Gió biển thổi qua bến cảng dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng; đám đông người dân đang tập trung tiễn đưa các binh sĩ của đất nước mình lên tàu chiến.

Những con hải âu bay quanh cột buồm của các tàu chiến, vì tiếng nhạc quân sự trang nghiêm mà chúng liên tục vỗ cánh loạn xạ.

Đứng trên bến cảng, vị tướng mặc bộ quân phục màu nâu, đeo theo một thanh kiếm chỉ huy dài, đang nhìn ngắm những binh sĩ đang lên tàu với vẻ hài lòng. Những người lính này đều mang theo súng săn hiệu Shirik; tất cả đều tràn đầy sinh khí và hành động một cách có trật tự. Tiếng ra lệnh vang lên liên hồi trong bến cảng.

Các thủy thủ đang chuyển những vật tư cuối cùng lên tàu; có người dắt dê, có người mang theo thùng gỗ. Những giỏ lớn chứa đầy rau củ, trái cây và cả thịt đã được phơi khô… Trên mỗi con tàu ra khơi, thủy thủ đều chuẩn bị đầy đủ đồ ăn cho mình. Không ai biết mình sẽ ở trên biển bao lâu; việc mang theo nhiều thức ăn là một mẹo nhỏ để bảo đảm sự an toàn cho bản thân.

Quốc kỳ in hình bánh lái, lớn hơn cả tấm ga trải giường, phấp phới trong gió biển; những người đang tiễn đưa chồng/mình lên tàu liên tục vỗ tay reo hò. Đây là bến cảng của Thá Lâm quốc gia – một bến cảng quân sự khổng lồ, vượt xa quy mô của Osar.

Nền văn minh ven biển luôn quen với những cảnh tượng như thế này; mỗi gia đình đều có người làm việc trên biển, vì vậy mọi người đều coi trọng đại dương và luôn hào hứng mỗi khi có cuộc xuất hành lớn. Mọi người đều cầu nguyện cho người thân mình trở về an toàn; họ mong muốn nhận được những của cải từ biển cả và hy vọng những người đàn ông đi chinh chiến sẽ mang về nhiều chiến lợi phẩm hơn.

Vì vậy, mỗi lần xuất hành, đặc biệt là khi hạm đội đại quy mô ra khơi, đều có rất nhiều người đến tiễn đưa; và nghi thức tiễn đưa này giống như một lễ nghi trang trọng.

Cuối cùng, khi tất cả tiếng reo hò đã hòa thành một tiếng vang du dương, một sĩ quan tiến lại bên cạnh vị tướng đứng đầu, gật đầu và báo cáo: “Thưa ngài, hạm đội đã sẵn sàng! Chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào.”

Vị tướng mặc bộ quân phục màu nâu lộng lẫy gật đầu, sau đó quay sang nhìn người đàn ông không mặc quân phục đứng bên cạnh mình. Vài giây sau, vị tướng đó mới từ tốn nói: “Tôi hy vọng rằng Tập đoàn Shirik sẽ thực hiện đúng những gì họ đã hứa với tôi!”

“Chúng tôi luôn giữ lời! Điều này ai cũng biết rõ! Cảng Hơi Nóng, bao gồm cả phía tây của đất nước Doran, đều thuộc về các ngài Thá Lâm quốc gia!” Người đàn ông đó lập tức cam đoan: “Toàn bộ khu vực phía nam Biển Vô Tận, tất cả các con hẻm và tuyến đường thương mại!”

“Rất tốt! Hãy ra lệnh cho hạm đội khởi hành ngay!” Vị tướng đứng đầu phe Thá Lâm quốc gia gật đầu và bước đi về phía trước.

“Buông neo!” Trợ lý của ông ta lập tức hét lớn lệnh đó, và theo chỉ thị của ông, từng chiếc chiến hạm lần lượt buông neo.

“Buông neo! Căng buồm!” Ở những nơi xa hơn, những chiến hạm đã đậu trong bến cảng cũng nhìn thấy tín hiệu từ các lá cờ trên các con tàu trong cảng, và các đô đốc trên các chiến hạm lần lượt ban hành lệnh.

Những con chiến hạm buồm cấp 1 khổng lồ từ từ rời khỏi bến cảng; những lá cờ màu vàng nhạt trên chúng khiến cả bến cảng trở nên tối tăm.

Tổng cộng 70 chiến hạm, cùng với 30 tàu tiếp tế vận tải, chở theo gần 30.000 người, tiến về phía chân trời xa xôi.

Chúng hòa nhập với những chiến hạm khác đang đợi sẵn trên mặt biển; hàng trăm con tàu tụ tập lại với nhau, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Nói thật ra, Thá Lâm quốc gia là một quốc gia hàng hải Vương quốc đơn giản hơn so với Dương Mộc Vương quốc; phần lớn lãnh thổ của họ nằm trên các đảo, điều này giúp họ có thể tập trung nguồn lực để phát triển hải quân.

Hình dáng của những chiến hạm này nhọn hoắt hơn so với các chiến hạm cấp 1 của Tinh linh tộc, và tốc độ di chuyển trên biển cũng nhanh hơn một chút.

Tuy nhiên, mỗi chiến hạm cấp 1 của Thá Lâm quốc gia đều thiếu 4 khẩu pháo so với các chiến hạm của Tinh linh tộc; điều này có nghĩa là họ đã hy sinh sức mạnh hỏa lực để tăng tính linh hoạt cho các chiến hạm của mình.

Điều này cũng phù hợp với nhu cầu của Thá Lâm quốc gia – họ cần những chiến hạm nhanh chóng để kiểm soát những vùng biển rộng lớn, nhằm bảo vệ lãnh thổ của mình khỏi sự xâm lược của các quốc gia khác.

Vì vậy, khi lựa chọn hình dáng chiến hạm, họ ưu tiên tốc độ hơn là các yếu tố về sự thoải mái hay hiệu suất khác.

“Người của HRuỹ Khắc thực sự không đáng tin cậy chút nào.” Đứng trên boong tàu, phó chỉ huy nói với tổng chỉ huy hải quân của Thá Lâm quốc gia.

“Tôi biết điều đó, nhưng lần này, họ thực sự đã mang lại cho chúng ta một cơ hội tốt – cơ hội để chiếm giữ toàn bộ khu vực phía nam Biển Vô Tận.” Vị tướng dẫn đầu là một chiến binh giàu kinh nghiệm của Thá Lâm quốc gia; ông chỉ huy quân đội một cách kiên định và có phần quyết liệt, góp phần lớn vào việc duy trì quyền thống bá chủ trên biển của Thá Lâm quốc gia.

Một Vương quốc không thể vì vài lời xúi giục của HRuỹk mà điều động một hạm đội lớn như vậy; vua của Thá Lâm quốc gia cũng chỉ đang tận dụng tình hình để đạt được mục đích riêng của mình mà thôi.

Rất nhanh sau đó, vị chỉ huy tên là Valen đã tiết lộ một mục đích khác của chuyến đi này: “Những con tàu chiến mà Haussen đã đưa đi vẫn chưa có tin tức gì; đội quân đi khai phá hòn đảo vô danh kia cũng mất tích rồi.”

Anh nhìn ra mặt biển yên bình và giải thích với phó chỉ huy của mình: “Chúng ta có lý do để tin rằng thứ bí ẩn được lan truyền gần đây ở khu vực phía nam Biển Vô Tận… và hòn đảo được ghi trên bản đồ biển của chúng ta, chính là cùng một thứ…”

Thực tế, cái tên “Long Đảo” khác nhau tùy theo từng quốc gia; nhưng vì Thá Lâm quốc gia đã phát hiện ra hòn đảo này, việc họ tìm hiểu được một số thông tin về nó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Long Đảo không phải là một thực thể cô lập; có vô số con tàu vận chuyển hàng hóa đến đó, và cũng có hàng chục nghìn người di cư. Việc bảo mật thông tin là điều hoàn toàn không thể thực hiện được.

Phó chỉ huy có vẻ không thể tin được và hỏi: “Nghĩa là, hạm đội của Haussen… đã bị nhóm lớn nào đó trên Long Đảo tiêu diệt hết sao?”

Theo anh, hạm đội của Haussen có tám con tàu chiến; dù không thể đánh bại đối thủ, ít nhất họ cũng có thể trốn thoát được. Ngay cả khi buộc phải bỏ lại các thợ thủ công và tàu vận chuyển, với tốc độ cao của các con tàu chiến, ít nhất cũng nên có vài chiếc trốn về được chứ? Chưa từng có báo cáo nào về một hạm đội bị tiêu diệt hoàn toàn trên biển, không một con tàu nào sống sót cả.

Về những tin đồn rằng Dương Mộc Vương quốc bị người ta chặn lại ở cửa nhà và bị đánh, Thá Lâm quốc gia luôn coi thường chúng. Những thông tin kiểu huyền thoại như vậy thường không có căn cứ thực sự; hơn nữa, Dương Mộc Vương quốc và Thá Lâm quốc gia cách xa nhau hàng ngàn dặm, nên khi tin tức đến được nơi này, chắc chắn đã bị biến tấu đi một phần… Còn về những chiếc máy telegraph, phía Higgs vẫn đang trong quá trình sao chép, chưa được phổ biến rộng rãi; do đó, người phụ trách ở phía Thá Lâm quốc gia vẫn chưa nhận được thông tin chính xác từ phía Dương Mộc Vương quốc. Còn những con tàu chiến bí ẩn của Tập đoàn Đại Tang thì càng làm cho mọi người tin rằng đó chỉ là những câu chuyện huyền thoại mà thôi…

“Không còn lời giải thích nào khác nữa. Nếu họ không đi đến nơi có tên Long Đảo này, thì cũng khó có thể gặp phải bão và bị tiêu diệt hoàn toàn. Vậy còn những người thuộc phe Haussen thì sao?” Tướng Valen cười lạnh và nói: “Và cái nơi Long Đảo này được biết đến, thời điểm xuất phát của họ gần giống hệt thời điểm Haussen bắt đầu hành trình!” Nghe tướng mình nói vậy, trợ lý liền gật đầu đồng ý: “Có khả năng đó… Thậm chí, khả năng đó rất cao.”

Tướng Valen cười lạnh, rồi nói tiếp: “Hừ! Điều đó thật tốt. Chúng ta có thể vừa trả thù những ân oán cũ, vừa chiếm giữ Cảng Hơi Nóng của họ, sau đó lại giành lại Long Đảo – coi như là trừng phạt họ vậy.” Kế hoạch của ông rất đơn giản: với 70 con tàu chiến như vậy, ngay cả khi phá hủy hoàn toàn Cảng Hơi Nóng cũng vẫn còn dư dả. Sau khi tấn công Cảng Hơi Nóng, họ có thể tiếp nhận các vật tư bổ sung, sau đó nhanh chóng tiến về phía Bắc để tấn công Long Đảo và BuNà Sách. Hạm đội của Thá Lâm quốc gia lớn đến mức có thể chặn đứng con đường từ BuNà Sách đến Long Đảo, buộc Tập đoàn Đại Tang phải trả giá. Đến lúc đó, ông sẽ có thể nhận được hàng triệu đồng vàng bồi thường thay cho Thá Lâm quốc gia… Thậm chí, việc liệu Haussen có liên quan gì đến Long Đảo hay không cũng không còn quan trọng nữa.

Trợ lý suy nghĩ một chút rồi mới mở miệng nhắc nhở Tướng Valen: “Thưa ngài, nghe nói ngay cả Liên Xích Kỳ cũng không thể đối phó được với Tập đoàn Đại Đường, chúng ta tuyệt đối không được xem thường đối thủ.”

“Nonsense! Đó là trên bờ đất mà! Trên biển, chúng ta Thá Lâm quốc gia… đã từng sợ ai bao giờ chứ?” Tướng Valen cười toe toét; nụ cười của ông ta đầy hung ác và mùi máu tanh.

Trợ lý biết rằng lúc này nhắc nhở cũng chỉ là vô ích, nên lại tiếp tục nịnh hót: “Đúng vậy thưa ngài! Hải quân của chúng ta Thá Lâm quốc gia… thực sự không sợ bất kỳ ai!”

Tướng Valen vỗ vai trợ lý mình, như thể việc được phong tước chỉ là chuyện sớm muộn thôi: “Khi tôi trở về, Hoàng đế sẽ trực tiếp phong tôi làm Hầu Quốc! Lúc đó, anh cũng sẽ trở thành bá tước đấy, ha ha ha!”

“Hehehehe! Vậy thì xin chân thành cảm ơn Hầu Quốc ngài đã giúp đỡ!” Trợ lý liền nịnh hót một cách ngoan ngoãn.

Nghe thấy lời nịnh hót của trợ lý, Tướng Valen dừng lại một chút, sau đó nụ cười trên mặt ông ta càng rạng rỡ hơn: “Ừm… ha ha ha!”

Trong tiếng cười của họ, hạm đội khổng lồ đang từ từ tiến lên trên biển. Toàn bộ hạm đội này có tới hơn 2000 khẩu pháo hải quân; có thể thấy việc xây dựng và tích lũy một hạm đội như vậy đã tiêu tốn bao nhiêu tiền của và công sức.

Nhưng điều mà Valen và những người khác không hề biết là, khi họ tiến về phía bắc theo tuyến đường đã định, một hạm đội nhỏ gồm chỉ 4 chiếc tàu chiến vừa mới đến Cảng Nhiệt Gió.

Trước khi họ đến đây, đã có hàng chục tàu vận tải và tàu buôn vũ trang đến nơi này, mang theo đủ loại vật tư chiến tranh.

Hạm đội này sẽ tiếp tục nạp nhiên liệu, chất đầy than cấp cao tại Cảng Nhiệt Gió; các thủy thủ sẽ nghỉ ngơi vài ngày tại đây, sau đó họ sẽ lên đường tiếp tục hành trình về phía Thá Lâm quốc gia…

Và rồi, họ sẽ mang đến thảm họa cho quốc gia đảo này… một thảm họa hoàn toàn.