Trong những chiến hào gập ghềnh ấy, các binh sĩ của phe Đường Quân đang vật lộn tiến lên phía trước; họ từng bước một dọn dẹp những binh sĩ lùn ẩn náu trong các góc khuất.

Theo diễn biến của trận chiến, những binh sĩ lùn đang đóng quân tại các tuyến phòng thủ ngoại vi này dần bắt đầu tan rã. Họ không nhận được sự hỗ trợ vũ khí đầy đủ, và cuối cùng đã bị phe Đường Quân bao vây, từng người một bị đánh bại.

Ban đầu, chỉ có một hoặc hai binh sĩ lùn chọn đầu hàng; sau đó là ba hoặc bốn người, và rồi dần dần có tới bảy hay tám người cùng nhau giơ tay đầu hàng, bước ra khỏi nơi ẩn náu.

Trong những chiến hào bị bom đạn phá hủy đến mức không còn nhận ra được hình dạng ban đầu, các binh sĩ của phe Đường Quân cũng không thể tin nổi lại có thể có nhiều binh sĩ lùn ẩn náu ở đó đến thế. Khi họ đầu hàng, phe Đường Quân cũng đã tiết kiệm được rất nhiều sinh mạng và vũ khí.

Quân đoàn số 11 của phe Đường Quân đang tiến gần đến vùng ngoại ô của Thép Lò Pháo; thị trấn nằm ở phía nam nhất mà họ chiếm giữ hiện cách Thép Lò Pháo chưa đầy 10 km nữa.

Nếu họ đặt một khẩu pháo hạng nặng cỡ 155 mm tại đây, thậm chí có thể gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho phe lùn bên trong Thép Lò Pháo. Tuy nhiên, phe Đường Quân vẫn chưa vội vàng làm điều đó, bởi vì khu vực này vẫn còn nằm ở tiền tuyến, nơi không hề an toàn chút nào.

Toàn bộ thị trấn đã trở thành đống đổ nát; trên mặt đất chỉ còn lại những bức tường đổ nát của các ngôi nhà. Tất cả các công trình xây dựng đều đã bị phá hủy; ngay cả trong những ngôi nhà đổ sập, vẫn còn một chiếc xe tăng của phe lùn bị phá hủy.

Việc cố gắng giấu chiếc xe tăng đó bên trong các công trình xây dựng quả là một ý tưởng điên rồ của phe lùn… Thật đáng tiếc, nó vẫn nhanh chóng bị pháo đạn của phe Đường Quân phá hủy, chỉ để lại những đống tro tàn đen sì.

Một vài binh sĩ của phe Đường Quân đang hút thuốc trong những chiến hào bên cạnh thị trấn; không xa họ, một chiếc xe tăng loại 96 đang đứng yên trên một sườn đồi, chờ đợi lệnh tiếp tục tấn công.

Họ vừa mới tiêu diệt khoảng một trung đoàn binh sĩ lùn tại đây; lực lượng còn lại của đối phương đã rút lui, để lại sau lưng khoảng 200 xác chết.

Những đợt pháo kích của phe lùn có thể bất kỳ lúc nào cũng xảy ra… Nhưng quy mô của chúng sẽ không lớn lắm. Theo diễn biến liên tục của trận chiến, số lượng các đài pháo của phe lùn được triển khai

Mất đi quyền kiểm soát không phận và thiếu hụt sức mạnh tấn công cơ động, lực lượng pháo binh truyền thống của người lùn rất khó có thể tồn tại lâu; vì vậy, hiện tại họ đã mất đi sự hỗ trợ mạnh mẽ từ các khẩu pháo, và số lượng đạn dược dùng để phản kích cũng ngày càng ít đi.

  “Đối phương đang chống trả rất quyết liệt; có vẻ như họ không muốn chúng ta xâm nhập vào Ironforge,” một sĩ quan thuộc phe Đường Quốc nói với người đồng nghiệp khi nhìn về phía chân trời xa xôi: “Các binh sĩ của tôi đã khá mệt mỏi; họ cần thời gian nghỉ ngơi.”

  “Chúng ta đã tiến quân đến đây một cách gian khổ; thật sự nên cho quân đội nghỉ ngơi một chút. Nhưng nếu chúng ta nghỉ, kẻ thù cũng sẽ nghỉ… Vì vậy, ít nhất sau khi vào được Ironforge, mới nên xem xét việc ngừng bắn trong một ngày,” người sĩ quan kia phân tích tình hình và đề xuất một cách không mấy mong muốn.

  Quả thực, họ đã rất mệt mỏi sau suốt quãng đường chiến đấu này: hàng ngày tiến lên vài km, duy trì cuộc tấn công trong hơn mười ngày liên tục – mức độ áp lực chiến đấu này đã quá lớn rồi.

  Đặc biệt là khi lực lượng người lùn đang chống trả quyết liệt đến mức nhiều binh sĩ thậm chí còn sử dụng những loại thuốc cấm như Black Crow.

  Mỗi chiếc tiền đồn đều phải được giành giật đi giành lại nhiều lần; người lùn luôn cố gắng phản kích, dù phải chịu tổn thất nặng nề, họ vẫn cố gắng giành lại những vị trí phòng thủ đã mất.

  Trong suốt quá trình tiến quân đến đây, phe Đường Quân cũng đã phải trả một cái giá khá đắt: không chỉ tiêu hao rất nhiều nhiên liệu và đạn dược mà còn phải chịu những tổn thất nặng nề về sinh mạng.

  “Anh nói đúng; dù quân đội của tôi có mệt mỏi đến đâu, chúng tôi vẫn có thể tiếp tục tiến vào Ironforge,” vị sĩ quan ban đầu có vẻ than phiền bây giờ gật đầu đồng ý, rồi lấy điếu thuốc ra khỏi túi và nhai vào: “Có lửa không?”

  Người sĩ quan kia lấy ra bật lửa, châm lửa và giúp anh ta hút thuốc. Vài giây sau, những viên đạn pháo của kẻ thù bắt đầu rơi xuống khu vực làng mạc.

  Hai quả đạn pháo bắn vào làng, khiến những bức tường đã đổ nát phần lớn lại sụp đổ thêm một lần nữa… Rồi mọi thứ lại trở nên yên tĩnh, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

  Hai sĩ quan thuộc phe Đường Quốc đứng dậy từ trong hầm chiến, vỗ vả bụi bặm trên người và nhìn với sự khinh thường những làn khói đen bốc lên từ làng mạc.

  “Chỉ đánh những kẻ xin

“Chắc cũng chỉ cách đây hai ba nghìn mét thôi; những khẩu pháo lựu có calibre lớn, có lẽ là trên 100 milimet,” một sĩ quan khác phân tích. “Có lẽ không lâu nữa, đạn của chúng ta sẽ bay qua đó…” Anh ta vừa nói vừa nhìn về hướng mình đoán. Quả nhiên, không lâu sau, tiếng đạn rít gào đã vang lên phía trên đầu họ, và ngay tầm mắt, những cột khói dày đặc bỗng nhiên bốc lên.

Đó là sức mạnh hủy diệt của những khẩu pháo tự hành kalibre 155 milimet thuộc phe Đường Quân; căn cứ của bọn lùn nơi giấu những khẩu pháo lựu kia rung chuyển dữ dội, trông thật là thảm hại.

“Nên tổ chức cho binh sĩ xông lên tấn công không?” Khi đợi đến lúc pháo binh của mình đã bắn phá xong khu vực đối phương, vị sĩ quan không hút thuốc hỏi một cách hứng thú.

“Tất nhiên rồi, nhưng không cần vội vàng lắm. Hãy đợi đến buổi chiều, theo kế hoạch đã định đi. Dù sao khi chiếm được khu vực đó, chúng ta sẽ có thể nhìn thấy Thép Lò rồi.” Vị sĩ quan hút thuốc lại lấy điếu thuốc ra khỏi túi và châm lửa. Anh ta hy vọng rằng những xe tăng hỗ trợ mình vẫn chưa bị điều đi nơi khác, để anh ta có thể tiếp tục tiến lên phía trước. Nếu vào được Thép Lò trước, có lẽ anh ta sẽ có cơ hội nhận được một huy chương cao cấp hơn.

Trong lúc hai người họ đang nói chuyện, đợt tấn công thứ hai của phe Đường Quân lại tiếp tục diễn ra; lần này, lực lượng tấn công càng trở nên dày đặc hơn, có vẻ như có nhiều khẩu pháo hơn đang bắn. Hơn mười quả đạn đã rơi xuống căn cứ của bọn lùn, làm cho mặt đất rung chuyển dữ dội; đất đai bị xáo trộn đến mức cả đường chân trời cũng trở nên mờ ảo.

Những quả đạn mới nhất này có sức mạnh khủng khiếp; mỗi quả rơi xuống đều giống như tiếng sét. Các binh sĩ lùn chỉ có thể co ro trong hào, chịu đựng tất cả những gì đang xảy ra, và họ chỉ mong những vụ nổ kinh hoàng đó sẽ diễn ra xa họ một chút nữa.

So với sức mạnh của pháo binh phe Đường Quân, những cuộc phản kích của bọn lùn trước đó thật sự chỉ là những đòn tấn công yếu ớt, không hề có sức uy hiệu nào cả.

Không lâu sau, các xe tăng chiến đấu kalibre 96 của phe Đường Quân đã lao ra khỏi vùng địa hình che chắn, bảo vệ bộ binh tiến hành đợt tấn công mới. Trong khi đó, căn cứ của bọn lùn ở phía xa lại im lặng như chết… Đúng vậy, bọn lùn đã rút lui, từ bỏ cái căn cứ quan trọng này, từ bỏ vị trí cao độ, và rút về cách Thép Lò khoảng hai kilômét để tổ chức lại tuyến phòng thủ. Từ đó, họ thực sự có thể nhì