Trận chiến trong hẻm nhỏ chính là như vậy đấy – đôi khi, hai bên chỉ cách nhau chưa đầy mười mét, chỉ cần vài bức tường ngăn cách thôi, là không thể nhìn thấy nhau được.

Bạn đi về phía đông, tôi đi về phía tây; mọi người đều lướt qua nhau một cách lặng lẽ, như thể không hề có ý định giao tranh với nhau chút nào.

Đường Quân Những binh sĩ lùn đang tiến hành dọn dẹp từng tòa nhà một; không thể nào họ lại cho nổ tung tất cả các công trình thành đống đổ nát được. Dù sao thì họ cũng muốn chiếm giữ một thành phố, chứ không phải xóa sổ nó khỏi bản đồ.

Việc dọn dẹp đống đổ nát và xây dựng lại thành phố là một việc vô cùng khó khăn. Đường Quân Nếu không muốn tự gây thêm rắc rối cho mình, thì không thể dùng đạn pháo để biến cả thành phố thành đống đổ nát được.

Trong thành phố này vẫn còn hàng triệu người dân lùn bình thường; nếu cho nổ phá hết tất cả, đồng nghĩa với việc giết hại tất cả họ. Những hận thù tích lũy như vậy chỉ khiến việc Đường Quân chiếm giữ thành phố này trở nên càng thêm khó khăn mà thôi.

Thực ra, ngay cả khi không có những cuộc tàn sát của Đường Quân, người dân lùn đã phải chịu đựng quá nhiều tổn thất rồi: họ mất đi nguồn cung cấp nước và điện, mất đi nguồn thực phẩm, và buộc phải sống trong đống đổ nát, không có bất kỳ sự bảo vệ nào cả.

Nhưng thành phố này vẫn có hàng triệu người dân; việc mỗi ngày có vài nghìn người chết thì thực sự không ai quan tâm đến. Đặc biệt là trong tình trạng chiến tranh, không ai quan tâm đến những người mà họ không quen biết, ở xa kia, liệu họ có còn sống hay đã chết.

Chỉ cách nhau vài tòa nhà, ở phía bên kia con đường rộng rãi kia, các binh sĩ lùn đang củng cố thêm một tuyến phòng thủ mới.

Họ tiếp tục gia cố những chướng ngại vật bằng túi cát phía sau những bức tường đã được xây dựng trước đó, đặt những khẩu súng rocket ở những vị trí thuận tiện, và thông qua những khe hở để quan sát xem kẻ địch có thể xuất hiện ở hướng nào.

Đường Quân Có thể sẽ tấn công bất kỳ lúc nào; họ cần phải nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng, bố trí các điểm bắn ở bên trong các tòa nhà để tạo thành một tuyến phòng thủ vững chắc, hỗ trợ lẫn nhau.

Các binh sĩ lùn có thể từ trên cao trong các tòa nhà bắn xuống những kẻ địch cố gắng tấn công tuyến phòng thủ, cho đến khi chúng bị đuổi khỏi những công trình đó.

Nếu kẻ địch sử dụng vũ khí hạng nặng, thì điều đó chính là điều họ mong đợi: chỉ cần các tòa nhà đổ sập, con đường này sẽ bị chặn lại, và như vậy, xe tăng cùng xe bọc thép của Đường Quân sẽ không

Chiến thuật này chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn, nhưng họ cũng không có phương án nào tốt hơn: họ gần như không còn sự hỗ trợ từ pháo hạng nặng nữa, và vũ khí chống tăng trong tay họ cũng rất ít ỏi.

Đối mặt với những chiếc xe tăng Đường Quân, nếu không dùng các chướng ngại vật để chặn đứng chúng, thì họ còn biết làm gì nữa chứ? Có thể ném đá vào xe tăng sao?

……

Dưới tầng hầm, Băng Hàn Nhất Thế đã ăn hết phần thịt bò và khoai tây trên đĩa, sau đó lau rửa bộ râu đẫm sốt bằng khăn ăn. Thức ăn của ông vẫn luôn rất tinh tế, do các đầu bếp chuyên nghiệp chuẩn bị, với hương vị đậm đà và hấp dẫn.

Thành phố Ironforge vẫn chưa bị bao vây hoàn toàn; dù nguồn cung vật tư có khan hiếm đến đâu đi nữa, cũng không thể thiếu sự cung cấp từ Hoàng đế. Trong khi hàng triệu người dân lùn đang phải đối mặt với tình trạng thiếu thực phẩm, Băng Hàn Nhất Thế vẫn có thể lựa chọn những món ăn mình muốn thưởng thức mỗi ngày.

Mặc dù gần đây khẩu vị của ông không được tốt cho lắm, nhưng ông vẫn có thể ăn được một chút. Hôm nay, ông đã chọn loại thịt từ lưng con bò đặc sản địa phương – thịt có độ giòn và dai rất đặc biệt.

“Ngài Tổng tư lệnh Tiết Khoa đã phát động cuộc phản công ở mặt trận phía Đông chưa?” Sau khi đặt khăn ăn xuống, vị Hoàng đế người lùn này quay sang nhìn Tham mưu trưởng Ralb đang báo cáo tình hình chiến sự.

Ralb ngập ngừng một chút, nhớ lại lời nhắc nhở của Thủ tướng trước khi đến đây, rồi báo cáo: “Thưa Hoàng đế, cuộc phản công của Ngài Tổng tư lệnh Tiết Khoa rất thành công; ông ấy đã giành lại một số vị trí phòng thủ ở vùng ngoại ô thành phố. Tuy nhiên, quân đội Đường Quân rất mạnh mẽ, và Ngài Tổng tư lệnh Tiết Khoa không thể đuổi họ ra khỏi khu vực ngoại ô.”

Thủ tướng đã nhắc nhở Ralb không được phá hoại uy tín của Ngài Tổng tư lệnh Tiết Khoa; bởi nếu Hoàng đế mất niềm tin vào ông ấy, thì có lẽ chính Ralb sẽ phải đảm nhận vai trò mà Ngài Tổng tư lệnh đang đảm nhiệm.

Tất nhiên, Ralb không hề muốn trở thành chỉ huy của quân đội phía Đông; ngay cả việc được phong làm Tổng tư lệnh, ông cũng không muốn đảm nhận gánh nặng đó.

Đến lúc này, ai cũng biết kết cục sẽ như thế nào… Giữ lại chút danh dự cho bản thân còn hơn là cứ cố chấp tiếp tục…

Vì vậy, Ralb đã giúp Tiết Khoa che giấu việc Quân đội Đông không hề phản công, thậm chí còn bịa ra một chiến thắng nhỏ nhoi để lừa dối mọi người.

Quả nhiên, sau khi nghe tin rằng cuộc phản công của Tiết Khoa đã đạt được những kết quả nhất định, tâm trạng của Băng Hàn Nhất Thế đã thoải mái hơn rất nhiều. Biểu cảm của ông ta trở nên thư giãn hơn rõ rệt; ông ta vuốt ve khăn ăn vài cái rồi nói: “Hãy gửi cho Tướng quân Tiết Khoa một phần thịt bò… À đúng rồi, cũng gửi cho Tướng quân Barlov nữa! Cảm ơn họ vì tất cả những gì họ đã làm cho đế chế…”

Là một hoàng đế, ông ta vẫn biết cách duy trì sự ủng hộ của người dân. Ngay cả trong tình huống này, Băng Hàn Nhất Thế vẫn không quên việc mua chuộc lòng người.

Tuy nhiên, những miếng thịt bò đó không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề nào. Điều mà Tiết Khoa thiếu là sự hỗ trợ trực tiếp từ không quân, là xe tăng và vũ khí chống tăng, là thuốc men cùng với lượng đạn dược khổng lồ.

Hiện nay, quân đội người lùn thậm chí phải luân phiên sử dụng những chiếc mũ bảo hiểm bằng thép; những binh sĩ mới nhập ngũ chỉ có thể lấy đồ tiếp tế từ xác chết của đối phương để trang bị cho mình…

Trong tình hình như vậy, một đĩa thịt bò ngon lành cũng chẳng mang lại ích gì cả. Trong khi ăn thịt bò do Băng Hàn Nhất Thế gửi đến, Tiết Khoa vẫn buộc phải ra lệnh từ bỏ việc phòng thủ một con phố.

Quân đội của ông ta đang rút lui, và để lại rất nhiều xác chết – không chỉ của binh sĩ mà còn có cả hàng ngàn dân thường. Chính sách “đất đai thành tro tàn” của người lùn không chỉ gây rắc rối cho Đường Quân mà còn mang lại biết bao đau khổ cho người dân của họ.

“Tướng quân… Chúng tôi không hề tiến hành phản công, vậy tại sao Hoàng đế vẫn gửi những thứ này cho ngài?” Một sĩ quan phụ tá lo lắng hỏi.

Tiết Khoa cười nhẹ và nói: “Rõ ràng là không ai muốn đảm nhận mớ hỗn độn này vào lúc này… Còn về Hoàng đế, có lẽ ông ấy cũng không hề biết tình hình chiến sự trong hai ngày qua đã tồi tệ đến mức nào.”

Dự đoán của ông ta hoàn toàn đúng; không ai dám nói sự thật về tình hình chiến sự với Băng Hàn Nhất Thế. Trong những ngày cuối cùng này, mọi người đều chọn cách che giấu sự thật để tìm kiếm chút bình yên tạm thời.

Sự thật đã không còn quan trọng nữa; dù sao thì kết cục cũng đã rõ ràng: Nếu quân đội người lùn không thể chặn đứng Đường Quân bên ngoài Thép Lò Pháo, thì họ cũng sẽ không thể bảo vệ được khu vực nội thành của Thép Lò Pháo.

Ngay cả kẻ ngố