàu chiến đấy! Những con tàu đó đủ sức để hủy diệt một quốc gia! Nhưng các ngươi lại nói với ta rằng chúng đã bị tiêu diệt hết… Tất cả đều chìm xuống biển! Các ngươi điên rồ rồi sao, hay là ngu ngốc? Hừ?”

“Thưa Hoàng đế! Có lẽ đúng là như vậy. Những binh sĩ thất bại đã mang về một số tù nhân do kẻ thù giao nộp, và những tù nhân này thực sự thuộc về hạm đội của chúng ta,” thủ tướng nói với vẻ mặt lo lắng. Dù không muốn chấp nhận sự thật, ông cũng hiểu rằng nếu không nhanh chóng tìm ra biện pháp đối phó, đế chế Vương quốc này sẽ gần như bị diệt vong.

Là một thủ tướng, ông chắc chắn không muốn vị vua mà mình phục vụ trở thành tù nhân, cũng không muốn đế chế mà mình cai trị bị hủy diệt. Vì vậy, ông phải cố gắng hết sức để giúp vị vua “điên rồ” này vượt qua khó khăn.

“Thưa Hoàng đế! Đã đến lúc chúng ta phải tìm ra cách đối phó với cuộc khủng hoảng này,” một vị tướng hải quân cũng không khỏi lên tiếng khuyên can.

Các đại thần xung quanh đều bàn tán sôi nổi; sau tất cả, họ cũng chỉ vừa mới nghe tin rằng toàn bộ các tàu chiến của họ đã bị đánh chìm.

Đó là 70 con tàu chiến! Gần như tất cả tài sản của cả Thá Lâm quốc gia đấy. Một tổn thất như vậy không thể nào dễ dàng chấp nhận được.

Vẻ mặt của vua vẫn u ám. Ông nhìn về phía vị tướng hải quân vừa nói và hỏi lớn: “Có cách nào không? Các ngươi có cách nào không? Hừ?”

“Chúng ta… chúng ta cần phải bổ sung thêm tàu chiến!”

“Nhiều tàu chiến hơn nữa!” Vị chỉ huy hải quân đó trả lời một cách hơi lo lắng.

Câu trả lời của ông ta không làm ai hài lòng, bởi vì những con tàu chiến đó đã bị đánh chìm hết rồi; việc vội vàng chế tạo thêm vài con tàu mới cũng chẳng thể thay đổi được gì cả.

Sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên quá lớn; ưu thế về chất lượng của đối phương hoàn toàn không thể được bù đắp bằng số lượng, và đó chính là vấn đề tồi tệ nhất.

Rõ ràng, Tập đoàn Đại Đường sở hữu những con tàu chiến hiện đại cực kỳ mạnh mẽ; điều này cũng là thông tin chính xác mà họ nhận được từ những tù binh bị bắt.

Những tù binh này đều đã trải qua trận hải chiến đó, và họ vẫn còn nhớ rõ những ký ức khủng khiếp về kẻ thù. Họ mang về những thông tin vô cùng quan trọng, liên quan đến các con tàu chiến bọc thép.

Việc Tập đoàn Đại Đường sử dụng những con tàu chiến làm từ thép đã không còn là bí mật nữa; bởi vì những thủy thủ bị bắt đó đều đã chứng kiến những con tàu chiến mạnh mẽ đó.

Họ bị thẩm vấn riêng biệt, nhưng tất cả đều cung cấp những thông tin gần như giống hệt nhau: Các con tàu chiến bọc thép của địch có thể bắn nhau một cách dễ dàng từ khoảng cách 1000 mét và đánh chìm các con tàu buồm.

Thông tin này cũng được quân đội bộ định hình lại từ phía sau: Khi tiến hành cuộc tấn công vào Cảng Nhiệt Gió, họ đã phải đối mặt với những loại đạn pháo chưa từng có trước đây; những viên đạn đó cực kỳ mạnh mẽ, thậm chí còn mạnh hơn cả những viên đạn mà Xirik cung cấp.

Việc trang bị những loại đạn pháo như vậy trên tàu chiến rõ ràng là điều mà các con tàu buồm thông thường không thể chịu đựng nổi; do đó, việc những con tàu buồm đó bị đánh chìm cũng trở nên dễ hiểu hơn.

Nghĩ đến những viên đạn pháo, có vẻ như đây lại là một vấn đề không thể giải quyết được: Những con tàu chiến bằng gỗ truyền thống thực sự không thể chống chịu nổi loại đạn pháo này.

Hệ thống phòng thủ quá yếu ớt, điều này khiến cho những con tàu buồm đắt tiền đó mất đi ý nghĩa tồn tại của chúng; cách duy nhất để tăng cường khả năng phòng thủ là phải tìm cách làm dày lớp vỏ tàu để chống chịu đạn pháo.

Nhưng điều này lại gây ra một vấn đề khác: Việc làm dày lớp vỏ tàu, phủ thép lên đó, sẽ làm tăng thêm trọng lượng của con tàu, khiến cho tốc độ di chuyển của chúng – vốn đã rất chậm rãi – càng trở nên kém hơn nữa.

Khi mất đi tốc độ di chuyển, những con tàu này sẽ càng khó khăn trong việc điều khiển, và điều đó cũng đ

Một vị đại thần đứng bên cạnh bật cười lạnh, rồi mở miệng chế giễu:

Hai người họ vốn dĩ đã có quan điểm chính trị khác nhau từ trước đến nay, nên việc họ tranh cãi vào lúc này cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Thủ tướng nhìn hai người đang cãi vã, thở dài rồi khuyên nhủ vua đang đứng bên cạnh mình: “Bệ hạ! Đối phương sở hữu một hải quân mạnh mẽ, điều này đã là sự thật không thể chối cãi được. Bây giờ chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ xem, nếu các chiến hạm của họ tiến về phía nam, chúng ta sẽ đối phó như thế nào.”

Nghe thấy thủ tướng hỏi về cách đối phó, vị chỉ huy hải quân vừa nói trước đó tỏ ra lo lắng: “Nếu đối phương phong tỏa chúng ta… thì thật sự rất nguy hiểm.”

Bên cạnh ông ấy, một vị đại thần phụ trách vấn đề lương thực bỗng nhiên hoảng sợ và lớn tiếng nói: “Lương thực ở đây đều phải thông qua đường biển để vận chuyển mà…”

“Lương thực có lẽ vẫn có thể duy trì trong một thời gian, nhưng điều tôi lo lắng là nền thương mại sẽ sụp đổ,” vị đại thần phụ trách thương mại nói với vẻ mặt tái nhợt, giọng nói đầy nỗi buồn.

Không còn cách nào khác, một quốc gia như Thá Lâm quốc gia – nơi mà phần lớn nhu yếu phẩm đều phụ thuộc vào đường biển và thương mại – nếu thực sự bị cắt đứt giao thông và các cảng biển bị phong tỏa, thì thiệt hại mà họ phải gánh chịu chắc chắn là không thể tưởng tượng nổi.

Vì vậy, ông ta đã tuyệt vọng và với vẻ mặt đau khổ, ông ta giải thích với mọi người: “Chỉ cần khoảng bảy hay tám ngày nữa thôi, nếu chúng ta mất đi các tuyến đường thương mại này, chúng ta sẽ sụp đổ.”

Vua cũng rất lo lắng về khả năng điều này sẽ xảy ra thực sự; nếu nền thương mại của mình bị phá hủy, làm sao ông có thể tái thiết lại hải quân và khôi phục lại quân đội đang suy yếu?

Khi mà mọi nơi đều cần tiền bạc và lương thực, nhưng những thứ đó lại không còn nữa, điều này thực sự khiến vua của Thá Lâm quốc gia cảm thấy hoàn toàn bất lực.

Còn vị đại thần phụ trách vấn đề lương thực đứng bên kia thì cũng không quên tiếp tục làm tổn thương tâm lý của vua: “Liệu lương thực có thực sự đủ không? Nếu không có sự bổ sung từ đường biển… thì cũng rất nguy hiểm.”

“Nói thật, nếu họ có một hạm đội mạnh mẽ như vậy, tại sao trước đây họ không tiến về phía nam để tấn công chúng ta…” Lúc này, cuối cùng cũng có người nhớ đến một câu hỏi khác: Nếu hạm đội của Tập đoàn Đại Đường mạnh mẽ đến thế, tại sao họ không tấn công trực tiếp?

Vị chỉ huy hải quân suy n

Nhưng vấn đề là những người cấp cao của Thá Lâm quốc gia không hề biết điều này; họ lập tức cho rằng việc đội tàu đối phương dừng lại ở Cảng Gió Nóng là do sự tính toán chính xác của chỉ huy đối phương.

Khi nghĩ theo hướng đó, những người ra quyết định thuộc Thá Lâm quốc gia càng khó hiểu được tốc độ truyền thông tin của Tập đoàn Đại Đường.

“Ôi… Họ đã biết chúng ta sẽ đến Cảng Gió Nóng à?” Một vị đại thần không thể tin được và nhìn sang đồng nghiệp bên cạnh.

Đồng nghiệp kia lắc đầu và nói: “Có lẽ là thông tin đã bị rò rỉ! Một chiến dịch quy mô lớn như thế này, chắc chắn không thể giữ bí mật hoàn toàn được.”

Việc điều động quân đội, tập trung các đội tàu… nếu đối phương thực sự có người theo dõi tình hình ở Talen, họ chắc chắn đã gửi thông tin trước rồi… Vấn đề là, làm thế nào họ có thể truyền thông tin nhanh đến thế?

“Nhưng sự chuẩn bị của đối phương quá kỹ lưỡng rồi, phải không?” Vị quan đó vẫn không cam lòng và hỏi tiếp.

“Rất có thể là ở những hướng khác, HyLý Kỳ đã tiến hành tấn công trước, khiến đối phương cảnh giác!” Một vị đại thần khác giải thích.

“Nhưng làm sao họ có thể ngăn đội tàu của mình bất cứ lúc nào?” Lần này, đến lượt chỉ huy hải quân không thể tin được.

Thủ tướng cau mặt và quát lên, kéo cuộc thảo luận trở lại với vấn đề chính: “Bây giờ nói những điều này có ích gì?”

Vua cũng cảm thấy bất an, nhìn các đại thần của mình và lặp lại lời của Thủ tướng: “Đúng vậy, bây giờ nói những điều này có ích gì? Có cách nào không? Hãy nói cách giải quyết!”

“Hãy tập trung những đội tàu còn lại?” Một vị đại thần đề xuất.

Chỉ huy hải quân lắc đầu và nói: “Nếu tập hợp tất cả các chiến hạm hiện có của chúng ta, có lẽ cũng chưa đầy 150 chiếc.”

“Nếu còn nhiều chiến hạm như vậy, chắc chắn vẫn có thể chiến đấu được, phải không?” Nghe con số đó, vị đại thần đó dường như yên tâm hơn nhiều.

Chỉ huy hải quân nhìn vị đại thần đó như nhìn kẻ ngốc và chế giễu: “Anh đang đùa à? Anh có biết chúng ta cần phòng thủ bao nhiêu hòn đảo, bảo vệ bao nhiêu cảng không?”

“Vậy thì hãy nói ra đi! Trừ những chiếc không thể điều động được, còn lại có thể tập trung được bao nhiêu chiến hạm?” Vị đại thần đó không chịu thua và đáp trả.

Chỉ huy hải quân suy nghĩ vài giây, cuối cùng đưa ra một câu trả lời khiến mọi người thất vọng: “Những chiến hạm còn lại mà chúng ta có thể tập trung được, có lẽ cũng chưa đầy 30 chiếc.”

Vị sĩ quan đó tiếp tục than phiền: