Vào ngày hôm đó, Đường Quân đã tiến quân đến cách Thép Lò Phủ chưa đầy 50 km. Sau khi chiếm giữ một ngôi làng nhỏ, họ dừng lại để nghỉ ngơi và sửa chữa trang bị.

Quân đội cần bổ sung đạn dược, sửa chữa các xe tăng và phương tiện bọc thép; đồng thời cũng phải chờ đợi các lực lượng tiếp viện đến. Đội quân này thuộc về Tập đoàn quân số 9 của Đại Đường Đế quốc. Trước khi tiếp tục tiến công, họ nhận thấy rằng phe người lùn đối diện dường như có thêm một “đơn vị mới”.

Mặc dù Đường Quân có mức độ cơ khí hóa cao, nhưng họ vẫn cần rất nhiều vật tư hậu cần và các đơn vị hỗ trợ. Ngoài các loại pháo tự hành, Đường Quân còn trang bị rất nhiều khẩu pháo 155 được kéo bởi xe kéo.

Việc vận chuyển những khẩu pháo này đến tiền tuyến đòi hỏi nhiều thời gian; đồng thời, các đội quân chuyên vận chuyển đạn dược cũng cần nhiều thời gian để đưa hàng hóa đến vị trí gần tiền tuyến hơn.

Giữa Phùng Kế Chí và Win An tồn tại một mối cạnh tranh tinh tế: họ đang so tài xem ai sẽ là đội quân đầu tiên đến được Thép Lò Phủ, ai sẽ là người đầu tiên bước vào thành phố này – nơi mà trong mắt người lùn, nó mang ý nghĩa thiêng liêng vô cùng lớn.

Nếu chiếm giữ được nơi này, chúng ta sẽ có thể lung lay sự thống trị hiệu quả của Băng Hàn Đế Quốc đối với toàn khu vực người lùn, đồng thời kiểm soát được khu vực trung tâm của Băng Hàn Đế Quốc.

Lý do khiến nơi này trở thành một thành phố cổ có tuổi đời hàng nghìn năm là bởi vì vị trí địa lý của nó vô cùng thuận lợi: nó nằm giữa hai con sông, địa hình bằng phẳng rất thích hợp cho việc xây dựng thành phố. Hơn nữa, đây còn là điểm giao thông quan trọng nhất ở khu vực trung tâm của người lùn; hầu hết các tuyến đường sắt do Băng Hàn Đế Quốc xây dựng đều đi qua đây. Việc chiếm giữ nơi này đồng nghĩa với việc kiểm soát phần lớn các tuyến đường sắt ở khu vực trung tâm.

Nếu thêm vào đó là nền công nghiệp bị phá hủy gần như hoàn toàn… thì nơi này chính là phần tinh hoa nhất mà Băng Hàn Đế Quốc đã xây dựng nên.

Không chỉ về mặt chiến lược, việc kiểm soát Thép Lò Phủ còn mang ý nghĩa chính trị rất lớn: nếu chiếm giữ được nơi này, Đường Quốc sẽ gần như hoàn thành việc thực hiện quyền kiểm soát thực tế đối với Băng Hàn Đế Quốc; theo một nghĩa nào đó, điều này cũng đồng nghĩa với sự diệt vong của Băng Hàn Đế Quốc.

Điều này có ý nghĩa rất lớn đối với Đại Đường Đế quốc – quốc gia luôn phải chiến đấu không ngừng. Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, việc Đường Mạc tuyên bố chấm dứt cuộc chiến giữa Đại Đường Đế quốc và Băng Hàn Đế Quốc cũng là một tin vui đáng mừng.

Lúc này, Tập đoàn quân thứ 9 đang tiến hành các hoạt động quân sự ở khu vực phía đông bắc của Tiếc Lửa Pháo Đài; Phùng Kế Chí rất mong muốn có thể sử dụng trận chiến này để một lần nữa chứng minh khả năng của mình.

Còn Tập đoàn quân thứ 11 cũng đang tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt ở phía tây bắc của Tiếc Lửa Pháo Đài. Yên An, đại diện cho các tướng lĩnh của phe Qin, cũng muốn thông qua trận chiến này để xóa bỏ cái mác “tướng đầu hàng” đang ám ảnh mình.

Tuy nhiên, cả hai đều lo ngại rằng nếu tấn công quá mạnh mẽ, họ có thể thu hút các lực lượng tinh nhuệ nhất của người lùn về phía mình; vì vậy, họ không dám tấn công quá mức. Nếu để người khác chiếm được lợi ích do họ tạo ra, thì họ sẽ không kịp than phiền đâu.

Vì vậy, họ tiến hành các cuộc tấn công một cách thận trọng, chỉ tiến được vài km mỗi ngày. Có vẻ như họ đang tỏ ra khiêm tốn, nhưng thực tế là cả hai đều đang dồn hết sức lực vào các cuộc tấn công đó.

Phía người lùn, lực lượng đối đầu với họ cũng đã có một số thay đổi nhỏ: họ được chia thành hai đội, đội thứ nhất do Đại tướng Balov chỉ huy, đội thứ hai do Tướng Tiết Khoa chỉ huy.

Hai đội này được người lùn gọi là Quân đội phương Tây và Quân đội phương Đông: Quân đội phương Tây do Balov chỉ huy chủ yếu đối đầu với Tập đoàn quân thứ 11 của Yên An, trong khi Quân đội phương Đông do Tiết Khoa chỉ huy có nhiệm vụ chống lại Tập đoàn quân thứ 9 của Phùng Kế Chí.

Xét về sức mạnh trên giấy tờ, lần này Yên An rõ ràng bị thiệt thòi hơn: đối thủ của anh ta là Quân đội phương Tây, bao gồm các Tập đoàn quân tinh nhuệ thứ 3 và thứ 13, cùng với sự hỗ trợ của Tập đoàn quân thứ 14, nên đội hình của họ càng mạnh mẽ hơn.

Trong khi đó, phía Phùng Kế Chí chỉ có Tập đoàn quân thứ 9, thứ 10 và thứ 15 – những đội quân đã bị đánh bại liên tục từ khu vực phía bắc – dưới sự chỉ huy của Tiết Khoa; sức mạnh của họ rõ ràng không bằng Quân đội phương Tây do Balov chỉ huy.

Tuy nhiên, Quân đội phương Đông cũng nhận được một nguồn hỗ trợ khác: lực lượng Vệ binh Thủ đô được tập hợp từ những người dân bình thường của Tiếc Lửa Pháo Đài bị bắt, và những người này được giao cho Tiết Khoa chỉ huy. Mặc dù những người này không có sức chiến đấu mạnh mẽ lắm, nhưng số lượng của họ v

Tại sao lại phải thiết lập thêm hai tên gọi cho các đội quân khác nhau chứ? Bởi vì càng ở tầng lớp chỉ huy bị động, mọi thứ càng trở nên hỗn loạn; để đảm bảo sự thống nhất và phối hợp, người ta buộc phải thành lập thêm các cơ quan chỉ huy mới… Đó chính là cách mà người lùn giải quyết những vấn đề tương tự.

Trong tình hình như vậy, trận chiến tại Ironforge đã bắt đầu.

“Đội quân Phía Đông? Cấp bậc cao hơn cả Tập đoàn quân?” Nhận thấy những thay đổi mới của đối phương, Phùng Kế Chí hơi nhăn mày. Anh không muốn kẻ thù trực tiếp của mình được tăng cường; điều này hoàn toàn không phải là tin tốt đối với anh.

“Theo lời khai của tù binh, đối phương vẫn là Tập đoàn quân số 9, không có gì thay đổi cả,” Tham mưu trưởng nói, vuốt râu dưới cằm: “Có lẽ, họ chỉ đang tích hợp các đơn vị hiện có mà thôi, chưa hề được tăng cường…”

“Khó nói lắm… Kết quả do việc nghe trộm điện thoại thông minh ra sao?” Phùng Kế Chí hỏi vị sĩ quan Tình báo viện bên cạnh mình.

“Tên gọi của Tập đoàn quân số 14 xuất hiện ít hơn so với trước,” vị sĩ quan chuyên theo dõi thông tin liên lạc của đối phương ngay lập tức báo cáo: “Nhưng có một tên gọi mới xuất hiện, nghe có vẻ không phải là đơn vị chính quy… Tên của nó là ‘Quân đội Bảo vệ Đế đô’.”

Phương thức thu thập thông tin tình báo của Đường Quân quá tiên tiến, tốc độ giải mã mật mã cũng rất nhanh; vì vậy, đối phương gần như không còn bí mật nào có thể che giấu được. Nhờ vào việc so sánh thông tin từ nhiều nguồn khác nhau, phe Đường Quân dễ dàng nắm bắt được động thái của đối phương và có thể hành động trước khi họ kịp phản ứng.

“Quân đội Bảo vệ? Lực lượng vệ binh? Có lẽ đó là lực lượng chủ lực?” Phùng Kế Chí cảm thấy không hài lòng; nghe thấy cái tên đó, anh biết đó không phải là tin tốt đối với mình.

“Cũng không chắc lắm… Nội dung các thông điệp bị chặn đoạn đã được mã hóa, nhưng… họ đang yêu cầu cung cấp vũ khí và đạn dược… Lực lượng chủ lực chắc chắn không đến nỗi phải như vậy…” Vị sĩ quan tình báo đó nói một cách không chắc chắn.

Điều này khiến Phùng Kế Chí càng thêm bối rối; theo lý thuyết, lực lượng chủ lực không thể xảy ra tình trạng thiếu hụt vũ khí và đạn dược.

“Tôi nghĩ chúng ta cũng không cần phải đoán nữa… Hãy tiến thêm vài km và thử xem sao… Nếu đối phương thực sự là lực lượng chủ lực, chúng ta sẽ sớm gặp họ trên chiến trường thôi,” Tham mưu trưởng đề xuất.

Phùng Kế Chí gật đầu; vì đối phương đã công khai triển khai đội quân này ngay trước mặt mình, việc họ có phải là lực lượng