Dưới bầu trời xám mù, những con sóng dập vào thân tàu khổng lồ đang tiến về phía trước. Trên boong tàu, các thủy thủ mặc áo vest màu cam đỏ đang bận rộn với công việc của mình.

Họ đã trôi nổi trên biển gần 25 ngày rồi. Trong suốt khoảng thời gian đó, con tàu khổng lồ này luôn di chuyển với vận tốc hơn 30 km/giờ.

Làm việc trên biển không hề dễ dàng chút nào; công việc này không chỉ nhàm chán mà còn đầy rẫy nguy hiểm. Phạm vi hoạt động hàng ngày rất hạn chế, và đôi khi thậm chí còn không đảm bảo được chất lượng thức ăn.

Đối với các thủy thủ làm việc trên những con tàu vận tải thuộc hãng Đường Quốc, điều kiện làm việc có thể coi là khá tốt. Các con tàu này đều có phòng gym và khu vực giải trí riêng; nhiều con tàu thậm chí còn lớn đến mức người ta có thể chạy quanh boong tàu.

Theo tiêu chuẩn ngành Đại Đường Đế quốc, những con tàu vượt qua đại dương bao la đều phải được trang bị hệ thống làm lạnh để có thể chứa đủ lượng thực phẩm tươi mới, đảm bảo nhu cầu sinh hoạt cơ bản cho thủy thủ đoàn.

Tuy nhiên, việc làm việc trên những con tàu vận tải nhỏ ở các quốc gia khác lại thật sự tồi tệ. Để chứa được nhiều hàng hóa hơn, thủy thủ đoàn trên những con tàu đó thậm chí vẫn phải sử dụng những chiếc võng tre được sản xuất từ hàng chục năm trước…

Con tàu vận tải mới này có trọng lượng gần 20.000 tấn, có thể vận chuyển cùng lúc rất nhiều container, và tốc độ bốc dỡ hàng hóa cũng nhanh hơn nhiều so với các con tàu truyền thống.

Chỉ có những cảng mới được xây dựng mới có thể hỗ trợ việc bốc dỡ hàng hóa một cách nhanh chóng; tuy nhiên, hầu hết các cảng trên lục địa Đông đều đã hoặc đang trong quá trình hiện đại hóa.

Tiếng còi tàu vang vọng trên mặt biển xa xôi; phía sau con tàu khổng lồ này, một đội tàu khác đang lao nhanh qua những con sóng.

Mặc dù kiểu dáng hoàn toàn khác nhau, nhưng tất cả các con tàu vận tải này đều treo lá cờ rồng của Đại Đường Đế quốc. Họ đã đi từ lục địa Tây về phía Đông, vượt qua đại dương bao la – một điều mà vài thập kỷ trước còn hoàn toàn bất khả thi.

Bây giờ, dù phải đối mặt với ảnh hưởng của gió mùa hay thời tiết khắc nghiệt, toàn bộ đội tàu vẫn có thể tiến ra biển, vượt qua mọi trở ngại để vận chuyển vô số hàng hóa đến nơi cần đến.

Trong đội tàu khổng lồ này có cả những con tàu du lịch chở nhiên liệu, những con tàu khách chở người, và các con tàu vận tải hàng hóa khác nhau. Những con tàu cũ nhất được xây dựng cách đây hơn mười năm, còn những con tàu mới nhất thì mới chỉ

Chỉ với hơn 90 thủy thủ trên tàu, chiếc tàu này vẫn có lượng nước đổ ra gần 20.000 tấn – một kích thước đã được xem là khá lớn trong hàng ngũ các tàu vận chuyển tốc độ cao. Vì vậy, trong chuyến đi biển này, con tàu mới được đưa vào hoạt động này đã đảm nhận vai trò là tàu chỉ huy của hạm đội vận chuyển, dẫn dắt một đoàn gồm hàng trăm con tàu khác tiến về Cảng Hải Phong – nơi hiện vẫn còn khá không an toàn.

Phía trước tháp chỉ huy hình dạng đặc biệt bị những container chất đống che khuất gần hết; radar ở phía trên liên tục quay tròn, còn lá cờ rồng màu đỏ trên cột buồm thì bay phấp phới trong gió biển, cho thấy tình hình thời tiết hiện tại khá xấu.

“Thời tiết không mấy tốt… Nhiệt độ cũng rất thấp,” sĩ quan trực ban trong tháp chỉ huy đưa cho đô đốc một tách trà nóng. Đô đốc nhận lấy tách trà và cảm ơn: “Dù sao thì cũng đã là tháng 10 rồi; trước đây vào thời điểm này, đã không còn con tàu nào hoạt động trên Biển Vô Tận nữa.”

“Sóng càng lúc càng lớn, may mắn thay chúng ta sắp đến Cảng Hải Phong rồi,” sĩ quan nói với nụ cười. Đây là lần đầu tiên họ thực hiện nhiệm vụ vận chuyển loại này, nhưng thực ra cũng không phải là lần đầu tiên đối với họ. Ông và đô đốc, cùng ít nhất một phần ba số thủy thủ trên tàu, thường xuyên đi lại trên Biển Vô Tận; đô đốc thậm chí còn từng chỉ huy những đoàn vận chuyển quy mô lớn hơn trên những con tàu vận chuyển trước đây.

Tuy nhiên, sau khi được chuyển sang con tàu mới này, đây thực sự là lần đầu tiên họ thực hiện nhiệm vụ tương tự: họ có những thiết bị thông tin liên lạc mới, hệ thống radar và hệ thống thời tiết tiên tiến, thậm chí còn có công nghệ định vị qua vệ tinh – thứ mà trước đây chỉ xuất hiện trên các tàu quân sự. So với việc phải dựa hoàn toàn vào bản đồ biển và kinh nghiệm trước đây, bây giờ họ có quá nhiều thông tin để tham khảo, đến mức có phần khiến họ cảm thấy nhàm chán.

“Hy vọng bên kia đã sẵn sàng đón chúng ta rồi,” sĩ quan nói, đồng thời cầm lấy chiếc điện thoại đang reo bên sau tường khoang tàu: “Đây là ‘Quy Tắc’, xin hãy nói.”

“Tàu khu trục hộ tống ‘Trọng Khẩu’… Radar phát hiện mục tiêu đáng ngờ, xin hãy chuẩn bị sẵn sàng đối phó,” giọng nói của nhân viên liên lạc từ tàu hộ tống vang lên qua điện thoại.

Mặc dù quân đội chỉ đặt tên cho các tàu khu trục bằng số hiệu, nhưng riêng tư mỗi con tàu vẫn tự đặt cho mình một cái tên để thuận tiện cho việc liên lạc và mang lại cảm giác gắn bó cho các thủy th

Dù sao thì họ cũng có truyền thống đặt tên cho các tàu chiến đã có công lao, vì vậy việc này sẽ trở nên thuận tiện hơn rất nhiều: chỉ cần những con tàu chiến đã có thành tích xuất sắc, thì có thể ngay lập tức sử dụng những cái tên mà mọi người đã đặt riêng cho chúng.

“Rõ rồi, cần phải thay đổi hướng đi không?” Vị đội trưởng tàu mang số hiệu Quy Tắc nhíu mày hỏi sau khi nhận được cuộc gọi từ phó đại úy.

“Hiện tại thì chưa cần, hy vọng các bạn có thể giúp ổn định tâm trạng của các thủy thủ; lát nữa… có thể sẽ xảy ra một số tình huống khá căng thẳng.” Giọng nói của người ở bên kia có vẻ khá thoải mái, có lẽ vấn đề không quá nghiêm trọng.

Tuy nhiên, dù vậy, vị đội trưởng của con tàu vận tải này – người không phải là chiến binh chuyên nghiệp – vẫn cảm thấy hơi lo lắng. Ngay sau khi kết thúc cuộc gọi, ông lập tức ra lệnh cho toàn thể thủy thủ chuẩn bị sẵn sàng.

Sau đó, ông lại cầm lấy bộ đàm radio bên cạnh, điều chỉnh kênh: “Đây là Quy Tắc, đây là Quy Tắc... Tôi đang phát thông báo cho toàn thể thành viên trong hạm đội! Lặp lại, tôi đang phát thông báo cho toàn thể thành viên trong hạm đội!”

“Hạm đội hộ tống đang đối mặt với kẻ thù! Lặp lại, hạm đội hộ tống đang đối mặt với kẻ thù! Hạm đội phải duy trì hướng đi ban đầu! Hạm đội phải duy trì hướng đi ban đầu! Hãy chú ý quan sát các tín hiệu liên lạc bằng cờ và ánh sáng! Hãy chú ý quan sát các tín hiệu liên lạc bằng cờ và ánh sáng!”

“Đại Bão Hiểu rồi!” “Chói Lọi Hiểu rồi!” “Tự Do Hải 9 Hiểu rồi!” “Nữ Thanh Xuân Cảng Nhận được!” Tiếp theo, hàng loạt câu trả lời xác nhận vang lên qua bộ đàm.

Màu sắc của bầu trời trở nên u ám hơn, có vẻ như thời tiết thực sự không mấy tốt; một cơn bão sắp sửa ập đến. Những con sóng lạnh lẽo bị những con tàu di chuyển với tốc độ cao đánh vỡ, và tâm trạng của mọi người dường như cũng u ám như thời tiết vậy.

Sau một khoảng lặng ngắn, bỗng nhiên một tia lửa bùng lên gần đó, một cột khói trắng bay lên cao, rồi biến mất vào chân trời xa xôi dưới sự chứng kiến của các thủy thủ.

Không lâu sau, một âm thanh dữ dội hơn cả tiếng sóng vang đến; mọi người đều nghe thấy tiếng nổ kinh hoàng khi tên lửa đối kháng tàu được phóng đi.