Trong vùng núi phía trung, trong quân đội liên minh vừa mới ổn định được tình hình, tâm lý bi thảm sau thất bại đang lan rộng một cách không thể ngăn chặn. Mọi người đều biết họ đã thua; từ khoảng cách hơn 100 km so với Thánh Lô, họ đã phải rút lui về đây một cách gấp rút.

Tại tuyến phòng thủ của Đế quốc Sô-sát, hai vị tướng đang đi cạnh nhau. Họ là những chỉ huy của các đội quân này và đến đây để kiểm tra tình hình tại tiền tuyến.

Họ đã xây dựng một tuyến phòng thủ dựa vào địa hình núi non; tuy có vẻ yếu ớt, nhưng nhờ vào điều kiện địa hình, áp lực phòng thủ thực tế không quá lớn.

Chỉ cần giữ vững vài con đường quan trọng trong khu vực núi, họ sẽ có thể chặn đứng cuộc tấn công của Đường Quân và bảo vệ phía sau của Tiếc Lò Đồ Sắt.

Vị tướng già đi đầu có mái tóc đã bạc; ông là một vị tướng lão thành của Đế quốc Sô-sát và đã giữ những chức vụ quan trọng trong quân đội từ 20 năm trước.

Trong khi đi, ông nói với vị tướng trẻ hơn, người đi phía sau một bước: “Tình hình của chúng ta hiện đã rất bất lợi. Nếu tiếp tục chiến đấu, chúng ta sẽ phải suy nghĩ về việc cung cấp vật tư cho quân đội…”

“Khả năng vận chuyển đã gần đến giới hạn; rất nhiều vật tư đang được chuyển đến Tiếc Lò Đồ Sắt, nên phía chúng ta dường như không quá quan trọng.” Vị tướng trẻ thở dài và buồn bã đồng ý với những suy nghĩ đó.

Vị tướng già cười lạnh: “Không quan trọng à?”

“Hay nói cách khác, so với các đội quân người lùn gần Tiếc Lò Đồ Sắt, tình hình của chúng ta tương đối tốt hơn một chút.”

“Nếu chúng ta mất đi tuyến phòng thủ này, Đường Quân có thể sẽ tấn công từ hai bên và bao vây Tiếc Lò Đồ Sắt.” Vị tướng già nhìn về phía những ngọn núi xa xôi và nói với vị tướng trẻ bên cạnh.

Nếu tuyến phòng thủ hiện tại bị xâm phạm, họ sẽ không còn chỗ nào để chống trả nữa. Các đội quân thiết giáp của Đường Quân sẽ có thể dễ dàng tiến vào vùng đồng bằng phía nam Tiếc Lò Đồ Sắt và chiếm giữ toàn bộ khu vực còn lại của Băng Hàn Đế Quốc.

Vị tướng trẻ vẫn tin tưởng vào khả năng tiếp tục chiến đấu dựa vào địa hình núi non; họ đều là các đội quân thiết giáp nhẹ, nên có lợi thế tự nhiên trong chiến đấu trên núi.

Vì vậy, anh an ủi vị tướng già bên cạnh mình: “Nhưng dù sao thì chúng ta vẫn còn có sức mạnh của 5 đội quân tập đoàn. Mặc dù hầu hết vũ khí hạng nặng đều đã bị mất, nhưng đây vẫn là vùng núi, nên chúng ta vẫn còn cơ hội chiến thắng.”

Hôm nay là ngày đối phương mời anh ta đến kiểm tra tình hình chiến trường. Sau khi đến nơi, những cuộc thảo luận giữa hai bên đều mang một không khí bi quan. Điều này khiến vị tướng trẻ cảm thấy rất bực bội; ông cho rằng vị tướng lớn tuổi kia đã bị Đường Quân dọa cho sợ hãi đến mức không dám làm gì nữa.

Đối phương cứ im lặng mãi, điều này càng làm cho vị tướng trẻ tức giận hơn. Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy trên ngón tay vị tướng già có một chiếc nhẫn khắc hình bồ công anh.

Anh ta đã từng thấy thứ này trước đây; có vẻ như một số sĩ quan và phi công du học sang Đại Đường Đế quốc cũng đeo loại vật phẩm này để chứng minh “quyền lợi của người du học”.

Nhưng vị tướng già trước mắt anh ta dường như chưa bao giờ đặt chân đến Đại Đường Đế quốc cả. Nhận thấy ánh mắt hoang mang của anh ta, vị tướng già bình thản xoa xoe chiếc nhẫn trên ngón tay và nói: “Bạn thích cái này à? Nó… có thể coi là một loại chứng minh danh tính. Hôm nay tôi mới dám đeo nó; đẹp phải không?”

Trong ánh mắt vị tướng trẻ hiện rõ sự hoảng loạn. Vị tướng già cười và tiếp tục nói: “Hơn hai mươi năm trước… có một người, chỉ dẫn 500 người xông vào Vương quốc Susasa, gây ra biết bao sóng gió và máu me… Tôi đã già rồi; thực sự tôi không muốn chứng kiến cảnh tượng đó lần nào nữa.”

Vị tướng trẻ cười gượng và an ủi: “Làm sao ngài lại nói như vậy… Dù cho hiện tại mặt trận có sụp đổ, thì cũng chỉ xảy ra trong lãnh thổ của Băng Hàn Đế Quốc mà thôi; Đế quốc Sô-sát chưa đến lúc phải gánh chịu hậu quả đâu.”

Trong lúc an ủi đối phương, anh ta liếc nhìn các thuộc hạ của mình, hy vọng rằng những người lính canh và phó tá đi theo mình sẽ nhận ra rằng tình hình hiện tại rất nguy hiểm.

Còn vị tướng già thì hoàn toàn không quan tâm đến những hành động của anh ta, tiếp tục nói: “Lúc đó bạn đang ở phía bắc của Vương quốc và chỉ nghe nói đến tên người đó mà thôi… Còn tôi, tôi là người đã trải qua tất cả những điều đó… Tin tôi đi, từ khoảnh khắc đó trở đi, tôi đã biết rằng Đế quốc Sô-sát mãi mãi chỉ có thể sống dưới bóng tối của người đó mà thôi.”

“Không đến nỗi nghiêm trọng như vậy đâu…” Vị tướng trẻ lập lại một cách ngượng ngùng. Lúc này, anh ta thực sự muốn gọi lính canh đến, nhưng cả hai bên đều có đủ binh sĩ; ngay cả khi xảy ra xung đột, đội quân được chuẩn bị sẵn sàng ở địa phương chắc chắn sẽ có ưu thế hơn.

“Hãy xem bức thư này đi.” Vị tướng lão lấy ra một phong bì từ túi và đưa cho người đối diện: “Mở ra xem đi.”

“Ồ? Đây là gì vậy?” Vị tướng trẻ có vẻ lo lắng khi nhận lấy nó.

“Đó là thư dụ hàng do Bạch Hồ gửi đến cậu,” vị tướng lão giải thích: “Đại Đường Đế quốc sẽ bảo đảm an toàn cho cả gia đình cậu, chỉ cần cậu sẵn lòng dẫn quân đội đầu hàng, Tô Sà Sa người dân sẽ được tha thứ.”

“Cậu… cậu là người của Đại Đường Đế quốc à?” Nghe vậy, vị tướng trẻ cuối cùng cũng hiểu rằng đối phương đã đứng về phe kẻ thù của họ.

Vị tướng lão nở một nụ cười ngượng ngùng: “Lúc đó tôi đã nợ một ân tình, và bây giờ đã đến lúc phải trả lại nó.”

Lúc đó, ông ta bị Đường Mạc đánh bại; sau đó, Bạch Hồ đã tìm đến ông… Và những gì xảy ra sau đó cũng hoàn toàn dễ hiểu – ông ta sớm trở thành một “quân cờ” được Bạch Hồ sắp xếp để hoạt động trong lãnh thổ Đế quốc Sô-sát.

Từ Băng Hàn Đế Quốc đi về phía nam, qua Dương Mộc Đế quốc, thực chất là đã đến khu vực truyền thống có ảnh hưởng lớn nhất của Tập đoàn Đại Đường. Ở khu vực Bắc Lĩnh do Tô Sà Sa kiểm soát, cùng với các vùng Y Thành và Bu Na Sá thuộc sự kiểm soát của Lairen Đế quốc, sức ảnh hưởng của Tập đoàn Đại Đường thật sự rất lớn.

Nếu ai nghĩ rằng Đại Đường Đế quốc không có nhiều ảnh hưởng ở những nơi này, thì thật là quá naiv. Trên thực tế, ở nhiều nơi, hệ thống thông tin tình báo của Đại Đường Đế quốc còn mạnh mẽ hơn cả các lực lượng cai quản địa phương.

Đó mới chính là sức mạnh thực sự của Đại Đường Đế quốc; những người nghĩ rằng liên minh các phe đang đoàn kết chặt chẽ thì thực sự đang lầm lẫn.

“Chết tiệt… Cậu biết đấy, gia đình chúng tôi vẫn còn ở đó…” Vị tướng trẻ hoảng loạn đến mức mồ hôi đẫm trán. Tô Sà Sa thực sự không hoàn toàn tin tưởng vào họ; những vị tướng này, những người chỉ huy quân đội ở tiền tuyến, gia đình họ đều bị giam giữ ở kinh đô.

Vị tướng lão cười mỉm; ông biết rằng với khả năng của Đại Đường Đế quốc, khi quyết định sử dụng ông, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng. Vì vậy, ông tỏ ra rất bình tĩnh và nói: “Hãy tin tôi, họ đã ở Tây Đại Lục rồi. Cậu nghĩ tại sao hôm nay tôi mới tiết lộ danh tính của mình? Chính vì Đại Đường Đế quốc đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Cậu, tôi… chúng ta đều chỉ là những “quân cờ” mà số phận đã định sẵn cho mà thôi.”