Tại Ironforge, tuyết bắt đầu rơi, và trong lúc trận tuyết này vẫn đang tiếp diễn, Đường Quân đã mở cuộc tấn công quy mô hạn chế vào thời điểm đó. Họ nhắm vào một số khu vực ngoại ô và từ hai phía tiến hành áp sát lực lượng phòng thủ của Ironforge.

Trận chiến ở phía tây bắt đầu gần ga xe lửa; quân đội của Đường Quân đã vượt qua quảng trường trước ga và dùng xe tăng xé toạc tuyến phòng thủ của người lùn ở bên kia đường phố.

Trong cuộc tấn công này, Đường Quân đã sử dụng các loại pháo hạng nặng có calibre lớn, phá hủy hàng loạt tòa nhà chỉ trong một cú bắn, khiến lực lượng phòng thủ của người lùn phải chịu tổn thất nặng nề.

Ở phía bên kia, quân đội của Đường Quân đã chiếm giữ một khu phố, trong khi đó lực lượng của Phùng Kế Chí đã giành được một điểm giao thông tiếp tế quan trọng, buộc các đơn vị người lùn gần đó phải tiếp tục rút lui.

Các cuộc tấn công từ hai cánh khiến tình hình phòng thủ của người lùn tại Ironforge trở nên ngày càng bất lợi; không gian để họ hoạt động ngày càng thu hẹp lại.

Đại tướng Barov ngồi trong trụ sở chỉ huy, đau đầu nhìn vào bản đồ với các tuyến phòng thủ được đánh dấu trên đó. Lực lượng của ông liên tục phải rút lui, chỉ là tốc độ rút lui khá chậm mà thôi.

Rõ ràng, Đường Quân không hề vội vàng tấn công; họ rất coi trọng việc kiểm soát tỷ lệ thương vong và không dễ dàng đưa quá nhiều binh lính vào những trận chiến tiêu hao vô ích. Thông thường, họ sẽ chờ đợi cho đến khi các đơn vị người lùn tự nguyện từ bỏ một số khu vực thì mới tiến quân chiếm giữ những nơi đó – những nơi mà việc phòng thủ đã không còn ý nghĩa gì nữa.

“Ô… hắt hắt!” Ông ho mạnh mẽ, mãi cho đến khi trợ lý đưa cho ông một cốc nước thì mới ngừng lại được.

Sau khi uống nước và giảm bớt cơn ho, Barov nhìn về phía đông của Ironforge: trên bản đồ, tình hình ở đó dường như tốt hơn nhiều so với phía ông.

Nhưng thực tế thì không phải vậy; chỉ là quân đội phía tây không thể nào nắm được thông tin thực sự về tình hình chiến sự ở phía đông mà thôi.

Xét về bề ngoài, Tiết Khoa đang chiến đấu rất tốt, họ đã giữ vững các tuyến phòng thủ và thậm chí còn đẩy lùi được các cuộc tấn công của Đường Quân; nhiều căn cứ chiến đấu ở phía đông của Ironforge vẫn nằm trong tay người lùn, chỉ có phía tây là gặp phải tình hình xấu đi mà thôi.

Nhưng bất kỳ ai không phải là kẻ ngốc nghếch cũng có thể suy đoán ra rằng thực tế thì hoàn toàn không phải như vậy: nếu Đường Quân đang phải đối mặt với áp lực lớn ở phía bên kia, thì họ không thể nào vẫ

“Thống chế, số áo bông mà quý ông hứa sẽ cung cấp cho chúng tôi trong tháng này vẫn chưa được gửi đến; 4500 bộ, không có bộ nào cả. Hơn nữa, 25 xe tăng mà chúng tôi yêu cầu cũng chưa được cung cấp,” một sĩ quan báo cáo với vẻ thất vọng về tình hình tiếp tế.

Trên thực tế, trong vài ngày qua, Tập đoàn quân phía Tây đã mất đi 15 khẩu pháo phòng không, 22 khẩu pháo hạng nặng có calibre trên 100 milimét, 31 xe tăng và 54 xe bọc thép. Ngoài ra, hơn 100 chiếc xe cộ khác cũng bị bỏ rơi hoặc hư hại; số lượng binh sĩ thiệt mát lên tới hơn 10.000 người. Những tổn thất này buộc Balov phải từ bỏ các tuyến phòng thủ xung quanh ga Tây và rút quân về những vị trí phù hợp hơn.

Hầu hết các tổn thất trên đều chưa được bổ sung. Ngoại trừ việc họ nhận được khoảng 700 khẩu súng trường và 200.000 viên đạn vào ngày hôm kia, họ thậm chí còn chưa nhận được bất kỳ chiếc áo bông nào.

“Tôi biết rồi,” Balov nói một cách mệt mỏi, sau đó uống một ngụm nước để giảm bớt sự bức bối trong cổ họng: “Yêu cầu các đơn vị mới được trang bị vũ khí phải nhanh chóng tập huấn; ít nhất, mỗi binh sĩ phải được huấn luyện… ba phát súng, không, hay là năm phát… ít nhất phải qua năm phát súng trước khi được điều động ra tiền tuyến.”

Khi cuộc chiến tiếp diễn, việc bổ sung vũ khí cho phe Người Lùn đã gặp phải nhiều khó khăn nghiêm trọng. Việc cung cấp súng trường Mosin-Nagan và đạn dược đều không còn đảm bảo được; do đó, phe Người Lùn đang dần chuyển sang sử dụng vũ khí và trang bị từ đồng minh là phe Tiên. Súng trường Mauser đã thay thế Mosin-Nagan, và loại súng P40 xung phong khẩu cũng bắt đầu được sử dụng rộng rãi thay cho súng Boboka xung phong khẩu. Tuy nhiên, ngay cả những loại vũ khí này… đạn dược cũng không hề dồi dào. Chúng đều phải được vận chuyển từ xa xôi trong đất nước của phe Tiên, vì vậy việc cung cấp thường không kịp thời. Nhưng ít nhất, chúng vẫn có thể được sử dụng, trong khi nhiều loại vũ khí của chính phe Người Lùn đã không thể sản xuất được nữa. Ví dụ, những loại xe tăng mà phe Người Lùn rất tự hào thì hiện nay họ đã không thể sản xuất nữa; bây giờ họ buộc phải sử dụng xe tăng loại 4 do phe Tiên chế tạo – thật ra loại xe tăng này đã hoàn toàn lỗi thời rồi. Nhưng những gì phe Tiên sẵn lòng cung cấp chỉ có những thứ lỗi thời được nhập từ Đại Đường Đế quốc; những loại xe tăng được cải tiến, hiện đại hơn thì lại được dành riêng cho quân đội của chính họ.

Điều khiến Balov cảm thấy buồn bã là, ngay cả những chiếc xe t

Hầu hết các loại vũ khí và trang bị đều phải được vận chuyển từ những nơi cách Thép Lò Pháo khoảng một hai trăm kilômét, và một số thậm chí còn yêu cầu người lùn tự tìm cách đưa chúng đến tiền tuyến để tham chiến.

Việc thay thế vũ khí và trang bị của nước khác trên quy mô lớn trong chiến tranh không tránh khỏi gây ra nhiều sự lãng phí: những vũ khí mới đến thì không biết cách sử dụng, còn những vũ khí cũ thì khó bảo dưỡng và không thể giữ lại được.

Vì vậy, ở những khu vực hoang dã bên ngoài Thép Lò Pháo, người ta thường có thể thấy những chiếc xe ô tô của người lùn bị bỏ rơi, những xe thiết giáp bị phá hủy, cùng với những khẩu súng máy MG42 hỏng hóc và những cây súng trường Mauser bị vứt bỏ.

Một số binh sĩ người lùn thậm chí đã bắt đầu sử dụng những chiếc mũ bảo hiểm M35 do người lùn sản xuất, và một số người lùn còn sử dụng những quả lựu đạn có tay cầm làm bằng gỗ – những sản phẩm mà Tập đoàn Đại Đường đã chuyển giao công nghệ cho họ và người lùn vẫn tiếp tục sản xuất cho đến ngày nay.

Tình trạng thiếu đạn dược và vũ khí khiến cho các đội quân người lùn gặp phải nhiều khó khăn khi sử dụng những trang bị của người lùn; họ không nỡ lãng phí nhiều đạn dược để huấn luyện, và hầu hết các binh sĩ chỉ được huấn luyện một cách sơ bộ trước khi được điều động ra tiền tuyến.

Những binh sĩ thiếu kinh nghiệm này thường bị thiệt hại nhanh hơn, làm gia tăng tốc độ suy yếu của các đội quân người lùn. Balov không muốn điều này xảy ra, nhưng ông cũng không có cách nào tốt hơn để giải quyết vấn đề này.

Hầu hết những binh sĩ bổ sung từ miền nam đều ở trình độ tương tự; họ nhận được một số trang bị của người lùn từ những nơi cách đó hàng trăm kilômét, sau đó tiếp tục hành quân về phía Bắc, chỉ được huấn luyện một cách sơ bộ trên đường đi, thậm chí chưa học cách sử dụng lưỡi lê, rồi cuối cùng họ đã đến khu vực đổ nát của Thép Lò Pháo và đối mặt trực tiếp với kẻ thù mạnh mẽ nhất thế giới.

“Điều đó sẽ khiến cho những người làm việc trong bộ phận hậu cần rất khó chịu, Nguyên soái ạ,” một sĩ quan dưới quyền ông nói với vẻ buồn bã. Nếu mỗi binh sĩ mới chỉ bắn vài phát súng, thì 10.000 binh sĩ mới sẽ tiêu hao tới 20.000 viên đạn – đó là con số không hề nhỏ chút nào…

“Nếu họ có thể hy sinh ít người hơn, thì mọi thứ đều xứng đáng,” Balov giải thích, cũng như một cách an ủi những sĩ quan dưới quyền mình.

Ông không hề quá quan tâm đến tính mạng của các binh sĩ, mà chỉ