Đường Mạc cầm điếu thuốc bằng miệng và tiến lại gần ngọn lửa, hít một hơi thật sâu. Dòng không khí nóng bỏng khiến ngọn lửa bùng cháy, đánh thức điếu thuốc trước mắt anh ta.

Một cơn đau rát cháy bỏng xâm nhập vào khí quản của Đường Mạc, xé nát phổi anh ta. Vẻ tự tin oai phong vừa rồi biến mất hoàn toàn; anh ta bắt đầu ho dữ dội, nước mắt đau rát chảy ra.

“Ù… ho, ho! Tôi… ho, ho! Ho! Ôi… ho, ho!” Anh ta ho không kiểm soát được, giọng nói cũng trở nên kinh hoàng.

Mã Tuệ Thác ngạc nhiên đứng dậy muốn đến giúp đỡ, nhưng Đường Mạc đã giơ tay ngăn anh ta lại.

Đường Mạc thực sự rất ngại phải thừa nhận một sự thật: anh ta đã cố gắng giả vờ là người không hút thuốc, nhưng thực tế thì hoàn toàn thất bại. Sâu thẳm trong tâm hồn, anh ta vẫn là một người nghiện thuốc, chỉ là cơ thể trẻ trung này lại “trung thực” đến mức không thể che giấu điều đó.

Hút thuốc không giống như việc tìm bạn gái – những người mới bắt đầu chỉ cần xem hai đĩa DVD từ một quốc gia nào đó ở Đông Á là có thể học cách hút thuốc mà không cần kinh nghiệm, có thể giả vờ thành thục. Nhưng với việc hút thuốc, dù bạn quen thuộc đến đâu đi nữa, khi khói độc bám vào phổi và gây ra cơn đau rát, cơ thể không chuẩn bị sẽ phản ứng một cách “trung thực” nhất với não bộ.

Những cơn ho dữ dội chính là phản ứng thực sự của Đường Mạc; anh ta nhận ra mình lại một lần nữa trải qua trải nghiệm này – vừa thú vị vừa khó chịu.

Thậm chí, một ít nước mũi còn chảy ra từ mũi anh ta, khiến cho vẻ “phong độ” khi hút thuốc của anh ta tan biến hoàn toàn.

Thực ra, hút thuốc có vẻ rất nam tính, rất “ngầu”, và đó là do các công ty sản xuất thuốc lá cố tình tạo ra. Việc phụ nữ hút thuốc một cách “đẹp đẽ” cũng chỉ là những quảng cáo đắt tiền được đưa vào câu chuyện mà thôi.

Phụ nữ hút thuốc có thể gợi cảm, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, điều khiến họ gợi cảm chính là cử chỉ hút thuốc ấy sao? Không phải đâu… Điều khiến họ gợi cảm là bộ váy đỏ lộng lẫy, khuôn mặt xinh đẹp, và những đường cong gợi cảm ấy.

Còn đối với đàn ông, việc hút thuốc có thể mang lại vẻ già dặn sâu sắc không? Cũng không hẳn. Nếu một người đàn ông mặc suit, đeo đồng hồ vàng, ngồi trong chiếc Rolls-Royce để hút thuốc, thì đó mới là vẻ già dặn… Còn nếu một người đàn ông mặc jeans, áo ba lỗ, ngồi bên lề đường cạnh chiếc xe đạp để hút thuốc, thì đó mới là vẻ túng thiếu…

Vì vậy, điều để lại ấn tượng sâu sắc cho bạn chính là những điếu thuốc lá phải không? Không đâu, mà là vẻ đẹp nam tính của người diễn viên đó, cùng với bộ trang phục sang trọng và sự quyến rũ của người bạn đồng hành của anh ta.

Còn về những điếu thuốc lá thì chỉ là yếu tố phụ thôi, có cũng được mà không có cũng không sao. Nếu anh ta nhai kẹo cao su thì bạn chắc chắn sẽ nghĩ anh ta khỏe mạnh; còn nếu anh ta nhét một quả anh đào vào miệng, thì các cô gái có lẽ sẽ giật mình la lên.

Dù sao đi nữa, lần đầu tiên thử hút thuốc mà thất bại, Đường Mạc đã tự tìm ra hàng ngàn lý do để biện hộ cho sự xấu hổ của mình. Sau khi phổi mình dần quen với cảm giác khó chịu đó, anh ta cũng bắt đầu cảm thấy thoải mái trong những cơn đau rát đó.

Đối với một người hút thuốc lâu năm, đây chính là một cảm giác quen thuộc, giống như hương vị của ngôi nhà.

“Thế… chủ nhân, chỉ vậy thôi à?” Mã Tuệ Thác sau khi chờ đợi lâu, cuối cùng cũng không nhịn được mà tò mò hỏi.

Lúc này, Đường Mạc đang thưởng thức cảm giác thoải mái khi hút thuốc lần đầu tiên, bỗng nhiên bị người khác hỏi như vậy, anh ta có chút không hiểu câu hỏi đó có ý nghĩa gì.

Anh ta nhìn Mã Tuệ Thác một cách mơ hồ và cảm thấy rất tiếc vì người kia không thể cảm nhận được niềm vui khi hút thuốc.

“Đây không phải là một phát minh mang tính cách mạng sao?” Mã Tuệ Thác vẫn còn khó tin và hỏi.

“Tất nhiên… đây chẳng phải là một phát minh gây sốc sao?” Đường Mạc cầm điếu thuốc lá giữa hai ngón tay, ung dung thở ra một hơi khói và nói: “Cảm giác này… bạn có biết tôi đã mong đợi nó bao lâu không?”

Chỉ đến lúc này, Mã Tuệ Thác mới nhận ra rằng thứ mà anh ta mong đợi từ Đường Mạc – cái gọi là “phát minh mới” – thực ra chỉ là hai thứ đồ vặt không mấy hữu ích mà thôi.

Nhưng anh ta không hề biết rằng hai thứ đó sau này sẽ trở thành đối tượng được nhiều người thành công săn đón; còn bản thân chúng thì luôn ở bên cạnh Đường Mạc, và giá trị của chúng cũng tăng lên một cách đáng ngạc nhiên.

Còn những điếu thuốc lá mà anh ta chẳng hề để ý đến thì rất nhanh sau đó đã trở nên phổ biến ở Vương quốc Leite và trở thành vật dụng thiết yếu được đội ngũ an ninh của Tập đoàn Đại Đường ưa chuộng.

Khi chiến tranh bùng nổ, loại thuốc lá này cũng bắt đầu được sản xuất hàng loạt và phân phát đến các chiến trường, trở thành nguồn an ủi tinh thần cho các binh sĩ trên những chiến trường khốc liệt đó.

Bây giờ, anh ta chắc chắn là hình mẫu của sự thành công, giống hệt những nam chính điển trai trong phim ảnh.

Ngón tay anh ta đeo chiếc nhẫn kim cương trị giá 400 đồng vàng; bộ suit của anh ta được may riêng theo kích thước cơ thể, và trong túi anh ta còn có một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng nữa.

Tất nhiên, bây giờ anh ta lại có thêm hai “đồ chơi” mới vô cùng quý giá: một hộp thuốc lá và một cái bật lửa.

Nói chung, sau khi ho khan liên tục trong hai phút, Đường Mạc đã tìm ra cách để “hủy hoại” phổi mình… và anh ta còn thấy thích thú với việc đó nữa.

Nếu như còn có thêm một chiếc xe hơi với hình ảnh thiên thần màu bạc trên nóc xe nữa, thì anh ta gần như đã đạt được đến đỉnh cao mà mình từng mong muốn trong kiếp trước rồi.

Vì vậy, vào lúc này, Đường Mạc đang cảm thấy vui mừng; anh ta vẫn đang đắm chìm trong những ảo giác không thực tế, tự dỗ dành mình để tìm kiếm khoảnh khắc yên bình ngắn ngủi ấy.

Thực ra, đó chỉ là những khoảnh khắc yên bình thoáng qua mà thôi.

Vào mùa thu năm 114, Vương quốc Leite đã hoàn thành việc tập trung lực lượng quân sự và nhận được sự hỗ trợ từ Tập đoàn Đại Đường. Ông ta đã trực tiếp dẫn quân tiến về phía đông, đánh bại quốc gia láng giềng được Tập đoàn Xirik hậu thuẫn, và thực hiện việc sáp nhập toàn bộ lãnh thổ của quốc gia đó.

Trong trận chiến quyết định số phận hai quốc gia này, Vương quốc Leite đã tập trung 45.000 binh sĩ đối đầu với 90.000 binh lính của quốc gia láng giềng. Nhờ vào sức mạnh hủy diệt của các khẩu pháo C64, họ đã đánh bại lực lượng chính của đối phương và tiến công vào kinh đô của họ.

Sau đó, vua của quốc gia bị đánh bại đã tuyên bố từ bỏ ngai vàng và được Súng kim phong làm Hầu Quốc; toàn bộ lãnh thổ của Vương quốc cũng thuộc về Vương quốc Leite.

Trong quá trình diễn ra trận chiến này, Vương quốc Susasa bất ngờ tấn công về phía bắc, với 30.000 binh sĩ xâm lược biên giới phía bắc, tiêu diệt hoàn toàn 30.000 binh sĩ phòng thủ của quốc gia láng giềng, rồi tiến thẳng vào kinh đô của họ, buộc đối phương phải ký hiệp ước hòa bình.

Nội dung của hiệp ước này rất phức tạp, nhưng có hai điều rất nổi bật: Thứ nhất, Vương quốc Susasa đã giành được toàn bộ lãnh thổ nằm phía nam kinh đô của đối phương, đẩy ranh giới về gần tận cửa thành phố đó.

Điều thứ hai thì thật sự rất thú vị: Tất cả các nguồn tài nguyên trong lãnh thổ của quốc gia bị đánh bại đều phải do Tập đoàn Đại Đường quản lý; sức ảnh hưởng của Tập đoàn Xirik đã bị lo

Và mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Bảy ngày sau khi cuộc chiến Bắc phạt bắt đầu, ở phía nam của Vương quốc Leite, một quốc gia tên là Đaôn đã điều quân tiến lên phía bắc và liên tục giành chiến thắng, đánh bại hoàn toàn quốc gia khác đang cản trở con đường tiến lên của họ.

Quốc gia này thực sự rất không may mắn; Vương quốc Leite – với sức mạnh tăng lên nhanh chóng – cùng với Đa Ân quốc gia – vừa mới trỗi dậy mạnh mẽ – đã cùng nhau chia sẻ lãnh thổ của quốc gia yếu thế này.

Đúng vậy, họ đã hoàn toàn chiếm đoạt lãnh thổ của nó.

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, Vương quốc Leite đã chiếm được một quốc gia như vậy cộng thêm nửa quốc gia khác, làm cho diện tích lãnh thổ của họ tăng gấp gần đôi. Còn Đa Ân quốc gia cũng chiếm được nửa quốc gia đó, làm cho lãnh thổ của mình mở rộng ít nhất hai phần ba.

Điều quan trọng hơn là, việc Đa Ân quốc gia có được đường biên giới tiếp giáp với Vương quốc Leite khiến người ta suy đoán rằng đây chính là lý do khiến họ từ bỏ các quốc gia láng giềng ở phía nam để chọn hướng tiến lên phía bắc.

Đồng thời, Vương quốc Susasa cũng mở rộng lãnh thổ của mình về phía bắc, đẩy ranh giới đến ngay dưới thành phố của đối phương, qua đó bù đắp cho những thiệt hại trong các cuộc chiến trước đó.

Ít nhất thì, diện tích đất mà Tô Sà Sa thu được gấp đôi so với diện tích họ mất đi, và khu vực này bao gồm nhiều đồng cỏ rộng lớn, với giá trị tương đương với các vùng sản xuất lương thực phía nam Sông Băng Tinh.

Nhìn vào kết quả, nếu Vương quốc Susasa không còn ý định xung đột với Bắc Lĩnh nữa, thì họ thực sự có thể mua được lượng lớn lương thực từ Vương quốc Leite.

Ngược lại, họ cũng có thể cung cấp các sản phẩm như da thú hay lông thú, giúp Vương quốc Leite có đủ nguyên liệu cho ngành chăn nuôi, từ đó bù đắp cho nhau.

Nhưng việc ba quốc gia này mở rộng lãnh thổ gần như cùng lúc thực sự khiến những quốc gia xa hơn cảm thấy lo ngại; họ im lặng không dám phát biểu, vì sợ rằng ba nước này sẽ liên minh lại và tiếp tục mở rộng lãnh thổ của mình.

Tương tự, trong ba cuộc chiến có vẻ ngoài không liên quan đến nhau nhưng thực tế lại có mối liên kết chặt chẽ này, đã xuất hiện rất nhiều nhân tài xuất chúng.

Tước công Rommel của quốc gia Vương quốc Susasa đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường, dẫn dắt đại quân xông pha không gặp trở ngại nào, giành được chiến thắng lớn ở miền bắc và khôi phục tinh thần cho người dân của quốc gia Tô Sà Sa.

Phía quốc gia Vương quốc Leite cũng sản sinh ra rất nhiều tài năng; nhiều vị chỉ huy mà mọi người không biết tên cụ thể đã dẫn dắt quân đội xuyên qua tuyến phòng thủ của đối phương, vượt trội hẳn về khả năng chỉ huy so với đối thủ.

Chính những vị chỉ huy xuất sắc này đã khiến cho quân đội của nước láng giềng – nhận được sự hỗ trợ từ tập đoàn Heryck với vũ khí hạng nặng nhiều hơn và quân số mạnh mẽ hơn – nhanh chóng sụp đổ, giúp quốc gia Vương quốc Leite giành được chiến thắng chưa từng có.

Tương tự, ở quốc gia Đa Ân quốc gia, cũng xuất hiện một huyền thoại: vị chỉ huy trẻ tuổi dẫn dắt quân đội của mình tiến về phía bắc, cùng quốc gia Vương quốc Leite giành chiến thắng và chia sẻ lợi ích với nhau, chiếm đoạt hoàn toàn quốc gia Vương quốc nằm giữa hai nước này… Vị chỉ huy đó chính là một vị đô đốc hải quân.

Điều khiến mọi người càng thêm ngạc nhiên là vị đô đốc trẻ tuổi này mới chỉ có hơn 20 tuổi mà thôi; thật sự là một thiên tài hiếm có.

Những ngôi sao quân sự rực rỡ này đột nhiên xuất hiện, và tất cả đều đến từ ba quốc gia dường như đã liên minh với nhau… Điều này không khỏi khiến mọi người suy đoán nhiều điều.

Rất nhanh sau đó, thông qua các cuộc điều tra, mọi người đều biết đến một sự thật đáng ngạc nhiên: tại quốc gia Vương quốc Leite, có một “trường đào tạo tài năng” lớn… Những người xuất thân từ nơi đó thực sự có thể được coi là những nhân tài!

Và ngay sau ba trận chiến liên tiếp, liên minh ba vua gần như đã được công bố rộng rãi. Ba quốc gia này đã ký kết hiệp ước tin tưởng lẫn nhau tại BuNà Sách, cam kết sẽ không bao giờ phản bội lẫn nhau và tiếp tục mở rộng lãnh thổ.

Ngoài ra, liên minh ba vua còn quy định rằng khi một bên gặp khó khăn trong chiến tranh, hai bên còn lại có nghĩa vụ hỗ trợ. Hiệp ước này khiến cho những quốc gia nhỏ xung quanh cảm thấy tuyệt vọng hoàn toàn.

Cuối cùng, với sự hỗ trợ của Heryck, m