Một cô hầu gái xinh đẹp đẩy mở cánh cửa lớn được khắc họa hình ảnh vị thần Mặt Trời và Mặt Trăng tỏa sáng rực rỡ bên nhau.

Bên trong căn phòng lộng lẫy, có một tấm gương lớn đến nỗi chiếm trọn cả sàn nhà; bên kia lại treo một bức tranh khổ lớn miêu tả các vị thần nhìn xuống thế gian của loài người.

Phía ngoài những ô cửa sổ lắp kính sang trọng là lan can ban công được trang trí với những đường gỗ điêu khắc tinh xảo; không gian bên ngoài đủ rộng rãi để có thể cưỡi ngựa phi nước rút.

Trên chiếc giường mềm mại, chủ nhân của căn phòng này đã mở mắt, đưa cánh tay trần dài và mảnh mai ra khỏi ngực mình.

“Xô Fêi Á Thưa ngài…” Cô hầu gái đặt hai tay lên bụng, đứng bên cạnh giường và cúi đầu chào, giọng nói đầy lo lắng: “Ngài vẫn chưa ăn sáng đâu.”

“Ừm…” Một giọng nữi uể oải vang lên từ trên giường; sau đó, một người phụ nữ sở hữu thân hình gần như hoàn hảo đã ngồd dậy trong tình trạng trần truồng.

Cô ấy lơ đãng vuốt ve mái tóc xoăn đỏ óng của mình, nhìn những người phụ nữ còn nằm bên cạnh mình.

Không chỉ một người phụ nữ…

Trên chiếc giường lớn này, có ba người phụ nữ đang nằm; trong đó, hai người vẫn chưa thức dậy.

Xô Fêi Á xoay cổ một chút, sau đó dùng tay đánh thức những người phụ nữ bên cạnh mình: “Dậy đi nào! Những cô gái yêu quý của ta…”

Sau đó, cô hầu gái đã vào đánh thức chủ nhân của mình liền nhường chỗ, lấy ra một chiếc áo ngủ mềm mại và rộng thùng thình, giúp Xô Fêi Á mặc vào.

Như vậy, người phụ nữ tóc đỏ Xô Fêi Á đặt hai tay xuống, không quan tâm đến hai người bạn đồng giường xinh đẹp bên cạnh, và đi ra khỏi căn phòng ngủ xa hoa đó… Chỉ mang đôi chân trần.

Trong hành lang, tiếng bước chân thanh lịch của cô hầu gái vang vọng; khi Xô Fêi Á đi qua những người hầu gái nữ, họ đều quỳ gối xuống và gọi chủ nhân của mình bằng giọng nói nhẹ nhàng: “Thưa Xô Fêi Á ngài!”

Tay người phụ nữ vuốt nhẹ qua đầu những người hầu gái đó, rồi đi qua hành lang vang vọng tiếng vang, tiến vào văn phòng của mình.

Nơi đây chỉ toàn phụ nữ; có lẽ đây chính là “thế giới của phụ nữ”, vì vậy một người phụ nữ chủ nhân có thể mặc đồ rất thoải mái ở đây.

Những người phụ nữ có thể bước vào lâu đài này đều phải là những người xinh đẹp hoặc giàu có; và chúng họ còn có một điểm chung… đó là hầu như không mấy thích đàn ông.

Lâu đài Lửa – một trong những lâu đài giàu có bậc nhất thế giới hiện nay – thuộc về Nữ Công tước tóc đỏ Xô Fêi Á, người phụ nữ giàu có nhất thế giới… không ai sánh kịp.

Sự giàu có của bà được thừa kế từ mẹ mình, còn của mẹ bà lại được thừa kế từ bà ngoại. Bà ngoại của bà đã có rất nhiều người đàn ông, và những người đàn ông ấy đều cực kỳ giàu có.

Bà ngoại của Xô Fêi Á chính là một trong những người sáng lập Tập đoàn Vũ khí Heryk; bà đã nhanh chóng nắm bắt được cơ hội này và làm cho gia tài của mình tăng lên gấp hàng trăm lần.

Lâu đài Lửa này được xây dựng bởi mẹ của Xô Fêi Á; lúc đó nó chưa có cái tên này. Nhưng sau khi Xô Fêi Á thừa kế di sản của mẹ mình, ngôi lâu đài này đã được sơn màu đỏ và trở thành hình dạng như hiện nay.

Nghe nói rằng, một đoạn tường bên ngoài của lâu đài này được sơn bằng máu người; đó là máu của một thành viên khác trong Tập đoàn Heryk, kẻ đã ám sát mẹ của Xô Fêi Á.

“Thưa ngài, tin tức mới vừa đến; chúng tôi đã nhận được mẫu thiết bị telegraph.” Người hầu gái báo cáo sau khi Xô Fêi Á ngồi xuống chỗ của mình.

“Chúng ta đã nói dối rằng thiết bị của văn phòng telegraph bị hỏng, rồi sau đó đã lấy trộm toàn bộ thiết bị đó… Thứ đó không quá lớn đâu.”

“Về phía thiệt hại thì sao?” Xô Fêi Á nhìn những ngón tay thon dài của mình, dường như đang ngưỡng mộ bộ phận cơ thể gần như hoàn hảo mà thượng đế đã ban tặng cho mình.

“Một đội quân ẩn náu tại Don đã bị tiêu diệt hoàn toàn, bao gồm cả các quan chức đã bị mua chuộc, những sát thủ và gián điệp đang hoạt động ở đó; hàng chục người mà chúng ta đã nuôi dưỡng suốt nhiều năm đều đã bị tiêu diệt.” Giọng nói của người hầu gái không hề có chút biểu cảm gì, như thể những thứ đã mất đi không quan trọng lắm vậy.

“Không sao đâu… dù sao họ cũng sẽ mất đi thôi…” Xô Fêi Á cũng tỏ ra không mấy quan tâm: “Hãy nói cho tôi biết xem, tại sao… tổ chức đó, cái gọi là Công ty Silver Fox, lại có thể phát triển nhanh đến thế, mạnh mẽ đến vậy?”

“Họ có một hệ thống chuyên nghiệp hơn chúng ta; đó là suy luận của người phụ trách thông tin bên chúng ta.”

“Bên kia mạnh hơn chúng ta nhiều; họ có thể dễ dàng tìm ra những manh mối để lần ra những người của chúng ta đang ở bên họ,” cô hầu gái trả lời một cách lạnh lùng.

Xô Fêi Á gật đầu rồi hỏi tiếp: “Vậy… tại sao một tổ chức như Tập đoàn Đại Đường, vốn chỉ mới nổi lên trong chưa đầy hai năm, lại có thể hoàn thiện mọi chi tiết đến mức không hề có sai sót?”

“Điều này… thần không biết được,” cô hầu gái cúi đầu, tỏ vẻ xấu hổ, như thể mình đã làm điều gì đó sai trái vậy.

Xô Fêi Á chỉ hỏi thôi; ông cũng không mong đợi cô hầu gái của mình có thể giải đáp được những điều mà chính ông cũng không hiểu.

Tập đoàn Đại Đường bí ẩn này, từ xa ở Vương quốc Leite, chỉ trong vòng chưa đầy một năm đã loại bỏ gần hết các lực lượng của Tập đoàn Tài chính Huy Rik đang hoạt động trên lãnh thổ Vương quốc Leite.

Lực lượng vũ trang riêng của Huy Rik đã bị tiêu diệt trong trận chiến ở Bu Na; sau trận đó, Huy Rik gần như mất hết quyền kiểm soát trên lãnh thổ Vương quốc Leite. Những người đang lén lút hoạt động cũng đều mất tích hoặc trở thành những kẻ đánh thuê hai mặt, cung cấp thông tin giả dối cho Huy Rik; hoặc thì hoàn toàn mất liên lạc, trở thành những người mất tích không dấu vết.

Nói chung, bản đồ Vương quốc Leite vốn đã được “chiếu sáng” bởi những thông tin thu thập được, dường như lại bị bao phủ bởi sương mù chiến tranh. Mãi cho đến khoảng nửa năm trước, Tập đoàn Tài chính Huy Rik mới bắt đầu dần dần hiểu rõ hơn về đối thủ đã nổi lên mạnh mẽ này – Tập đoàn Đại Đường.

Những gì họ biết được thật sự rất đau đớn, đến mức khiến tất cả các cổ đông của Tập đoàn Tài chính Huy Rik đều cảm thấy đau lòng sâu sắc.

Để có được công nghệ sản xuất Súng kim cùng với lò đạn và máy hơi nước, Huy Rik buộc phải nhượng bộ với Dương Mộc Vương quốc và từ bỏ toàn bộ các lợi ích tại lãnh thổ của họ.

Sau đó, khi Huy Rik bắt đầu từ từ chế tạo máy hơi nước, học hỏi và cố gắng theo kịp Tập đoàn Đại Đường, họ liên tục mất đi các thị trường quan trọng như Leit, Tô Sà Sa, Don… và nhiều thị trường khác thuộc Vương quốc.

Các sản phẩm vũ khí của họ liên tục thất bại; họ gần như mất hết lợi thế và vị trí dẫn đầu trong hầu hết các lĩnh vực.

Súng hỏa mai đã từ lâu trở thành một sản phẩm lỗi thời, nhưng loại vũ khí này vẫn chiếm tỷ trọng lớn trong hoạt động kinh doanh vũ khí của Tập đoàn tài chính Hy Rick.

Tuy nhiên, ngay khi Hy Rick điên cuồng xây dựng các máy hơi nước, cải tiến dây chuyền sản xuất để cố gắng bắt kịp lợi thế về công nghệ vũ khí của Tập đoàn Đại Đường, thì Tập đoàn Đại Đường lại bất ngờ giới thiệu ra loại tàu hỏa chạy bằng đầu máy hơi nước.

Việc sử dụng đầu máy hơi nước làm nguồn năng lượng và xây dựng đường sắt bằng thép đã thay đổi hoàn toàn phương thức vận tải truyền thống, giúp các quốc gia liên kết chặt chẽ hơn với nhau… Điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người.

Trong những bước đi tiếp theo, ban lãnh đạo cao cấp của Hy Rick đã phải trả giá cho sự chậm trễ trong phản ứng của mình. Bởi vì họ đã kiểm soát thị trường buôn bán vũ khí thế giới trong hơn một trăm năm, nên họ đã trở nên lười biếng và không còn sự nhanh nhẹn cần thiết nữa.

Khi Hy Rick nhận ra rằng họ có lẽ đã bỏ lỡ một cuộc cách mạng công nghệ vũ khí mới, hay nói cách khác là một cuộc cách mạng về năng suất lao động, thì họ chỉ còn cách sao chép và theo đuổi những gì người khác đã làm được mà thôi. Vì vậy, họ bắt đầu sao chép các thanh đường ray và sử dụng khả năng sản xuất khổng lồ của mình để chiếm lĩnh những thị trường mà Tập đoàn Đại Đường không thể tiếp cận được.

Thực tế, họ cũng đã thành công; họ nhận được đơn hàng từ hơn mười quốc gia, thậm chí những nước như Lait và Dương Mộc – những nơi mà họ đã mất thị trường – cũng đặt mua thanh đường ray để xây dựng đường sắt trong nước mình.

Tuy nhiên, do tạm thời không thể sản xuất được đầu máy tàu hỏa, Hy Rick chỉ có thể tập trung vào việc sản xuất thanh đường ray và toa xe để tăng lợi nhuận.

Kết quả là, trước khi Hy Rick Tập đoàn kịp nghiên cứu kỹ lưỡng công nghệ tàu hỏa sử dụng thanh đường ray của Đường Mạc, thì Đường Mạc đã giới thiệu ra một công nghệ hoàn toàn mới: ô tô.

Hy Rick không hề bỏ qua ý định nhập khẩu một số chiếc ô tô về để nghiên cứu; sau all, so với đầu máy tàu hỏa, ô tô dễ vận chuyển và quản lý hơn nhiều.

Nhưng điều đáng thất vọng là, bề ngoài của những chiếc ô tô do Đường Mạc sản xuất có vẻ đơn giản, nhưng cấu tạo của động cơ và hộp số lại phức tạp đến mức khiến họ không thể sao chép được. Vì vậy, họ chỉ có thể nhìn ngơ khi Đường Mạc dần chiếm lĩnh toàn bộ thị trường đó.

Còn Hy Rick thì chỉ có thể sản xuất các linh kiện ô tô, giúp Đường Mạc chiếm lĩnh thị tr

Tuy nhiên, trong vài tháng qua, Hyriq cũng không hề vô dụng chút nào; nhờ vào lợi thế địa lý và ưu thế sớm hành động, họ đã mua được rất nhiều mỏ dầu trong các quốc gia mà họ kiểm soát.

Vì vậy, mặc dù trong cuộc cạnh tranh này, Hyriq đã thất bại thảm hại, nhưng thực tế là “con khổng lồ” này lại kỳ diệu gì đó mà làm cho tổng giá trị tài sản cố định của mình tăng lên đáng kể.

Đồng thời, các sản phẩm khác của Tập đoàn Đại Đường cũng bắt đầu thu hút sự chú ý của Tập đoàn Tài chính Hyriq. Chẳng hạn như… máy điện báo, hay đèn điện… Những thứ này đều hoạt động dựa trên nguồn điện, vì vậy, với óc quan sát nhạy bén của mình, Xô Fêi Á đã nhận ra rằng hệ thống điện do Tập đoàn Đại Đường phát triển có thể sẽ trở thành một hướng phát triển công nghệ quan trọng trong tương lai.

Dù sao thì, công nghệ máy phát điện cũng khá dễ bị sao chép, vì vậy Hyriq cũng đang “bắt chước” công nghệ phát điện của Tập đoàn Đại Đường. Tuy nhiên, tiến độ trong lĩnh vực này khá chậm, và các nhà lãnh đạo khác của Hyriq lại đang tập trung vào việc phát triển các loại pháo sau nòng, súng trường bán tự động hiện đại và súng máy.

May mắn thay, Hyriq vẫn là Hyriq; Xô Fêi Á đã sử dụng một số mối quan hệ bí mật và những mối quan hệ đã tích lũy được trong nhiều năm để mua được vài chiếc máy phát điện nguyên bản do Tập đoàn Đại Đường sản xuất. Hiện nay, ngoài những chiếc máy phát điện đang được tháo rời để nghiên cứu, và những chiếc được sử dụng trong các nhà máy hiện đại nhất của Hyrik, Lâu đài Lửa cũng trở thành một trong số ít những công trình trên thế giới sử dụng điện. Nó cũng là một trong số ít những lâu đài được trang bị đèn điện, khiến nó trông càng thêm lộng lẫy và huyền bí.